Ngay lúc mọi người đang nói cười vui vẻ...

Một giọng nói nhẹ nhàng, ôn hòa bắt đầu vang lên:

“Có lẽ đã đến lượt con xếp hàng rồi chứ?”

Mọi người quay đầu lại.

Hóa ra, Xie Chengyuan đã đứng dậy từ lúc nào đó, tay cầm một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương tím, đang mỉm cười nhìn Jiang Qinghe.

Không khí trong phòng hoa lại trở nên yên tĩnh.

Anh bước đến trước mặt Jiang Qinghe và nói:

“Cô Jiang.”

“Chúc mừng cô thành niên.”

Jiang Qinghe cúi đầu chào lễ.

“Hoàng tử Xie.”

“Đây là món quà chúc mừng dành cho cô.”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng mở chiếc hộp.

Bên trong không phải là trang sức quý giá,

mà là một cuốn sách y học có vẻ cổ xưa.

Bốn chữ trên bìa sách rất đậm đà:

“Di sản Y học Thanh Nang”.

Ánh mắt Jiang Qinghe sáng lên.

Cô cẩn thận cầm lấy cuốn sách, lật qua vài trang, niềm vui trong mắt cô không thể che giấu được nữa.

“Đây... là bản sách của triều đại trước ư?”

Xie Chengyuan gật đầu.

“Con tình cờ tìm thấy nó vài ngày trước.”

“Mẫu hậu nói rằng, cô từ nhỏ đã thích đọc sách y học, nên con nghĩ rằng, thay vì để nó bị bụi bặm trong thư viện của cung điện Đông Cung, thì tốt hơn hết là tặng nó cho người thực sự hiểu biết về nó.”

Jiang Qinghe cúi đầu chân thành.

“Với một vật quý giá như thế này, thiếp không dám nhận.”

Xie Chengyuan mỉm cười nhẹ nhàng.

“Giá trị của một cuốn sách không nằm ở việc nó có quý giá hay không,

mà nằm ở việc liệu có ai hiểu biết về nó hay không.”

“Con tin rằng, trong tay cô, cuốn sách này sẽ có giá trị hơn nhiều so với khi để nó ở cung điện Đông Cung.”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng vuốt ve các trang sách, ánh mắt đầy niềm vui.

“Thiếp sẽ cất giữ nó thật cẩn thận.”

“Cảm ơn Hoàng tử Xie.”

Xie Chengyuan gật đầu nhẹ nhàng, sau đó quay trở lại chỗ ngồi của mình.

Toàn bộ quá trình diễn ra một cách kín đáo và lịch sự,

nhưng đã khiến nhiều người ghi nhớ sâu sắc vào lòng.

Hoàng tử kế vị tặng một cuốn sách y học của triều đại trước...

Món quà này vừa phù hợp với địa vị của anh, vừa chính xác là điều mà Jiang Qinghe mong muốn.

Sau khi Xie Chengyuan quay trở lại chỗ ngồi, không khí trong phòng hoa yên tĩnh lại một lát.

Rồi Shexia Xin không nhịn được nữa và bắt đầu cười.

“Cuối cùng cũng đến lượt em rồi!”

Cô vén váy chạy nhanh đến bên cạnh Jiang Qinghe và nắm lấy cánh tay cô.

“Qinghe, em không giống anh trai Hoàng tử đâu, anh ấy tặng quà mà còn nghiêm túc lắm.”

Những lời này lập tức khiến mọi người cười.

Xie Chengyuan cầm chiếc cốc trà lên và nhìn em gái mình một cái.

“Em luôn nói nhiều thật đấy.”

Xie Jiaxin nũng nịu nhếch lưỡi lên.

“Dĩ nhiên rồi.”

Nói xong, cô nhận lấy một chiếc hộp lụa tinh xảo từ tay người hầu gái và đưa ra trước mặt Jiang Qinghe một cách bí ẩn.

“Mở nhanh đi.”

Jiang Qinghe bật cười.

“Cái gì vậy, sao lại bí mật thế?”

Khi mở hộp ra, bên trong chỉ có hai viên ngọc bài.

Một viên khắc hình hoa đào.

Một viên khắc hình lan.

