Bình minh vẫn chưa ló rạng.

Khe núi Eyingzui.

Một tiếng kèn buồn bã đột ngột vang dội khắp thung lũng.

“Uuuu…”

Ngay sau đó,

Tiếng thứ hai.

Tiếng thứ ba.

Toàn bộ khe núi vang vọng tiếng kèn.

……

Phía bắc của khe núi,

Quân Bắc Địch đen kịt từ từ tiến lên.

Cờ bay phấp phới,

Áo giáp lạnh lẽo soi bóng trên tuyết.

Wanyan Lie cưỡi ngựa ở phía trước, từ từ kéo lại dây cương.

Anh ngẩng đầu nhìn về hướng cửa khe núi.

Ở đó,

Một lá cờ chỉ huy màu đen với viền vàng in chữ “Jing” đang phất phới trong gió.

Huo Zhenshan đã đang chờ anh ở đó.

……

Huo Zhenshan cười toe toét.

Giọng nói của anh vang dội khắp thung lũng.

“Wanyan Lie!”

“Một mùa đông trôi qua mà không bị đánh bại.”

“Da ngứa à?”

Wanyan Lie tỏ ra bình tĩnh.

“Huo Zhenshan.”

“Cậu vẫn nói nhiều như xưa.”

Huo Zhenshan cười ha hả.

“Giọng tôi có to đâu.”

“Làm sao mà cậu vẫn nghe thấy được?”

Phía sau, quân Jingbei bỗng nhiên bật cười.

Sự u ám tích tụ suốt những ngày gió tuyết dường như tan biến đi theo tiếng cười này.

……

Ở phía bên kia,

Xiao Ce nhảy lên ngựa.

Anh từ từ giơ cao cây giáo dài.

Huo Jingchuan cưỡi ngựa đến bên cạnh anh.

Anh nhìn Xiao Ce từ đầu đến chân rồi cười nói:

“Vai cậu thế nào rồi?”

Xiao Ce vận động vai trái một chút rồi đáp lại một cách bình thản:

“Đã đủ để đánh cậu rồi.”

Huo Jingchuan bỗng nhiên cười lớn.

“Tốt.”

“Vậy sau này cậu sẽ đảm nhận nhiệm vụ đánh người.”

“Còn tôi sẽ xem cậu thể hiện sức mạnh của mình.”

Xiao Ce liếc nhìn anh ta.

“Hy vọng là sau này…”

“Không phải tôi sẽ cứu cậu đâu.”

Huo Jingchuan vừa định phản bác thì tiếng kèn lại vang lên.

Hai người đều ngừng cười.

Họ từ từ nắm chặt vũ khí và nhìn về phía trước.

……

Wanyan Lie từ từ giơ cao tay phải.

“Binh sĩ cầm khiên!”

“Tiến lên!”

Đùng! Đùng! Đùng!

Hàng trăm binh sĩ cầm khiên từ từ tiến lên.

Phía sau họ, những người cầm cung đã chuẩn bị sẵn.

Nụ cười trên khuôn mặt Huo Zhenshan cũng dần biến mất.

Anh vung tay mạnh mẽ.

“Trung đoàn Thần Cơ!”

“Bắn!”

Vùng ——!

Những mũi tên nặng nề bay vút ra và đập mạnh vào trận đội của Bắc Địch.

Những người lính cầm khiên ở hàng đầu liên tục ngã gục.

Nhưng toàn bộ trận đội vẫn không hề chậm lại. Họ vẫn tiếp tục tiến lên phía trước một cách vững chắc.

Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp.

Tám mươi bước.

Năm mươi bước.

Ba mươi bước.

Hồ Chấn Sơn bất ngờ rút kiếm.

“Trung đoàn bộ binh!”

“Tiến lên!”

“Giết chóc!”

Vùng ——!

Hai dòng quân sắt mạnh mẽ đâm vào nhau.

Khiên đối đầu khiên. Kiếm đối đầu kiếm. Tiếng hô chiến tranh lập tức vang dội khắp thung lũng Én Mỏ.

