Đồng thời ở kinh thành, khi bình minh vừa mới ló rạng, nhà họ Jiang đã có người hầu đi lại tấp nập. Jiang Jingqian thay đồ xong, bước ra khỏi phòng. Vừa bước ra cửa, anh đã thấy Lâm Qiongyu đang đợi mình dưới hiên. Hôm nay cô không mặc trang phục triều đình; chỉ mặc một chiếc váy lụa màu sen và khoác thêm một tấm áo choàng in hoa mây trắng. Trên tóc, cô chỉ đính một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng. Đơn giản nhưng rất thanh lịch. Jiang Jingqian mỉm cười và hỏi: “Không phải là vào cung gặp Hoàng hậu sao?” Lâm Qiongyu vuốt lại ve áo cho chồng mình và nói nhẹ nhàng: “Là để chào hỏi thôi.” “Mặc quá trang trọng thì lại cảm thấy xa cách quá.” Nghe vậy, Jiang Jingqian cũng cười. “Đúng là vậy.” Hai người cùng nhau bước về phía cổng nhà. Vợ chồng cùng nhau lên xe ngựa. Suốt đường đi, họ không nói gì với nhau…

Bên ngoài cổng cung, xe ngựa từ từ dừng lại. Vợ chồng hai người lần lượt bước xuống xe. Trước cổng cung, đã có rất nhiều quan lại văn võ đứng đợi. Khi các quan thấy Jiang Jingqian, họ đều cúi chào. Jiang Jingqian đáp lại từng người một. Còn Lâm Qiongyu thì yên lặng đứng bên cạnh, mỉm cười gật đầu. Khi cổng cung mở ra, mọi người đều theo nghi thức bước vào trong. Sau khi đi qua con đường dài trong cung, họ đến một ngã rẽ: một bên dẫn đến Điện Phụng Thiên, một bên dẫn đến hậu cung. Jiang Jingqian dừng bước và quay đầu nhìn vợ mình. “Tôi sẽ đi dự triều trước.” Anh nói nhẹ nhàng. “Sau khi kết thúc triều, tôi sẽ xin gặp Hoàng đế.” Lâm Qiongyu gật đầu nhẹ. “Ừm.” “Về việc với Hoàng hậu, tôi sẽ nói rõ với bà ấy sau.” Hai vợ chồng nhìn nhau cười…

Tại Điện Phụng Thiên, các quan lại đứng hai bên. Khi Yu Dequan hét lớn: “Kết thúc—triều—!” Tất cả các quan văn võ đều cúi đầu chào. “Chúng thần xin tiễn Hoàng đế.” Hoàng đế đứng dậy rời điện, và các quan cũng lần lượt rời khỏi Điện Phụng Thiên. Nhưng Jiang Jingqian không vội vàng rời đi. Khi những quan viên xung quanh đã dần tan biến, anh nhìn về phía phòng đọc sách của Hoàng đế, suy nghĩ một chút rồi bước đi về phía đó…

Bên ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế, Yu Dequan ngẩng đầu và thấy Jiang Jingqian đang bước đến từ từ.

Anh ta vội vàng tiến lên đón chào.

“Ngài Giang.”

Giang Kính Kiệm cúi chào ông ta.

“Quan Ngự.”

Vu Đức Toàn mỉm cười đáp lại.

“Ngài đến để xin gặp Hoàng đế phải không?”

Giang Kính Kiệm gật đầu.

“Xin quan Ngự thông báo giúp tôi.”

“Tôi có việc quan trọng cần nói chuyện với Hoàng đế.”

Vu Đức Toàn nhìn anh ta một cái.

Nụ cười trên khuôn mặt vẫn không biến mất.

“Ngài Giang hãy chờ một lát.”

“Tôi sẽ vào báo cáo ngay.”

Nói xong, ông ta quay người đi vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

……

Bên trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Hoàng đế vừa thay đồ sang bộ trang phục thoải mái hàng ngày.

Đang ngồi bên cửa sổ đọc các bản tấu chương.

Khi thấy Vu Đức Toàn bước vào.

Ông ta không hề ngẩng đầu lên.

“Có chuyện gì?”

Vu Đức Toàn mỉm cười tiến lên.

“Hoàng đế.”

“Ngài Giang đang ở bên ngoài xin gặp.”

Bút mực của Hoàng đế dừng lại một chút.

Cuối cùng, Hoàng đế ngẩng đầu lên.

“Giang Kính Kiệm?”

“Vâng.”

