Năm 23 của triều đại Yongkang.

Ngày mười tháng Năm.

Bầu trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng toàn bộ cung điện Jingbei đã được thắp sáng rực rỡ.

Trong sân trước, người qua kẻ lại tấp nập.

Một trăm tám kiện lễ vật cưới đã được sắp xếp gọn gàng; mỗi kiện đều được buộc bằng những bông hoa lụa đỏ rực, xếp thành hàng dài từ sân trước ra đến cửa cung điện. Nhìn từ xa, những bông hoa lụa đỏ tạo nên một dải liên tục, mang lại không khí vui vẻ và may mắn cho buổi lễ.

Những người hầu lính đi lại tất bật, đảm bảo rằng những kiện lễ vật cuối cùng cũng được đặt vào vị trí cẩn thận.

Các vệ sĩ đứng hai bên.

Đội ngũ hỗ trợ lễ nghi và ban nhạc cũng đã sẵn sàng bên ngoài cửa cung điện, chỉ chờ đến giờ phút thuận lợi để bắt đầu hành trình đến nhà họ Jiang.

Chung Bo cầm danh sách lễ vật, kiểm tra từ đầu đến cuối đội ngũ, sau đó quay lại kiểm tra lại một lần nữa. Một trăm tám kiện lễ vật, không thiếu một chi tiết nào.

Chỉ khi việc kiểm tra hoàn tất, ông mới mỉm cười và đóng lại danh sách.

“Vương gia, mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”

Hôm nay, Tiêu Chính Duy mặc bộ trang phục triều đình màu đen, dáng vẻ cao ráo như cây thông.

Ông nhìn chậm rãi qua những kiện lễ vật trước mắt, và ánh mắt lạnh lùng của ông cũng hiện lên nụ cười.

……

Ở một nơi khác.

Hôm nay, Tạ Vân Triệu cũng mặc bộ trang phục triều đình của công chúa.

Bộ trang phục có họa tiết phượng rất sang trọng và thanh lịch; những chuôi kim loại treo trên váy đung đưa nhẹ theo từng bước đi, làm tăng thêm vẻ oai nghiêm của bà.

Bà Từ Mẫu vuốt ve tay áo cho bà và cười nói: “Hôm nay, công chúa trang trọng hơn cả các buổi yến tiệc trong cung đấy.”

Tạ Vân Triệu nhìn những kiện lễ vật trước sân, ánh mắt bà tràn ngập niềm vui.

“Tất nhiên rồi.”

“Hôm nay, ta sẽ đến đón con dâu cho con trai mình.”

Bà Từ Mẫu cũng mỉm cười. Sau bao năm, đây là lần đầu tiên bà thấy công chúa vui vẻ đến thế.

Bỗng nhiên, Tạ Vân Triệu nhớ ra điều gì đó và nhìn về phía Chung Bo.

“Con đường đi vòng quanh thành phố đã được sắp xếp ổn chưa?”

Chung Bo vội vàng tiến lên.

“Báo cáo với công chúa: Đoàn xe sẽ đi qua đại lộ Chuquè trước, sau đó qua đại lộ Trường An, đi vòng quanh hai khu thị trấn Đông và Tây một vòng, cuối cùng mới đến nhà họ Jiang.”

Tạ Vân Triệu gật đầu hài lòng.

Cung điện Jingbei và nhà họ Jiang chỉ cách nhau một bức tường; nếu đi thẳng, chưa đầy nửa giờ uống trà là đã đến nơi.

Nhưng hôm nay thì khác.

Hôm nay, cung điện Jingbei chính thức đến xin cưới con gái chính thức của nhà họ Jiang.

Những nghi thức l

“Vương gia, Vương phi…”

“Bà Gu đã đến rồi.”

Mọi người nghe thấy tiếng vang lên liền quay đầu nhìn, chỉ thấy một bà lão ăn mặc trang nghiêm, khuôn mặt hiền từ đang được cô hầu đi theo dẫn đường từ từ tiến lại gần.

