Ngày thứ ba sau khi cuộc săn mùa xuân kết thúc và Hoàng đế trở về cung.

Tại Điện Kim Lũng.

Khi bản sắc lệnh cuối cùng được đọc xong, các quan lại đều có những biểu hiện khác nhau.

Cuộc tuyển chọn nữ giới cho cung điện phía Đông đã bắt đầu.

Bất kỳ nữ tử thuộc gia đình quý tộc của Đại Chu, từ 14 đến 17 tuổi và chưa kết hôn, dù sống ở kinh thành hay các tỉnh khác, đều phải tham gia cuộc tuyển chọn này.

Trong chốc lát, toàn bộ triều đình trở nên xôn xao.

Nhưng Jiang Jingqian, người đứng đầu phe quan lại văn phòng, chỉ im lặng nhìn xuống đất và thở dài trong lòng.

Điều này đã đến rồi...

Rốt cuộc cũng đến.

……

Sau khi tan triều, các quan viên lần lượt rời khỏi Điện Tuyên Chính.

Trên đường ra, điều mà mọi người bàn luận nhiều nhất chính là cuộc tuyển chọn nữ giới này.

“Anh Gu, con gái anh năm nay đúng 14 tuổi phải không?”

“Ha ha, con gái tôi còn nhỏ lắm.”

“Còn nhỏ cái gì nữa, năm nay cô ấy đã phải tham gia cuộc tuyển chọn rồi đấy.”

Jiang Jingqian lắng nghe mà chỉ thỉnh thoảng mỉm cười gật đầu, không hề tham gia vào cuộc trò chuyện.

Vừa bước xuống bậc thang bằng đá trắng, anh liền nghe thấy giọng quen thuộc của Yu Dequan phía sau lưng mình:

“Thưa ông Jiang.”

Jiang Jingqian dừng bước lại.

Yu Dequan cười và tiến lại gần:

“Hoàng đế muốn mời ông đến Phòng Đọc Sách.”

Biểu cảm của Jiang Jingqian không thay đổi:

“Xin phiền Ngài.”

Nhưng trong lòng, anh đã bắt đầu lo lắng.

Quả nhiên...

Vẫn không tránh khỏi được.

……

Phòng Đọc Sách.

Xie Mingzhang đang đứng bên cửa sổ chăm sóc một chậu lan.

Nghe thấy tiếng bước chân, ông cũng không quay đầu lại, mà chỉ cười nói:

“Thê yêu của ta đã đến rồi.”

Jiang Jingqian cúi chào:

“Thần xin chào Hoàng đế.”

“Không cần phải cúi chào.”

Xie Mingzhang đặt chiếc kéo bạc xuống và quay người lại:

“Ngồi đi.”

Trái tim Jiang Jingqian lại thêm một lần nữa trĩu nặng.

Hôm nay, ngay cả trà cũng đã được chuẩn bị sẵn từ trước.

Có vẻ như...

Hoàng đế thực sự muốn nói chuyện nghiêm túc với mình.

“Nếm thử đi.”

“Đây là trà Longjing mới được gửi đến vào đầu mùa mưa năm nay.”

Jiang Jingqian vội vàng cúi đầu:

“Cảm ơn Hoàng đế.”

Hai người thực sự chỉ uống trà mà thôi.

Không ai chủ động bắt đầu cuộc trò chuyện trước.

Một lúc sau, Xie Mingzhang bỗng nhiên cười:

“Con gái nhà ngươi…”

“Chắc cũng sắp đến tuổi trưởng thành phải không?”

Jiang Jingqian đặt chiếc cốc trà xuống và gật đầu:

“Vâng, Thần xin báo lên Hoàng đế.”

“Đúng vậy.”

Xie Mingzhang mỉm cười.

“Mười lăm tuổi rồi.”

“Chớp mắt đã trở thành cô gái lớn.”

Khi nhắc đến con gái mình, ánh mắt của Jiang Jingqian cũng trở nên dịu nhẹ hơn.

