Bên trong căn phòng yên tĩnh đến nỗi như chết lặng.

Xie Yunzhao thở dài từng hơi một.

Cô nhìn con trai bướng bỉnh của mình trước mắt.

Một lúc lâu sau,

cuối cùng cô cũng nghiêm mặt lại.

“Tiêu Thái.”

“Nghe kỹ đây.”

“Trước khi mọi chuyện trở nên không thể kiểm soát được—”

“Hãy quên ngay ý định đó đi.”

“Đừng nghĩ rằng gia đình Giang sẽ giao con gái cho con.”

“Và mẹ cũng sẽ không để con làm phiền Qinghe.”

“Mẫu thân!”

Tiêu Thái vội vàng ngẩng đầu lên.

Đôi mắt anh đỏ hoe.

“Tại sao ạ?”

“Con có điều gì kém hơn Hoàng tử không?”

“Chỉ vì con nhỏ hơn em gái ba tuổi sao?”

“Hay vì trong mắt các người—”

“Đủ rồi!”

Xie Yunzhao giận dữ cắt ngang lời anh.

Giọng nói của cô lần đầu tiên chứa đựng sự tức giận.

Bỗng nhiên, cô cảm thấy mệt mỏi.

Một loại mệt mỏi chưa từng có trước đây.

Cô từ từ ngồi xuống ghế.

Một lúc lâu sau,

cô mới thấp giọng hỏi:

“Con trai à.”

“Con đã bao giờ nghĩ xem,

tại sao Qinghe lại đối xử tốt với con?”

Tiêu Thái ngập ngừng.

Xie Yunzhao ngẩng đầu lên.

Đôi mắt cô cũng bắt đầu đỏ hoe.

Cô nhìn con trai mình.

Giọng nói cô trở nên khàn đặc:

“Bởi vì con chính là con mình.”

“Không phải vậy.”

“Bởi vì cô ấy tốt bụng.”

“Bởi vì cô ấy nhẹ lòng.”

“Bởi vì từ nhỏ, cô ấy đã coi con như em trai ruột của mình.”

“Hôm nay là con, ngày mai có thể là Chengan,

hoặc Jiaxin, hoặc Jingchuan…”

“Cô ấy vẫn sẽ bảo vệ họ.”

Những lời này,

như những con dao sắc bén,

đâm thẳng vào tim Tiêu Thái.

Khuôn mặt anh bỗng chốc trắng bệch.

“Không phải vậy.”

Đôi mắt Xie Yunzhao càng lúc càng đỏ hơn.

“Vậy thì tại sao?”

“Con nghĩ mình đặc biệt hơn người khác sao?”

“Con nghĩ những sự ưu ái đó chỉ dành riêng cho con sao?”

“Con trai à,”

“Qinghe đối xử tốt với con,

bởi vì cô ấy coi con như em trai.”

“Từ đầu đến cuối, đều vậy.”

Không khí bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Tim Tiêu Thái đập thật mạnh.

Lần đầu tiên, sự tức giận hiện lên trong đôi mắt anh.

“Huo Jingchuan sẽ không làm vậy.”

“Chengan cũng vậy.”

“Không ai sẽ làm vậy cả.”

Xie Yunzhao bất ngờ đứng sững lại.

Tiêu Thái nắm chặt quả bàn tay mình.

Giọng nói của cậu ta trở nên khàn đến mức không thể nghe rõ được.

“Chị gái em sẽ không vì Hòa Cảnh Xuyên mà học làm các món ăn dưỡng sinh đâu.”

“Chị ấy sẽ không nhớ xem Chéng An sợ điều gì.”

“Chị ấy cũng sẽ không hàng năm chuẩn bị quà sinh nhật cho họ.”

“Và chắc chắn không bao giờ phải vất vả suy nghĩ chỉ để làm họ vui lòng.”

“Họ không giống nhau.”

“Em cũng không giống họ.”

