Ngày hôm sau.

Vào giờ Thần.

Bên ngoài lều chính.

Tiêu Sách mặc bộ đồ chiến màu đen, đứng trước lều.

Binh sĩ thân cận kéo rèm lều ra.

“Hoàng tử.”

“Mời ngài vào.”

Tiêu Sách gật nhẹ đầu và bước vào bên trong.

Bên trong lều chính.

Bàn dài được trang trí đầy bản đồ sa bàn, tài liệu quân sự và bản đồ địa hình.

Tiêu Chính Dã ngồi phía sau bàn, đang lật xem một bản tài liệu quân sự.

Nghe thấy tiếng bước chân, ông không vội vàng ngẩng đầu lên.

Cho đến khi Tiêu Sách bước vào lều và cúi chào:

“Con xin chào cha.”

Trong lều im lặng một lát.

Tiêu Chính Dã mới đặt xuống bản tài liệu quân sự và ngước nhìn người con trai của mình.

Chỉ hai tháng không gặp, nhưng con trai ông dường như đã thay đổi hoàn toàn.

Vẫn là khuôn mặt ấy, vẫn là thân hình ấy,

nhưng ánh mắt đã không còn hiện rõ sự phóng khoáng như trước nữa.

Sự yên lặng này không giống tính cách của Sách.

Tiêu Chính Dã im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn cha.”

Tiêu Sách đứng dậy, vẫn đứng thẳng tắp.

Hai cha con đối diện nhau qua chiếc bàn dài.

Không ai nói trước.

Lâu sau, cuối cùng Tiêu Chính Dã mới hỏi:

“Con có gặp khó khăn gì trên đường không?”

“Không có gì.”

“Đêm qua con ngủ được không?”

Tiêu Sách ngập ngừng một chút:

“Cũng ổn.”

Tiêu Chính Dã nhìn con trai mình một cách yên lặng.

Ông không phanh phui điều gì cả.

Khi con trai mình nói dối, ánh mắt nó luôn trở nên yên tĩnh hơn bình thường.

Một lúc sau, ông rời mắt khỏi con trai và nói nhẹ:

“Ngồi xuống đi.”

Tiêu Sách làm theo lời.

Im lặng lại bao trùm lều.

Tiêu Chính Dã cầm cái ấm trà, nhẹ nhàng đẩy những chiếc lá trà nổi trên mặt ấm, rồi cuối cùng nói:

“Thư của mẹ con.”

“Cha đã đọc rồi.”

……

Tay Tiêu Sách cầm ấm trà se lại một chút.

Cuối cùng, ông vẫn phải nói ra điều đó.

Ông từ từ hạ mắt xuống và thấp giọng đáp:

“Ừm.”

Không giải thích, cũng không biện hộ.

Bởi vì ông biết rằng, nếu mẹ mình đã quyết định gửi mình đến miền Bắc,

thì trong bức thư đó, chắc chắn sẽ không có bất kỳ điều gì được che giấu.

Tiêu Chính Dã lặng lẽ nhìn con trai mình.

Một hồi lâu sau, ông mới từ tốn hỏi:

“Con có oán hận cô ấy không?”

……

Câu nói đó khiến căn phòng chính yên tĩnh hoàn toàn.

Tiêu Sách im lặng rất lâu. Đến nỗi Hạch Chấn Sơn cứ tưởng cậu bé sẽ không trả lời.

Một lúc sau, thiếu niên mới nhẹ nhàng lắc đầu, giọng nói khàn khàn:

“Không oán.”

“Mẫu hậu làm vậy chỉ vì tốt cho con thôi.”

Ông lại im lặng một lúc lâu, rồi thấp giọng nói tiếp:

“Nhưng cha…”

“Con không cam lòng được.”

……

Trong căn phòng chính, mọi thứ yên tĩnh trong chốc lát.

Tiêu Chính Dã nhìn con trai mình, khuôn mặt không hề biểu hiện bất kỳ cảm xúc gì.

Một lát sau, ông từ từ đặt chiếc ấm trà xuống đất, giọng nói vang dội và kiên định:

“Mọi chuyện vẫn chưa định hình.”

“Con cứ mãi tự ti và oán trách bản thân như vậy sao?”

“Đây có phải là con trai mà cha đã dạy dỗ không?”

Tiêu Sách ngẩng đầu lên, ánh mắt Tiêu Chính Dã nhìn cậu bé một cách bình tĩnh:

“Cuộc tuyển chọn hoàng gia đã kết thúc chưa?”

“Chưa.”

“Hoàng đế đã ban hành lệnh gì chưa?”

“Chưa.”

“Đại hôn của Thái tử đã diễn ra chưa?”

“Chưa.”

Mỗi câu hỏi của Tiêu Chính Dã đều khiến Tiêu Sách im lặng thêm một chút.