“Thần và hoàng hậu cũng thường có cảm giác này.”

“Luôn cảm thấy như ngày hôm qua vẫn ôm con trong lòng, mà hôm nay con đã sắp bước vào tuổi trưởng thành rồi.”

Xie Mingzhang gật đầu nhẹ.

“Vì vậy mà…”

“Trẻ em lớn lên nhanh thật.”

Anh nói xong, cầm chiếc chén trà lên và hỏi một cách thoải mái:

“Lễ trưởng thành của con gái đã được chuẩn bị ổn chứ?”

“Báo cáo với Hoàng thượng.”

“Chỉ là mời một số bạn bè và người thân đến nhà để chứng kiến lễ thôi; không dám phung phí quá mức.”

“Những ngày gần đây, hoàng hậu thực sự rất bận rộn.”

Xie Mingzhang không nhịn được mà cười.

“Thần biết rằng bà Lin rất yêu thương con gái mình.”

“Cách đây vài ngày, hoàng hậu còn than phiền với Thần rằng bà Lin hiện tại chỉ tập trung vào việc chăm sóc con gái, thậm chí ít có thời gian đến cung điện để trò chuyện cùng con.”

Jiang Jingqian bật cười.

“Xin hoàng hậu thông cảm.”

Xie Mingzhang vẫy tay.

“Không sao đâu.”

“Lễ trưởng thành của một cô gái chỉ diễn ra một lần trong đời thôi.”

Nói đến đây, Xie Mingzhang đặt chiếc chén trà xuống và nhìn Jiang Jingqian với nụ cười.

“Vậy thì…”

“Cuộc tuyển chọn tại cung Đông lần này…”

“Qinghe cũng có tên trong danh sách ứng viên.”

Jiang Jingqian gật đầu.

“Báo cáo với Hoàng thượng.”

“Theo luật tục tổ tiên, tất cả các cô gái trong gia đình quý tộc đủ tuổi đều phải tham gia cuộc tuyển chọn này.”

“Thần không dám ngoại lệ.”

Xie Mingzhang khẽ “Ừm” một tiếng, như thể đang hỏi một cách bình thường.

“Vậy…

Jiang Aiqing nghĩ gì về Thái tử?”

Jiang Jingqian hơi ngạc nhiên.

Trong lòng anh bỗng nhiên cảm thấy buồn cười.

Đã đến lúc phải trả lời câu hỏi này rồi…

Thái tử thì sao?

Dù sao đó cũng là người sẽ kế vị ngai vàng mà.

Làm sao anh có thể nói xấu người đó được chứ?

Jiang Jingqian suy nghĩ một lát, sau đó từ tốn cúi đầu.

“Thái tử hoàng tử hiền từ, khoan dung, chăm chỉ làm việc công vụ.”

“Đối xử với mọi người khiêm tốn, xử lý mọi việc một cách ổn định.”

“Những năm qua, dưới sự dạy dỗ của Hoàng thượng, mọi người trong triều đều nhận thấy điều đó.”

“Thần tin rằng, với thời gian, Thái tử hoàng tử chắc chắn sẽ trở thành một vị vua tài ba.”

Nghe xong, Xie Mingzhang gật đầu hài lòng.

“Có vẻ như…”

“Ông đánh giá cao Thái tử lắm đấy.”

Jiang Jingqian mỉm

Xie Mingzhang nhìn anh ta.

Bỗng nhiên, nụ cười trên mặt ông càng sâu thêm.

“Nếu vậy thì…”

“Hoàng thượng có phần không hiểu lắm.”

Trong lòng Jiang Jingqian bỗng nhiên dấy lên một cảm giác không lành.

“Hoàng thượng?”

Xie Mingzhang cười nhìn anh ta.

“Thái tử chẳng hề có điểm xấu gì cả.”

“Còn Thanh Hạ lại nằm trong danh sách tuyển chọn.”

