Sau khi rời khỏi cung Phượng Nghĩa, hai người tiếp tục đi về phía cung Thục Xuân.

Vào buổi chiều mùa hè, hai bên lối đi trong cung rợp đầy bóng cây xanh um tùm; thời tiết cũng không quá nóng.

Jiang Qinghe luôn đi sau anh ta khoảng nửa bước một cách nghiêm túc. Nhưng bỗng nhiên, Xie Chengyuan lại hỏi:

“Cô có thích sống ở cung Thục Xuân không?”

Jiang Qinghe hơi ngạc nhiên:

“Cũng ổn thôi.”

“Còn bà Li thì sao?”

“Bà Li cũng rất tốt.”

Xie Chengyuan không dừng bước và nói nhẹ:

“Vậy thì tốt rồi.”

Không khí trở nên yên tĩnh trở lại.

Thực ra, Jiang Qinghe không hề sợ Hoàng tử. Dù sao thì cô cũng đã gặp ông ta rất nhiều lần từ khi còn nhỏ. Nhưng giờ đây, với tình hình khác nhau, cô vẫn cảm thấy hơi e dè.

Trong lúc đi, một làn gió bất chợt thổi qua, làm cho những cành hoa đào rung nhẹ; vài chiếc lá rơi xuống đất, trong đó có một chiếc vừa rơi vào mái tóc của Jiang Qinghe. Cô hoàn toàn không hề hay biết.

Xie Chengyuan bỗng dừng bước; Jiang Qinghe vô thức ngẩng đầu lên và hỏi:

“Hoàng tử?”

Ngay lập tức, Hoàng tử giơ tay lên và nhẹ nhàng nhặt chiếc lá đào đó ra. Động tác của ông ta tự nhiên đến mức như thể chỉ là việc làm vô thường.

“Có hoa…” Jiang Qinghe ngạc nhiên và mới nhìn thấy chiếc lá đào đó trên ngón tay của Hoàng tử.

“Xie Hoàng tử…”

Xie Chengyuan chỉ gật đầu một cái, không nói thêm gì nữa, rồi tiếp tục đi về phía trước.

Và không ai trong số họ để ý rằng, ở góc tường cung không xa đó, có một bóng dáng đang đứng yên lặng.

Chàng trai vừa bước vào Vườn Ngự uyển thì vừa kịp chứng kiến cảnh này. Không khí bỗng trở nên yên tĩnh; Fusheng cảm thấy lạnh lẽo ở phía sau lưng mình, vô thức ngẩng đầu lên… và thấy người con trai cả của mình đang nhìn chằm chằm về phía trước. Khuôn mặt ông ta dần trở nên nặng nề…

“Con trai…” Giọng nói của Fusheng ngày càng nhỏ dần.

Nhưng Xiao Ce không nói gì cả; ông chỉ đứng đó nhìn theo hai bóng dáng đang đi bên nhau, đôi tay buông thõng bên người dần siết chặt lại, các đốt ngón tay trắng bệch đi…

Không lâu sau đó, cung Thục Xuân đã hiện ra ngay trước mắt họ. Jiang Qinghe dừng bước lại, quay người cúi chào Xie Chengyuan:

“Phía trước chính là cung Thục Xuân đây.” Cô mỉm cười.

“Người đông mắt nhiều, hoàng tử chỉ cần đưa cô đến đây là được rồi.”

“Hôm nay xin phiền hoàng tử quá.”

Xie Chengyuan nhìn cô xuống.

Một lát sau, ông mới gật đầu nhẹ.

“Không sao đâu.”

“Chỉ là đi ngang qua thôi mà.”

Nói xong, ông không vội vàng rời đi. Ánh mắt ông dừng lại trên người cô một lúc lâu, rồi bất chợt nói:

“Dù cung Chǔ Xiū có nhiều quy tắc…”

“Nhưng cũng chỉ là tạm thời mà thôi.”

Jiang Qinghe hơi ngạc nhiên, rồi cười.

“Thiếp nữ hiểu mà.”

