Vào mùa đông năm thứ mười hai của triều đại Yongkang, phía bắc cuối cùng cũng ngừng rơi tuyết.

Trận tuyết này rất dày, kéo dài liên tục trong vài ngày, khiến cho những dãy núi xa xôi, những lá cờ trong doanh trại và những vết đạn trên tường thành đều được phủ kín bởi một màu trắng mênh mông. Tuy nhiên, khác với những năm trước, năm nay ở phía bắc không hề có tiếng lửa báo hiệu chiến tranh hay tiếng trống chiến đấu; chỉ có tiếng rít gào của gió khi thổi qua những cánh đồng tuyết.

Những cuộc giao tranh nhỏ đã làm phiền biên giới suốt nhiều năm, và cuối cùng cũng chấm dứt hoàn toàn cách đây nửa tháng.

Vua Jingbei, Tiêu Chính Dạ, đã dẫn đầu đại quân đánh bại ba căn cứ quan trọng của Bắc Địch, buộc địch phải lùi lại hàng trăm dặm. Triều đình Bắc Địch đã sai sứ đoàn đến xin hòa, tự nguyện rút quân về cách đó một trăm dặm và cam kết không xâm lược nữa trong vòng mười năm.

Khi tin tức từ chiến trường được gửi về kinh đô, Hoàng đế Yongkang vô cùng vui mừng, lập tức ban hành lệnh thưởng cho các binh sĩ, đồng thời yêu cầu Vua Jingbei mang theo vợ con trở về kinh để báo cáo công việc và ở lại cùng nhau đón Tết Nguyên đán.

Ngày lệnh hoàng gia đến doanh trại phía bắc, cả doanh trại như sôi động hẳn lên.

Các binh sĩ tụ tập quanh bếp lửa, uống rượu và ăn thịt; tiếng cười rộn ràng của họ gần như làm lung lay cả các lều trại.

Một người nói lớn: “Lần này, Vương gia cuối cùng cũng có thể đưa Vương phi và Thế tử trở về kinh rồi!”

Người khác vỗ tay reo hò: “Đúng vậy! Nếu không trở về kinh ngay bây giờ, e rằng Thế tử chúng ta sẽ khiến tất cả những con sói ở phía bắc đều phải gọi ông ấy là anh cả đấy!”

Nghe thấy câu này, mọi người đều cười ầm ĩ.

Chưa kịp tiếng cười ngừng, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng la hét loạn xạ:

“Thế tử ơi…”

“Thế tử, hãy cẩn thận nhé!”

“Tuyết Cầu! Đừng chạy nhanh quá! Đó là con cừu vừa mới được bếp nấu xong đấy!”

Ngay lập tức, một bóng dáng nhỏ màu xám trắng bay nhanh ra khỏi cánh đồng tuyết.

Đó là một chú sói con, lông màu xám trắng, trên trán có một búi lông trắng nhạt; nó chạy rất nhanh, và trong miệng vẫn còn ngậm một miếng thịt cừu mà nó đã lấy trộm từ đâu đó. Bốn chân của nó in ra những dấu vết lộn xộn trên tuyết.

Phía sau nó, có một đứa trẻ mặc chiếc áo choàng đỏ rực đang đuổi theo.

Đứa trẻ chỉ mới năm tuổi, dung mạo xinh đẹp như tượng ngọc; má nó đỏ lên vì giá rét, nhưng đôi mắt lại sáng ngời. Nó chạy rất n

Cuối cùng, Phúc Sinh và Lai Hỉ cũng đuổi kịp và thở hổn hển không nổi. Hai thiếu niên này đều lớn hơn Tiêu Thái hai tuổi; một người đang vội vàng đến mức đầu đẫm mồ hôi, còn người kia thì mệt đến nỗi phải dựa vào đầu gối để thở.

Phúc Sinh nhăn mặt nói: “Thế tử, công chúa đã bảo rằng không được để Tuyết Cầu chạy lung tung.”

Lai Hỉ nhìn Tuyết Cầu đang bị giữ lại, rồi nhìn miếng thịt cừu trong tay Tiêu Thái, thì thầm: “Con tưởng… Tuyết Cầu có lẽ không phải là chạy lung tung đâu.”

Phúc Sinh quay đầu nhìn anh ta.

Lai Hỉ nói một cách rất nghiêm túc: “Nó chạy đi có mục đích đấy.”

Phúc Sinh: “….”

Tiêu Thái không quan tâm đến họ. Anh chỉ nhìn chằm chằm vào Tuyết Cầu. Con sói con cũng đang nhìn anh.

Một lát sau, Tuyết Cầu cuối cùng cũng buông lỏng miệng ra. Tiêu Thái mới hài lòng, vỗ nhẹ đầu nó và nói: “Đúng là ngoan rồi.”