“Vậy thì… Ngài Jiang…”

“Tại sao lại có vẻ như đang đối mặt với một thách thức lớn vậy?”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, bầu không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Jiang Jingqian mở miệng ra.

Nhưng trong chốc lát, anh thực sự không biết phải trả lời thế nào.

Nói rằng Thái tử không tốt?

Điều đó quả là bất kính.

Nói rằng Thái tử tốt?

Điều đó chẳng khác nào việc đồng ý với ý kiến đó.

Nói rằng mình muốn?

Anh không nỡ từ bỏ.

Nói rằng mình không muốn?

Điều đó cũng không được.

Anh đứng đó im lặng một lúc lâu.

Rồi bỗng nhiên cười buồn và lắc đầu.

“Hoàng thượng.”

“Thần đã thua rồi.”

Xie Mingzhang không nhịn được mà bật cười.

“Ồ?”

Jiang Jingqian thở dài.

“Câu hỏi của Hoàng thượng hôm nay…”

“Dù thần trả lời thế nào, cũng đều là thần thua.”

“Nếu thần nói rằng Thái tử không tốt…”

“Đó chính là thần bàn luận lung tung về người sẽ kế vị.”

“Nếu thần nói rằng Thái tử tốt…”

“Câu tiếp theo mà Hoàng thượng nói ra, chính là câu hỏi này.”

Xie Mingzhang cười ha hả.

Chỉ vào Jiang Jingqian và nói:

“Ta biết là không thể che giấu được ông đâu.”

Jiang Jingqian cũng bắt đầu cười.

Cười mãi, rồi lại thở dài nhẹ.

Jiang Jingqian im lặng.

Một lúc sau.

Anh từ từ đặt chiếc ấm trà xuống, đứng dậy và cúi chào Xie Mingzhang.

“Hoàng thượng.”

“Nếu thần nói rằng mình không hề lo lắng chút nào, đó chính là lời nói dối.”

“Hôm nay, sắc lệnh đã được ban hành.”

“Vì Thanh Hạ nằm trong danh sách tuyển chọn, nên cô ấy chính là công chúa xinh đẹp của Đại Chu.”

“Nếu một ngày nào đó, Thái tử thực sự để ý đến Thanh Hạ…”

Anh dừng lại ở đây, ánh mắt trở nên nghiêm túc và trang trọng.

“Đó chính là vinh quang của gia tộc Jiang.”

“Là một thần tử, thần tự nhiên phải tuân theo mệnh lệnh.”

“Không dám có chút ý định chống đối hay không tôn trọng.”

Trong phòng đọc sách của hoàng gia, một lúc lâu trôi qua trong sự yên tĩnh.

Xie Mingzhang không nói gì.

Chỉ lặng lẽ nhìn người thần tử già đã theo hầu mình hơn hai mươi năm này.

Một lúc sau…

Anh ấy bỗng nhiên cười rồi lắc đầu.

“Khang Kính Kiệm.”

Khương Kính Kiệm ngẩng đầu lên.

“Hôm nay, Hoàng thượng muốn giữ lại ngươi.”

“Không phải để nghe những điều này đâu.”

Hoàng đế chỉ vào chiếc ghế bên cạnh.

“Ngồi xuống.”

“Tháo chiếc mũ quan ra.”

Khương Kính Kiệm hơi ngạc nhiên.

Nhưng vẫn làm theo lời.

Xie Minh Trang cũng quay trở lại sau bàn viết, cầm lên chén trà, nụ cười của ông đã nhạt đi vài phần so với lúc trước.

“Điều ngươi vừa nói..."

“Là về chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính.”

“Chứ không phải là cha của Khương Thanh Hòa.”

“Hôm nay, trong phòng đọc sách này, không có sự khác biệt giữa vua và tôi.”

“Chỉ có hai người đều là cha mà thôi.”

“Hoàng thượng chỉ đại diện cho con trai mình, để hỏi người cha kia một câu.”