Đôi mắt của cậu bé đã đỏ hoe hoàn toàn.

Nhưng giọng nói lại càng lúc càng kiên định hơn.

“Mẫu hậu…”

“Chị gái em yêu em nhất mà.”

……

Không khí trong căn phòng bỗng nhiên trở nên im lặng.

Xie Yunzhao sững sờ.

Bà chợt nhớ lại những năm trước.

Tại viện Từ Hoa.

Cô bé buộc hai bím tóc, cười ha hả và vuốt ve đầu đứa chó con, nói rằng:

— Chị gái em yêu A Thái nhất đấy.

Lúc đó,

mọi người đều cười.

Ngay cả bà cũng cười.

Nghĩ rằng đó chỉ là lời nói dỗ trẻ con mà thôi.

Nhưng đứa trẻ này…

đã nhớ mãi đến tận hôm nay.

Nhớ suốt bao nhiêu năm trời.

Xie Yunzhao bỗng cảm thấy mũi mình se lại.

Hóa ra có những điều…

không phải mới bắt đầu từ hôm nay.

Mà đã âm thầm mọc rễ, nảy mầm từ lâu rồi.

Và chính vì thế,

bà càng cảm thấy sợ hãi hơn.

Sau một lúc lâu,

Xie Yunzhao từ từ nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra,

niềm dịu dàng cuối cùng trong ánh mắt bà cũng biến mất hết.

Bà nhìn Tiêu Thái.

Giọng nói của bà nhẹ đến đáng sợ.

“Nếu mẫu hậu nói với em rằng…”

“Thanh Hạ sau này sẽ kết hôn.”

“Dù không phải là Thái tử.”

“Người đó…”

“chắc chắn không phải là em đâu?”

……

Trong căn phòng, sự yên lặng bao trùm mọi thứ.

Màu sắc trên khuôn mặt Tiêu Thái dần biến mất hết.

Xie Yunzhao nhìn anh ta.

Không hề rời mắt.

Bà biết rằng,

mình cuối cùng đã hỏi đến điều then chốt nhất.

Cũng chính là điều mà đứa trẻ này không muốn đối mặt nhất.

Sau một lúc lâu,

Tiêu Thái từ từ nắm chặt quả bàn tay mình.

Các đốt ngón tay trắng bệch đi.

“Không đâu.”

Giọng nói rất nhẹ.

Nhưng lại chứa đựng một sự kiên định gần như cố chấp.

Trái tim Xie Yunzhao như bị nặng trĩu xuống.

Tiêu Thái ngẩng đầu lên.

Đôi mắt anh ta đã đỏ hoe đến mức không thể nhìn thấy gì nữa.

“Chị gái tôi sẽ không lấy người khác đâu.”

Xie Yunzhao bỗng cảm thấy mình hoàn toàn bất lực.

Cô nhìn đứa trẻ cứng đầu này trước mắt mình.

Lần đầu tiên, cô cảm thấy bó tay không biết phải làm gì.

“Ce Er…”

“Tại sao em lại chắc chắn đến vậy?”

“Bởi vì em biết.”

“Em biết cái gì?”

Giọng nói của Xie Yunzhao cuối cùng đã lộ ra chút tức giận.

“Em biết rằng sau này Qinghe sẽ yêu em?”

“Biết rằng cô ấy muốn lấy em?”

“Biết rằng cô ấy sẵn lòng chờ đợi em?”

“Em chẳng biết gì cả!”

Câu nói cuối cùng vang lên.

Cả căn phòng dường như rung chuyển.

Nhưng Xiao Ce bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Đôi mắt anh ta sáng lấp lánh.

Giống như một con sói nhỏ bị đẩy vào đường cùng.

“Mẫu hậu…”

“Ngài cũng không biết.”

……

Xie Yunzhao bỗng ngừng lại.

Xiao Ce nhìn chằm chằm vào cô.

