Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày 15 tháng 3.

Vào lúc này, buổi sáng vẫn chưa bắt đầu.

Toàn bộ kinh thành đã bắt đầu thức giấc từ giấc ngủ dài.

Mặt trời mới chỉ ló rạng ở phía đông, nhưng cung điện hoàng gia đã sáng rực ánh đèn.

Những chiếc đèn trong cung được thắp sáng dọc theo con đường từ cổng cung vào đến Điện Xuānzhèng, làm cho những bức tường đỏ thắm trở nên uy nghi và trang trọng hơn bao giờ hết.

Cổng cung từ từ mở ra.

“Kích….”

Tiếng cửa cung nặng nề như thể đang đánh thức cả đại đế quốc Zhou.

Ngay sau đó, tiếng bước chân đều đặn và mạnh mẽ vang lên bên trong cung.

Quân lính Kim Ngô Vệ là những người đầu tiên bước ra ngoài.

Hàng trăm binh sĩ mặc áo giáp sắt, đeo kiếm dài và cầm giáo dài, bước đi đều nhịp nhàng; những cây giáo dài phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh bình minh.

Tiếp theo là quân lính Vũ Lâm.

Họ mặc áo giáp đen và cưỡi ngựa đen, trông rất oai nghiêm và hung dữ.

Hai đội quân cận vệ hoàng gia này đi song song nhau, từ từ bước ra khỏi cổng cung và đứng hai bên đại lộ Chuquè.

Những đám người vốn đang ồn ào bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Người dân đều lùi lại vài bước, nhưng không ai rời đi.

Hôm nay là ngày săn mùa xuân hàng năm của hoàng gia.

Hoàng đế sẽ tự mình tham gia cuộc săn này.

Không ai trong kinh thành muốn bỏ lỡ sự kiện trọng đại này.

Các gian phòng riêng của các quán rượu ven đường đã kín chỗ ngồi từ khi trời còn chưa sáng.

Tầng hai của các quán trà thì càng đông người đang nhìn ra ngoài.

Trẻ em ngồi trên vai cha mình, đôi mắt tròn xoe, tò mò nhìn về phía cung điện hoàng gia.

“Họ đã ra ngoài chưa?”

“Chưa đâu.”

“Hoàng đế vẫn chưa lên đường.”

……

Khi những tiếng bàn tán vừa bắt đầu, bên trong cung điện, âm thanh của nhạc lễ bỗng nhiên vang lên.

Tiếng trống dồn dập, tiếng chuông vang xa.

Tất cả mọi người đều im lặng, nín thở.

Người quản lý cung điện, ông Yu Dequan, cầm cái chổi, từ từ bước ra khỏi cổng cung.

Ông nhìn quanh, giọng nói vang dội, lan tỏa khắp đại lộ Chuquè:

“Thánh đế… đang xuất hành!”

Ngay khi lời nói vang lên, chiếc xe ngựa hoàng gia có hình rồng từ từ rời khỏi cổng cung.

Bức màn hình rồng được treo cao phía trên xe.

Rồng vàng uốn lượn quanh cột, trông rất uy nghi và trang trọng.

Ở bốn góc xe ngựa, những chiếc chuông vàng được treo lên; khi xe lăn bánh, chúng phát ra những âm thanh trong trẻo và vui vẻ.

Xie Mingzhang ngồi trong xe ngựa.

Ông mặc bộ áo rồng màu vàng óng ánh, vương miện với mười hai tua rua rơi xuống như những tấm rèm ngọc, khiến người ta

Các phi tần trong hậu cung được sắp xếp theo thứ bậc phẩm vị để đi cùng nhau.

Tiếp theo đó là các hoàng tử, công chúa và con cháu của dòng họ hoàng gia.

Toàn bộ lễ nghi hoàng gia trang nghiêm, hùng vĩ, kéo dài hàng dặm liền.

Thật là oai phong lẫy lừng…

…

Bên kia đại lộ Chu Quạc, các quan lại văn võ cấp ba trở lên đã sớm có mặt để chờ đợi.

