Sân trước.

Khi khách mời lần lượt đến, nhà họ Jiang càng trở nên náo nhiệt hơn.

Jiang Jingqian cùng với ba người con là Jiang Yuhuan và Jiang Yuzhe đứng trước cửa nhà để chào đón khách, thỉnh thoảng trò chuyện vài câu với những người quen biết.

Thế hệ trẻ thì tụ tập thành từng nhóm riêng.

Huo Jingchuan đang cầm một mũi tên dùng để chơi trò ném bút vào lỗ, kể chuyện một cách hăng hái.

Xie Chengan thỉnh thoảng cũng xen vào vài câu, khiến mọi người cười vui.

Đúng lúc đó,

Người gác cổng hét lớn:

“Công chúa Trưởng đã đến!”

“Hoàng tử kế vị của Vương gia Jingbei đã đến!”

Mọi người trong sân trước lập tức ngừng nói chuyện và quay người chào hỏi.

“Chúc mừng Công chúa Trưởng.”

“Chúc mừng Hoàng tử kế vị.”

Xie Yunzhao cười và giơ tay lên.

“Hôm nay là ngày thiếu nữ Qinghe trưởng thành, không cần phải kiêng kỵ gì cả.”

Cô ấy trò chuyện vài câu với Jiang Jingqian rồi, dưới sự dẫn dắt của người hầu, đi vào sân sau.

Tất nhiên, Xiao Ce vẫn ở lại sân trước.

Anh vẫn ôm chiếc hộp gỗ dài ấy trong lòng, không rời bỏ nó một bước nào.

Xie Chengan nhìn thấy anh ngay lập tức, cười và tiến lại gần, vỗ nhẹ vào vai anh.

“A Ce.”

“Cuối cùng cũng đến rồi.”

Xiao Ce ôm chiếc hộp gỗ, né sang một bên.

“Đừng chạm vào.”

Xie Chengan ngạc nhiên.

“Cái gì mà quý giá đến thế?”

Huo Jingchuan cũng tiến lại gần.

“Còn có thể là cái gì được nữa?”

“Chắc chắn là quà sinh nhật trưởng thành dành cho cô Jiang rồi.”

Nói xong, anh ta liền đưa tay ra muốn giành lấy.

“Cho tôi xem nào.”

Xiao Ce reag nhanh hơn.

Ôm chiếc hộp gỗ lùi lại phía sau, ánh mắt cảnh giác.

“Không đưa.”

Huo Jingchuan cười lớn.

“Ha, thật là giấu kín đấy.”

“Tôi chỉ muốn xem thôi mà, không cần đâu.”

Xiao Ce không biểu hiện cảm xúc gì.

“Dù chỉ xem thôi cũng không đưa.”

Huo Jingchuan bắt đầu trêu chọc.

“Keo kiệt thật.”

Xie Chengan cũng bật cười.

“Hôm nay anh ôm nó suốt đường phải không?”

“Ừ.”

“Mệt không?”

“Không mệt.”

“Để Fusheng ôm đi.”

“Không được.”

“Tại sao?”

Xiao Ce nhìn xuống chiếc hộp gỗ và trả lời một cách tự nhiên.

“Nếu làm rơi thì sao?”

Huo Jingchuan khoanh tay, cố tình làm vẻ ngán ngẩm.

“Tôi thấy thế này..."

“Ngay cả khi ai đó bán anh đi thì sao...”

“Trước hết, cậu phải giành lại chiếc hộp đó.”

Xiao Ce suy nghĩ kỹ lưỡng rồi gật đầu.

“Ừm.”

Huo Jingchuan: “……”

Anh ta bỗng không biết phải nói gì tiếp theo.

Đúng lúc mọi người đang cười nói vui vẻ thì bên ngoài cửa lại vang lên tiếng thông báo của người gác cổng:

“Hoàng tử Đại thiện gia đã đến!”

Ngay khi tiếng này vang lên, toàn bộ sân trước bỗng chốc im lặng. Nụ cười trên mặt Huo Jingchuan đông cứng lại.

