Trời vẫn chưa sáng.

Nhưng bên trong sân chính đã sáng trưng rực rỡ.

Bên trong căn phòng yên tĩnh đến lạ thường.

Chỉ có tiếng va chạm nhẹ nhàng của các mảnh áo giáp khiến không khí phát ra những âm thanh nhỏ bé.

Xie Yunzhao đứng trước mặt Xiao Zhengye.

Trong tay cô là bộ áo giáp đen huyền mà anh ấy đã sử dụng suốt hơn mười năm qua.

Cô không nhờ ai giúp đỡ.

Mà giống như bao lần trước, cô tự mình khoác áo giáp cho chồng mình.

Áo vai...

Áo tay...

Găng tay bảo vệ...

Mọi chi tiết đều được cô chuẩn bị cẩn thận.

Xiao Zhengye nhìn người phụ nữ đứng trước mắt mình, khóe miệng luôn nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Thê y.”

“Tôi tự làm được mà.”

Xie Yunzhao không ngẩng đầu lên.

“Đừng động.”

Chỉ hai từ ngắn ngủi đó.

Xiao Zhengye thực sự không hề động đậy.

Giống như một đứa trẻ ngoan ngoãn.

Đứng đó để cô sắp xếp mọi thứ.

Bà Xu đứng bên cạnh, nhìn cảnh này, trong mắt cũng hiện lên nụ cười.

Nhiều năm trôi qua rồi.

Mỗi khi vương gia trở về miền Bắc,

Vương phi luôn tự mình khoác áo giáp cho ông ấy.

Dù ai khuyên cũng vô ích.

Xie Yunzhao buộc xong phần găng tay cuối cùng.

Rồi lùi lại vài bước, quan sát kỹ lưỡng.

Chắc chắn rằng mọi thứ đều ổn thỏa rồi,

Cô mới quay người, nhận lấy tấm gương bảo vệ tim từ tay bà Xu.

Cô di chuyển nhẹ nhàng.

Chậm rãi đeo nó lên ngực Xiao Zhengye.

Ánh đèn mờ ảo phản chiếu trên tấm gương đồng.

Cũng in bóng dáng của hai người.

Xie Yunzhao giơ tay, điều chỉnh tấm gương sao cho vừa vặn.

Đang định rút tay lại,

Bỗng nhiên cô dừng lại.

Phía sau tấm gương,

Có một chiếc bùa may mắn đã phai màu.

Sợi dây đỏ đã mòn thành màu trắng.

Góc cạnh cũng hơi rách.

Nhưng vẫn được chủ nhân cất giữ cẩn thận.

Xie Yunzhao nhìn chiếc bùa may mắn đó, khóe miệng nhẹ nhàng nâng lên.

“Vẫn đang đeo nó à.”

Xiao Zhengye cúi đầu nhìn xuống.

Cũng cười.

“Thê y tự mình tìm mua đấy.”

“Tất nhiên phải luôn đeo nó.”

Xie Yunzhao nhìn anh ấy một cái.

“Đã bao nhiêu năm rồi.”

“Nên thay cái khác đi.”

Nhưng Xiao Zhengye lại nhẹ nhàng nắm lấy tay cô.

Nụ cười của anh ấy dịu dàng.

“Chiếc này rất tốt rồi.”

“Đeo nó,

Tôi cảm thấy yên tâm.”

Xie Yunzhao nhìn anh ấy.

Cuối cùng cũng không nói thêm gì nữa.

Chỉ cần vươn tay ra, đặt chiếc bùa hộ mệnh đã phai màu ấy trở lại sau tấm kính bảo vệ tim.

Cẩn thận xếp nó thẳng ngay ngắn.

Như thể sợ rằng nó sẽ bị nhăn lại vậy.

Một lúc lâu sau, cô mới nhẹ nhàng vỗ vào tấm kính bảo vệ tim trên ngực của Tiêu Chính Dã và nói khẽ:

“Hãy trở về an toàn nhé.”

Chỉ có bốn từ ngắn ngủi thôi.