Cho đến cuối cùng, căn phòng chính trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Tiêu Chính Dã từ từ đứng dậy, đi đến bức bản đồ, đứng hai tay sau lưng.

“Sách à,” ông nói, “hãy dẫn quân đi chiến đấu.”

“Cho đến phút cuối cùng, không ai biết được kết quả sẽ ra sao.”

“Con mới rời kinh thành được mười ngày mà đã cảm thấy mọi thứ đều quá muộn rồi sao?”

Ông từ từ quay người lại, ánh mắt lần đầu tiên trở nên sắc bén:

“Cha nói cho con nghe này,” ông nói, “người đàn ông thực sự không bao giờ ngồi đó oán trách người khác.”

“Họ luôn vượt qua mọi trở ngại đứng trước mặt mình, từng cái một.”

“Nếu con còn nhỏ, thì hãy lớn lên.”

“Nếu con chưa đủ năng lực, thì hãy luyện tập.”

“Nếu người khác không công nhận con, thì hãy làm cho tất cả mọi người phải công nhận con.”

“Khóc lóc không thể giải quyết được bất kỳ vấn đề gì cả.”

Tiêu Sách ngây người nhìn cha mình, ngực cậu bé phập phồng nhẹ nhàng.

Tiêu Chính Dã nhìn chằm chằm vào cậu bé.

Giọng nói của ông cuối cùng cũng trở nên dịu bớt đi một chút.

“Nếu đã quyết tâm rồi…”

“Thì hãy cố gắng đạt được.”

“Nhưng không phải ngay bây giờ.”

“Với con hiện tại này…”

“Con vẫn chưa đủ điều kiện.”

……

Tiêu Sách lặng lẽ đứng đó.

Lâu lắm mới nói ra lời.

Bên trong lều chính.

Yên tĩnh đến mức chỉ còn lại tiếng kèn luyện tập bên ngoài.

Một lúc sau…

Tiêu Chính Dã mới từ từ mở miệng:

“Sách ơi.”

“Cha muốn hỏi con.”

“Nếu hôm nay…”

“Cha đồng ý cho con trở về kinh thành.”

Ánh mắt Tiêu Sách chợt lay động.

Tiêu Chính Dã tiếp tục hỏi:

“Sau khi con trở về…”

“Con dự định sẽ làm gì?”

Tiêu Sách không do dự:

“Con muốn tìm chị gái mình.”

“Rồi sao nữa?”

“Con muốn nói với mọi người…”

“Chị gái con thuộc về con.”

……

Tiêu Chính Dã nhìn cậu bé.

Vẻ mặt ông bình yên.

“Rồi sau đó?”

Tiêu Sách ngẩn ngơ.

Khóe miệng cậu từ từ nắn chặt lại.

Đột nhiên, cậu nhận ra rằng…

Mình không thể trả lời được.

Tìm chị gái mình.

Rồi sao nữa?

Phản đối lệnh của cha?

Cướp người đi?

Dẫn chị gái mình đi?

Những suy nghĩ này…

Cậu không hề không nghĩ đến.

Nhưng mỗi suy nghĩ đó…

Đều sẽ đẩy chị gái mình vào tình thế nguy hiểm.

Tiêu Chính Dã lặng lẽ nhìn con trai mình.

Không vội vàng thúc giục.

Cũng không trả lời thay cho cậu.

Một lúc sau…

Tiêu Sách từ từ cúi đầu xuống.

“Con trai ơi…”

“Con không biết.”

Tiêu Chính Dã gật đầu.

“Đó chính là lý do mà mẹ con đã gửi con đến biên giới phía Bắc.”

“Không phải vì bà ấy muốn chia cắt hai người.”

“Mà là bởi vì con hiện tại này…”

“Ngoài việc nói rằng ‘chị gái con thuộc về con’…”

“Con chẳng thể làm được gì khác.”

Tiêu Sách từ từ nắm chặt nắm tay mình.

Im lặng không nói một lời.

Tiêu Chính Dã tiếp tục nói:

“Nếu thực sự bà ấy đồng ý cho con trở về…”

“Con sẽ gây hại cho gia đình Giang.”

“Cũng sẽ gây hại cho Thanh Hà.”

“Và càng sẽ gây hại cho chính con.”

“Sách ơi.”

“Khi yêu một người…”

“Đừng cố gắng cướp cô ấy về.”

“Mà hãy có đủ sức mạnh.”

“Để đứng đẳng đầu bên cạnh cô ấy.”

“Hãy để mọi người đều tin rằng…”

“Việc cô ấy kết hôn với con.”

“là lựa chọn tốt nhất.”

Tiêu Sách bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Nhìn thẳng vào mắt cha mình.

Tiêu Chính Dạ đối diện ánh mắt của con trai.