Xie Jiaxin cười hiền và giải thích:

“Đây là em đã nhờ các thợ lành nghề của Cung vụ chạm khắc riêng đấy.”

“Em giữ một viên, em gái giữ một viên.”

“Sau này, khi nào ai muốn nhớ đến nhau, chỉ cần lấy ra nhìn thôi.”

Trái tim Jiang Qinghe ấm lên, không kìm được mà cười.

“Được thôi.”

“Vậy thì em sẽ luôn mang theo nó đấy.”

Xie Jiaxin mới gật đầu hài lòng.

“Như vậy mới đúng.”

Hai người nhìn nhau cười.

Tình bạn từ nhỏ đã hiểu ý nhau mà không cần phải nói ra thành lời.

Bên cạnh, Xie Chengan thấy vậy cũng đứng dậy.

“Khi chị gái đã tặng xong rồi, đến lượt con rồi.”

Anh ta ngượng ngùng gãi đầu và nhận lấy một chiếc hộp gỗ.

“Con không giỏi chọn quà như anh trai đâu.”

“Con thấy cái này ở Gác Bảo Vật lúc trước, nghĩ rằng nó rất phù hợp với chị Jiang Qinghe, nên mới mua về.”

Khi mở hộp gỗ ra, bên trong là một tấm ngọc ấm dùng để đỡ giấy.

Ngọc mềm mại, cầm vào tay thấy ấm áp.

Jiang Qinghe cười nhận lấy.

“Cảm ơn Hoàng tử thứ ba.”

Xie Chengan vội vàng vẫy tay.

“Cứ gọi con là Chengan đi.”

“Từ nhỏ đến giờ đã gọi con là Chengan rồi, bỗng nhiên lại gọi là Hoàng tử thứ ba, con cảm thấy không quen lắm.”

Một câu nói này lại khiến mọi người cùng nhau cười hiểu.

Huo Jingchuan đứng phía sau, nhìn xuống món quà trong tay mình, rồi nhìn sang Xiao Ce – người vẫn ôm chặt chiếc hộp gỗ không buông.

Anh không nhịn được mà tiến lại gần và thì thầm:

“Thế tử.”

“Lần sau đến lượt con rồi đấy.”

“Con thực sự không định tranh lấy à?”

Xiao Ce ngước nhìn anh.

Chàng trai nhẹ nhàng mím môi.

“Con cứ để anh trước đi.”

Huo Jingchuan ngạc nhiên.

“Mặt trời mọc từ phía tây à?”

“Hôm nay sao con lại ngoan thế?”

Xiao Ce không trả lời.

Chỉ là nhẹ nhàng vuốt ve chiếc hộp gỗ trong tay mình.

Anh có thể chờ đợi.

Bởi vì...

Chị gái cuối cùng cũng sẽ nhận được món quà của anh.

Cũng rất tốt đấy.

Hồ Kính Xuyên nhìn Xiao Ce một cách nghi ngờ.

Anh luôn cảm thấy cậu bé này hôm nay yên lặng một cách bất thường.

Nếu là những ngày bình thường, cậu ấy đã sớm chạy đến bên cạnh Jiang Thanh Hòa với đồ quà trong tay rồi.

Nhưng hôm nay, cậu ấy lại kiềm chế được bản thân.

“Được thôi.”

Hồ Kính Xuyên cười và vỗ vai cậu ấy.

“Vậy thì tôi không khách sáo nữa đâu.”

Nói xong, cậu ấy ôm chiếc hộp quà và bước ra ngoài.

“Cô Jiang.”

“Chúc mừng cô trưởng thành.”

Jiang Thanh Hòa mỉm cười đáp lại.

“Cảm ơn công tử Hồ.”

Hồ Kính Xuyên vẫy tay.

“Chúng ta quen biết nhau nhiều năm rồi, cần gì phải khách sáo chứ.”

Nói xong, anh đưa chiếc hộp quà cho cô ấy.

“Mở ra xem đi.”

Jiang Thanh Hòa nhẹ nhàng mở chiếc hộp lụa.

Bên trong, có một cây roi ngựa nằm yên lặng.