Tiêu Chính Dã nhìn người vợ đã đồng hành cùng mình suốt hai mươi năm, bất chợt cúi đầu xuống và hôn nhẹ lên trán cô.

“Được rồi.”

“Con hứa với mẫu thân.”

Cánh cửa phòng từ từ mở ra.

Gió buổi sáng mang theo hơi se lạnh thổi vào.

Trong sân, Tiêu Sách đã đang chờ đợi ở đó.

Cậu bé vẫn mặc bộ đồ đen mạnh mẽ, đeo kiếm dài bên hông, lưng thẳng tắp.

Nghe thấy tiếng bước chân, cậu ngẩng đầu lên.

Khi ánh mắt chạm vào người cha mình, cậu không khỏi ngạc nhiên.

Kể từ khi trở về kinh thành, đã nhiều năm trôi qua, cậu chưa bao giờ thấy cha mình mặc áo giáp chiến đấu.

Bộ áo giáp đen phủ kín người, tấm kính bảo vệ tim phản chiếu ánh sáng ban mai.

Chiếc kiếm mà cha đã cùng ông chiến đấu suốt nửa đời cũng được treo trở lại vị trí cũ.

Dường như người đứng trước mắt không còn chỉ là người cha thường xuyên đùa cợt với mẹ và dạy con tập võ nữa…

Mà là Vương gia Jingbei – người khiến các bộ lạc man rợ ở biên giới phía Bắc phải sợ hãi.

Tiêu Sách thu hồi tâm trí, bước tới và chính thức cúi chào:

“Cha.”

Tiêu Chính Dã nhìn người con trai gần như cao bằng mình, trong mắt hiện lên vẻ mãn nguyện.

“Chuyện cha đã giao cho con hôm qua, con còn nhớ không?”

Tiêu Sách không hề do dự:

“Nhớ.”

“Hãy chăm sóc mẫu thân thật tốt cho cha.”

Tiêu Chính Dã cười:

“Còn điều gì nữa không?”

Tiêu Sách hơi ngập ngừng.

Còn điều gì nữa?

Thấy con trai mình đang suy nghĩ nghiêm túc, Tiêu Chính Dã không nhịn được mà bật cười, vỗ nhẹ vào vai cậu:

“Hãy chăm sóc bản thân mình nữa nhé. Đừng để mẫu thân lo lắng.”

Tiêu Sách nắm chặt môi, gật đầu nhẹ:

“…Được rồi.”

Xie Yunzhao đứng bên cạnh, lặng lẽ quan sát cảnh này.

Ánh mắt cô tràn đầy yêu thương.

Đúng lúc đó, Trung Bác bước vào nhanh chóng:

“Vương gia…”

“Giờ đã đến rồi.”

Tiêu Chính Dã gật đầu nhẹ.

Cánh cổng lớn của dinh thự từ từ mở ra.

Bên ngoài…

Hàng chục binh sĩ thân cận đã nhanh chóng lên ngựa.

Hồ Chấn Sơn đứng ở phía trước đội quân.

Khi thấy Tiêu Chính Dạ bước ra, ông lập tức cúi chào.

“Vương gia.”

Tiêu Chính Dạ đáp lại một tiếng rồi lên ngựa.

Những động tác của anh ta rất nhanh gọn và liền mạch.

Anh quay đầu nhìn về phía mẹ con đang đứng trước cổng dinh.

Cuối cùng, ánh mắt anh dừng lại trên người Tạ Vân Triệu.

Mẹ con họ nhìn nhau cười.

Không ai nói thêm lời chia tay nào nữa.

Bởi vì những điều cần nói đã được nói hết vào đêm qua.

Tiêu Chính Dạ nhẹ nhàng kích mông ngựa, và con ngựa từ từ bắt đầu di chuyển.

Đoàn người không đi thẳng ra khỏi thành phố, mà hướng về phía cung điện hoàng gia.

Hôm nay, họ bắt đầu hành trình trở về miền Bắc.

Theo thông lệ, họ cần phải vào cung để báo cáo trước khi lên đường.