Đó chính là bà Quan Phúc – người được mọi người tôn trọng ở kinh thành này.

Gia đình bà sống hạnh phúc, con cháu đầy đủ bên cạnh; bốn thế hệ trong nhà đều sống chung dưới một mái nhà. Trong suốt những năm qua, bà đã chủ trì không biết bao nhiêu lễ cưới của các gia đình quý tộc.

Hôm nay, Hoàng gia Tĩnh Bắc đã đặc biệt mời bà đến làm mối giới thiệu.

Bà Gu mỉm cười và chúc phúc hai người.

“Vương gia, Vương phi… Giờ khắc tốt lành sắp đến rồi. Bà xin chúc mừng hai người trước nhé.”

Xie Yunzhao mỉm cười đáp lại.

“Hôm nay, chúng tôi vẫn cần sự giúp đỡ của bà.”

“Vương phi quá lịch sự rồi.”

“Được giúp đỡ việc kết duyên cho Thế tử, đó thực sự là phúc đức của bà.”

……

Đúng lúc đó, Xiao Ce cũng bước ra ngoài; ánh mắt anh ta tràn ngập niềm vui không thể giấu giếm. Hôm nay, anh ta mặc một chiếc áo lụa màu đen, tóc đen được buộc gọn gàng; chiếc túi có họa tiết sói mới mua được treo ngay ở vị trí nổi bật nhất trên người anh – đó là do Jiang Qinghe tự tay thêu cho anh.

Anh không nói gì, chỉ từ từ bước đi theo hàng đống quà cưới. Anh liên tục ngước nhìn từng món quà, rồi lại không nhịn được mà quay đầu nhìn lại lần nữa, như thể đang kiểm tra thật kỹ lưỡng.

Thấy vậy, Zhong Bo cười và tiến lại gần.

“Thế tử, có phải ngài lo lắng rằng danh sách quà cưới có thiếu sót gì không?”

Xiao Ce lắc đầu.

“Không đâu.”

Nói xong, anh lại đi quanh một cái thùng gỗ lớn, rồi gật đầu suy tư.

Xie Yunzhao nhìn thấy vẻ mặt của con trai mình và không khỏi bật cười.

“A Cè, con đang nhìn cái gì vậy?”

Xiao Ce ngẩng đầu lên, với vẻ nghiêm túc tuyệt đối.

“Con đang nghĩ…”

“Rằng… trong số 108 món quà cưới này… liệu có thể thêm vào một thứ nữa không?”

Xie Yunzhao ngạc nhiên.

“Thứ gì vậy?”

Xiao Ce chỉ vào bản thân mình.

“Chính con…”

Trong sân bỗng nhiên trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Rồi Zhong Bo là người đầu tiên bật cười. Tiếp theo, cô hầu Xu và tất cả những người hầu trong sân cũng không nhịn được mà cười ầm lên.

“Thế tử ơi!”

“Làm sao lại có người tự coi mình là quà cưới được chứ?”

“Nếu thực sự đưa Thế tử vào trong thùng quà, e là khi ông Jiang mở ra thì chắc chắn sẽ giật mình lắm đấy!”

“Ha ha ha…”

Xie Yunzhao nhẹ nhàng vuốt ve trán con trai mình.

“Đồ ngốc ạ, đâu có chuyện đi cầu hôn mà còn dẫn cả chàng rể theo cùng đến nhà đương sự đâu?”

Sau một lúc im lặng, Tiêu Sách mới thì thầm:

“Nhưng… con cũng muốn đi theo nữa.”

Tiêu Chính Dã ngước nhìn bầu trời, sau đó đến bên cạnh con trai và nhẹ nhàng vỗ vai cậu bé:

“Cứ yên tâm chờ đợi đi. Hôm nay, cha mẹ sẽ lo việc cưới vợ cho con.”

Anh rút tay lại, quay đầu nhìn ra ngoài cửa và nói một cách nghiêm túc:

“Giờ đã đến giờ tốt rồi. Hãy khởi hành ngay.”