Vương gia Tĩnh Bắc, Tiêu Chính Dã, mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu đen thẳm, ngồi trên con ngựa cao lớn.

Dáng vẻ anh ta thẳng tắp, hiên ngang như cây thông, như núi non.

Ngay cả khi không làm gì cả, chỉ đơn giản ngồi đó thôi, cũng khiến người ta khó có thể rời mắt.

Bên cạnh anh ta là Công chúa Đại, Tạ Nguyên Triệu – hôm nay cô ấy đã thay bỏ trang phục cung đình, mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu đỏ thắm, eo buộc chiếc roi mềm bằng dây bạc.

Sức sống vẫn rực rỡ như mọi khi.

Có vẻ như thời gian đặc biệt ưu ái vị Công chúa Đại quý tộc này của Đại Chu; dù đã gần bốn mươi tuổi, nhưng vẻ đẹp của cô ấy vẫn không hề suy giảm.

Phía bên kia, Giang Kính Kiện, Hòa Trấn Sơn cùng một số người khác cũng đã vào vị trí của mình.

Lâm Quỳnh Ngọc và Tạ Nguyên Triệu đang nói chuyện vui vẻ qua cửa sổ xe ngựa.

Lưu Uyển Nhân do đang mang thai nên ở lại trong phủ để chăm sóc sức khỏe, không tham gia cuộc diễu hành này.

Giang Thanh Hà hôm nay cũng mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu trắng bạch; mái tóc dài được buộc gọn lại, chỉ được cố định bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng.

Cô ấy trông ít đi vẻ dịu dàng thường ngày, thay vào đó là sự phóng khoáng đặc trưng của một thiếu nữ.

Giang Dụ Tạ, Hòa Cảnh Xuyên cưỡi ngựa, cách nhau vài bước, dường như đang tranh luận về điều gì đó.

Xie Cheng An không biết từ khi nào đã tiến lại gần họ, và ba người họ cứ cười nói không ngừng.

Trong toàn bộ đoàn người, chỉ thiếu mất một người.

Mọi người dường như đang chờ đợi điều gì đó…

Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội:

“Đập… đập… đập…”

Tiếng vang càng lúc càng gần hơn…

Vào khoảnh khắc tiếp theo, một con ngựa đen tuyền từ cuối đại lộ từ từ tiến lại gần.

Chàng trai trẻ ngồi trên lưng ngựa mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu đen thẫm; cây cung dài đeo sau lưng, thanh kiếm dài treo bên hông.

Ánh bình minh chiếu rọi, làm cho khuôn mặt tuấn tú, nổi bật của chàng trai càng thêm lộng lẫy.

Đó là Hoàng tử Tĩnh Bắc, mới mười hai tuổi – Tiêu Sách.

Khi ánh mắt của tất cả mọi người đề

Nó không có vòng cổ.

Không có xích trói.

Chỉ lặng lẽ đi theo sau chàng trai ấy.

Một bước… Một bước nữa…

Như thể trên đời này, không có gì có thể khiến nó lệch khỏi hành trình của mình.

Hai bên con phố dài bỗng chốc trở nên yên tĩnh.

Có người vô thức ôm chặt đứa trẻ bên cạnh mình.

Có người lặng lẽ lùi lại vài bước.

Nhưng không ai dám la lên.

Đúng vào lúc đó…

Một người già bất chợt cười lên.

“Sợ cái gì chứ?”

“Đó là Chó Tuyết mà Thế tử Vương gia Jingbei đã nuôi dưỡng từ nhỏ.”

“Ngoại trừ Thế tử, không ai có thể điều khiển được nó cả.”

Ngay khi lời vang lên, mọi người đều nhìn về phía người đàn ông ấy và con sói đen bên cạnh anh ta.

Con ngựa đen… Con sói trắng… Chàng trai trẻ mặc quần áo lộng lẫy, cưỡi ngựa hùng vĩ; con sói tuyết luôn bên cạnh anh ta…

Một sự hòa hợp kỳ lạ xuất hiện, như thể tất cả đều nên như vậy từ đầu.