Một từ một câu:

“Cha sẽ cưới mẹ con.”

“Điều này không dựa vào danh hiệu ‘Vương gia Tĩnh Bắc’.”

“Mà là dựa vào chính bản thân cha.”

Ông nhìn con trai mình, giọng nói vững vàng:

“Hơn nữa…”

“Mẹ con còn là công chúa đích thống quý tộc nhất của Đại Chu.”

“Nếu cha không có đủ sức mạnh để khiến bà ấy tin tưởng và giao phó cuộc đời mình cho cha…”

“Dù có quyền lực lớn lao đến đâu…”

“Bà ấy cũng chưa chắc đã chịu kết hôn.”

Tiêu Chính Dạ dừng lại một chút, ánh mắt càng trở nên sắc bén hơn:

“Sách ơi…”

“Nếu con thực sự muốn cưới Thanh Hà…”

“Thì con phải dựa vào chính mình.”

“Đến trước mặt cha.”

“Và nói thật lòng với cha.”

“Rằng con đã đủ xứng đáng để ở bên cạnh cô ấy.”

“Khi đó đến…”

“Cha sẽ đồng hành cùng con trở về kinh thành.”

“Đến nhà họ Giang.”

“Và xin cưới Thanh Hà thay con.”

……

Tiêu Sách ngây người nhìn cha mình.

Lâu lắm mới lên tiếng.

Đôi mắt vốn đã u ám bấy lâu nay…

dường như cuối cùng cũng lại tỏa ra ánh sáng yếu ớt.

Anh luôn nghĩ rằng…

cha sẽ phản đối.

Sẽ nói với anh như mẹ đã từng nói…

Không thể được đâu.

Nhưng cha không làm vậy.

Cha chỉ nói với anh rằng…

bây giờ, anh vẫn chưa đủ tốt.

Tiêu Chính Dạ nhìn con trai, từ từ nói:

“Sách ơi…”

“Mẹ con không hề coi thường con đâu.”

“Chỉ là bà ấy biết rằng…”

“Thanh Hà là viên ngọc quý nhất trong gia đình họ Giang.”

“Bà ấy hiểu rằng gia đình họ Giang sẽ không sẵn lòng để Thanh Hà đánh cược cả nửa đời mình.”

“Nếu hôm nay chúng ta đổi vai vị…”

“Có ai đó bắt em gái con phải chờ đợi suốt sáu năm…”

“Con có sẵn lòng không?”

Tiêu Sách run rẩy, từ từ cúi đầu xuống.

Không cần trả lời.

Câu trả lời đã nằm sâu trong trái tim anh rồi.

Anh không muốn.

Ai lại muốn em gái mình dành những năm tháng tươi đẹp nhất của cuộc đời cho một tương lai chưa chắc chắn chứ?

Tiêu Chính Dạ đến bên cạnh con trai, vỗ nhẹ lên vai anh:

“Bây giờ…”

“Trong lòng con vẫn còn oán giận chứ?”

Tiêu Sách im lặng rất lâu, rồi mới nhẹ nhàng lắc đầu.

“Không oán.”

Giọng nói rất nhỏ, nhưng lại kiên định hơn bao giờ hết.

“Là con trai… con chưa bao giờ nghĩ đến chuyện của chị gái mình.”

Ánh mắt Tiêu Chính Dã cuối cùng cũng hiện lên vẻ an tâm. Ông biết rằng, con trai mình thực sự đã trưởng thành. Không phải vì đã trải qua quá nhiều khó khăn, mà là bởi vì con đã học được cách suy nghĩ từ góc độ của Jiang Thanh Hạ.

Tiêu Sách từ từ nắm chặt nắm tay, ngẩng đầu nhìn về phía kinh thành xa xôi. Ánh mắt anh dần trở nên kiên định hơn.

“Cha ơi…”

“Con sẽ chờ đợi. Con cũng sẽ cố gắng hết sức. Cho đến một ngày nào đó, con có thể đứng thẳng người trước mặt chú Jiang, và tự mình nói với chú rằng: ‘Con sẽ chăm sóc chị gái con cả đời.’”

Tiêu Chính Dã nhìn con trai mình, rồi bỗng nhiên cười. Nụ cười đầy tự hào và an tâm.

“Đây mới là con trai của ta.”

“Hãy nhớ đi… Khi muốn cưới một cô gái, không bao giờ chỉ dựa vào sự yêu thích, mà phải dựa vào năng lực thực sự của mình.”

“Cứ đi đi… Hãy cho tất cả các binh sĩ ở miền Bắc thấy xem… Hoàng tử của gia tộc Tĩnh Bắc… liệu có xứng đáng để gia đình Jiang giao cô gái họ yêu quý nhất cho con hay không.”

