Sau một năm, thành phố Jubei vẫn đắp trên mình lớp tuyết trắng xóa.

Trời còn chưa sáng hẳn, nhưng doanh trại quân đội Jingbei đã rực rỡ ánh đèn.

Bên trong doanh trại, mọi người đều bận rộn với công việc của mình.

Vũ khí được cất gọn vào vỏ, lương thực được chất đầy lên xe, ngựa chiến được trang bị giáp, và xe chở dược liệu cũng đã sẵn sàng để lên đường.

Không còn bầu không khí nghiêm túc trước khi bắt đầu cuộc chiến, thay vào đó là niềm vui của những người chuẩn bị trở về nhà.

……

Bên trong doanh trại y khoa quân đội.

Các loại dược liệu trong tủ thuốc đã được sắp xếp gọn gàng, và các thùng thuốc mang theo từ trước cũng đã được chất lên xe.

Mùi hoa mộc lan thoang thoảng trong không khí; Mục Kinh đã đặt chiếc thùng cuối cùng lên xe chở dược liệu, vỗ nhẹ bụi trên tay rồi quay đầu lại cười:

“Cô gái ơi, mọi thứ đã được dọn dẹp xong rồi.”

Jiang Qinghe gật đầu nhẹ, ánh mắt lướt qua doanh trại y khoa này – nơi cô đã sống hơn một năm.

Lửa trong lò thuốc vẫn đang cháy, mùi thơm quen thuộc của dược liệu vẫn vương vấn quanh đây.

Trong suốt hơn một năm qua, biết bao binh sĩ đã từ đây trở ra chiến trường, và cũng có không ít người khác được đưa về đây trên cáng.

Nơi này đã trở thành ngôi nhà thứ hai của cô.

Cô hít một hơi thật sâu, rồi quay người cúi chào Lin Huaien một cách nghiêm túc:

“Ông Lin ạ, Ninh An đã đến lúc trở về kinh rồi.”

Lin Huaien đứng đó, tay sau lưng, khuôn mặt vẫn nghiêm nghị:

“Muốn về thì về đi.”

“Nhưng về rồi cũng đừng lười biếng nhé. Phải tiếp tục học sách y, luyện kỹ thuật châm cứu, và không được bỏ sót bất kỳ bài học về sinh lý học nào hàng ngày.”

Jiang Qinghe cúi đầu cười:

“Vâng ạ.”

Người già nhìn cô từ đầu đến chân một hồi lâu, rồi từ từ lấy ra một cuốn sổ nhỏ có gáy đã rách, đặt nó vào tay cô mà không nói gì thêm:

“Cầm lấy này.”

Jiang Qinghe nhìn xuống, và đôi mắt cô bỗng nhiên ửng lên nước mắt.

Đó chính là những trường hợp bệnh nan y mà Lin Huaien đã tự mình ghi chép lại trong những năm qua.

Trang giấy đã phai màu, nhưng trên đó đầy rẫy những ghi chú bằng tay của ông.

“Ông Lin ạ…” Cô định từ chối, nhưng Lin Huaien đã đặt cuốn sổ vào tay cô.

“Cầm lấy đi. Ông già này đã già rồi… Không biết sau này còn có thể viết thêm được nữa không.”

Nghe vậy, đôi mắt Jiang Qinghe lại càng ửng đỏ.

Mấy vị lang y bên cạnh không nhịn được mà buông lời trêu chọc:

“Ông Lin ơi, tối qua ông còn ôm cuốn sổ này viết đến tận nửa đêm, sao bây giờ lại nói như vậy?”

“Đúng vậy!”

“Chỉ cần ai chạm vào một

“Lăn đi! Một đám lão già, chỉ biết nói nhiều thôi!”

“Chẳng phải là truyền tai nhau sao?”

“Người khác muốn mua, ông cũng không cho đâu!”

Mọi người càng cười vui hơn.

Jiang Qinghe nhìn cuốn sách trong tay mình, không tiếp tục từ chối nữa, mà cẩn thận cho nó vào hộp thuốc rồi cúi chào một cách nghiêm túc.

“Ning An, cảm ơn ông Lin.”

Lin Huaien vẫy tay.

“Nhanh đi, còn do dự nữa, vương gia sẽ sốt ruột đấy.”

Dù miệng thì vội vàng, nhưng chân ông lại không hề di chuyển một bước nào.

…

Cho đến khi Jiang Qinghe và Mu Jin rời khỏi cổng doanh trại.

Người già vẫn đứng yên tại chỗ, những bông tuyết rơi lên vai ông, nhưng ông dường như không hề hay biết gì.

Jiang Qinghe đi được vài bước, cuối cùng vẫn không nhịn được mà quay đầu lại nhìn.