Xie Chengyuan gật đầu nhẹ. Sau một khoảng lặng, ông tiếp tục nói:

“Nếu có bất kỳ khó khăn gì…”

“Có thể sai người đến cung Phượng Nghĩa.”

Nghe vậy, khóe miệng Jiang Qinghe không khỏi cong lên.

“Được.”

Thấy cô đồng ý, Xie Chengyuan cũng không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ rồi quay đi.

Ánh nắng chiều buổi chiếu xiên qua những bức tường cung điện đầy vết nứt; xung quanh yên tĩnh đến lạ thường. Khi sắp rẽ qua góc đường phía trước để trở về cung Chǔ Xiū, Jiang Qinghe bỗng cảm thấy có điều gì đó không ổn, bước chân của cô dừng lại. Trong chốc lát, cổ tay cô bị ai đó siết chặt.

“À—”

Tiếng kêu hoảng sợ chưa kịp thoát ra, cô đã bị kéo vào bóng tối ở góc khuất đó một cách hung hãn. Hương thơm quen thuộc nhưng nồng nàn ập vào mặt cô; Jiang Qinghe lúc đầu giật mình, rồi tức giận:

“A Ce!”

“Anh làm em sợ chết mất.”

Trái tim cậu bé đập thình thịch; mái tóc rối bù trước trán đã ướt đẫm mồ hôi. Nhưng đôi mắt cậu lại sáng lấp lánh một cách kỳ lạ, như thể đang chứa đựng một gánh nặng nào đó, hoặc như thể sắp bùng cháy lên. Đây là lần đầu tiên Jiang Qinghe thấy cậu ấy như vậy, cô không khỏi ngạc nhiên:

“Cậu sao vậy?”

Xiao Ce không trả lời, chỉ nhìn chằm chằm vào cô. Ánh mắt cậu lướt qua khuôn mặt cô, cuối cùng dừng lại ở mái tóc vừa bị hoàng tử chạm vào. Ngọn lửa trong lòng cậu, đã không thể kiểm soát được nữa.

“Chị gái…”

Giọng nói của cậu trầm đục.

Jiang Qinghe nhíu mày:

“Ừm?”

“Chị có thích hoàng tử không?”

Cậu bé bất chợt hỏi, giọng nói run rẩy. Không khí xung quanh bỗng trở nên yên tĩnh đến lạ thường. Jiang Qinghe sững sờ:

“Gì cơ?”

“Chị có thích hoàng tử không? Chị muốn kết hôn với anh ấy không?”

Xiao Ce nhìn chằm chằm vào cô, giọng nói càng lúc càng nhanh hơn.

“Em có muốn trở thành phi tần của thái tử không? Phải không?!”

Những câu hỏi liên tiếp khiến Jiang Qinghe bất ngờ đến mức không biết phải trả lời thế nào.

Từ nhỏ đến lớn, Xiao Ce chưa bao giờ nói chuyện với cô theo cách này.

Cảm giác đó thật kỳ lạ… Giống như anh ấy đang tức giận, hoặc thậm chí là sợ hãi.

Jiang Qinghe ngây người nhìn anh, trong chốc lát quên mất việc trả lời.

Và sự im lặng đó, trong mắt Xiao Ce, lại giống như một câu trả lời được xác nhận.

Đôi mắt của cậu bé bỗng nhiên đỏ bừng, lực siết vào cổ tay cô cũng ngày càng mạnh hơn.

“Chị gái, em hãy trả lời đi… Em có thích anh ta không?”

Lúc này, Jiang Qinghe cuối cùng cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn.

Thực sự là không ổn.

Bởi vì người đứng trước mắt cô đã không còn là chú sói con hay cáu kỉnh như trước nữa…

Mà giống như một con sói hung dữ bị đẩy đến bước đường cùng.

Cố chấp, ám ảnh, và thậm chí còn toát ra một thứ khí chất đe dọa khiến cô cảm thấy lạnh sống lưng.