Hoàng đế đứng dậy.

Đi đến bên cửa sổ.

Nhìn cây bạch quả trong sân đã mang đậm dấu hiệu của mùa thu.

Im lặng một lúc lâu.

Rồi mới từ từ nói:

“Hãy cho gọi hắn vào.”

“Vâng.”

Vu Đức Toàn cúi đầu rời khỏi phòng.

Không lâu sau.

Giang Kính Kiệm bước vào.

Lift lên áo khoác và cúi chào.

“Thần.”

“Xin kính báo Hoàng đế.”

Hoàng đế giơ tay lên.

“Chỗ này không có người ngoài.”

“Ngồi xuống đi.”

Nhưng Giang Kính Kiệm vẫn giữ nguyên tư thế cúi chào.

Không đứng dậy.

Hoàng đế nhìn anh ta.

Nụ cười trên khuôn mặt dần biến mất.

Ông đã đoán ra.

Lý do tại sao hôm nay Giang Kính Kiệm lại đến đây.

Trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Một lúc trở nên yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đâm vào chỉ.

……

Hoàng đế nhìn Giang Kính Kiệm vẫn đang cúi đầu không đứng dậy.

Thở dài nhẹ nhàng.

“Người yêu dấu.”

“Ngồi xuống nói chuyện đi.”

Giang Kính Kiệm vẫn không đứng dậy.

Giọng nói của anh ta vẫn ấm áp như trước.

“Hôm nay thần đến đây.”

“Là có một việc, muốn xin Hoàng đế giúp đỡ.”

Hoàng đế lặng lẽ nhìn anh ta.

Không nói gì.

Trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia.

Yên lặng lại một lúc nữa.

Giang Kính Kiệm từ từ lift lên áo khoác.

Quỳ xuống hai đầu gối.

“Thần.”

“Xin thành khẩn Hoàng đế.”

“Phép cho cô gái nhỏ này rời khỏi cuộc tuyển chọn trong cung.”

Một câu nói vang lên.

Phòng đọc sách của hoàng đế trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Yu Dequan đứng ở một bên, thậm chí hít thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

Hoàng đế không tức giận.

Ông chỉ cúi đầu nhìn người thần tử đang quỳ dưới đất.

Sau một lúc lâu, ông mới từ từ mở miệng.

Giọng nói của ông bình tĩnh, nhưng mang theo sự uy nghi không thể chối cãi.

“Thần tử yêu quý…”

“Ngươi có biết không?”

“Ngươi đang nói điều gì?”

Jiang Jingqian cúi đầu khuôn mặt chạm vào viên gạch vàng lạnh lẽo.

“Thần biết.”

“Thần xin van hoàng đế…”

“Hãy cho phép cô gái nhỏ này rời khỏi đây và trở về nhà.”

Phòng đọc sách lại một lần nữa chìm vào im lặng.

Hoàng đế nhìn Jiang Jingqian đang quỳ trong cung.

Ánh mắt ông dần trở nên nặng nề hơn.

“Jiang Jingqian…”

“Ngươi có biết không?”

“Điều ngươi đang mong muốn hôm nay…

là khiến ta phải thu hồi lệnh đã ban ra?”

Jiang Jingqian vẫn giữ đầu chạm vào mặt đất.

“Thần không dám.”

Hoàng đế từ từ đứng dậy, bước xuống các bậc thang ngai vàng, đứng trước mặt Jiang Jingqian.

“Ngày con gái ngươi được vào Cung Chǔ Xiù…

đã là ngày nó trở thành một trong những cô gái được chọn để ở Đông Cung.”

“Bây giờ, cuộc tuyển chọn sắp bắt đầu…”

“Chỉ với một câu ‘rời khỏi đây và trở về nhà’ của ngươi…

ngươi có bao giờ nghĩ đến việc mọi người sẽ nhìn nhận thế nào về Đông Cung?

Và họ sẽ nghĩ gì về ta?”

……

Jiang Jingqian vẫn giữ đầu chạm đất.

Giọng nói của ông vẫn bình tĩnh.

“Thần biết.”

“Hoàng đế có những khó khăn riêng.”

“Điều thần mong muốn hôm nay…

quả thực khiến hoàng đế gặp khó khăn.”

Ông hít một hơi thật sâu, sau đó lại cúi đầu.

“Thần không dám dùng tình cha con để xin hoàng đế phá lệ.”

“Càng không dám dùng tình bạn giữa vua và thần tử để đòi hỏi ân huệ.”