Khi ánh mắt họ gặp nhau, người già cuối cùng cũng mỉm cười và vẫy tay với cô.

“Ning An nhỏ…”

“Hãy về nhà đi.”

Góc mũi Jiang Qinghe se lại, cô gật đầu mạnh mẽ.

“Ừm.”

Cô không quay đầu lại nữa, bởi vì cô biết rằng, trong doanh trại quân y kia, luôn sẽ có một người già gọi cô là “Ning An nhỏ”.

…

Đồng thời, quân đội Jingbei đã sẵn sàng ra khỏi doanh trại, lá cờ đen in chữ “Jing” bay phấp phới trong gió, hàng vạn binh sĩ xếp thành đội hình ngay ngắn.

Xiao Zhengye cưỡi ngựa đứng ở phía trước đội hình, ánh mắt ông từ từ lướt qua mọi người trước mặt, rồi nói bằng giọng trầm ấm:

“Khởi hành trở về kinh thành.”

Theo mệnh lệnh của ông, toàn bộ quân đội Jingbei bắt đầu di chuyển về phía cửa nam thành Ju Bei.

Tuy nhiên, khi đại quân đến trước cổng thành, tất cả mọi người đều ngạc nhiên.

Bên trong và bên ngoài cổng thành, đã có rất nhiều người đang đợi đón.

Hai bên đường, đông đúc người dân đến tiễn đưa.

Bà Zhang bán bánh bao đến rồi, thợ rèn Wang cũng đến, chủ quán rượu cũng có mặt; ngay cả những người già thường ngày thích ngồi nghỉ dưới nắng ở góc đường cũng đang đứng ở phía trước đám đông, dựa vào gậy.

Trên mặt mỗi người đều hiện rõ nụ cười.

Trong tay mỗi người, đều cầm theo những thứ quà.

“Vương gia!”

Không ai biết ai là người đầu tiên hét lên.

Tiếp theo đó, suốt con đường dài, vang lên tiếng reo hò như sóng biển:

“Chúc vương gia may mắn trên đường đi!”

“Chúc hoàng tử may mắn trên đường đi!”

“Chúc quân đội Jingbei may mắn trên đường đi!”

Người dân đổ xô đến chào đón họ.

Có người đưa những chiếc bánh bao mới nấu chín cho các binh sĩ, có người mang theo giỏ trứng, kiên quyết muốn họ mang theo trên đường, c

“Hãy mang theo nhé!”

“Đi đường ăn thôi!”

“Thủ đô xa lắm, đừng để đói bụng nhé!”

Các binh sĩ liên tục lắc đầu từ chối.

“Bà ơi, đủ rồi đấy, thật sự không còn chỗ chứa nữa.”

Nhưng người dân lại không chịu nghe.

“Chất hết vào được mà!”

“Những thứ này có gì đáng kể đâu!”

“Hãy mang hết đi!”

Trong chốc lát, tiếng cười vang khắp con phố dài.

Hồ Trấn Sơn không biết từ khi nào đã bị nhét vào lòng bảy tám chiếc bánh nóng hổi, tay trái cầm thịt muối, tay phải treo một chuỗi xúc xích khô, cả người gần như bị “chôn vùi” trong đống đồ đó.

Anh ta cười ngớ ngẩn, hét lớn:

“Bà ơi!”

“Nếu cứ nhét thêm nữa, tôi sẽ không thấy đường nữa đâu!”

Nghe vậy, bà Chương lập tức cười và vỗ vai anh ta.

“Không thấy đường thì sao? Đông người như vậy, làm sao có thể lạc bạn được?”

Một câu nói khiến cả con phố lại cười vang.

Tiếng cười ồn ào ấy theo gió tuyết bay xa mãi…

……

Đại quân từ từ rời khỏi thành phố. Ai cũng nghĩ rằng người dân sẽ dừng lại ở đây, nhưng không ai ngờ rằng tiếng bước chân của họ vẫn không ngừng.

Tiêu Sách quay đầu nhìn lại, thấy đoàn người dân vẫn đang theo sau đại quân. Có những người già dùng gậy, những người phụ nữ ôm con, những người đàn ông đẩy xe đạp một bánh, và cả nhóm trẻ em chạy theo, không ngừng vẫy tay chào họ.

“Hoàng tử ơi! Lần sau nhớ quay lại thăm nhé!”

“Chúc các ngài đi đường thuận lợi.”

“Tướng Hồ ơi! Hãy uống ít rượu một chút nhé!”

Không biết ai đã nói câu cuối cùng đó.

Hồ Trấn Sơn ban đầu ngạc nhiên, rồi bỗng nhiên cười lớn.