Thân roi được quấn từ da đen mịn màng, mềm dẻo và chắc chắn; chuôi roi được chạm khắc từ gỗ đàn hương đen, đầu roi được buộc bằng một bó tua đỏ rực, giữa các sợi tua còn có một chiếc chuông bạc nhỏ xinh.

Khi lắc nhẹ, tiếng chuông vang lên trong trẻo và du dương.

Nhìn vào, vẻ mạnh mẽ của cây roi lại thêm phần nữ tính duyên dáng.

Ánh mắt Jiang Thanh Hòa sáng lên.

“Đẹp quá!”

Thấy cô ấy thích, Hồ Kính Xuyên liền cười toe toét.

“Tôi biết cô sẽ thích mà.”

“Chiếc roi này do một thợ thủ công ở miền Bắc làm, tôi tình cờ có được nó vài năm trước. Roi này không nặng lắm, rất phù hợp cho các cô gái sử dụng.”

“Khi cưỡi ngựa, những chiếc chuông này cũng sẽ vang lên theo.”

Anh gãi đầu, cười một cách ngượng ngùng.

“Một người đàn ông như tôi, sao có thể mang theo những chiếc chuông đi khắp nơi được chứ?”

“Ngày đi săn mùa xuân, tôi thấy cô Jiang cưỡi ngựa và bắn cung rất giỏi.”

“Thế là tôi quyết định tặng nó cho cô.”

Nghe xong, mọi người trong phòng đều bật cười.

Jiang Thanh Hòa cũng không kìm được nổi, mỉm cười đến nỗi đôi mắt cong lại.

“Cảm ơn công tử Hồ.”

“Tôi rất thích.”

Hồ Kính Xuyên cười ha hả.

“Thích là được rồi.”

“Sau này, nếu hoàng tử con bắt nạt cô, cô cứ dùng cây roi này đánh hắn.”

Nghe xong, mọi người lại cười ầm lên.

Xiao Ce ngồi trong bàn tiệc, nghe vậy liền ngẩng đầu lên và nói một cách nghiêm túc:

“Con sẽ không bao giờ bắt nạt chị đâu.”

Hồ Kính Xuyên cố gắng kìm nén tiếng cười.

“Tôi chỉ nói là nếu có chuyện gì xảy ra thôi.”

“Không có chuyện gì xảy ra cả.”

Cậu bé trả lời một cách quả quyết.

“Con sẽ không bao giờ bắt nạt chị đâu.”

Trong phòng hoa, mọi người im lặng trong chốc lát. Rồi, không ít người lớn tuổi không nhịn được mà bật cười và lắc đầu.

“Đứa bé này…”

“Từ nhỏ đã luôn bảo vệ Qinghe.”

“Đúng rồi, ai mà không biết rằng thái tử Vương gia Jingbei luôn nghe theo lời cô Jiang chứ?”

Xie Yunzhao cầm chiếc ấm trà, khóe miệng cũng nở nụ cười. Còn Gu Rongying thì nhìn Xiao Ce một cách đầy ý nghĩa, rồi lại cười và quay đi.

Huo Jingchuan sờ sờ mũi và nói:

“Được rồi, được rồi… Coi như tôi không nói gì cả.” Nói xong, anh ta cười ha hả và quay trở lại chỗ ngồi của mình. Vừa ngồi xuống, anh ta liền vỗ vai cậu thiếu niên bên cạnh và nói:

“Đủ rồi… Tôi đã đưa đến nơi rồi.” Anh ta chỉ vào chiếc hộp gỗ trong lòng Xiao Ce và cười một cách trêu chọc: “Lần này, chắc là đến lượt bạn rồi chứ?” Nghe vậy, nhiều ánh mắt trong phòng đều nhìn về phía Xiao Ce. Kể từ khi lễ thành niên diễn ra cho đến bây giờ, chiếc hộp gỗ đó chưa bao giờ rời khỏi tay thái tử Jingbei. Không chỉ người ngoài, ngay cả Xie Chengan cũng tò mò suốt cả ngày.

“Xiao Xiaoce…”

“Cậu chuẩn bị cái gì vậy?” Xie Jiaxin cũng không nhịn được mà tham gia vào cuộc trò chuyện.

“Đúng vậy… Cậu ôm nó suốt cả ngày, chẳng cho ai chạm vào cả… Chắc không phải là báu vật gì đó chứ?”