“Hoàng tử?”

Xie Chengan cũng ngạc nhiên và vô thức thốt lên:

“Anh trai hoàng gia ư?”

Rõ ràng, ngay cả anh ta cũng không biết Xie Chengyuan sẽ đến hôm nay.

Jiang Jingqian là người đầu tiên tỉnh táo lại và vội vàng ra đón. Mọi người trong sân trước đều chỉnh lại quần áo và cúi đầu chào hỏi:

“Kính chào Hoàng tử Đại thiện gia.”

Xiao Ce cùng mọi người cúi đầu chào. Nhưng khi đứng dậy, anh liếc nhìn về phía người đang bước vào dinh thự Jiang với dáng vẻ điềm đạm, thanh lịch… Anh nhớ rằng, vào dịp săn bắn mùa xuân, Hoàng tử cũng từng tìm đến chị gái mình; nhưng lúc đó, anh không để ý đến điều đó. Nhưng hôm nay… không hiểu sao, Hoàng tử lại đến đây một lần nữa.

Hoàng tử theo Jiang Jingqian đi vào phòng khách. Tiếng nói xung quanh dần trở lại, nhưng so với trước đó, giờ đây có thêm nhiều cuộc trò chuyện được giấu giếm âm thầm hơn. Cách Xiao Ce không xa, một số quan lại đang thì thầm với nhau:

“Hoàng tử Đại thiện gia lại tự mình đến đây…”

“Đúng vậy.”

“Suốt bao năm qua, chưa bao giờ nghe nói Hoàng tử Đông cung đến dự lễ thành niên của cô gái nào cả.”

Một người khác cười một cách đầy ý nghĩa:

“Thời buổi bây giờ đã khác xưa rồi.”

“Chẳng phải Hoàng hậu vừa ban hành sắc lệnh tuyển chọn người tài sắc hay sao?”

“Cô Jiang… chính là một trong những người được chọn đấy.”

Xiao Ce nhíu mày nhẹ. Tuyển chọn? Anh chưa bao giờ nghe nói về việc này trước đây. Một quan lại khác gật đầu nhẹ:

“Hoàng hậu luôn yêu mến cô Jiang.”

“Vua cũng rất ấn tượng với cô ấy.”

“Bây giờ Hoàng tử lại tự mình đến đây… Theo tôi thấy, hai người trong cung có lẽ đang muốn cô Jiang trở thành phi tần của Hoàng tử Đông cung.”

“Nếu thực sự như vậy…” Người đó cười và nói tiếp: “Thì đó quả là một câu chuyện tuyệt vời.”

“Hoàng tử Đại thiện gia và cô Jiang – một người điềm đạm thanh lịch, một người tài sắc vẻ đẹp, quả là một cặp đôi hoàn hảo.”

“Thực sự rất hợp nhau.”

Giọng nói vang lên.

Tay của Tiêu Sách ôm chiếc hộp gỗ dần siết chặt lại.

Các khớp ngón tay bắt đầu chuyển sang màu trắng.

Một tĩnh mạch xanh hiện rõ trên trán anh.

Anh không quay đầu lại.

Cũng không nói gì.

Chỉ là ánh mắt từ từ hướng về phía bóng dáng màu trắng bạc kia ở không xa.

Trong đôi mắt đen thẳm ấy, không có sự tức giận hay hoảng loạn.

Chỉ có một loại cảnh giác gần như là bản năng.

Giống như một con sói non đang kiểm tra lãnh địa của mình… Lần đầu tiên phát hiện ra rằng… trên lãnh địa của mình, đã có một con sói khác xâm nhập vào.

Hồ Kính Xuyên định gọi anh.

Nhưng khi quay đầu lại, anh thấy Tiêu Sách vẫn đang nhìn về phía trước.

Theo hướng ánh mắt của anh, đó chính là Thái tử.

Hồ Kính Xuyên chớp mắt.

“Hoàng tử?”

Tiêu Sách mới thu hồi ánh mắt lại.