Theo lệnh của anh, tiếng trống reo vang, đội ngũ hộ tống bắt đầu di chuyển. Một trăm tám kiện sính lễ được mang ra khỏi cung điện vào buổi bình minh.

Còn Tiêu Sách thì vẫn đứng trước cổng cung điện, nhìn theo đoàn người màu đỏ rực kia dần xa đi.

……

Lúc này, đường Chu Tước đã đông nghịt người. Không biết ai đã loan truyền tin tức từ sáng sớm, nhưng hầu hết mọi người trong thành phố đều đổ xô đến để xem cuộc cầu hôn hiếm có này. Hai bên đường đã kín chật không thể thông thoáng; các quán ăn gần cửa sổ đều kín chỗ ngồi. Nhiều chủ quán thậm chí còn giao việc cho nhân viên và tự mình đứng ở cửa hàng để theo dõi sự kiện.

“Nhanh nhìn kìa! Đoàn người của Cung điện Kinh Bắc đang ra khỏi đây!”

“Trời ơi… dài quá, không thấy đầu cuối được!”

“Đó là… bao nhiêu kiện sính lễ vậy?”

“Đúng là một trăm tám kiện đấy!”

“Gì cơ? Một trăm tám kiện à?”

Một tiếng reo lên trong đám đông.

Người ta đứng dậy để nhìn xa hơn, trong khi những người khác thì ngẩn ngơ nhìn theo hướng đoàn người di chuyển.

“Ồ?”

“Chẳng phải nhà họ Giang ở ngay bên cạnh sao? Sao lại đi về phía đường Chu Tước vậy?”

Một ông lão bên cạnh nghe thấy vậy liền cười và vuốt ve bộ râu của mình:

“Các bạn trẻ thì chưa hiểu đâu. Đoàn người của Cung điện Kinh Bắc đang đi vòng qua thành phố đấy.”

“Vòng qua thành phố ư?”

“Đúng vậy.”

Ông lão nhìn theo đoàn người màu đỏ rực kia và nói:

“Điều này là để cả thành phố đều biết được. Hôm nay, Cung điện Kinh Bắc sẽ đến nhà họ Giang để cầu hôn.”

“Đó cũng là cách để cho mọi người biết rằng… Nữ chủ nhân của huyện Ninh An sẽ trở thành phi tần của Thế tử, được đưa về nhà một cách long trọng và danh dự.”

Khi câu nói của ông lão kết thúc, mọi người xung quanh đều hiểu ra. Nhìn lại đoàn người đang di chuyển từ từ, ánh mắt họ đều tràn đầy ghen tị.

“Cung điện Kinh Bắc thật sự đã dành rất nhiều sự tôn trọng cho sự kiện này.”

“Đúng vậy, nếu là người khác, với hai phủ cách nhau chỉ bởi một bức tường thôi, làm gì lại cần đi vòng qua nửa thành phố này chứ.”

“Theo ý kiến của tôi thì…”

“Họ không phải đi vòng đâu; họ chỉ sợ làm phiền cô gái nhà họ Jiang mà thôi.”

“Ai mà không biết rằng hoàng tử đã yêu thương cô chủ nhà họ Ning An suốt mười năm trời?”

“Bây giờ khi đã quyết định chuyện hôn nhân, gia đình Vương phủ Jingbei làm sao dám có chút sơ suất được.”

Trong lúc mọi người đang nói cười, đoàn rước cô dâu hùng vĩ ấy đã từ từ đi qua đại lộ Zhuque, sau đó tiếp tục hướng về đại lộ Chang'an.

Dọc đường, những tấm lụa đỏ trải dài khắp nơi, cả thành phố đều tràn ngập niềm vui.

……

Cùng lúc đó, trước cổng nhà họ Jiang, những tấm thảm đỏ mới đã được trải sẵn.

Cánh cổng màu đỏ thắm mở rộng, hai bên treo đầy hoa lụa đỏ, những tấm lụa đỏ bay trong gió, toàn bộ ngôi nhà họ Jiang đều toát lên không khí vui mừng.