Trong ánh mắt anh ta, đầy ắp những cảm xúc đã được kìm nén từ lâu.

“Ngài không biết liệu sau này chị gái tôi có yêu em không.”

“Không biết liệu chị ấy có lấy em không.”

“Cũng không biết liệu chị ấy có sẵn lòng chờ đợi em không.”

“Nếu vậy…”

“Tại sao ngài lại chắc chắn rằng điều đó sẽ không xảy ra?”

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Lần đầu tiên, Xie Yunzhao không biết phải nói gì.

Bởi vì cô nhận ra rằng.

Đứa trẻ này không hề đang đặt cược.

Anh ta đang tranh đấu.

Tranh đấu cho một tương lai mà không ai biết kết quả sẽ ra sao.

Xie Yunzhao nhìn anh ta.

Cuối cùng, cô đã nói ra những lời đã kìm nén trong lòng mình từ lâu.

“Ce Er…”

“Nếu hôm nay…”

“Qinghe cũng yêu em.”

“Mẫu hậu sẽ liều mạng.”

“Cũng sẽ tìm cách giúp các con.”

Câu nói này vang lên.

Xiao Ce bỗng cảm thấy tim mình thắt lại.

Xie Yunzhao nhắm mắt lại.

“Nhưng bây giờ thì sao?”

Đôi mắt cô đỏ hoe.

Giọng nói đầy đau khổ.

“Bây giờ chỉ có mình em bị mắc kẹt trong tình huống này.”

“Qinghe chẳng biết gì cả.”

“Cô ấy vẫn coi em như em trai.”

“Mẫu hậu phải làm thế nào đây?”

Câu nói này vang lên.

Cuối cùng, căn phòng trở nên yên tĩnh.

Xie Yunzhao hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Còn Xiao Ce thì từ từ cúi đầu xuống.

Họ im lặng rất lâu.

Cho đến khi Xie Yunzhao nghĩ rằng.

Anh ta cuối cùng cũng đã nghe thấu.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo…

Giọng nói trầm đục của cậu bé lại vang lên một lần nữa:

“Cô ấy sẽ biết thôi.”

……

Hạ Yến Triệu bỗng nghẹn thở.

Tiêu Sách từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt anh đỏ hoe; khuôn mặt nhợt nhạt vẫn còn dấu vết của nước mắt.

Nhưng ánh mắt trong đó lại sáng chói đến kinh ngạc – như ngọn lửa đã cháy đến cực điểm.

“Cô ấy sẽ biết…”

“Tôi yêu cô ấy đến mức nào.”

Anh siết chặt nắm tay mình.

Giọng nói trầm đục, nhưng kiên định không hề do dự chút nào.

“Và cô ấy cũng sẽ biết rằng… trên đời này, không ai yêu cô ấy nhiều hơn tôi.”

Ngay sau khi nói xong, Tiêu Sách bất ngờ đứng dậy và lao ra ngoài cửa.

“Sách Nhi!”

Hạ Yến Triệu vội vàng đứng dậy, gần như ngay lập tức nhận ra ý định của con trai mình.

Tên nhóc này định đi đâu thế!

Bà vội vàng theo ra ngoài, giọng nói lần đầu tiên mất đi sự bình tĩnh thường ngày:

“Tiêu Sách! Dừng lại ngay!”

Nhưng chỉ có tiếng bước chân càng lúc càng xa dần là phản hồi cho bà.

Trái tim Hạ Yến Triệu bỗng nặng trĩu.

Khoảnh khắc tiếp theo, bà hét lớn:

“Mọi người mau đến đây!”

Các vệ sĩ bên ngoài sân đều giật mình.

“Hãy ngăn cản Hoàng tử lại!”

“Nhanh lên!”

Ngay khi lời nói vang lên, toàn bộ khu vườn chính lập tức trở nên hỗn loạn.