…

Tiêu Thái dẫn đầu đội quân xông vào trận địa. Chiếc giáo dài của anh như con rồng; chỉ một đòn đã làm ngã tướng Bắc Địch đứng đầu đội quân đối diện khỏi yên ngựa.

Hồ Cảnh Xuyên cũng xuất hiện gần như đồng thời. Lưỡi dao dài của anh quét qua, đẩy lùi hai tên địch. Anh không nhịn được mà cười lớn:

“Khá lắm đấy!”

“Vết thương của em đã lành hẳn rồi!”

Tiêu Thái không quay đầu lại.

“Còn em thì tốt hơn.”

Hồ Cảnh Xuyên vừa định cãi lại…

Ngay lập tức sau đó, ba kỵ binh Bắc Địch lao về phía anh.

“Em…”

Anh chưa kịp nói hết câu…

Tiêu Thái đã dùng giáo đánh bật một trong số họ ra xa. Anh lạnh lùng nói hai từ:

“Im miệng.”

Hồ Cảnh Xuyển cười toe toét:

“Được.”

“Thôi để anh lo đi.”

Hai người một bên trái, một bên phải, phối hợp với nhau một cách hoàn hảo. Chỉ trong vài khoảnh khắc, ba kỵ binh Bắc Địch liên tục ngã khỏi yên ngựa.

Trên ngọn đồi cao, Hồ Chấn Sơn vẫn không hề nhìn về phía họ. Ánh mắt anh luôn đặt trên người Vạn Niên Liệt. Anh quá hiểu rõ đối thủ này… Vạn Niên Liệt chắc chắn sẽ không sử dụng đòn tấn công mạnh nhất ngay từ đợt đầu tiên.

…

Quả nhiên.

Ngay lập tức sau đó, Vạn Niên Liệt từ từ giơ tay phải lên. Một kỵ binh đột nhiên rời khỏi trận đội và lao về phía phía tây thung lũng.

Con ngươi Hồ Chấn Sơn co lại.

“Hai đứa nhóc ngỗ ngác kia!”

Hai thiếu niên đồng thời dừng ngựa và quay đầu lại.

“Đây!”

“Phía bên trái!”

“Chặn họ lại!”

“Vâng!”

Hai người gần như đồng thời quay ngựa và dẫn theo hàng trăm kỵ binh mạnh mẽ lao về phía con đường hẹp ở sườn núi. Con đường hẹp chỉ rộng vài thước… Hai đội kỵ binh đối đầu nhau ngay tại đó.

Những con ngựa chiến gào thét.

Ánh kiếm lấp lánh trong ánh nắng mặt trời.

Hồ Kính Xuyên chém bay một tên địch chỉ trong nháy mắt.

Chưa kịp thở phào, anh đã bị một binh sĩ Bắc Điệp khác buộc phải lùi lại vài bước.

“Thế tử!”

Ngay khi câu nói vang lên, một thanh giáo dài đã bay qua bên tai anh và xuyên thủng ngực kẻ địch.

Hồ Kính Xuyên cười toe toét:

“Tôi biết mà.”

“Thế tử không muốn tôi chết…”

Tiêu Sách thu hồi giáo, không hề nhìn anh:

“Đừng nói nhiều.”

“Hãy giữ vững vị trí này.”

“Không được để một kẻ địch nào thoát ra.”

“Vâng!”

…

Trận chiến này kéo dài từ sáng sớm cho đến trưa.

Cả hai bên đều có người chết và bị thương, nhưng không ai chịu lùi bước.

Một binh sĩ thân cận của Hồ Kính Xuyên, đầy máu me, chạy đến bên cạnh Nguyên Nhan Liệt và nói:

“Tướng quân!”

“Anh em chúng tôi đã tấn công năm lần rồi!”

“Nhưng vẫn không thể vượt qua được!”