“Thần chỉ mong hoàng đế…”

“cho thần một ân huệ.”

Ánh mắt hoàng đế chuyển động nhẹ.

“Ân huệ gì?”

Jiang Jingqian từ từ giơ hai tay lên, cởi chiếc mũ quan trên đầu mình, giơ cao lên trên đầu.

“Thần xin từ chức chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính.”

“Đổi lấy việc cho phép cô gái nhỏ này…”

“rời khỏi đây và trở về nhà.”

“Từ hôm nay trở đi…”

“Thần sẽ không còn làm quan nữa.”

“Cũng không dám đứng trước triều đình nữa.”

“Thần chỉ mong hoàng đế…”

“Hãy để thần thiếp thỏa mãn lòng ích kỷ này lần này.”

……

Trong phòng đọc sách của hoàng đế.

Một sự yên tĩnh chết chóc bao trùm khắp nơi.

Hoàng đế nhìn chiếc mũ quan được giơ cao trên đầu mình.

Khuôn mặt ông trở nên u ám hẳn đi.

Sau một lúc dài, ông từ từ mở miệng nói:

“Đội lại đi.”

Jiang Jingqian không hề nhúc nhích.

Ông vẫn giữ nguyên chiếc mũ quan ấy trong tay.

Ánh mắt hoàng đế trở nên lạnh lùng hơn.

Giọng nói của ông đột nhiên trầm xuống:

“Ta bảo ngươi làm vậy.”

“Đội lại!”

Jiang Jingqian run rẩy một chút.

Cuối cùng, ông vẫn từ từ đội chiếc mũ quan trở lại đầu và cúi đầu chào lại.

“Thần thiếp đã phạm phải quy tắc.”

Hoàng đế phát ra một tiếng cười lạnh lùng.

Ông đứng hai tay sau lưng, trong cung điện.

“Jiang Jingqian…”

“Nếu ta muốn tước bỏ chiếc mũ quan của ngươi…”

“Chỉ cần một sắc lệnh hoàng gia là đủ.”

“Tại sao phải đợi ngươi tự mình cởi nó xuống?”

“Hôm nay, ngươi mang nó đến xin ta…”

“Ta cần cái mũ này làm gì chứ!”

“Điều ta cần… Là chức vụ Thượng thư Bộ Hành chính của Đại Chu!”

“Không phải vì con gái của ngươi… Mà là vì Jiang Jingqian – người sẵn sàng từ bỏ tất cả vì con gái!”

……

Jiang Jingqian nằm gục trên mặt đất.

Nhưng đôi mắt ông đã dần ửng đỏ.

“Thần thiếp… đã phụ lòng ân huệ của hoàng đế.”

Hoàng đế nhìn người thần tử đang quỳ gục trước mặt mình.

Im lặng một lúc lâu, cuối cùng ông cũng thở dài mạnh mẽ.

“Ngươi à…”

“Bình thường ngươi luôn tuân thủ các quy tắc nghiêm ngặt…”

“Hôm nay, vì con gái mình… Ngươi lại sẵn sàng bỏ qua tất cả.”

……

Trong phòng đọc sách của hoàng đế.

Sự yên tĩnh lại tràn ngập không gian.

Hoàng đế từ từ bước trở lại phía sau bàn viết.

Nhưng ông không ngồi xuống.

Ông chỉ đứng đó, lặng lẽ nhìn Jiang Jingqian đang quỳ gục.

Sau một lúc lâu, ông mới từ từ mở miệng nói:

“Đứng dậy đi.”

Jiang Jingqian vẫn không đứng dậy.

“Thần thiếp không dám.”

Hoàng đế liếc nhìn ông một cái.

“Ta bảo ngươi đứng dậy.”

“Không phải để ngươi chống lại lệnh của ta.”

Cuối cùng, Jiang Jingqian cũng từ từ đứng dậy.

Nhưng ông vẫn cúi đầu, đứng yên trong cung điện.

Hoàng đế nhìn ông và đột nhiên hỏi:

“Jingqian…”

“Ta nhớ rõ…”

“Lúc Hoàng hậu và vợ ngươi nhắc đến chuyện con gái ở cung Đông…”

“Ngươi đã nói…”

“Về chuyện hôn nhân của Qinghe…”

“Mọi việc đều phải theo ý muốn của cô ấy.”

Jiang Jingqian gật đầu nhẹ.

“Vâng.”

Hoàng đế hỏi tiếp:

“Bây giờ…”

“Cô ấy đã quyết định chưa?”