……

Tại cung điện hoàng gia, trong phòng đọc sách của Hoàng đế, ngài đã thay đổi sang trang phục màu vàng nhạt và đứng bên cửa sổ.

Nghe thấy tiếng bước chân, ngài mới từ từ quay đầu lại.

“Thần xin chào Hoàng đế.”

Tiêu Chính Dạ cúi chào.

Hoàng đế bước tới và giúp anh ta đứng dậy.

“Giữa chúng ta, không cần phải tuân theo những nghi thức phiền phức đó.”

Tiêu Chính Dạ mỉm cười.

“Lễ nghĩa là điều không thể thiếu.”

Hoàng đế lắc đầu không nói gì thêm.

Hai người đã quen biết nhau nhiều năm.

Dù là vua tôi, nhưng họ cũng giống như một gia đình.

Hoàng đế không tiếp tục thuyết phục, chỉ ra hiệu cho Tiêu Chính Dạ ngồi xuống.

Trên bàn viết của Hoàng đế, có một bản lệnh quân sự đã được soạn sẵn.

Hoàng đế cầm lấy bản lệnh và đưa cho Tiêu Chính Dạ.

“Lần này trở về miền Bắc không phải là để đi chinh chiến.”

“Hiện tại, miền Bắc vẫn yên bình; nhiệm vụ quan trọng nhất của ngươi là giữ vững biên giới.”

“Nếu miền Bắc không có gì xảy ra, thì tốt nhất.”

“Nhưng nếu có biến cố…”

Hoàng đế dừng lại, ánh mắt trở nên nặng nề.

“Cứ tùy theo tình hình mà xử lý.”

Tiêu Chính Dạ nhận lấy bản lệnh và trả lời một cách nghiêm túc:

“Thần hiểu rõ.”

Hoàng đế nhìn người đàn ông đã cùng mình bảo vệ đất nước suốt nhiều năm này, rồi bỗng nhiên cười.

“Chính Dạ…”

“Ta giao miền Bắc cho ngươi.”

“Thần sẽ không làm phụ lòng Hoàng đế.”

Chỉ vài câu nói ngắn ngủi, nhưng chúng lại nặng nề như hàng ngàn lượng vàng.

……

Đồng thời, tại doanh trại lớn ở ngoại ô kinh thành, dù tiếng trống chiến chưa vang lên, nhưng tiếng nói của mọi người đã ồn ào không ngừng.

Năm nghìn kỵ binh thân cận của quân đội Jingbei đã xếp hàng ngay ngắn.

Ngựa chiến, lương thực và vũ khí đều đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Phía bên kia doanh trại,

trại tân binh hôm nay được miễn huấn luyện theo lệnh đặc biệt.

Tất cả các sĩ quan và trưởng đội đều được lệnh xếp hàng để tiễn đưa quân đội Jingbei.

Hồ Khánh Xuyên giơ cổ nhìn ra phía cửa doanh trại không ngừng.

“Sao họ vẫn chưa đến?”

Ai đó bên cạnh cười nói:

“Cứ sốt ruột làm gì?”

“Vua tôn gia vẫn cần phải vào cung để từ biệt trước.”

Hồ Khánh Xuyên nhăn mày:

“Tôi biết mà.”

“Chẳng qua là muốn nhìn thấy họ sớm một chút thôi.”

Giang Dư Tạc đứng bên cạnh anh, không nói gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn về phía cửa doanh trại.

Không lâu sau,

từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa rập rập,

ngày càng gần hơn, ngày càng rõ ràng hơn.

Ai đó hét lên:

“Vua tôn gia đã đến!”

Ngay lập tức,

cửa doanh trại mở toang.

Hàng chục lính canh đi đầu lao vào trước.

Tiếp theo đó,

một bóng dáng mặc áo giáp đen phi ngựa đến.

Ánh bình minh rải rác,

quốc kỳ của quân đội Jingbei bay phấp phới trong gió.

Người đó ngồi trên lưng ngựa,

vẻ mặt điềm tĩnh.

Những người lính dưới ánh mắt ông ta, gần như đồng loạt ngẩng thẳng lưng lại.

Mắt Hồ Khánh Xuyên sáng lên ngay lập tức.