Nguyên Nhan Liệt không trả lời, chỉ nhìn về phía eo đường hẹp.

Hồ Chấn Sơn vẫn đứng đó, không hề lùi bước.

Hai người nhìn nhau từ xa, qua những xác chết trải dài khắp nơi.

Không ai nói gì, nhưng cả hai đều hiểu rằng hôm nay, không ai có thể làm gì được đối phương.

…

Sau một lúc lâu, Nguyên Nhan Liệt từ từ giơ tay phải lên:

“Kéo chuông.”

Binh sĩ thân cận ngập ngừng một chút:

“Tướng quân?”

Nguyên Nhan Liệt không quay đầu lại, chỉ lặp lại lệnh:

“Kéo chuông.”

“Vâng…”

Tiếng chuông đồng vang lên rõ ràng, lan truyền khắp chiến trường.

Quân Bắc Điệp nghe thấy tiếng chuông liền bắt đầu rút lui.

Quân tiền phong che chở phía sau, quân trung quân thu hẹp lại, quân hậu phương bảo vệ.

Toàn bộ đại quân rút lui trong trật tự, không hề rối loạn.

…

Bên cạnh Hồ Chấn Sơn, Thụy Anh nhìn theo đám quân địch đang dần rút đi và nói với vẻ sốt ruột:

“Tướng quân!”

“Họ đang rút lui rồi!”

“Nên truy đuổi không ạ?”

Hồ Chấn Sơn không trả lời, chỉ nhắm mắt nhìn theo bóng dáng Nguyên Nhan Liệt đang xa dần.

Một lúc sau, anh từ từ thu hồi kiếm vào vỏ và lắc đầu:

“Không truy đuổi.”

Phó tướng ngạc nhiên:

“Tướng quân?”

Hồ Chấn Sơn nói một cách bình thản:

“Anh ta đang chờ chúng ta truy đuổi mà.”

“Chúng ta đã ra khỏi hẻm núi Én Mỏi rồi.”

“Nhưng đây không còn là lãnh thổ của chúng ta nữa.”

Anh ấy nhìn lại phía miệng hẻm một lần nữa. Giọng nói của anh vang lên trầm ấm và mạnh mẽ:

“Giữ vững hẻm núi Én Mỏi… Đó chính là công lao quân sự lớn nhất ngày hôm nay.”

……

Ở xa xôi, Hoàn Nhan Liệt dường như cảm nhận được điều gì đó. Anh chậm rãi quay đầu lại và thấy rằng quân đội Tĩnh Bắc thực sự chưa rời khỏi hẻm núi. Trên khuôn mặt luôn bình tĩnh của mình, cuối cùng cũng xuất hiện một nụ cười nhẹ nhàng.

“Hồ Chấn Sơn… Vẫn là Hồ Chấn Sơn như xưa.”

Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ tận dụng cơ hội này để truy đuổi tiếp. Nhưng Hồ Chấn Sơn thì không. Bởi vì anh ấy rất rõ ràng: Nhiệm vụ của mình không phải là tiêu diệt địch, mà là giữ vững hẻm núi Én Mỏi.

Hoàn Nhan Liệt thu hồi ánh mắt, từ từ xoay ngựa và nhìn về phía Thái Sơn Nguyên. Gió tuyết thổi bay chiếc áo choàng của ông, cũng làm tan biến đi tiếng thì thầm kheo khẽ ấy:

“Khánh…”

“Tất cả những gì thần có thể làm… Thần đều đã làm xong rồi.”

---

Đồng thời, tại cửa khẩu Tuyết Bắc, nơi này không có những vách đá hẹp và hiểm trở như hẻm núi Én Mỏi. Điều duy nhất có ở đây là một bức tường thành cao vút. Trên tháp thành, lá cờ của quân đội Tĩnh Bắc bay phấp phới; vô số cây cung đã được căng thẳng, những mũi tên lấp lánh dưới ánh nắng lạnh lẽo. Ở vị trí cao nhất của tháp thành, Triệu Bình đứng đó, mặc áo giáp đen, hai tay khoanh sau lưng; chiếc áo choàng phía sau anh phập phới trong gió lạnh. Bên cạnh anh, tướng lĩnh Lưu Văn Sơn từ từ đặt xuống chiếc kính viễn vọng và thì thầm:

“Tướng quân…”

“Họ đã đến rồi.”