Lần đầu tiên, Jiang Qinghe thực sự bị ánh mắt của Xiao Ce làm cho sợ hãi.

Đó chắc chắn không phải là ánh mắt của một anh em trai nhìn chị gái mình.

Trong đó chứa đầy ý muốn chiếm hữu trực tiếp, mãnh liệt, cùng với sự gấp gáp, hoảng loạn và không cam lòng.

Cứ như thể chỉ cần cô gật đầu, thế giới này sẽ lập tức trở nên hoàn toàn mất kiểm soát.

Trái tim Jiang Qinghe đập thình thịch, cô bất chợt cảm thấy nguy hiểm.

Vô thức, cô lùi lại nửa bước.

“A Cè…”

“Anh… hãy bình tĩnh lại đã.”

Bước lùi đó rất nhỏ, chỉ nửa bước thôi, nhưng Xiao Ce vẫn nhìn thấy rõ.

Chị gái mình đang tránh xa anh, đang sợ hãi anh.

Trái tim anh như bị đâm một nhát.

Suốt quãng đường về đây, anh đã chứng kiến sự ghen tị khi thái tử âu yếm cô, nhặt những cánh hoa cho cô.

Anh đã trải qua nỗi tuyệt vọng khi không thể đạt được điều mình mong muốn từ hoàng thái hậu và mẹ ruột mình.

Và bây giờ… Chỉ với một bước lùi của chị gái, anh đã bị đẩy vào tình thế không còn chút lý trí nào nữa.

Chiếc dây cuối cùng trong đầu anh đã bị đứt tung trong khoảnh khắc đó.

Xiao Ce bước tới gần hơn nửa bước, dùng bàn tay to của mình nắm chặt sau đầu cô.

Khi Jiang Qinghe kinh ngạc và thở hổn hển, anh đã áp sát cô và ghép môi mình lên môi cô một cách dữ dội!

Đó là một nụ hôn mang tính trừng phạt, thậm chí có thể nói là gần như thô bạo.

“Ùm!”

Jiang Qinghe hoàn toàn sửng sốt, đôi mắt cô mở to.

Đôi môi của cậu bé nóng bỏng như lửa, mang theo sự gấp gáp và hoảng loạn muốn chiế

Những động tác hung hãn ấy nuốt chửng hết những hơi thở của cô.

Điên rồ… Anh ta thực sự đã điên rồ!

“Bạch—!”

Một tiếng vỗ tay vang lên rõ ràng và mạnh mẽ ngay ở góc hẹp kia.

Jiang Qinghe dùng hết sức lực để đẩy anh ta ra xa.

Lòng bàn tay phải của cô nóng bỏng và tê dại.

Cô thở hổn hển, gấp gáp.

Búi tóc vốn gọn gàng giờ đã rối bù sau cuộc va chạm.

Môi cô vẫn còn đau rát vì bị anh ta cắn.

Cô nhìn chằm chằm vào chàng trai trước mặt mình, trong ánh mắt đầy hoảng loạn, không hiểu chuyện gì đang xảy ra và sợ hãi tột độ.

Giọng nói cô run rẩy, không thể che giấu nỗi đau:

“Xiao Ce… Làm sao anh có thể như vậy?!”

“Tôi là chị gái của anh mà!”

Lời buộc tội đầy nước mắt ấy như một gáo nước lạnh đập thẳng vào mặt Xiao Ce.

Màu máu trên khuôn mặt chàng trai biến mất hoàn toàn, trở nên tái nhợt.

Anh đứng đó, ngây người; trên nửa khuôn mặt bị đẩy sang một bên, in rõ dấu vân tay.

Anh mở miệng, như một đứa trẻ vừa phạm phải sai lầm lớn, không biết phải làm gì.

“Chị gái… Tôi…”

Cô không dám nhìn anh ta thêm nữa.

Cô ôm lấy đôi môi đang sưng tấy, kéo lấy váy và chạy mất hút về phía cung Chǔ Xiū.

“Chị gái!”

Xiao Ce vô thức bước theo cô vài bước.