“Chỉ vậy thôi.”

Sau khi nói xong, Khương Kính Kiệm im lặng mãi.

Anh ấy cúi đầu, nhìn những gợn sóng nhẹ trên mặt trà trong chén.

Một lúc lâu sau, anh ấy bất chợt cười nhẹ.

Nụ cười ấy đầy sự bất đắc dĩ.

“Bệ hạ.”

“Điều này không phải là đang làm khó thần sao?”

Xie Minh Trang cũng cười.

“Vì vậy,”

“Hoàng thượng mới từ bỏ cái danh vua-tôi này.”

“Bây giờ,”

“Hoàng thượng không muốn nghe Thượng thư Khương nói gì nữa.”

“Hoàng thượng muốn nghe...”

“Ý kiến của cha của Thanh Hòa.”

Trong phòng đọc sách, lại một lần nữa trở nên yên tĩnh.

Khương Kính Kiệm im lặng rất lâu.

Cho đến khi trong phòng chỉ còn lại mùi trà thoang thoảng.

Một lúc sau, anh ấy mới thở dài nhẹ.

“Bệ hạ.”

“Thần... không nỡ.”

Chỉ bốn từ đơn giản ấy.

Nhưng đã khiến Xie Minh Trang im lặng.

Khương Kính Kiệm cúi đầu nhìn chén trà trong tay, cười đắng.

“Nếu có sự lựa chọn,”

“Thần tự nhiên sẽ mong muốn.”

“Người đứng bên cạnh Thanh Hòa trong tương lai, là người mà cô ấy yêu thích.”

“Thần và vợ cũng có thể tự mình kiểm tra xem người đó có phẩm chất tốt hay không, có đối xử tốt với cô ấy hay không.”

“Nếu cô ấy đồng ý,”

“Dù thần có tiếc nuối đến đâu, cũng sẽ vui vẻ gả cô ấy đi.”

Nói đến đây, anh ấy lại lắc đầu nhẹ.

“Nhưng thần cũng hiểu rõ một điều.”

“Trên đời này, không phải ai cũng có quyền lựa chọn.”

“Khi đã ở vị trí đó, thì phải hoàn thành trách nhiệm của mình.”

“Chưa kể đến những người con gái trong gia đình quý tộc.”

“Ngay cả những công chúa cao quý, đôi khi cũng không thể tự chủ được.”

“Khi đã nhận lương từ bệ hạ, thần tự nhiên phải trung thành với bệ hạ.”

“Nếu thực sự đến ngày đó…”

“Thần sẽ không chống lại mệnh lệnh của bệ hạ.”

“Càng không để gia tộc Giang khiến bệ hạ rơi vào tình thế khó xử.”

“Chỉ là…”

Anh ta ngẩng đầu lên.

Trong ánh mắt anh ta, hiện rõ nỗi tiếc nuối của một người cha.

“Thần vẫn hy vọng…”

“Nếu có thể…”

“Xin cho phép thần được ở bên cô ấy thêm vài năm nữa.”

Xie Mingzhang lặng lẽ nhìn vào mắt Jiang Jingqian.

Một lúc sau, ông bất chợt cười.

Nụ cười ấy ít đi vẻ oai nghiêm của một hoàng đế, thay vào đó là sự thông cảm.

“Vì vậy,”

“Hôm nay, bệ hạ mới không ban ra mệnh lệnh.”

Jiang Jingqian hơi ngạc nhiên.

Xie Mingzhang từ từ đứng dậy, bước đến bên cửa sổ.

Nhìn những cành liễu đang mọc mầm bên ngoài phòng đọc sách, ông từ từ nói:

“Jingqian…”

“Nếu bệ hạ thực sự muốn Qinghe vào Đông Cung…”

“Chỉ cần một mệnh lệnh thiêng liêng là đủ.”

“Cả ngươi lẫn gia tộc Giang đều sẽ không chống lại.”

