Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Đầu tháng Mười, mùa thu bắt đầu.

Khí thu ngày càng trở nên sâu đậm.

Cuộc tuyển chọn trong cung điện cuối cùng cũng kết thúc.

Vị trí phu nhân tương lai của Thái tử đã được Hoàng đế và Hoàng hậu quyết định trực tiếp.

**Phu nhân Thái tử:**

Lục Văn Ninh, con gái cả của gia tộc Quốc khai công, 16 tuổi.

**Hai vị phi tần cấp cao:**

Fang Hua Rong, cháu gái ruột của Thủ tướng Nội các, 16 tuổi.

Thẩm Trường Luân, con gái cả của hầu tước Định Tây, 16 tuổi.

**Hai vị phi tần cấp thấp hơn:**

Cui Thanh Thương, con gái duy nhất của Giáo viên Quốc tử giám, 17 tuổi.

Cố Vân Thư, cháu gái út của Thái phụ, 15 tuổi.

Ngoài ra, còn có bốn người được chọn vào vị trí Chéng Huī, bốn người vào vị trí Triệu Huấn và sáu người vào vị trí Phụng Nghi, để bổ sung cho đội ngũ phụ nữ trong cung Đông Cung.

Sau khi Thái tử thực hiện lễ thành niên vào giữa tháng Mười, tất cả họ sẽ lần lượt nhập cung Đông Cung.

Còn đám cưới của Thái tử thì được dự kiến sẽ diễn ra vào mùa xuân năm sau, khi chọn được ngày lành.

……

Khi tin tức này lan truyền ra ngoài, kinh thành lại một lần nữa trở nên sôi động.

Mọi người trong các quán trà, quán rượu đều bàn tán về việc cô gái nhà họ Jiang không còn tham gia cuộc tuyển chọn nữa, và về vị trí chủ nhân tương lai của cung Đông Cung.

“Cô gái Lục này thật sự rất may mắn.”

“Dòng dõi lâu đời của gia tộc Quốc khai công, rất xứng đáng với Thái tử.”

“Hai cô gái nhà họ Fang và nhà họ Thẩm cũng rất nổi bật.”

“Còn cô gái út nhà họ Cố nữa, năm nay mới 15 tuổi phải không?”

“Đúng vậy, cô ấy là cháu gái của Hoàng hậu.”

Mọi người đều bàn tán râm ran.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, thông tin về những người được chọn vào cung Đông Cung đã lan truyền khắp kinh thành.

Thỉnh thoảng, cũng có người thở dài và nói:

“Nếu cô gái nhà họ Jiang không vì bệnh mà bỏ cuộc tuyển chọn… thì vị trí phu nhân Thái tử có lẽ sẽ thuộc về người khác.”

Ngay khi câu nói vừa kết thúc, đã có người lắc đầu và nói:

“Bây giờ mọi chuyện đã định rồi, còn bàn tán làm gì nữa.”

“Đúng vậy.”

“Mỗi người đều có số phận riêng của mình.”

Nghe vậy, mọi người đều gật đầu đồng ý.

Rất nhanh sau đó, chủ đề bàn tán lại quay trở lại về những cô gái mới được phong làm phi tần trong cung Đông Cung.

Và cái tên từng được mọi người coi là người có khả năng nhất trở thành chủ nhân của cung Đông Cung, cũng dần dần biến mất khỏi những cuộc bàn tán của mọi người, như thể nó chưa bao giờ tồn tại.

......

Trong khi đó, tại nhà họ

“Chị dâu ơi.”

Jiang Qinghe chậm bước lại, đỡ lấy Lưu Văn Nhạc và cùng nhau đi trên con đường đá cuội nhỏ.

Cô hạ mắt nhìn vào cái bụng đã phình to của Lưu Văn Nhạc rồi cười nhẹ:

“Hôm nay thì dừng lại ở đây thôi nhé.”

“Nếu đi tiếp, cả chị dâu và cháu trai chúng ta sẽ mệt đấy.”

Lưu Văn Nhạc nghe vậy bật cười, đặt tay lên trán Jiang Qinghe:

“Con này…”

“Bây giờ lo lắng cho mẹ hơn cả mẹ nữa đấy.”

Jiang Qinghe gật đầu nghiêm túc:

“Dĩ nhiên rồi.”

“Mẹ đã dặn rồi đấy… Bây giờ trong toàn bộ gia tộc Jiang, chị dâu là người quý giá nhất.”

Lưu Văn Nhạc cười nhẹ và lắc đầu:

“Nếu anh trai con nghe thấy thì lại bảo con chiều chuộng mẹ quá đấy.”