Nhưng khi nhìn thấy bóng lưng hoảng sợ của cô, anh bỗng dừng lại.

Ngón tay anh run rẩy.

Xiao Ce cúi đầu xuống, nhìn vào đôi bàn tay vừa siết chặt lấy eo cô, giờ vẫn đang run rẩy.

Hết rồi…

Thật sự hết rồi.

Anh tự trách mình, cảm thấy vô cùng hối hận, ước gì mình có thể tự đánh mình vài cái.

Tại sao mình lại mê muội đến thế, không thể kiềm chế được mà ép cô vào tường và làm những việc đó?

Suốt quãng đường về, anh luôn tự nhủ phải kiên nhẫn.

Nhưng khi nhìn thấy cô, tất cả lý trí đều bị lòng ghen tuông thiêu thành tro bụi.

Gió lạnh thổi qua các con hành lang của cung điện, làm cho mồ hôi trên người chàng trai tan biến.

Xiao Ce cắn chặt răng, đôi mắt đỏ bừng lên.

Anh yếu ớt dựa vào bức tường cung điện.

Trong lòng anh chỉ còn lại sự tuyệt vọng và run rẩy đến mức suýt phá vỡ.

Bên trong phòng phụ của cung Chǔ Xiū, im lặng đến nỗi không nghe thấy tiếng động nào.

Jiang Qinghe vội vàng chạy vào nhà, kéo lê tà áo của mình, gần như không còn giữ được hình dáng nào nữa.

Cô dựa sát vào cánh cửa đóng chặt, xương sống mảnh mai của mình run rẩy liên hồi.

Cô thở hổn hển, hai tay ôm chặt lấy ngực mình.

Nhưng trái tim cô vẫn đập loạn xạ, như muốn phá vỡ xương sườn vậy.

Đã điên rồ rồi...

Kẻ khốn nạn kia, Tiêu Sách... Thật sự là đã điên rồ rồi.

Cho đến lúc này...

Trên lòng bàn tay cô vẫn còn cảm giác nóng bỏng từ khi cô vung tay đánh vào mặt hắn.

Và trên môi cô, vẫn còn đau rát do bị cậu ta ép chặt.

Mùi hương đặc trưng của Tiêu Sách ấy...

Giống như một dấu ấn không thể xóa nhòa, cứ mãi ám ảnh trong hơi thở của cô, khiến cô cảm thấy như không thể thở nổi.

Jiang Qinghe hít một hơi thật sâu, rồi đứng trước gương.

Khi nhìn thấy bóng dáng lộn xộn của mình trong gương, cô như bị sét đánh, đứng bất động tại chỗ.

Cô gái trong gương...

Chiếc áo vốn ngăn nắp giờ đã bị xé rách sau cuộc va chạm, mái tóc đen dài hơi rối bù.

Và điều khiến cô đau lòng nhất...

Là đôi môi đỏ thường ngày của mình.

Bây giờ không chỉ đỏ tấy, mà ở mép môi dưới còn có những vệt máu đỏ tối rất kỳ lạ.

Jiang Qinghe run rẩy, nhẹ nhàng chạm vào vùng đó.

“Ôi...”

Nỗi đau khiến tâm trí hoang mang của cô bỗng nhiên tỉnh táo lại.

Giống như một tảng đá lớn được ném xuống mặt hồ yên bình.

Tất cả sương mù đều tan biến.

Những sự thật mà cô chưa bao giờ nhận ra, cũng chưa bao giờ nghĩ đến, đang dần hiện ra trước mắt cô.

“Làm sao lại như this…”

Jiang Qinghe thì thầm một cách mơ hồ.

Trái tim cô như bị gì đó đập mạnh vào.

Cô vô thức đặt tay lên chiếc bàn trang điểm bên cạnh.

Nhưng đầu ngón tay cô vẫn không thể kiểm soát được mà run rẩy.

Chân cô như mất hết sức lực.

Cô ngồi xuống trước gương, mặt tái nhợt.

Lâu lắm mới tỉnh táo lại được.