……

Ở xa xôi, tuyết bay mù mịt; đội quân đen thui từ từ tiến lại gần. Những lá cờ hình đầu sói phấp phới trong gió. Dưới những lá cờ đó, Hạ Lan Mục cưỡi con ngựa đen dừng lại. Anh ngẩng đầu nhìn lên bức tường thành cao vút và cười toe toét:

“Tốt lắm… Một thành như thế này… Thật là thú vị khi đập phá nó.”

Phó tướng cúi đầu chào:

“Tướng quân… Có nên tổ chức quân đội tấn công thành không?”

Hạ Lan Mục quay đầu nhìn anh ta, bỗng nhiên cười ha hả, rồi rút thanh kiếm cong ra và chỉ thẳng vào cửa khẩu Tuyết Bắc:

“Cần gì tổ chức quân đội! Chỉ cần xông lên!”

“Hôm nay… Ai là người đầu tiên leo lên đỉnh thành!”

“Thưởng một trăm lượng vàng!”

“Thăng ba cấp chức!”

“Giết—!”

“Giết—!!!”

Hàng nghìn binh sĩ Bắc Điệp cùng la hét dữ dội.

Những cái thang bằng mây và những chiếc xe đánh vào tường thành được đẩy về phía trước cùng lúc.

Đất rung chuyển. Tiếng hô giáng chiến vang dội khắp nơi.

…

Trên đỉnh tháp thành.

Lưu Văn Sơn nhìn đám quân địch đang tiến gần dần. Anh thì thầm nhắc nhở:

“Tướng quân.”

“Chúng đã vào tầm bắn rồi.”

Triệu Bình không hề động đậy. Chỉ yên lặng nhìn xuống dưới thành.

“Hãy đợi thêm chút nữa.”

…

Quân Bắc Điệp càng lúc càng tiến gần.

Năm mươi bước.

Bốn mươi bước.

Ba mươi bước.

Lưu Văn Sơn không nhịn được nữa, lại mở miệng:

“Tướng quân!”

Cuối cùng, Triệu Bình từ từ giơ tay phải lên.

“Đội quân Thần Cơ…”

“Bắn đi.”

Vùng—!

Một trận mưa tên bất ngờ ập xuống. Những binh sĩ Bắc Điệp đứng ở hàng đầu lập tức ngã gục. Máu tươi nhanh chóng làm đỏ thắm cả con đường tuyết.

Nhưng những kẻ phía sau vẫn tiếp tục tiến lên, bước qua xác đồng đội của mình.

Những cái thang bằng mây liên tục được đặt lên tường thành.

“Gỗ lăn!”

“Đá ném!”

Lưu Văn Sơn hét lớn. Những tảng gỗ lăn và đá ném to lớn lao xuống, làm gãy hàng loạt thang bằng mây. Những binh sĩ Bắc Điệp trên đó đều rơi xuống từ tường thành. Tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngừng.

…

Dưới thành.

Hạ Lan Mục không hề chớp mắt. Anh vung thanh kiếm cong trong tay mạnh mẽ.

“Tiếp tục!”

“Ai dám lùi lại!”

“Ta sẽ chém đầu kẻ đó trước!”

Một lính canh phi ngựa đến bên cạnh anh.

“Tướng quân!”

“Quân đội phía trước đã có gần ngàn người tử vong rồi!”

Hạ Lan Mục quay đầu nhìn anh ta và hỏi nhẹ:

“Họ đã chết hết à?”

Lính canh ngập ngừng.

“…Chưa.”

“Vậy thì cứ tiếp tục đánh vào.”