Các vệ sĩ đồng loạt lao ra ngoài để ngăn cản Tiêu Sách.

Hạ Yến Triệu đứng dưới hiên, ngực phập phồng dữ dội, khuôn mặt tái nhợt không giống bao giờ hết.

Bà quá hiểu con trai mình rồi… Cậu bé từ nhỏ đã cố chấp, nhưng ít nhất vẫn nghe lời khuyên người khác.

Nhưng bây giờ… rõ ràng là cậu ta đã không còn quan tâm đến bất cứ điều gì nữa.

Nghĩ đến đây, mắt Hạ Yến Triệu bỗng tối sầm lại. Bà vô thức dựa vào cột hiên bên cạnh.

Bà Xu vội vàng tiến lên gần:

“Thái phi!”

Nhưng Hạ Yến Triệu không quan tâm đến những điều đó nữa. Bà chỉ nhìn chằm chằm về phía cổng sân.

Bên ngoài cổng… vài vệ sĩ đang đứng chặn trước đó. Không ai dám đụng đến Hoàng tử, nhưng cũng không ai dám nhường đường. Tình huống trở nên căng thẳng.

“Nhường đường!”

Tiêu Sách đôi mắt đỏ hoe, giọng nói đã trở nên khàn đặc:

“Hoàng tử bảo các ngươi nhường đường!”

Vài vệ sĩ cưỡng lòng quỳ xuống.

“Xin Thế tử tha thứ.”

“Nếu không có lệnh của Hoàng phi, chúng tôi dám không làm.”

“Cút đi!”

Tiêu Sách mạnh mẽ đẩy tay các vệ sĩ ra và chuẩn bị lao ra ngoài.

“Sắc ơi…”

Một giọng nói đầy mệt mỏi bỗng nhiên vang lên.

Bước chân Tiêu Sách dừng lại ngay lập tức.

Anh quay đầu lại.

Xie Vân Triệu đã theo kịp anh từ lúc nào đó.

Cô đứng đó, đôi mắt hơi đỏ hoe, khuôn mặt nhợt nhạt, như thể chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, tất cả sức lực của cô đã cạn kiệt.

Mẹ con họ nhìn nhau qua vài bước cách.

Không ai nói gì cả.

Chốc lát sau, Xie Vân Triệu bình tĩnh lại và nói:

“Được rồi.”

“Sắc ơi…”

Tiêu Sách sững sờ.

Xie Vân Triệu nhìn con trai mình, ánh mắt đầy mệt mỏi và xót xa.

“Mẹ sẽ không cản trở con.”

Những lời này khiến mọi người đều sững sờ, kể cả Tiêu Sách.

Xie Vân Triệu từng bước tiến lại gần anh, vuốt nhẹ những dấu nước mắt trên khuôn mặt anh.

Giọng cô run rẩy:

“Con yêu cô ấy phải không?”

“Mẹ biết.”

“Con muốn cô ấy biết điều đó…”

“Mẹ cũng sẽ không cản trở con.”

Họng Tiêu Sách nghẹn lại. Ánh mắt anh dần sáng lên một chút.

Nhưng ngay lập tức sau đó, Xie Vân Triệu nhẹ nhàng nắm lấy vai anh:

“Nhưng Sắc ơi… Con cũng hãy hứa với mẹ một điều.”

Tiêu Sách nhìn cô chăm chú.

“Điều gì ạ?”

Xie Vân Triệu nhắm mắt lại, rồi khi mở mắt ra, ánh mắt cô đã trong sáng trở lại:

“Hãy để Quỳnh Hòa tự quyết định.”

“Đừng ép buộc cô ấy.”

“Và cũng đừng quyết định thay cô ấy.”

“Hãy để cô ấy tự chọn lựa.”

Tiêu Sách hít một hơi thật sâu.

Xie Vân Triệu tiếp tục nói:

“Nếu cô ấy chọn con…”

“Về gia đình Giang và cung Đông…”

“Mẹ sẽ tìm cách giúp con.”