“Nhưng như vậy…”

Ông nhẹ nhàng lắc đầu.

“Đó không phải là điều bệ hạ và Hoàng hậu mong muốn.”

Jiang Jingqian lặng lẽ nghe, không nói gì.

Xie Mingzhang quay lại, mỉm cười:

“Bệ hạ là một hoàng đế.”

“Nhưng bệ hạ cũng là cha của Yuán Nhi.”

“Bệ hạ mong rằng người con gái của mình sau này vào Đông Cung, không phải vì mệnh lệnh mà buộc phải chấp nhận… mà là vì tình yêu thật lòng.”

“Và cũng không phải là một con dâu khiến gia tộc Giang cảm thấy tiếc nuối.”

“Bệ hạ mong rằng…”

“Cô ấy sẽ tự nguyện bước vào Đông Cung.”

Nghe vậy, Jiang Jingqian trong lòng rung động.

Anh ta từ từ đứng dậy, cúi đầu sâu trước mặt Xie Mingzhang.

“Bệ hạ quá ân cần.”

“Thần xin cảm ơn bệ hạ thay cho cô gái nhỏ của mình.”

Xie Mingzhang vẫy tay, cười nói đùa:

“Đừng vội cảm ơn.”

“Bệ hạ chỉ đang thử đường cho Thái tử mà thôi.”

“Còn việc liệu cậu bé ấy có đủ năng lực để đưa người con gái đó về hay không… thì vẫn phải dựa vào chính cậu ấy.”

Jiang Jingqian bật cười.

“Thái tử rất giỏi cả văn lẫn võ, phẩm chất xuất chúng.”

“Nếu ngay cả Thái tử cũng không làm được…”

“E rằng trên đời này, sẽ không có nhiều người trẻ tuổi khác làm được.”

Xie Mingzhang cười ha hả:

“Lời nói này, bệ hạ rất thích.”

Nói xong, ông quay trở lại ghế ngồi sau bàn làm việc.

Nhìn Jiang Jingqian, ánh mắt ông đầy ý nghĩa sâu sắc.

“Nhưng mà…”

“Có một điều, bệ hạ vẫn cần phải nói với ngài.”

Jiang Jingqian cúi đầu chào.

“Xin bệ hạ cứ nói.”

Xie Mingzhang mỉm cười.

“Việc tuyển chọn vẫn sẽ tiếp tục như trước.”

“Quy tắc vẫn không thay đổi.”

“Bệ hạ sẽ không vì lời nói hôm nay mà thiên vị Qinghe chút nào.”

“Nếu cô ấy không được chọn…”

“Cô ấy vẫn sẽ là viên ngọc quý của gia đình Jiang.”

“Nếu cô ấy được giữ lại…”

“Thì chỉ vì cô ấy thực sự xuất sắc.”

“Còn về việc cuối cùng…”

Xie Mingzhang dừng lại một chút.

Ánh mắt ông trở nên dịu dàng và nghiêm túc.

“Bệ hạ sẽ để các con tự quyết định.”

Trong phòng đọc sách hoàng gia, im lặng bao trùm khắp nơi.

Jiang Jingqian từ từ ngẩng đầu lên.

Nhìn về phía vị hoàng đế mà ông đã quen biết hơn hai mươi năm.

Đột nhiên, ông mỉm cười.

Nụ cười này…

Không còn là sự e dè khi một thần tử đối diện với vua chúa nữa.

Mà là lòng kính trọng chân thành.

Ông cúi đầu chào một cách nghiêm túc.

“Bệ hạ…”

“Thật là một vị minh quân.”

Nghe vậy, Xie Mingzhang liền cười mắng:

“Đừng ca ngợi bệ hạ quá đâu.”

“Nếu bệ hạ thực sự là một vị minh quân…”

“Hôm nay bệ hạ cũng sẽ không dám mạo muội đến hỏi ý kiến của ngài vì con trai mình đâu.”