“Họ đến rồi!”

Giang Dư Tạc cũng từ từ nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông mình.

Anh cuối cùng cũng hiểu tại sao mọi người đều nói rằng,

chỉ cần Vua Jingbei đứng ở đó,

lòng tin của quân đội Jingbei sẽ không hề lung lay.

Còn ở phía bên kia,

Tiêu Sách đứng yên lặng ở phía trước hàng ngũ các sĩ quan.

Anh không đi đến bên cạnh cha mình,

cũng không xuất hiện với tư cách là hoàng tử.

Hôm nay,

anh chỉ là một sĩ quan trẻ trong doanh trại ngoại ô kinh thành.

Giống như tất cả mọi người,

anh cũng đến tiễn đưa quân đội Jingbei lên đường.

Trên sân tập,

năm nghìn kỵ binh mặc áo giáp đen xếp hàng ngay ngắn.

Gió buổi sáng thổi qua, quốc kỳ của quân đội Jingbei bay phấp phới.

Tiêu Chính Diệu nhảy xuống ngựa.

Hồ Chấn Sơn nhanh chóng bước tới, cúi đầu chào:

“Vua tôn gia.”

“Năm nghìn kỵ binh thân cận đã tập trung đầy đủ.”

“Lương thực và vũ khí cũng đã được kiểm kê xong.”

Tiêu Chính Diệu gật đầu nhẹ.

“Cảm ơn các ngươi.”

Nói xong,

ông không vội vàng lên lên bục chỉ huy.

Thay vào đó, ông đi chậm rãi về phía đội quân, tay sau lưng.

Mỗi khi đi qua một hàng binh sĩ, họ đều ngay lập tức thẳng lưng lại, không nhìn sang bên cạnh. Đây chính là nền kỷ luật quân sự mà Quân đoàn Jingbei đã rèn luyện trong nhiều năm.

Huo Zhenshan lặng lẽ theo sau ông. Cho đến khi họ tiến gần đến phía bên kia sân tập. Ở đó, không phải là các binh sĩ của Quân đoàn Jingbei chuẩn bị lên đường ra trận, mà là những tân binh từ doanh trại ở ngoại ô kinh thành. Chính xác hơn, đó là một nhóm các vị tướng trẻ vẫn chưa từng tham gia chiến đấu thực sự.

Jiang Yuzhe và Huo Jingchuan đứng cạnh nhau; Xiao Ce thì đứng cách hai người khoảng nửa bước. Họ mặc đồ giáp đen, dáng vẻ oai vệ và trẻ trung. Khuôn mặt còn mang chút nét non nớt của họ lúc này lại trở nên nghiêm túc và căng thẳng.

Xiao Zhengye dừng bước lại, ánh mắt từ từ quan sát ba người. Rồi ông bất ngờ cười lên.

“Sao vậy?”

“Muốn có được à?”

Huo Jingchuan là người đầu tiên cười.

“Báo cáo với Vương gia…”

“Cũng có chút.”

Chỉ một câu nói, bầu không khí trên sân tập lập tức trở nên thoải mái hơn.

Xiao Zhengye nhìn nhóm thanh niên trước mắt mình, dường như thấy lại chính mình nhiều năm trước – cũng ở tuổi này, cũng đứng trên sân tập, nhìn đoàn quân ra trận… và mong muốn được lên ngựa cùng họ đến biên giới. Nghĩ đến đây, ông từ từ nói:

“Có gì phải vội vàng đâu? Rồi cũng đến lượt các con thôi.”

Đôi mắt Huo Jingchuan lập tức sáng lên.

“Thật sao ạ?”

Huo Zhenshan đứng bên cạnh, nhìn con trai mình với vẻ không hài lòng.

“Lời Vương gia nói, bao giờ dối các con đâu?”

Huo Jingchuan cười ha hả, vội vàng thẳng lưng lại.

Rồi, Xiao Zhengye từ từ nhìn con trai mình. Hai cha con nhìn nhau, không ai nói gì.