“Nếu cô ấy không chọn con…”

Giọng cô dừng lại một chút, như thể chính cô cũng không nỡ nói tiếp…

Nhưng cuối cùng, cô vẫn nói ra:

“Thì con hãy dừng lại.”

“Được không?”

Trời đất dường như bỗng trở nên yên tĩnh.

Tiêu Sách đứng đó bất động.

Rất lâu sau đó…

Không ai nói gì cả.

Gió đêm thổi nhẹ qua.

Nó làm rối bời mái tóc ngắn trước trán cậu bé.

Cũng khiến cho đôi mắt Tạ Vân Triệu cảm thấy nồng nàn.

Bà không vội vàng thúc giục.

Chỉ lặng lẽ nhìn con trai mình.

Một lúc sau, Tiêu Sách cuối cùng cũng lên tiếng.

Giọng anh ta khàn khàn.

“Nếu….”

Anh ta dừng lại một chút.

Họng anh ta rung động khó khăn.

Như thể việc nói ra điều đó đã tiêu hao rất nhiều sức lực.

“Nếu chị gái chọn người khác thì sao?”

…

Trái tim Tạ Vân Triệu đau nhói.

Bà bỗng nhận ra rằng,

Đây mới chính là điều mà đứa trai này sợ hãi nhất.

Từ đầu đến cuối,

Nó không sợ Hoàng Thái Hậu.

Không sợ bà.

Thậm chí còn không sợ những lời bàn tán của mọi người.

Điều nó sợ,

Chỉ là Jiang Thanh Hạ không muốn nó.

Dưới ánh đèn đêm,

Tạ Vân Triệu từ từ giơ tay lên,

Nhẹ nhàng vuốt ve đầu con trai mình.

Giống như khi cậu bé còn nhỏ.

Giọng bà nhẹ nhàng, gần như là tiếng thở dài.

“Vậy thì có nghĩa là…”

“Người đó phù hợp với chị ấy hơn em.”

Tiêu Sách siết chặt nắm tay lại.

Đôi mắt anh ta lại đỏ lên.

“Không thể.”

Anh ta nói rất nhẹ,

Nhưng lại vô cùng kiên quyết.

“Không ai có thể phù hợp với chị gái em hơn em.”

Mũi Tạ Vân Triệu cũng đau nhói.

Nhưng bà không phản bác.

Chỉ nhẹ nhàng chỉnh lại cái cổ áo hơi lộn xộn của con trai mình.

“Sách ạ,”

“Khi yêu một người,

không phải là để giữ họ bên mình,

mà là mong họ được sống hạnh phúc.”

“Ngay cả khi niềm hạnh phúc đó,

không nhất thiết do em mang lại.”

Khi lời nói kết thúc,

Tiêu Sách bỗng im lặng.

Rất lâu sau đó,

rất lâu…

Cho đến khi mọi người đều nghĩ rằng anh ta sẽ không nói gì nữa,

cậu bé mới từ từ cúi đầu xuống.

Giọng anh ta thấp đến mức gần như không nghe thấy được.

“Nhưng em không nỡ.”

Chỉ một câu nói thôi.

Đôi mắt Tạ Vân Triệu lập tức đỏ lên.

Mọi người xung quanh cũng im lặng.

Không ai nói gì nữa.

Chỉ còn tiếng gió đêm thổi qua ngọn cây.

Cậu bé cúi đầu thật sâu,

Như thể đang cố gắng kìm nén điều gì đó trong lòng.

Đôi vai anh ta run rẩy nhẹ.

Giọng anh ta khàn đến mức khó nghe được.

“Mẫu thân ạ,”

“Em thực sự không nỡ.”

Đó là lần đầu tiên Tiêu Sách thừa nhận rằng,

bản thân mình cũng có thể sợ hãi.