…

Từ ngày hôm đó trở đi, Tiêu Sách chính thức ở lại doanh trại miền Bắc. Anh dậy từ sáng sớm, luyện tập võ thuật, cưỡi ngựa bắn cung, học chiến lược quân sự, tuần tra doanh trại… Ngày này qua ngày khác, anh càng chăm chỉ hơn so với khi ở kinh thành.

Hồ Trấn Sơn đã nhiều lần nhìn thấy cảnh này và không khỏi lắc đầu.

“Thằng nhóc ngốc nghếch…”

“Con vẫn đang trong tuổi phát triển mà… Phải nghỉ ngơi một chút chứ.”

Nhưng Tiêu Sách chỉ lau đi mồ hôi trên trán, rồi tiếp tục cầm lấy cây giáo dài.

“Tiếp tục đi…”

…

Vài ngày sau, khi trời đã tối, bên ngoài doanh trại bỗng nhiên xuất hiện tiếng ồn ào.

“Cảnh giác!”

“Có sói!”

“Bảo vệ lương thực!”

Phía cổng doanh trại lập tức trở nên hỗn loạn. Hàng chục binh sĩ đều rút kiếm; những người bắn cung thì nhanh chóng leo lên tường doanh trại.

Chỉ thấy từ xa, một con sói trắng tinh đang lao về phía doanh trại.

Tốc độ thật nhanh. Phía sau còn có một chiếc xe ngựa lao vút theo sau.

“Bắn tên đi!”

Ai đó vừa kêu lên.

Bỗng nhiên, từ trên xe ngựa vang lên tiếng hét lo lắng:

“Đừng bắn tên! Là người của chúng ta!”

“Tuyết Cầu! Quay lại đây!”

Nhưng con sói trắng dường như không nghe thấy gì cả. Nó tiếp tục theo đuổi mùi quen thuộc và lao thẳng vào doanh trại. Những binh sĩ xung quanh đều hoảng sợ; đây là lần đầu tiên họ thấy một con sói to lớn như vậy. Khi mọi người chuẩn bị vây quanh nó…

Xiao Ce, người đang trở về lều, bỗng dừng bước. Anh vô thức quay đầu lại… Và trong khoảnh khắc đó, một bóng dáng trắng tinh đã lao về phía anh.

“Ào ồ…” Tuyết Cầu nhảy lên, đè Xiao Ce xuống đất. Đầu to lớn của nó liên tục cọ vào cổ anh, đuôi vẫy lia lịa… Không còn chút oai vệ nào của một “hoàng tử sói” nữa; giống hệt một con chó lớn đang reo mừng chủ nhân về nhà.

Xiao Ce ban đầu ngạc nhiên, nhưng rồi ánh mắt anh cuối cùng cũng hiện lên nụ cười – nụ cười đầu tiên sau nhiều ngày.

“Tuyết Cầu…” Anh vuốt ve đầu con sói, giọng nói tràn đầy niềm vui.

“Sao em lại đến đây?”

Tuyết Cầu gầm lên hai tiếng, đầu lại cúi sát vào lòng anh. Lúc này, Chú Zhao cũng cuối cùng vượt qua được sự mệt mỏi để đuổi theo. Anh đứng thở hổn hển, cười khổ:

“Thế tử… Cuối cùng chúng tôi cũng đuổi kịp rồi. Con sói này cứ theo mùi của ngài mà đi; tôi kéo nó cũng không được.”

Khi đó, các binh sĩ xung quanh mới từ từ buông down vũ khí, nhìn ngắm cảnh tượng trước mắt mình, mặt mỗi người đều đầy ngạc nhiên. Ho Zhengshan cũng tiến lại gần, nhìn con sói trắng cao gần bằng người đàn ông trưởng thành, không khỏi thốt lên:

“Tuyết Cầu… Em vẫn luôn nhiệt tình như vậy.”

Xiao Zhengye cũng bước ra, nhìn Tuyết Cầu và nói:

“Em lại lớn thêm rồi đấy.”

Chú Zhao mới tiến lên chào hỏi:

“Lão nô xin chào Ngài Vương. Đây là do Hoàng phi sai lão nô mang đến. Bà ấy nói rằng… sợ Thế tử cô đơn ở miền Bắc, nên bảo Tuyết Cầu đến đồng hành cùng ngài.”

Xiao Ce im lặng một lúc, rồi từ từ cúi đầu xuống. Tuyết Cầu đang ngước đầu nhìn anh, đuôi vẫy nhẹ trên mặt đất. Anh bỗng nhiên cười lên – đây là lần đầu tiên kể từ khi đến miền Bắc, anh thực sự cười được. Dù nụ cười chỉ thoáng qua, nhưng rất chân thực. Anh ôm lấy Tuyết Cầu và thì thầm:

“Mẫu thân vẫn luôn yêu thương con mà.”