Gió thổi qua những lá cờ quân đội, phất phơ bay lên. Sau một lúc lâu, Xiao Zhengye từ từ giơ tay, chỉnh lại chiếc bảo vệ cổ tay hơi lệch của Xiao Ce, rồi vuốt thẳng những nếp nhăn trên áo anh ta. Những động tác ấy giống hệt như khi ông còn nhỏ – tỉ mỉ và âu yếm, như thể đứa trẻ vẫn đang đứng sau lưng ông, gọi ông là “Cha”.

Sau khi chỉnh xong mọi thứ, ông giơ tay, vỗ nhẹ lên vai Xiao Ce. Và ngay lập tức sau đó, ông ôm lấy cậu bé đã cao bằng vai mình vào lòng.

Nụ ôm ấy không hề dài lâu.

Nhưng nó lại nặng nề hơn bất kỳ lời nhắc nhở nào.

Cha con họ vẫn không nói một lời nào.

Bởi vì cả hai đều hiểu rõ.

Trên chiến trường, kiếm giáo không biết thương xót ai.

Lần chia tay hôm nay…

Không ai biết liệu có cơ hội gặp lại nhau lần nữa hay không.

Chốc lát sau,

Tiêu Chính Dã từ từ buông tay ra, nhìn con trai mình thật sâu.

Rồi anh quay người đi về phía bục chỉ huy mà không ngoái đầu lại.

Một bước… Hai bước…

Cho đến khi bóng dáng ấy, khoác trên mình áo giáp đen, dần trở nên xa xôi.

Tiêu Sách vẫn đứng yên tại chỗ, không đuổi theo.

Anh từ từ cúi đầu xuống, nhìn vào chiếc khăn bảo vệ cổ tay mà cha mình vừa chuẩn bị cho mình.

Rồi anh từ từ nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông.

Ánh mắt non nớt trong đôi mắt chàng trai dường như cũng dần biến mất theo bóng dáng ấy.

Thay vào đó là một sự quyết tâm chưa từng có.

Trên bục chỉ huy,

Tiêu Chính Dã từ từ quay người lại.

Chiếc áo choàng màu đen bay phấp phới trong gió; lá cờ “Kinh” phất cao phía sau anh.

Anh từ từ rút thanh kiếm ra, mũi kiếm hướng thẳng về phía Bắc.

Giọng nói trầm ấm và mạnh mẽ của anh vang dội khắp doanh trại:

“Các binh sĩ!”

“Hãy lên đường…”

Ngay khi lời nói vang lên,

“Đùng—!”

Tiếng trống chiến vang dội.

Một tiếng… Hai tiếng… Ba tiếng…

Tiếng trống rung chuyển cả bầu trời đất.

Ngay sau đó, tiếng kèn buồn bã và vang dài vang lên khắp vùng ngoại ô kinh thành:

“Uhhh…”

“Uhhh…”

“Uhhh…”

Hàng vạn binh sĩ của Quân Kinh Bắc đồng loạt lên ngựa.

Các động tác của họ đều nhịp nhàng, uyển chuyển.

Áo giáp đen như sóng triều; những cây giáo dài như rừng cây.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi lên những khuôn mặt trẻ trung và kiên định. Không ai nói gì, nhưng ánh mắt tất cả đều đầy quyết tâm.

Hòa Trấn Sơn giơ cao cây giáo dài:

“Hãy lên đường!”

“Vào đường!”

Những con ngựa chiến gầm thét.

Tiếng móng giẫm đất vang dội.

Đội tiên phong ở phía trước là những người đầu tiên bắt đầu hành quân.

Tiếp theo, quân đội chính và các cánh phải trái lần lượt di chuyển.

Dòng quân mãnh liệt như một dòng sông đen cuồn cuộn, từ từ tràn ra khỏi doanh trại.

Tiếng móng giẫm đất ầm ĩ; bụi bặm mù mịt khắp nơi.

Ở hai bên sân tập, vô số gia đình của các binh sĩ đều nhìn theo với đôi mắt đầy nước mắt, nhưng không ai khóc lóc.

Họ đều biết rằng…

Những người lính của Quân Kinh Bắc