Cuối cùng, Jiang Jingqian không nhịn được nữa và bật cười.

Bầu không khí trong phòng đọc sách hoàng gia cũng trở nên thoải mái hẳn.

Bóng tối buông xuống.

Tại dinh thự Jiang.

Khi Jiang Jingqian mới bước vào sân trước, ông chưa kịp thay áo quan đã đi thẳng vào sân sau.

Lâm Qiongyu đang cúi đầu kiểm tra danh sách khách mời cho lễ trưởng thành của con gái mình.

Nghe thấy tiếng bước chân, cô không ngẩng đầu lên.

“Về đúng lúc đấy.”

“Hãy xem còn ai bị bỏ sót không.”

Lâu sau, không có tiếng trả lời.

Lâm Qiongyu mới ngẩng đầu lên.

Cô thấy chồng mình đang nhìn mình với vẻ mặt phức tạp.

Cô ngạc nhiên.

“Chuyện gì vậy?”

Jiang Jingqian vẫy tay.

“Thê yêu…”

“Hãy để danh sách sang một bên đã.”

Lâm Qiongyu hiếm khi thấy chồng mình như vậy, bà ra lệnh cho các cung nữ rời khỏi phòng.

Cửa phòng đóng lại.

Jiang Jingqian thở dài một hơi thật sâu.

Ông ngả người xuống ghế, như thể đã mất hết sức lực.

Lâm Qiongyu lo lắng trong lòng.

“Có chuyện gì xảy ra ở triều đình à?”

“Không.”

“Vậy là ai làm phiền anh rồi?”

“Cũng không.”

Lâm Quỳnh Ngọc càng lúc càng thấy bối rối.

“Vậy thì… chuyện này là gì?”

Giang Kính Kiệm ngước nhìn vợ mình, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Thưa phu nhân…”

“Con gái của chúng ta…”

“Đã có người để ý đến nó rồi.”

Danh sách khách mời trong tay Lâm Quỳnh Ngọc “phịch” một tiếng rơi xuống bàn.

“Ai vậy?”

Giang Kính Kiệm im lặng một lúc lâu, rồi thở dài nói:

“Trên đời này… có những người mà chúng ta không thể từ chối được.”

Lâm Quỳnh Ngọc ban đầu sửng sốt, nhưng ngay sau đó đã hiểu ra. Cô nhìn chằm chằm vào chồng mình và hỏi:

“Hoàng thượng… đã nói gì?”

Giang Kính Kiệm kể lại từng lời trong cuộc trò chuyện ở cung điện một cách chi tiết. Nghe xong, Lâm Quỳnh Ngọc thở phào nhẹ nhõm:

“May quá… Hoàng thượng chỉ muốn tìm hiểu thông tin thôi.”

Giang Kính Kiệm thở dài thật sâu:

“Thưa phu nhân… Đó là con gái chúng ta nuôi dưỡng suốt mười lăm năm đấy.”

Lâm Quỳnh Ngọc nhìn chồng mình, đôi mắt cũng dần đỏ lên. Cô cũng cảm thấy giống như vậy.

Hai vợ chồng im lặng một lúc lâu. Cuối cùng, Giang Kính Kiệm bất chợt nói ra một câu không rõ ý nghĩa:

“Bây giờ tôi thà… người đến là đứa bé nhà Hạc còn hơn.”

Lâm Quỳnh Ngọc sững sờ:

“Tại sao vậy?”

Giang Kính Kiệm thở dài nghiêm túc:

“Ít nhất… chúng ta vẫn có thể đánh bại họ.”

Lâm Quỳnh Ngọc: “…”

Cô ban đầu ngạc nhiên, nhưng rồi không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng:

“Anh à… Anh đã lớn tuổi rồi mà.”

Giang Kính Kiệm tựa lưng vào ghế, nhìn lên trần nhà và thở dài:

“Ài… Nuôi con gái thật sự rất khó khăn.”