Huo Jingchuan lập tức tiếp lời:

“Không chỉ vậy đâu… Trên đường đến đây, tôi muốn giúp cậu ấy cầm một lát, nhưng cậu ấy nhất quyết không chịu.”

“Cậu ấy ôm nó như thể đó là bảo vật quý giá của mình vậy…”

Nghe xong, cả phòng bỗng nhiên cười ầm. Xie Yunzhao cũng không nhịn được mà nhìn về phía con trai mình. Bà biết rằng trong tháng qua, Cezhai luôn bí mật chuẩn bị một món quà gì đó… Nhưng bà cũng không hề biết rõ đó là cái gì. Dưới ánh mắt của mọi người, Xiao Ce cảm thấy má mình hơi nóng lên… Nhưng anh vẫn kiên quyết ôm chặt chiếc hộp gỗ trong lòng mình. Sau một lúc im lặng, anh mới thì thầm:

“…Sợ nó vỡ mà…”

Huo Jingchuan nghe vậy càng cười lớn hơn:

“Được rồi, được rồi… Biết rồi, cậu coi nó như báu vật của mình mà…”

“Nhanh đi đi… Chị gái cậu đang chờ đấy đấy.” Lần này, Xiao Ce không cãi lại nữa. Anh cúi đầu, nhẹ nhàng quét đi những hạt bụi không hề có trên chiếc hộp gỗ… Sau đó, anh từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn qua tất cả mọi người trong phòng.

Nó rơi xuống người Jiang Qinghe.

Chị gái đang nhìn anh.

Đôi lông mày và đôi mắt cô uốn lượn thành nụ cười.

Nụ cười ấy vẫn dịu dàng như mọi khi.

Cổ họng của chàng trai rung nhẹ một cái.

Anh ôm chiếc hộp gỗ trong tay.

Bước từng bước tiến về phía Jiang Qinghe.

“A Ce.”

Cô gọi nhẹ một tiếng.

Tiêu Thạch nắn chặt môi.

Những lời anh đã chuẩn bị suốt đường đi, bỗng nhiên không thể nói ra được.

Một lúc sau, anh mới thấp giọng nói:

“Chị gái.”

“Chúc chị mừng sinh nhật.”

Một câu nói đơn giản như vậy.

Nhưng lại khiến Xie Yunzhao không nhịn được mà cười và đặt tay lên trán.

Đứa bé này...

Đã chuẩn bị bao nhiêu ngày rồi...

Cuối cùng chỉ nói ra được một câu như vậy.

Jiang Qinghe lại cười rạng rỡ:

“Cảm ơn A Ce.”

Lúc này, Tiêu Thạch mới cẩn thận đưa chiếc hộp gỗ vào tay cô.

Cử chỉ của anh nhẹ nhàng đến nỗi người ta có thể nghĩ rằng bên trong chứa đựng những báu vật dễ vỡ.

“Đây là cho chị.”

“Em đã làm nó rất lâu rồi.”

Ngay khi câu nói này vang lên, căn phòng hoa bỗng trở nên yên tĩnh hơn.

Hòa Kính Xuyên là người đầu tiên trợn mắt lên:

“Em tự làm à?”

Xie Thành An cũng sững sờ:

“Không phải mua sao?”

Ngay cả Xie Yunzhao cũng hơi ngạc nhiên.

Cô biết Tiêu Thạch gần đây luôn có vẻ bí mật.

Nhưng không ngờ...

Món quà này, lại là do chính em ấy tự tay làm ra.

Trong ánh mắt Cố Như An cũng lướt qua một tia ngạc nhiên.

Cô không khỏi nhìn chiếc hộp gỗ kia thêm lần nữa.

Rốt cuộc bên trong đó là thứ gì...

Để khiến đứa bé này dành nhiều thời gian như vậy để làm nó?

Jiang Qinghe cũng ngập ngừng một chút.

Cô cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ, nụ cười trên mặt dần chuyển thành vẻ dịu dàng.

Vào khoảnh khắc cô cúi đầu, tà áo màu hải đường nhẹ nhàng lay động.

Một màu đỏ quen thuộc từ cổ áo trượt ra khoảng nửa inch.