Trên con phố dài, ánh mắt của tất cả mọi người đều đồng loạt hướng về phía họ.

Nhưng Xiao Ce dường như đã quen với điều này rồi.

Anh ta nhẹ nhàng kéo dây cương, con ngựa đen dừng lại bên cạnh Vương gia Jingbei.

Bên cạnh đó, Chó Tuyết đã yên bình đứng sau chủ nhân mình. Nó ngồi thẳng lưng, thỉnh thoảng vẫy đuôi nhẹ nhàng… Nhưng điều đó vẫn khiến nhiều con ngựa xung quanh trở nên bất an.

Vài con ngựa trẻ không nhịn được mà lùi lại vài bước, vung vẩy móng vuốt lo lắng.

Chỉ có con ngựa đen thuộc về Vương gia Jingbei vẫn yên bình đứng yên tại chỗ, như thể đã quen với “người bạn” này từ lâu rồi.

Ho Jingchuan cưỡi ngựa tiến lại gần và cười ha hả từ xa:

“Thế tử…”

“Năm nay ngài thực sự mang Chó Tuyết theo đến à?”

Xiao Ce liếc nhìn anh ta một cái.

“Ừ.”

Ho Jingchuan nhìn Chó Tuyết và không khỏi thốt lên:

“Nó càng lúc càng lớn rồi…”

“Bây giờ nhìn nó, tôi cũng thấy hơi sợ nữa…”

Jiang Yuzhe cưỡi ngựa tiến lại gần và nghe vậy liền cười nhạo:

“Anh cũng có lúc sợ à?”

Ho Jingchuan trừng mắt nhìn anh ta:

“Anh biết cái gì chứ?”

“Tôi sợ nó mà…”

“Không phải sợ Thế tử đâu…”

Xiao Ce nói một cách bình thản.

“Nó không cắn người đâu.”

Ho Jingchuan gật đầu:

“Tôi biết mà.”

“Nó chỉ cắn những người mà nó được cho phép cắn thôi.”

Xiao Ce im lặng…

Jiang Yuzhe bật cười ngay tại chỗ.

“Lời này quả thật đúng.”

Hồ Kính Xuyên nói càng lúc càng hào hứng.

“Lần trước tôi chỉ muốn vuốt ve đầu nó một chút thôi, nhưng nó đã nhìn tôi suốt nửa ngày liền…

Chẳng hiểu sao mà tối hôm đó tôi không thể ngủ được.”

Xie Thừa An không biết từ khi nào đã cưỡi ngựa đến đây.

Khi nhìn thấy Tuyết Cầu, đôi mắt anh ta lập tức sáng lên.

“Tuyết Cầu!”

Anh ta nhảy xuống ngựa và vừa định tiến lại gần…

Nhưng Tuyết Cầu chỉ nhẹ nhàng nhấc mí lên, đôi mắt màu xanh băng của nó lặng lẽ nhìn anh ta.

Bước chân Xie Thừa An bỗng dừng lại.

“……”

Thôi thì thôi…

Cũng đừng tiến lại nữa thôi.

Hồ Kính Xuyên thấy vậy, cười ha hả và vỗ vào lưng con ngựa của mình.

“Hoàng tử thứ ba…”

“Sao ngài không tiến lại gần hơn?”

Xie Thừa An cố tình nói một cách kiêu ngạo:

“Hôm nay ngài cưỡi ngựa mệt rồi…

Đợi ngày khác sẽ vuốt ve nó lại.”

Mọi người lập tức cười ầm ĩ.

Ngay cả Jiang Dụ Hoàn, người luôn điềm tĩnh, cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Đúng lúc đó…

Tuyết Cầu bất ngờ đứng dậy.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía nó.

Họ thấy nó nhẹ nhàng nghiêng đầu sang một bên, ánh mắt xuyên qua đám đông, chính xác nhắm vào chiếc xe ngựa mang biểu tượng gia tộc Jiang ở không xa đó.

Đồng thời…

Vải che cửa xe ngựa được nhẹ nhàng kéo ra…

Jiang Thanh Hòa hiện ra với khuôn mặt xinh đẹp tuyệt trần của mình.