Vẻ mặt anh đã trở lại bình thường như mọi khi.

Chỉ là tay ôm chiếc hộp gỗ ấy, từ đầu đến cuối, không hề buông lỏng chút nào.

Đúng lúc mọi người đều đang suy nghĩ riêng, một giọng nói trong trẻo vang lên từ phía sân sau.

Một bà vú đi nhanh đến và cúi chào mọi người.

“Lễ trưởng thành sắp bắt đầu rồi.”

“Xin mọi người di chuyển đến phòng hoa.”

Nghe vậy, mọi người cũng ngừng suy nghĩ và theo lời dẫn đường của các cô hầu gái đi về phía phòng hoa.

Tiêu Sách vừa bước đi được hai bước, Hồ Kính Xuyên liền nắm lấy vai anh.

“Này, đi thôi.”

“Sao lại ngẩn ngơ thế?”

Tiêu Sách khinh thường đẩy tay anh ra.

“Đừng chạm vào tôi.”

Hồ Kính Xuyên đã quen với điều này rồi, cười ha hả và không để tâm.

Đứa bé này từ nhỏ đã như vậy rồi… Đồ của mình không cho ai chạm vào.

Con ngựa của mình không cho ai sờ vào.

Cung tên của mình cũng không cho ai đụng đến.

Ngay cả quả bóng tuyết cũng không cho ai ôm.

Không biết sau này khi lấy vợ thì sẽ thế nào đây…

Hồ Kính Xuyên: “…”

Anh không nhịn được mà quay đầu nhìn về phía Tạ Thừa An.

“Sau này, nếu ai muốn lấy đồ của nó…”

“Chắc chắn sẽ bị cắn một cái đấy.”

“Không chỉ một cái đâu…”

Hồ Kính Xuyên cười và bổ sung thêm:

“Cả xương cũng sẽ bị nó nhai nát cho mà xem.”

Mọi người cùng nhau cười nói và bước vào phòng hoa.

Bên trong phòng, chỗ ngồi đã được sắp xếp theo địa vị.

Gia đình hoàng gia ngồi ở phía trên.

Các gia tộc khác ngồi theo thứ tự.

Khi Tiêu Sách vừa ngồi xuống, ánh mắt anh vô thức quét qua mọi người một vòng.

Chị gái tôi vẫn chưa đến.

Còn vị trí của Thái tử thì nằm ngay không xa đây.

Xie Chengyuan đang thì thầm nói điều gì đó với Jiang Jingqian.

Vẻ mặt ông ấy hiền lành, cử chỉ thoải mái.

Jiang Jingqian mỉm cười, thỉnh thoảng gật đầu.

Hai người trò chuyện rất vui vẻ.

Xiao Ce nhìn họ một lúc rồi quay mặt đi.

Trên khuôn mặt ông vẫn không hề biểu lộ cảm xúc gì.

Chỉ là đưa tay di chuyển chiếc hộp gỗ đặt bên chân mình lại gần hơn một chút, sau đó ôm nó vào lòng một lần nữa.

Huo Jingchuan ngồi bên cạnh ông và nhìn thấy tất cả những điều này.

Không nhịn được, ông hạ giọng xuống:

“Thái tử… Sao hôm nay anh cứ nhìn Thái tử mãi vậy?”

Xiao Ce liếc nhìn:

“Ồ? Đúng vậy à?”

Huo Jingchuan vuốt ria mép:

“Thực sự không phải sao?”

“Anh cứ có cảm giác… hôm nay anh có gì đó khác thường.”

Xiao Ce không trả lời.

Chỉ là lại ngước nhìn về phía nơi Thái tử đang ngồi.

Ánh mắt ông yên bình, nhưng dường như không muốn rời khỏi đó.

Giống như đang quan sát thật kỹ lưỡng điều gì đó, hoặc đang cố gắng ghi nhớ điều đó vào lòng.

Một lúc sau, ông mới từ từ hạ ánh mắt xuống.