“Những đứa nhóc ranh này! Khi tôi trở về, sẽ mời các ngươi ăn súp cừu đấy!”

Một câu nói nữa lại khiến đoàn người cười vang.

Tiếng cười ấy theo gió tuyết, cùng đại quân Jingbei đi xa mãi…

……

Một dặm.

Hai dặm.

Năm dặm.

Người dân vẫn không dừng lại.

Có người mệt mỏi thì dừng lại bên đường, vẫy tay chào đại quân đang đi xa; những người phía sau lại tiếp tục theo sau, những lời chúc “Chúc các ngài đi đường thuận lợi” và “Hãy cẩn thận” vang lên không ngừng trong gió lạnh.

Nhiều binh sĩ cảm thấy nước mắt ấm lên trong lòng – họ đã canh giữ thành phố này suốt hai năm trời. Và thành phố này cũng không bao giờ quên họ…

……

Cho đến điểm dừng cách đó mười dặm.

Tiêu Chính Dã từ từ giơ tay phải lên, và toàn bộ đại quân Jingbei lập tức dừng lại.

Ông ta nhảy xuống ngựa.

Các tướng lĩnh cũng lần lượt xuống ngựa theo sau.

Còn những người dân bình thường, cuối cùng cũng dừng chân lại.

Trên suốt quãng đường đi, không ít người già đã thở hổn hển; những đứa trẻ trong vòng tay phụ nữ cũng đã ngủ thiếp đi.

Nhưng không một ai hối tiếc vì đã cùng nhau trải qua chặng đường này.

Liu Wenshan dẫn các tướng sĩ ở lại từ từ tiến lên phía trước.

Hai đội quân đối diện nhau.

Một bên là đội quân sắp xuất phát về kinh thành phía nam.

Bên kia là những tướng sĩ ở lại để tiếp tục canh giữ biên giới phía bắc.

Liu Wenshan nhìn những người anh em đã cùng nhau chiến đấu suốt hai năm qua, đôi mắt ông hơi đỏ lên, nhưng vẫn mỉm cười.

“Tại sao các ngươi đều nhìn ta vậy?”

“Chúng ta trở về kinh thành để báo cáo chiến thắng.”

“Quay lại nhớ mang theo cho các đồng đội vài thùng rượu ngon nhé.”

Huo Zhenshan lập tức cười nhạo:

“Hai thùng à? Đó coi như đang nuôi kẻ ăn xin đấy!”

“Khi ta trở về, sẽ mời ngươi uống thoả thích đấy!”

Liu Wenshan cười ha hả:

“Đó là lời ta nói đấy.”

Tiếng cười tan biến, hai người đều im lặng.

Một lúc sau, Liu Wenshan mới ngừng cười, nghiêm túc cúi chào:

“Vương gia…”

“Tướng lệnh này… xin đưa các ngài đến đây là dừng lại.”

Xiao Zhengye nhìn người anh em đã cùng nhau sống chết suốt bao năm qua, từ từ giơ tay lên vỗ nhẹ vào vai ông.

“Thành Chú Bắc…”

“Tôi giao nó cho ngài.”

Chỉ có bốn từ thôi.

Nhưng Liu Wenshan đứng thẳng người, cúi chào mạnh mẽ:

“Xin Vương gia yên tâm.”

“Chừng nào tướng lệnh này còn ở đây, Thành Chú Bắc sẽ luôn an toàn.”

“Tướng lệnh này chắc chắn sẽ không làm Vương gia thất vọng.”

Xiao Zhengye gật đầu nhẹ.

Giữa anh em, không cần nhiều lời nói.

Chỉ cần một lời hứa là đủ rồi.

……

Đúng lúc đó, một bà lão tóc bạc từ từ bước ra.

Bà ôm một cái bọc vải trong tay, cẩn thận đưa đến trước mặt Xiao Zhengye.

“Vương gia…”

“Đây là bánh gối mà bà làm tối qua.”

“Xin Vương gia mang theo dùng trên đường.”

Xiao Zhengye nhìn đôi tay đỏ lạnh của bà lão, im lặng một lúc, rồi nhận lấy cái bọc vải, cúi chào mạnh mẽ:

“Cảm ơn bà lão.”

Đôi mắt bà lão lập tức đỏ lên.

Bà liên tục lắc đầu:

“Không phải bà cần cảm ơn Vương gia đâu…”

“Mà là chúng ta ở Thành Chú Bắc… tất cả đều nên cảm ơn Vương gia, cảm ơn Quân đội Tĩnh Bắc.”

Ngay khi bà nói xong, những người dân xung quanh đồng loạt cúi đầu sâu trước Quân đội Tĩnh Bắc.

“Cảm