Dưới sợi dây đỏ mảnh mai, một chiếc răng sói đã bị thời gian mài giũa cho trở nên mềm mại và nhẵn nhụa, yên bình đeo trên xương quai xanh của cô.

Hơi thở của Tiêu Thạch bỗng nhiên ngừng lại.

Chiếc răng sói ấy...

Vẫn còn đó.

Suốt bảy năm trời.

Anh đã không còn nhớ được mình đã nhìn thấy nó bao nhiêu lần rồi.

Nhưng mỗi lần như vậy,

Trái tim anh lại cảm thấy như bị gì đó chạm nhẹ vào.

Đó là năm anh lên năm tuổi.

Anh đã tự tay đưa nó đến trước mặt chị gái mình.

Và sau đó, suốt rất nhiều năm,

Chiếc răng sói ấy luôn yên bình đeo trên cổ chị gái anh.

Giấu trong ống tay áo… Chưa bao giờ rời khỏi đó.

Tiêu Thái nhìn chiếc dây đỏ mờ ảo kia; đôi tay vốn căng thẳng bỗng nhiên trở nên thoải mái hơn.

Đúng vậy… Chị gái mình… chắc chắn sẽ thích. Không phải vì những chiếc răng sói đó, mà là vì món quà anh ấy tặng. Nghĩ đến đây, khóe miệng cậu bé nhẹ nhàng nâng lên. Anh không còn lo lắng nữa, bởi vì anh biết rằng, dù hộp quà đó chứa cái gì đi nữa, chị gái mình cũng sẽ thích.

Khương Thanh Hạ cúi đầu, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua chiếc hộp gỗ. Rồi từ từ mở nắp hộp ra. Trong phòng hoa, nhiều người đều vô thức quay đầu lại nhìn. Hoắc Cảnh Xuyên thậm chí còn ngửa cổ ra xa để nhìn rõ hơn.

“Nhanh lên! Cho tôi xem cậu bé này đã giấu bí mật gì bên trong đó…”

Khi nắp hộp từ từ được mở ra, một màu gỗ mịn màng như ngọc dần hiện ra trước mắt mọi người. Khương Thanh Hạ ngập ngừng một chút… Bên trong hộp, có một cây cung nằm yên lặng. Thân cung được chạm khắc từ khối gỗ đàn hương quý, vân gỗ mịn và óng ánh. Không có nhiều họa tiết phức tạp, nhưng mọi chi tiết đều thể hiện sự tỉ mỉ và tài năng của người chế tác. Rõ ràng, đây không phải là loại cung có thể mua được ở bất kỳ cửa hàng nào.

Hoắc Cảnh Xuyên sững sờ: “Đây là…”

Xie Thành An cũng đứng dậy không nhịn được: “Tiêu Tiểu Thái, đây là do em làm sao?”

Tiêu Thái gật đầu nhẹ: “Ừ.”

Chỉ một từ đơn giản thôi… Nhưng không khí trong phòng hoa bỗng trở nên yên lặng. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cây cung đó. Gu Nhưng Anh thoáng lộ vẻ ngạc nhiên… Dù cô không am hiểu về việc chế tạo cung, nhưng cô cũng nhận ra rằng, đây chắc chắn không phải là sản phẩm của một đứa trẻ mười hai tuổi có thể làm ra một cách tùy tiện. Xie Vân Triệu cũng sững sờ… Cuối cùng cô cũng hiểu tại sao những ngày gần đây, Tiêu Thái luôn dành thời gian riêng để làm công việc này trong sân vườn… Hóa ra… đó chính là điều anh ấy đang làm.

Vào lúc này, Khương Thanh Hạ đưa tay lên, nhẹ nhàng cầm lấy cây cung. Thân cung trông thật nhẹ nhàng khi cầm vào tay; kích thước, tay cầm, thậm chí độ cong của cán cung… tất cả đều hoàn hảo đến mức như thể nó được thiết kế riêng cho cô vậy. Cô nhẹ nhàng vuốt ve thân cung…

Ngón tay đột nhiên dừng lại.

Chỉ thấy ở phía dưới cán dao, gần phía trong, có hai chữ được khắc rất ngay ngắn:

— Thanh Hòa.