Hạ Lan Mục lại nhìn về phía cổng Địa Bắc. Trong ánh mắt anh chỉ toát lên sự điên cuồng.

“Hôm nay…”

“Hoặc là ta chết, hoặc là cổng Địa Bắc sẽ bị phá!”

…

Trên đỉnh tháp thành.

Lưu Văn Sơn mặt tái nhợt.

“Kẻ điên này…”

Triệu Bình vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Nhìn xuống dưới thành, nơi bóng dáng kia không ngừng vung kiếm, anh từ từ nói:

“Càng điên cuồng thì càng tốt.”

“Chúng ta tuyệt đối không được mất bình tĩnh.”

……

Đúng lúc này…

Hơn mười chiếc xe tăng khổng lồ từ từ tiến ra từ hàng ngũ quân đội. Những bánh xe gỗ nghiền nát tuyết rơi, ầm ĩ lao về phía cổng thành.

Biểu hiện trên khuôn mặt Lưu Văn Sơn thay đổi đột ngột.

“Xe tăng!”

Ánh mắt Triệu Bình trở nên sắc bén.

“Tên lửa…”

“Bắn đi.”

Những quả tên lửa vang lên, xuyên thủng các xe tăng. Lửa cháy bùng phát dữ dội.

Nhưng ngay sau đó, có người mang theo da thú ướt lao lên để dập tắt ngọn lửa.

Dù xe tăng di chuyển chậm rãi, chúng vẫn không hề dừng lại.

“Boom—!”

Lần va chạm đầu tiên… Toàn bộ khu vực Cổng Bắc rung chuyển dữ dội. Tuyết trên tường thành rơi xuống như mưa. Nhiều binh sĩ trẻ vô thức quay đầu lại, khuôn mặt tái nhợt.

“Boom—!”

Lần va chạm thứ hai… Tiếng đập vào cổng thành vang dội như sấm. Tay của những người cầm giáo đã bắt đầu run rẩy.

Cuối cùng, Triệu Bình quay đầu nhìn những khuôn mặt trẻ tuổi đó. Giọng nói của ông vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Sợ à?”

Không ai trả lời.

Triệu Bình gật đầu nhẹ.

“Sợ… Đó mới là điều bình thường.”

“Nhưng phía sau cánh cổng đó… Là chúng ta.”

“Vì vậy…”

“Cánh cổng này… Sẽ không bao giờ mở ra.”

Chỉ vài câu nói ngắn gọn… Những binh sĩ mới nhập ngũ vốn còn hoảng loạn, dần dần lại nắm chặt vũ khí của mình.

……

Triệu Bình nhìn xuống dưới thành, ra lệnh bằng giọng trầm:

“Trung đoàn bộ binh… Hãy củng cố cổng thành.”

“Các binh sĩ cung tên… Tiếp tục áp đảo địch.”

“Hôm nay… Chúng sẽ không thể phá vỡ được cổng này.”

“Cổng Bắc… Sẽ không bao giờ bị mất.”

……

Dưới thành… Hạ Lan Mục nhìn cánh cổng vẫn im lặng bất động, không hề tức giận mà còn cười ha hả.

“Tốt lắm!”

“Triệu Bình! Ta muốn xem thử đây!”

“Liệu cánh cổng của ngươi có cứng cáp đến mức nào… Hay là mạng sống của ta còn kiên cường hơn!”

Anh ta vung lên thanh kiếm cong, tiếng gầm thét lại vang dội trên chiến trường.

“Tiếp tục đâm—!!”

Lại một đợt quân Bắc Địa xông lên như thủy triều về phía Cổng Bắc. Máu tươi liên tục chảy xuôi theo bức tường thành…

……

Và không ai biết được… Ngay lúc cuộc chiến tại Cổng Bắc đang diễn ra ác liệt đến thế… Ở phía tây nam biên giới phía bắc… Tại Tam Thạch Nguyên… Một đội kỵ binh Bắc Địa đã lặng lẽ vượt qua đường chân trời.