Phúc Sinh nhìn mà mí mắt như muốn nhảy ra ngoài. Anh cảm thấy khi thế tử dạy dỗ Tuyết Cầu, nó giống hệt như khi vua cha huấn luyện binh sĩ vậy… Không, đôi khi còn nghiêm khắc hơn nữa.

Chính lúc đó, một giọng nói trầm ấm và đầy tiếng cười vang lên từ phía xa:

“Con trai của ta…”

Tiêu Thái ngẩng đầu lên. Chỉ thấy Vương gia Tĩnh Bắc, Tiêu Chính Dã, đang bước qua tuyết đến; chiếc áo choàng màu đen của ông vẫn còn dính đầy tuyết chưa tan, khuôn mặt sâu sắc, thân hình cao lớn, thanh kiếm dài đeo bên hông – toàn thể ông toát lên vẻ oai phong đã được rèn luyện trên chiến trường. Nhưng khi nhìn thấy con trai mình trong tuyết, ánh lạnh trong mắt ông lập tức biến mất hoàn toàn.

Tiêu Thái vội vàng ôm lấy Tuyết Cầu và chạy về phía ông.

“Cha ơi!”

Tiêu Chính Dã cúi xuống, ôm lấy con trai cùng với con sói con vào lòng.

“Lại thắng rồi à?”

Tiêu Thái gật đầu nghiêm túc.

“Nó đã cướp thịt của con…”

Tiêu Chính Dã nhướng mày nhìn Tuyết Cầu.

“Dám đấy…”

Tuyết Cầu co ro trong vòng tay Tiêu Thái và rên lên một tiếng. Tiêu Thái lập tức ôm chặt nó và nói: “Cha không được đánh nó đâu.”

Tiêu Chính Dã bật cười.

“Lúc nãy con không nói rằng nó đã cướp thịt của con sao?”

“Con có thể đánh nó được…”

Tiêu Thái nói một cách tự tin.

“Nhưng người khác thì không được đâu.”

Nghe vậy, Tiêu Chính Dã không hề cảm thấy có gì sai trái, ngược lại còn cười rất vui vẻ.

“Quả là con trai của ta…”

Vừa nói xong, một giọng nói nhẹ nhàng nhưng lạnh lùng vang lên phía sau:

“Vương gia…”

Tiêu Chính

Phúc Sinh và Lai Hỉ lập tức cúi đầu xuống.

Tiêu Sách cũng ôm lấy Tuyết Cầu, chớp mắt một cái.

Tạ Vân Triệu bước đi từ từ, ánh mắt của bà đầu tiên dừng lại trên thân người con trai đầy tuyết, sau đó là chú sói con trong vòng tay anh ta, cuối cùng mới nhìn về phía Tiêu Chính Dã.

“Con lại khen nó rồi.”

Tiêu Chính Dã nói khẽ một cách tự nhiên: “Hôm nay, Sách thực sự chạy rất nhanh.”

Tạ Vân Triệu nhìn anh ta một cách nhẹ nhàng.

“Vậy nên việc nó giành lấy miếng thịt trong miệng con sói, mẹ cũng cho là đúng sao?”

Tiêu Chính Dã dừng lại một chút.

“Đó là thịt của nó mà.”

Tạ Vân Triệu: “….”

Phúc Sinh im lặng cúi đầu, Lai Hỉ cũng im lặng cúi đầu.

Họ biết rõ điều này.

Chỉ cần Hoàng tử ở đây, Thế tử mãi mãi không bao giờ sai được.

Tạ Vân Triệu nhìn hai người một lớn một nhỏ trước mắt, rồi lại nhìn Tuyết Cầu đang nằm trong vòng tay Tiêu Sách – đứa con trai của Vua Tĩnh Bắc, nhưng đã gần như được nuôi dưỡng thành một “cháu bé” rồi… Bà không khỏi thở dài nhẹ.

Những năm qua, chiến tranh liên miên ở miền Bắc; Tiêu Chính Dã không thể rời đi, còn bà cũng không nỡ để con trai mình một mình trở về kinh thành, nên chỉ có thể để Tiêu Sách ở lại miền Bắc.

Nhưng miền Bắc là nơi như thế nào chứ?

Nơi đó có những đồng tuyết bao la, những thanh kiếm dài, những con ngựa chiến, những cây cung tên; có một đội quân với tiếng hô vang dội hơn cả tiếng trống chiến; và còn có một vị Vua Tĩnh Bắc, người coi con trai mình như một chú sói con để nuôi dưỡng.

Tiêu Sách ba tuổi đã biết cưỡi ngựa nhỏ, bốn tuổi đã biết kéo cung nhỏ, năm tuổi đã dám theo các binh sĩ ra ngoài đồi núi chạy nhảy.

Trẻ em nhà khác khi bắt đầu học thường học “Thiên Tử Văn”.

Còn đứa con của bà, điều đầu tiên nó học được là cách bảo vệ những thứ thuộc về mình.