Cúi đầu, nhẹ nhàng lau đi những vết bụi không hề tồn tại trên chiếc hộp gỗ.

Động tác của ông rất nghiêm túc, gần như kiên định.

Huo Jingchuan nhìn mà không hiểu gì cả.

Ông luôn cảm thấy… hôm nay, Xiao Ce có điều gì đó khác so với mọi khi.

Nhưng rốt cuộc điều đó là gì, ông cũng không thể nói ra được.

Bên trong phòng hoa, những người ban đầu đang thì thầm trò chuyện cũng dần im lặng khi bà Sĩ Lý Mã Ma bước vào phòng.

Hương thơm của đàn hương lan tỏa, âm thanh của nhạc cụ nhẹ nhàng vang lên.

Bà Sĩ Lý Mã Ma cúi chào mọi người:

“Giờ đã đến.”

“Xin mời cô Jiang…”

Ngay khi lời nói vang lên, tất cả mọi người đều đồng loạt nhìn ra ngoài cửa phòng hoa.

Một bóng dáng mảnh mai xuất hiện, được hai người phụ nữ mang theo hoa hồng và hoa bạch chỉ dẫn đường.

Cô gái mặc một chiếc váy dài màu đỏ hồng, viền kim tuyến.

Váy bay phấp phới theo từng bước chân cô, giống như những bông hoa hồng nở rộ trên cành vào mùa xuân, duyên dáng mà không phô trương.

Mái tóc đen mượt được buộc thành búi, chỉ đính một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng hình hoa hồng, không hề trang trí thêm gì.

Chính sự đơn giản đó lại càng làm nổi bật vẻ đẹp rạng rỡ của khuôn mặt cô.

Da trắng như tuyết.

Lông mày thanh tú như núi xa xôi.

Khi đôi mắt ấy nhẹ nhàng nhướn lên, dường như cả vườn hoa rực rỡ cũng mất đi sắc màu.

Trong phòng hoa, không ai biết ai đã thở dài nhẹ nhõm.

“Từ lâu đã nghe nói cô Jiang là người đẹp số một kinh thành…”

“Hôm nay được nhìn thấy bằng mắt thật, mới biết những lời đồn đại ấy quả thật khiêm tốn.”

Một bà lão bên cạnh cũng không nhịn được mà cười khẽ:

“Bà Jiang thật là may mắn.”

“Cô gái như thế này, chắc chắn sẽ thuộc về một chàng trai nào đó trong tương lai…”

Một câu đùa nhẹ nhàng, khiến những bà lão xung quanh cùng bật cười.

Phía bên kia…

Xie Jiaxin đã cười đến nỗi mắt nhòe lại.

Nếu không e ngại về phép lịch sự, cô ấy đã muốn chạy đến ôm lấy Qinghe ngay lập tức.

Ngay cả Xie Chengan cũng không nhịn được mà thốt lên:

“Chị Qinghe hôm nay… thật là xinh đẹp.”

Huo Jingchuan nhìn theo bóng dáng đang từ từ tiến lại, ngẩn ngơ một lát, rồi cười và dùng khuỷu tay nhẹ nhàng gõ vào người bên cạnh:

“Hoàng tử…”

“Chị gái anh hôm nay…”

Anh chưa kịp nói hết, thì đã dừng lại.

Bởi vì Xiao Ce hoàn toàn không nghe thấy gì cả.

Từ khoảnh khắc Jiang Qinghe xuất hiện, chàng trai ấy đã không ngừng nhìn cô ấy.

Đôi mắt đen óng ánh của anh ta không hề chớp mắt, như thể tất cả mọi người trong phòng hoa đều đã biến mất, chỉ còn lại bóng dáng màu hải đường ấy trước mắt.

Chị gái…

Hôm nay sao lại… đẹp đến thế này?

Dù hàng ngày anh đều có thể gặp chị gái, nhưng hôm nay, chị ấy dường như hoàn toàn khác so với mọi khi.

Đẹp đến nỗi… anh cũng không thể rời mắt khỏi cô ấy.