Ánh mắt hai người gặp nhau…

Đôi mắt màu xanh băng của Tuyết Cầu dường như bỗng sáng lên.

Nó nhẹ nhàng vẫy đuôi, như thể đang gửi tín hiệu gì đó…

Xiāo Cè thấy vậy, cũng không ngăn cản, chỉ nhẹ nhàng vỗ vào đầu nó.

“Đợi một chút nhé…”

Tuyết Cầu dường như hiểu ý, sau đó yên lặng đứng lại phía sau cậu bé.

Nhưng đôi mắt màu xanh băng ấy vẫn thỉnh thoảng nhìn về phía chiếc xe ngựa của gia tộc Jiang.

Trong lúc mọi người đang cười nói vui vẻ…

Phía sau bỗng nhiên vang lên tiếng trống trầm ấm, liên tiếp không ngớt, vang dội khắp nơi.

Tiếp theo đó…

Tiếng kèn xa xôi vang lên, xé toạc bầu trời…

“Uuu—”

Đoàn tuần du hoàng gia bắt đầu di chuyển.

Toàn bộ đoàn người di chuyển một cách có trật tự, oai nghiêm và hùng vĩ.

Khi đoàn ngựa hoàng gia hoàn toàn rời khỏi cung điện…

Yu Đức Toàn lại một lần nữa hét lớn:

“Các quan lại—hãy theo sau đoàn ngựa hoàng gia!”

Ngay khi lời nói vang lên…

Vương gia Tĩnh Bắc là người đầu tiên giật mạnh cương ngựa; con ng

Bánh xe từ từ lăn tròn.

Tiếng móng ngựa dần dần vang lên rõ ràng hơn.

Chỉ trong chốc lát, trên toàn con đường Chu Quạch, chỉ còn lại tiếng ầm ĩ của bánh xe lăn trên những tấm đá xanh thôi.

Hai bên con đường dài, người dân đều quỳ xuống.

“Vua muôn năm! Vua muôn năm!”

Tiếng reo hò “vua muôn năm” vang lên liên tục, không ngừng nghỉ.

Đoàn tuần du hoàng gia hùng vĩ tiến về phía bắc, cho đến khi mặt trời đã lên cao.

Phía xa, những dãy núi uốn lượn; khu vực săn bắn hoàng gia bao la cuối cùng cũng hiện ra trước mắt.

Xung quanh khu vực này, các lá cờ đều được treo cao. Các lều trại đã được dựng sẵn, trải dài thành một dải liên miên. Lều của Hoàng gia nằm ở giữa, chiếc lều màu vàng óng nổi bật nhất. Phía sau là cung điện Từ Ninh, cung điện Phượng Nghi, các cung phi và lều trại của Đông cung. Cách đó ra, mới là khu vực dành cho các thành viên hoàng tộc và quan lại văn võ.

Yu Dequan hét lớn:

“Hoàng đế đã đến!”

Chiếc kiệu hoàng gia từ từ dừng lại. Các quan lại văn võ đều xuống ngựa. Tiếng reo hò “vua muôn năm” vang lên. Sau khi nghi thức kết thúc, mọi người mới lần lượt trở về khu vực trại của mình để chuẩn bị nơi ở.

…

Gu Rongying dựa vào tay người hầu gái, từ từ bước xuống khỏi kiệu hoàng gia. Cô đứng trước lều hoàng gia, ánh mắt lướt qua các lều trại khác. Sau đó, cô nghiêng đầu nói điều gì đó nhỏ nhẹ với bà Su bên cạnh mình. Bà Su gật đầu nhẹ. Không lâu sau, một người eunuch phụ trách việc dựng lều trại bước đến nhanh chóng.

“Nữ hoàng.”

“Mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa rồi.”

Nữ hoàng Gu gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa.