“Đã quyết định rồi.”

“Không ai ép buộc cô ấy chứ?”

“Không có.”

“Và cũng không phải do tình cảm thoáng qua?”

“Không phải.”

Hoàng đế im lặng một lúc.

Rồi bỗng nhiên cười khẽ.

“Thật là kỳ lạ.”

“Hoàng tử của ta…”

“Về phẩm chất, tài năng, vẻ ngoài…”

“Trong cả kinh thành này,”

“Cũng khó có ai sánh kịp được.”

“Cô bé Qinghe ấy…”

“Tại sao lại không thích hoàng tử chứ?”

Lời này…

Giống như đang đùa.

Nhưng cũng không hẳn là đùa.

Phòng đọc sách trong cung lại trở nên yên tĩnh.

Jiang Jingqian im lặng một lúc lâu.

Rồi mới từ từ cúi đầu.

“Báo cáo với Hoàng đế.”

“Con gái này không hề coi thường Hoàng tử.”

“Ngược lại.”

“Cô ấy luôn tôn trọng Hoàng tử.”

“Chính vì vậy,”

“Cô ấy không muốn đi vào Đông Cung với bất kỳ sự miễn cưỡng nào.”

Một câu nói.

Ánh mắt Hoàng đế chuyển động nhẹ.

Jiang Jingqian tiếp tục nói:

“Hoàng tử xứng đáng có một người vợ,”

“Người sẵn lòng dành trọn tình cảm cho Ngài.”

“Chứ không phải một người,”

“Luôn cảm thấy có lỗi.”

“Con gái của thần,”

“không muốn lừa dối Hoàng tử.”

“Càng không muốn lừa dối Hoàng đế.”

“Vì vậy,”

“Cô ấy thà rằng trước khi cuộc tuyển chọn diễn ra,”

“xin được ân huệ cho phép trở về nhà.”

“Còn hơn là để mọi chuyện đã rõ ràng rồi,”

“vẫn làm tổn thương Đông Cung.”

……

Hoàng đế im lặng rất lâu.

Chỉ từ từ quay người lại,

nhìn ra ngoài phòng đọc sách.

Gió thu thổi qua,

cây bạch quả trước sân đã có vài chiếc lá rơi xuống.

Ông thở dài nhẹ.

“Dù là lời khen hay lời chê,”

“tất cả đều do bạn nói hết rồi.”

“Không lạ gì mà những kẻ ranh ma trong triều đình ấy,”

“đều không thể làm gì được bạn.”

“Jiang Jingqian,”

“Nếu ta không thực hiện lời bạn nói này,”

“thì e rằng ta sẽ trở nên thiếu nhân tính.”

Jiang Jingqian cúi đầu nhẹ.

“Thần xin thành thật cúi đầu chịu tội.”

“Những gì thần nói hôm nay…”

“Thần không dám có một lời nào dối trá.”

“Càng không dám khoe khoang trước mặt Hoàng Thượng.”

Hoàng Đế nhìn chằm chằm vào Jiang Jingqian trong một lúc lâu. Rồi bất ngờ vung tay một cái, tỏ vẻ không hài lòng:

“Đủ rồi.”

“Ngươi quay về đi.”

Jiang Jingqian ngẩng đầu lên:

“Hoàng Thượng…”

Hoàng Đế liếc nhìn ông ta và ra lệnh:

“Quỳ xuống nữa!”

“Căn phòng đọc sách này của ta gần như đã thuộc về gia đình ngươi rồi đấy.”

Yu Dequan cúi đầu thấp, suýt nữa không kìm được nụ cười. Jiang Jingqian cũng không nhịn được mà mỉm cười đắng cay, nhưng vẫn tiếp tục quỳ yên ở đó.

Thấy vậy, Hoàng Đế lại phát ra tiếng thở dài không hài lòng:

“Sao vậy?”

“Ngươi sợ ta sẽ lợi dụng lúc ngươi không có mặt để đưa con gái ngươi vào cung sao?”

Jiang Jingqian vội vàng cúi đầu:

“Thần không dám.”

Hoàng Đế vung tay, giọng nói đầy bất lực:

“Quay về đi.”

“Ta cần phải suy nghĩ một chút.”

“Việc ngươi quỳ hôm nay… thực sự khiến ta gặp phải một vấn đề khó giải quyết.”

Jiang Jingqian im lặng một lúc, rồi cuối cùng cúi đầu sâu:

“Thần… xin cảm ơn Hoàng Thượng.”