Bên trong nhà, mọi người đều đang bận rộn không ngừng.

Trong sân trước, các người hầu đi lại liên tục, chuẩn bị những món tráng miệng cuối cùng và kiểm tra kỹ lưỡng mọi thứ để đảm bảo không có gì sai sót.

Trong phòng khách, hương thơm của gỗ đàn hương lan tỏa.

Jiang Jingquan mặc trang phục triều đình cấp hai, ngồi ở vị trí chính.

Khuôn mặt ông vẫn giữ vẻ điềm tĩnh và bình thản như mọi khi, chỉ là đôi tay ông nhẹ nhàng vuốt ve chiếc cốc trà, ánh mắt thỉnh thoảng liếc về phía cổng nhà.

Hôm nay, Lin Qiongyu cũng mặc trang phục triều đình của một phụ nữ quý tộc.

Cô đang cầm chiếc cốc trà trong tay, nhưng mãi không đưa lên môi, thỉnh thoảng lại nghiêng đầu nhìn ra ngoài sân, ánh mắt cô ẩn chứa nụ cười khó che giấu.

Vợ chồng Jiang Yuhuan và Liu Wanrong cùng với Jiang Yizhou ngồi ở hàng ghế dưới.

Cậu bé hôm nay cũng mặc bộ quần áo mới, ngồi trong lòng mẹ, nhìn xung quanh, có vẻ như cậu cũng biết hôm nay nhà mình có chuyện vui lớn.

Bên kia, vợ chồng Jiang Yuzhe và Yu Yaner nhìn nhau cười, ánh mắt họ đầy mong đợi.

Chính lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Thưa gia chủ!”

“Thưa phu nhân!”

Một người hầu trẻ tuổi, khuôn mặt đầy vui mừng, chạy vào phòng khách, trán đẫm mồ hôi, thở hổn hển, nhưng vẫn cười và cúi chào.

“Đã đến rồi!”

Jiang Jingquan từ từ đặt xuống chiếc cốc trà, giọng nói vẫn điềm tĩnh như mọi khi.

“Đã đến đâu rồi?”

Người hầu cười đến nỗi miệng không thể khép lại được.

“Báo cáo với gia chủ… Đoàn rước cô dâu của Vương phủ Jingbei đã đi qua đại lộ Chang

“Mọi người đều nói rằng…”

Anh không nhịn được mà bật cười.

“Những vật lễ cưới này… gần như chiếm hết nửa con phố dài kia.”

“Trước cổng nhà chúng ta, e là sẽ không còn chỗ đứng nữa đâu.”

Ngay khi lời vừa dứt, tiếng cười vang lên khắp phòng hoa.

Jiang Yuzhe là người cười trước tiên.

“Đứa bé A Ce này… thực sự muốn mọi người biết rằng hôm nay nó đến cầu hôn đấy.”

Yu Yaner cười khẽ, nói:

“Theo tôi thấy, không phải là Thế tử đâu.”

“Mà là toàn thể gia đình Vương phủ Jingbei… đều mong muốn đón Ning An trở về một cách long trọng và oai nghiêm đấy.”

Nghe vậy, ánh mắt Lin Qiongyu càng trở nên dịu nhẹ hơn.

Jiang Jingqian cũng từ từ đứng dậy, vuốt ve ống tay áo mình một cách nhẹ nhàng, và cuối cùng cũng nở nụ cười nhẹ.

“Hãy đi thôi.”

“Cùng ta ra ngoài đón họ đi.”

Mọi người đều đứng dậy, nhưng chưa kịp đi đến cửa phòng hoa, tiếng vui mừng đã vang đến từ xa, theo làn gió xuân truyền vào.

Tiếng vui càng lúc càng rõ ràng hơn.

Ngay sau đó, trên đường phố bên ngoài dinh thự, tiếng reo hò của người dân cũng bắt đầu vang lên liên hồi:

“Đến rồi!”

“Đoàn người đến cầu hôn của Vương phủ Jingbei đã đến!”