Bên kia, tại lều trại của Đông cung, Xie Chengyuan vừa thay bỏ áo khoác ngoài thì nghe thấy tiếng người bên ngoài. Những thanh niên thuộc các gia tộc quý tộc đi qua từng nhóm. Thỉnh thoảng, tiếng cười vui vẻ của Xie Chengan cũng vang lên. Anh kéo rèm lều ra và nhìn ra ngoài. Đúng lúc đó, không xa lắm, chiếc xe ngựa của gia đình Jiang dừng lại. Mùc Kim là người đầu tiên nhảy xuống xe và đặt ghế xuống đất. Ngay sau đó, một bóng dáng màu trắng như mặt trăng từ từ bước xuống xe. Cô gái mặc trang phục cưỡi ngựa, mái tóc đen được buộc gọn gàng, chỉ đeo một chiếc vòng ngọc trắng quanh eo. Gió xuân thổi qua, làm bay phấp phới váy áo của cô. So với vẻ dịu dàng, thanh lịch thường ngày trong cung, cô trông trẻ trung và năng động hơn nhiều.

Cô đứng dưới ánh nắng mặt trời, cúi đầu chỉnh lại chiếc bảo vệ cổ tay của mình.

Khi ngẩng đầu lên...

Đôi mắt hạnh nhân trong veo như nước mùa xuân.

Xie Chengyuan lặng lẽ nhìn cô.

Trước lều trại của gia tộc Jiang,

Mùi hoa và Bạch Chỉ đang dẫn vài người hầu chuẩn bị hành lý.

Jiang Qinghe đứng bên ngoài lều, lặng lẽ quan sát.

Chính lúc này, một giọng nói ấm áp và điềm đạm vang lên phía sau:

“Cô Jiang.”

Jiang Qinghe hơi ngạc nhiên.

Quay đầu lại,

Thấy Xie Chengyuan đã đứng ở không xa.

Anh mặc bộ đồ cưỡi màu đen, thân hình cao ráo, thiếu đi vẻ oai nghiêm của cung đình, nhưng vẫn toát lên sự điềm đạm đặc trưng của một thái tử tương lai.

Jiang Qinghe lập tức cúi chào:

“Con gái này xin chào Thái tử.”

Xie Chengyuan giơ tay lên:

“Cô Jiang không cần phải quá lễ phép.”

Lúc này, một người hầu mang theo cái rương thuốc đi qua hai người.

Ánh mắt Xie Chengyuan dừng lại trên chiếc rương thuốc, và anh hỏi một cách ân cần:

“Cô Jiang chuẩn bị những loại thuốc này để chữa thương sao?”

Jiang Qinghe gật đầu nhẹ nhàng:

“Những năm trước, mỗi khi đi săn vào mùa xuân, các anh trai con thường bị thương trở về. Con nghĩ rằng, việc chuẩn bị sẵn thuốc chữa thương luôn là điều nên làm.”

Xie Chengyuan nhìn cô, ánh mắt anh lướt qua một tia ngợi khen nhẹ nhàng:

“Cô Jiang luôn chu đáo như vậy đối với mọi người sao?”

Jiang Qinghe cười nhẹ:

“Chỉ là những việc nhỏ mà con có thể làm được mà thôi.”

Xie Chengyuan nhìn cô và nói từ từ:

“Những người may mắn được cô Jiang chăm sóc thực sự rất hạnh phúc.”

Vừa dứt lời, từ xa, tiếng móng ngựa quen thuộc vang lên gần hơn.

Ngay sau đó,

Giọng nói trong trẻo của một chàng trai vang lên bất ngờ khắp khu trại:

“Chị gái ơi—!”

Tiếng gọi ấy vang rất lớn.

Nhiều người đang chuẩn bị lều trại đều vô thức quay đầu nhìn theo tiếng gọi.

Họ thấy một con ngựa đen lao nhanh đến.

Chàng trai trên lưng ngựa mặc bộ đồ cưỡi màu đen, trông rất hùng dũng.

Khi đến trước lều trại của gia tộc Jiang, con ngựa đen dừng lại.

Tiêu Thác nhanh chóng nhảy xuống ngựa.

Cử chỉ của anh rất thanh thoát và đẹp mắt.

Thậm chí anh còn không buồn đưa dây cương cho Phúc Sinh.