Ai đến gần, nó sẽ nhìn chằm chằm vào người đó.

Ai muốn cướp đi, nó sẽ cắn họ.

Và chú sói con tên Tuyết Cầu cũng có tính cách như vậy.

Bảo vệ thức ăn, giữ lòng thù, nhận chủ.

Một người và một con sói cùng nhau, thật giống như hai chú sói con chưa trưởng thành.

Tạ Vân Triệu xoa nhẹ trán mình.

Nếu cứ tiếp tục như this, e rằng khi bà mang chúng trở về kinh thành, không phải là Thế tử Vua Tĩnh Bắc, mà là một chú sói biết nói tiếng người đâu…

Tiêu Chính Dã dường như nhận ra suy nghĩ của bà, nói khẽ: “Thượng phu.”

Tạ Vân Triệu ngẩng đầu nhìn anh ta.

Giọng nói của Tiêu Chính Dã trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Sắc lệnh hoàng gia đã đến. Miền

Cô ấy hạ mắt nhìn Xiao Ce.

Đứa bé đang ôm chặt con chó con trắng tuyết, thì thầm nói gì đó với nó; không biết nói điều gì, con chó con đã liếm lên mu bàn tay cậu bé.

Trong lòng Xie Yunzhao bỗng nhiên trở nên dịu lại.

Cô ấy đưa tay vuốt đầu con trai mình.

“Ce à.”

Xiao Ce ngước lên.

“Vài ngày nữa, chúng ta sẽ trở về kinh thành.”

Xiao Ce chớp mắt.

“Kinh thành ư?”

“Ừ.”

“Có tuyết không?”

Xie Yunzhao suy nghĩ một chút.

“Có, nhưng không nhiều như ở phía Bắc.”

Xiao Ce lại hỏi: “Có sói không?”

Xie Yunzhao im lặng một lát.

Xiao Zhengye nghiêng đầu sang một bên, rõ ràng là đang kiềm chế cười.

Phú Sheng và Lai Xi cũng cúi đầu xuống, vai họ run rẩy nhẹ.

Nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của con trai mình, Xie Yunzhao cuối cùng cũng không la mắng cậu bé, mà chỉ nói nhẹ nhàng: “Không có.”

Xiao Ce lập tức nhíu mày.

“Vậy con chó con có đi cùng không?”

Lần này, Xie Yunzhao không trả lời ngay lập tức.

Xiao Ce ôm chặt con chó con trong lòng, ánh mắt anh ta lập tức trở nên cảnh giác.

Trông anh ta giống như đang sợ ai đó sẽ cướp đi thứ gì đó từ tay mình vậy.

Xie Yunzhao nhìn cậu bé, thở dài nhẹ.

“Nó sẽ đi.”

Khuôn mặt căng thẳng của Xiao Ce mới dần thư giãn lại.

Xie Yunzhao tiếp tục nói: “Nhưng khi vào kinh thành, nó không được chạy lung tung, cậu cũng vậy. Không được trèo tường, không được cướp đồ, không được đánh người, và càng không được cắn người.”

Xiao Ce lắng nghe một cách nghiêm túc; đến câu cuối cùng, anh ta lại nhíu mày.

“Con không cắn người đâu.”

Lai Xi thì thầm: “Con chó con thì cắn mà.”

Xiao Ce lập tức quay đầu nhìn Lai Xi.

Lai Xi im lặng lại.

Xie Yunzhao cảm thấy bất lực.

Nhưng Xiao Zhengye lại cười và tiến lên, đặt tay lạnh của cô ấy vào lòng bàn tay mình.

“Thưa phu nhân yên tâm.”

“Có tôi ở đây.”

Xie Yunzhao nhìn anh ta.

“Chính vì có anh ở đây, tôi mới lo lắng.”

Xiao Zhengye: “…”

Mọi người trong sân cuối cùng cũng không nhịn được nữa, cùng nhau cúi đầu cười khúc khích.

Xiao Ce không hiểu tại sao người lớn lại cười, chỉ ôm chặt con chó con và nhìn về phía đồng tuyết xa xôi.

Kinh thành…

Đó là nơi mà cậu bé chưa bao giờ đặt chân đến.

Không có tuyết dày như ở phía Bắc, không có sói, cũng không có những ngọn núi rộng lớn để chạy nhảy tự do.

Cậu bé không thích nơi đó.

Nhưng mẫu thân muốn đi.

Cha cũng muốn đi.

Con chó con cũng muốn đi.

Vậy thì cậu bé cũng sẽ đi.

Vài ngày sau, đoàn xe của gia tộc Vương gia Jingbei rời khỏi phía Bắc.

Tuyết bay mù mịt, cờ hoa bay phấp phới.

Xiao Ce, năm tuổi, ngồi trong xe ngựa, ôm chặt con chó con màu