Những vết khắc vẫn còn hơi thô sơ, nhưng từng nét được vẽ ra một cách rất cẩn thận. Có lẽ người khắc chúng đã rất lo lắng, sợ rằng mình sẽ làm sai chỉ một chút thôi.

Jiang Qinghe nhìn vào hai chữ đó, ánh mắt trở nên mơ màng.

Cô gần như có thể tưởng tượng ra cảnh cậu bé ngồi trước bàn, lặp đi lặp lại việc khắc chữ đó.

Cũng có người trong phòng hoa nhìn thấy hai chữ này và bỗng nhiên cười khẽ:

“Hoàng tử quả thật rất chu đáo.”

Tai Xiao Ce bỗng nhiên đỏ lên. Anh cứng miệng không giải thích gì, chỉ nhìn Jiang Qinghe một cách lo lắng rồi thì thầm hỏi:

“Chị… em thích không?”

Giọng của cậu bé rất nhẹ, nhưng lại khiến cả căn phòng hoa trở nên yên tĩnh.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Jiang Qinghe.

Cô không trả lời ngay lập tức, chỉ cúi đầu nhìn chiếc cung trong tay mình. Ngón tay cô từ từ vuốt ve thân cung, từ cán cho đến cánh cung, cuối cùng dừng lại ở hai chữ được khắc ngay ngắn kia:

— Thanh Hòa.

Bỗng nhiên, cô mỉm cười nhẹ nhàng. Nụ cười ấy dịu dàng hơn bao giờ hết.

“Em thích.”

Cô ngẩng đầu nhìn cậu bé trước mặt.

“Em rất thích.”

Ba từ ngắn ngủi ấy khiến Xiao Ce cảm thấy vui sướng. Đôi mắt vốn đang lo lắng bỗng nhiên tràn ngập niềm vui.

Jiang Qinghe lại cúi đầu nhìn chiếc cung một lần nữa.

“Đây là em tự làm à?”

Xiao Ce gật đầu.

“Ừm. Gỗ thì em tự chọn. Cha dạy em cách làm thân cung. Và sau đó…” Anh nói, giọng dần trở nên nhỏ hơn. “Tất cả đều do em tự làm.”

Huo Jingchuan không nhịn được mà “té” một tiếng.

“Thế là lý do tại sao gần đây em luôn biến mất không ai tìm thấy. Em lại đi luyện tập ở sân võ đài à?”

Xie Chengan cũng tỏ ra hiểu ra.

“Vậy thì những vết thương trên tay em gần đây…” Lời anh vẫn chưa kịp nói hết.

Ánh mắt Jiang Qinghe đã đặt lên đôi tay của Xiao Ce.

Cậu bé hơi ngạc nhiên.

Cô cúi đầu nhìn đôi tay ấy.

Trên đầu ngón tay cô vẫn còn vài vết thương nhỏ chưa lành hẳn. Có những vết do dao khắc để lại, có những vết xuất hiện khi cô mài gỗ. Jiang Qinghe ngước lên, ánh mắt cô lấp lánh nụ cười nhẹ nhàng.

“Đau không?”

Xiao Ce lập tức lắc đầu. “Không đau.”

“Nói dối đấy.” Jiang Qinghe trêu anh một cái. “Vết thương như này rồi, làm sao có thể không đau được.” Cô lại cúi đầu xuống, nhìn cây cung trong tay mình, rồi nhìn những vảy da dày trên lòng bàn tay của cậu bé. Bỗng nhiên, cô nở nụ cười và nói nhẹ: “A Ce… Đây là món quà… tuyệt vời nhất mà tôi nhận được trong năm nay…” Cô dừng lại một chút, nhìn vào đôi mắt sáng lấp lánh của cậu bé, nụ cười trở nên dịu dàng hơn.

…

Toàn bộ phòng hoa chợt im lặng. Xie Yunzhao là người đầu tiên bật cười. “Ce ơi… Giờ thì vui rồi chứ? Chị gái em khen em đấy.” Xiao Ce đứng yên tại chỗ, nhìn Jiang Qinghe, khóe miệng từ từ nhếch lên… Dù cố gắng kiềm chế đến đâu đi nữa, cũng không thể nào giấu được niềm vui trong lòng mình.