Anh bước nhanh về phía Jiang Qinghe.

“Chị gái ơi.”

“Cuối cùng con cũng tìm thấy chị rồi.”

Đôi mắt long lanh vốn dĩ không hề biểu hiện cảm xúc trên suốt chặng đường, bây giờ lại sáng lên một cách đáng ngạc nhiên.

Jiang Qinghe cười nhìn anh:

“Không phải con đã theo hộ tống đoàn ngựa hoàng gia suốt đường sao?”

Xiao Ce nhẹ nhàng gật đầu một cái.

“Tôi đã kiên nhẫn suốt chặng đường này.”

“Ông nội ở phía trước.”

“Cha tôi ở phía sau.”

“Tôi thậm chí không dám tiến lại gần họ.”

Anh nói một cách rất nghiêm túc,

như thể mình vừa phải chịu đựng những sự bất công lớn lao vậy.

Jiang Qinghe bật cười trước lời nói của anh.

“Chỉ mới qua vài giờ thôi mà.”

“Hai canh giờ thôi.”

“Nhưng cũng coi như là rất lâu rồi.”

Xiao Ce trả lời mà không hề do dự.

Đúng vào lúc đó,

anh cuối cùng cũng nhận ra có ánh mắt khác đang nhìn mình.

Cậu thiếu niên từ từ quay đầu lại.

Khi nhìn thấy Xie Chengyuan,

nụ cười trên khuôn mặt anh vẫn còn đó,

nhưng đã phai nhạt đi đáng kể.

Đôi mắt long lanh của anh nhìn Xie Chengyuan từ trên xuống dưới;

trong ánh mắt ấy, dường như chỉ có ba từ duy nhất được viết lên: “Sao anh lại ở đây?”

Bầu không khí bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Xie Chengyuan nhìn người cháu trai nhỏ hơn mình tám tuổi đứng trước mặt,

một nụ cười nhẹ hiện lên trên khóe miệng anh.

“Thế tử…”

Xiao Ce mới nhớ ra phải tuân theo nghi thức,

vội vàng cúi chào một cách thiếu chuyên nghiệp.

“Xin chào Thái tử.”

Động tác của anh rất chuẩn xác…

nhưng dù nhìn thế nào, vẫn cảm thấy thiếu sự thành thật.

Chưa kịp cho Xie Chengyuan nói gì,

Xiao Ce đã tự nhiên quay người sang một bên,

đặt Jiang Qinghe vào phía bên kia mình,

rồi ngước nhìn Xie Chengyuan và nghiêm túc hỏi:

“Hoàng tử, có việc gì muốn nói với chị gái tôi không?”

Jiang Qinghe… Mộc Kinh… Bạch Chỉ…

tất cả đều im lặng không nói được gì.

Phúc Sinh lặng lẽ che mặt lại…

Xong rồi… Ý thức “lãnh địa” của Thế tử lại bộc phát rồi…

Xie Chengyuan không hề tức giận,

chỉ cảm thấy buồn cười trước vẻ mặt của cậu thiếu niên này—như thể “Người này là chị gái tôi”.

“Tôi chỉ đi ngang qua thôi,”

Xiao Ce nói.

“Thấy cô Jiang ở đây, nên ghé lại nói vài câu thôi.”

Xie Chengyuan gật đầu nhẹ.

“À…”

Rồi… không có gì thêm nữa.

Bầu không khí lại yên tĩnh trở lại.

Xie Chengyuan…

Trong suốt hai mươi năm sống,

đây là lần đầu tiên có ai đó dùng một câu “À” để kết thúc cuộc trò chuyện sau khi anh nói xong.

Và người đó… lại chính là con trai của dì ruột mình,

là cháu trai được bà ngoại nuông chiều từ nhỏ…

Không thể mắng được… cũng không thể phạt được…

Xie Chengyuan bỗng nhiên cười một tiếng.

“Vậy thì tôi không làm phiền nữa.”

Nói xong, anh quay người rời đi.

Khi người đó đã đi xa,

Mộc Kinh cuối c