Chiếc hộp gỗ trong lòng anh, không biết từ khi nào đã được anh ôm chặt vào lòng.

Thậm chí, hơi thở của anh cũng trở nên nhẹ nhàng hơn một cách vô thức.

Huo Jingchuan theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn lại, rồi quay đầu nhìn Xiao Ce.

Anh không nhịn được mà bật cười.

Anh vẫy tay trước mặt anh ta:

“Hoàng tử…”

“Đã tỉnh táo lại rồi à?”

Xiao Ce mới bất ngờ tỉnh táo lại.

Gáy anh ta bỗng nhiên đỏ lên một chút.

Anh ta ho khan một tiếng, cố gắng giữ bình tĩnh để rời mắt đi.

Nhưng chỉ sau vài giây, anh ta lại không nhịn được mà lén lút nhìn lại.

Đúng lúc đó…

Jiang Qinghoe dường như cảm nhận được điều gì đó, liền ngước mắt nhìn về phía anh.

Ánh mắt hai người gặp nhau.

Cô ấy ban đầu ngạc nhiên, rồi nhẹ nhàng nhướn mắt, mỉm cười với anh.

Nụ cười ấy vẫn dịu dàng như xưa.

Giống hệt những ngày trước đây.

Nhưng Tiêu Sách lại cứ như bị ai đó điểm huyệt vậy,

toàn thân anh đông cứng tại chỗ.

Trong đầu anh “bùm” một tiếng, cảm giác như có thứ gì đó đột nhiên nổ tung.

Tất cả âm thanh xung quanh đều biến mất.

Trước mắt anh, chỉ còn lại nụ cười nhẹ nhàng ấy.

Và rồi…

Một luồng hơi nóng bất ngờ bùng lên từ gốc tai anh.

Chỉ trong chốc lát, cả tai anh đã đỏ bừng.

Cả cổ họng cũng bắt đầu ửng hồng.

Hạ Khánh Xuyên vô tình quay đầu lại và thấy cảnh này, liền sững sờ.

“Hoàng tử…”

“Con có sốt không?”

Tiêu Sách bỗng chốc tỉnh táo lại.

Anh vô thức đặt tay lên tai mình.

Nóng quá!

Anh nhíu mày, cảm thấy khá bối rối.

“Không sốt đâu.”

“Vậy tại sao tai con lại đỏ thế?”

“….”

Tiêu Sách im lặng, không nói gì thêm.

Nhưng anh lại không kìm được mà nhìn về phía Giang Thanh Hạ.

Lần này…

Ánh mắt của cô ấy lại đối diện với ánh mắt đầy nụ cười ấy.

Giang Thanh Hạ thấy anh nhìn mình một cách ngẩn ngơ, tưởng anh đang lo lắng, liền lén lút nháy mắt với anh.

Như thể muốn nói:

“Đừng lo lắng.”

Tiêu Sách thở gấp.

Luồng hơi nóng vừa mới hạ xuống lại bất ngờ trỗi dậy mạnh mẽ.

Lần này…

Không chỉ tai nữa, cả khuôn mặt anh cũng bắt đầu nóng bừng.

Anh gần như ngượng ngùng mà quay mặt đi.

Nhưng trong lòng anh, cảm giác như có một con vật nhỏ đang nhảy loạn xạ.

“Thình thịch… thình thịch…”

Kỳ lạ thật…

Chị gái mình hàng ngày đều cười với anh như vậy.

Trước đây cũng vậy.

Tại sao hôm nay…

Có vẻ như…

Có điều gì đó khác biệt?

Anh lén lút nắm chặt chiếc hộp gỗ trong tay mình.

Nhíu môi, cố gắng không nhìn về phía đó nữa.

Nhưng chỉ sau vài giây…

Đôi mắt ấy lại không nghe lời anh mà nhìn về phía đó.

Chỉ nhìn một cái…

Anh thầm nghĩ trong lòng.

Đó là lần cuối cùng…

Rồi…

Anh không thể quay mặt đi được nữa.