Jiang Qinghe nhíu mắt cười:

“Thì để anh ấy nói đi… Dù sao từ nhỏ anh ấy cũng không bao giờ thắng được con mà.”

Lưu Văn Nhạc bật cười thành tiếng… Nhưng ngay lập tức, nụ cười trên khuôn mặt cô lại biến mất, bước chân cũng dừng lại.

Jiang Qinghe lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

“Chị dâu ơi?”

Lưu Văn Nhạc đặt tay lên bụng, nhíu mày nhẹ:

“Không sao đâu… Chỉ là lúc nãy bụng đột nhiên đau nhói một chút thôi.”

Jiang Qinghe cau mày:

“Có phải lại đau lần nữa không?”

Lưu Văn Nhạc vừa định lắc đầu… Thì ngay lập tức, cơn đau dữ dội lại ập đến. Cô không kìm được mà phải cúi người xuống, thở hổn hển.

Ánh mắt Jiang Qinghe thay đổi ngay lập tức; cô vội vàng đưa tay đỡ lấy Lưu Văn Nhạc.

“Mộc Kim!”

Mộc Kim và Bạch Trì vội vàng chạy đến.

“Cô ơi!”

Jiang Qinghe nhìn xuống và thấy phía dưới váy Lưu Văn Nhạc, nước ối đã bắt đầu thấm qua vải áo. Trái tim cô se lại… Nhưng giọng nói vẫn bình tĩnh:

“Bạch Trì, ngay lập tức đi mời mẹ đến đây.”

“Mộc Kim, nhanh đi gọi bác sĩ sản khoa và các thầy thuốc trong nhà.”

“Và còn phải chuẩn bị xe kiệu nữa.”

“Chị dâu đã bắt đầu sinh rồi…”

Ngay khi câu nói vang lên, cả khu vườn lập tức trở nên hỗn loạn.

…

Jiang Qinghe vững vàng đỡ lấy Lưu Văn Nhạc, đặt ngón tay lên mu bàn tay cô để xác định xem liệu đây có phải là triệu chứng của việc sinh non hay không… Trong lòng cô thấy yên tâm hơn một chút.

“Chị dâu ơi, đừng sợ.”

“Trước hết, hãy cùng tôi thở chậm rãi đã.”

“Phòng sinh đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Chúng ta về Mộc Trúc Hiên ngay bây giờ vẫn kịp đấy.”

Lưu Hoàn Nhưỡng cắn môi, trán cô đã đổ ra những giọt mồ hôi mịn.

Cô gật đầu nhẹ.

Nhưng tay cô lại vô thức nắm chặt lấy tay áo của Giang Thanh Hạ.

“Hạ Hạ…”

“Em hơi sợ…”

Giang Thanh Hạ nắm lấy tay cô và mỉm cười nhẹ.

“Có em ở bên này, em yên tâm đi.”

“Mẹ cũng sắp đến rồi.”

“Bác sĩ sản khoa và các thầy thuốc trong nhà cũng đang trên đường đến.”

“Chắc chắn không sao đâu.”

Nói từng câu một, nhẹ nhàng và bình tĩnh.

Tâm trạng lo lắng của Lưu Hoàn Nhưỡng dần dần được an ủi.

Đúng lúc đó, Lâm Quỳnh Ngọc vội vàng chạy đến.

“Hoàn Nhưỡng!”

Cô nhìn thấy vệt nước trên váy Lưu Hoàn Nhưỡng liền hoảng sợ.

“Nước ối đã vỡ à?”

Giang Thanh Hạ gật đầu.

“Vừa mới vỡ thôi.”

“Cơn đau chuyển dạ cũng đã bắt đầu rồi.”

Lâm Quỳnh Ngọc đã sinh ba đứa con trước đây, nên dù vội vàng nhưng vẫn bình tĩnh. Cô lập tức ra lệnh cho các người hầu phía sau:

“Nhanh lên!”

“Hỗ trợ phu nhân quay về sân.”

“Nước nóng, canh ginseng, kéo và vải bông, hãy chuẩn bị sẵn trước.”

“Bảo nhà bếp đun lửa lớn lên.”

“Cử người đứng ở cửa đón bác sĩ sản khoa.”

“Khi họ đến, hãy đưa họ vào ngay.”

“Rõ!”

Ngay lập tức, toàn bộ biệt thự nhà Giang bắt đầu hoạt động một cách có trật tự.

Lưu Hoàn Nhưỡng vừa mới ngồi xuống ghế kiệu thì lại cảm thấy một cơn đau dữ dội ập đến. Cô không kìm được mà khẽ rên lên.

Giang Thanh Hạ vội vàng quỳ xuống, nắm chặt tay cô.

“Chị dâu ơi…”

“Hãy nghe em nói này.”

“Bây giờ đừng cố gắng dùng sức quá mức.”

“Hãy giữ sức lại.”

“Khi bác sĩ sản khoa đến, hãy làm theo lời họ.”

Lưu Hoàn Nhưỡng cắn môi và gật đầu.

“Được.”

Cô nhìn người con gái trẻ tuổi hơn mình vài tuổi này, đôi mắt bỗng nhiên ấm lên.

“May mắn thật…”

“Hôm nay là em ở bên cạnh em.”

Giang Thanh Hạ nhẹ nhàng lau đi những giọt mồ hôi trên trán cô, nụ cười hiền dịu.

“Chị dâu ơi…”

“Hôm nay, chị sẽ mang đến cho gia đình nhà Giang một thiên thần nhỏ đấy.”

“Vào lúc quan trọng như thế này… Làm sao tôi có thể không ở bên cạnh ngài được.”

Lýu Văn Nhẫn không kìm được mà mỉm cười. Khuôn mặt vốn căng thẳng vì đau đớn cũng dần giãn ra.

…

Đúng lúc mọi người đang hộ tống Lýu Văn Nhẫn đi về phía Phòng Trúc Mực, ở một nơi khác… Tại Tòa Án Đại Lý… Một con ngựa nhanh phi về phía đó. Người hầu của gia đình Giang từ trên lưng ngựa nhảy xuống, chẳng kịp buộc dây cương đã vội vàng chạy đến trước cổng tòa án. Anh ta vội vàng cúi chào những người lính canh gác:

“Xin thông báo cho mọi người một chút… Gia đình Giang có việc gấp! Xin gặp ông Giang, Phó Thẩm đường Tòa Án Đại Lý.”

Thấy vẻ mặt hoảng loạn của anh ta, những người lính canh không dám trì hoãn, liền vội vàng vào báo cáo. Không lâu sau, Giang Dụ Hoàn bước ra ngoài.

“Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Người hầu vội vàng cúi chào:

“Thưa công tử… Bà chủ nhà đã bắt đầu sinh rồi!”

“Bà yêu cầu tôi ngay lập tức đưa ngài trở về nhà!”

Giang Dụ Hoàn biến sắc. “Bắt đầu sinh rồi à?”

“Vâng.” Người hầu gật đầu liên hồi. “Hôm nay cô ấy đi dạo trong vườn cùng bà chủ, không ngờ đến nửa đường thì bắt đầu sinh. Hiện tại các bác sĩ và người hỗ trợ đã được mời đến rồi.”

Trái tim Giang Dụ Hoàn se lại. Anh vô thức hỏi: “Văn Nhẫn thế nào rồi?”

“Thưa công tử, cô ấy nói rằng nước ối đã vỡ, nhưng bà chủ vẫn ổn, bảo ngài đừng lo lắng.”

Dù vậy, làm sao Giang Dụ Hoàn có thể không lo được. Anh quay người và lao vào bên trong tòa án. Bước chân anh nhanh đến mức gần như cuốn theo gió. Trên đường đi, những người lính canh gặp anh đều dừng lại và cúi chào:

“Ông Giang…”

“Ông Giang…”

Anh chỉ gật đầu, nhưng bước chân không hề chậm lại. Vừa bước vào phòng làm việc, người thư ký đang say sưa xử lý hồ sơ liền ngẩng đầu lên:

“Thưa ông, đây là những hồ sơ vừa được gửi đến… Còn cần ông…”

“Ngày mai mới xem xét.” Giang Dụ Hoán nói xong, vừa tháo chiếc mũ quan xuống đặt lên bàn, vừa khoác lên người chiếc áo khoác bên cạnh. Mọi động tác của anh đều diễn ra nhanh chóng, rõ ràng nhanh hơn bình thường nhiều. Người thư ký ngạc nhiên một chút; quen biết ông Giang nhiều năm nay, đây là lần đầu tiên anh ta làm việc với tốc độ như vậy.

“Thưa ông, có chuyện gì xảy ra ở nhà không?”

Giang Dụ Hoán buộc dây lưng áo, nhưng khóe miệng lại không hiểu sao mà nở nụ cười: “Vợ tôi sắp sinh rồi.”

Chỉ bốn