Triều đình của Vua Ulu Hun.

Cuộc họp triều đình đầu tiên sau khi vị Khan mới lên ngôi.

Bên trong lều vàng.

Các thủ lĩnh của năm bộ tộc ngồi hai bên.

Bên ngoài lều, gió thu bắt đầu thổi mạnh.

Trong gió đã có chút se lạnh.

Tuoba Ye ngồi ở vị trí chính.

Con dao vàng hình đầu sói yên bình nằm bên cạnh ông.

Không ai lên tiếng.

Mọi người trên thảo nguyên đều biết rằng,

Lệnh đầu tiên của vị vua mới sau khi lên ngôi

Thường quyết định số phận của toàn bộ bộ tộc trong suốt một năm tới.

Sự im lặng kéo dài.

Tuoba Ye từ từ ngước nhìn lên.

“Năm nay…”

“Các bộ tộc có thu hoạch như thế nào?”

Mọi người đều ngạc nhiên một chút.

Vẫn là thủ lĩnh của bộ tộc Wuzher, Wan Yan Lie, người đầu tiên lên tiếng.

“Kém hơn năm ngoái.”

“Mùa hè ít mưa quá.”

“Nửa diện tích đồng cỏ đã khô héo.”

Thủ lĩnh của bộ tộc Chile, Helan Mu, tiếp lời:

“Bò cừu cũng gầy đi.”

“Nếu tiếp tục như này…”

“Mùa đông này sẽ rất khó khăn.”

Thủ lĩnh của bộ tộc Suolun, Chuoluos Batu, thở dài:

“Bộ tộc Suolun đã bắt đầu giảm lượng lương thực hàng ngày rồi.”

“Người lớn còn có thể chịu đựng được.”

“Nhưng trẻ con thì hàng ngày kêu đói.”

Sau khi anh ta nói xong, không khí trong lều lại trở nên im lặng.

Không ai cảm thấy xấu hổ.

Bởi vì đây chính là thảo nguyên.

Năm nay bạn đói.

Năm sau, có thể đến lượt tôi đói.

Tuoba Ye không nói gì.

Chỉ đứng dậy, đi đến cửa lều.

Đưa tay mở chiếc rèm da cừu dày.

Xa xa, một nhóm trẻ em đang cưỡi những con cừu non nhỏ chơi đùa.

Càng đi xa hơn, các người chăn nuôi đang dẫn đàn cừu tìm kiếm những mảnh đất cỏ cuối cùng chưa khô úa.

Gió càng lúc càng lạnh.

Mùa đông…

Sắp đến rồi.

Tuoba Ye từ từ buông rèm xuống.

Quay người nhìn mọi người.

“Các ngươi…”

“Ta muốn hỏi các ngươi.”

“Nếu thêm nửa tháng nữa…”

“Tuyết lớn phủ kín đồng cỏ.”

“Cỏ bị tuyết chôn vùi.”

“Bò cừu không có cỏ để ăn.”

“Con người không có lương thực để dùng.”

“Phải làm sao đây?”

Không ai trả lời.

Bởi vì câu trả lời…

Tất cả mọi người đều biết.

Chỉ là không ai muốn là người đầu tiên nói ra.

Đúng lúc đó,

Ji Xuan Shuo từ từ ngẩng đầu lên.

“Cướp.”

Vẫn chỉ là một từ duy nhất.

Mọi người trong lều không hề ngạc nhiên chút nào.

**Tuoba Ye gật đầu.**

“Không tồi.”

“Cướp lấy.”

“Từ đời này sang đời khác…”

“Chúng ta luôn sống như vậy.”

Anh ta quay trở lại vị trí chính.

Ánh mắt từ từ lướt qua mọi người.

“Đồng cỏ không thể nuôi sống tất cả mọi người.”

“Nhưng phía nam…”

“Có kho lương.”

“Có muối.”

“Có sắt.”

“Và còn vô số bò cừu nữa.”

“Những thứ đó…”

“Đủ để dân tộc chúng ta vượt qua mùa đông này.”

Hè Lạm Mục bỗng nhăn mày.

“Thánh đế.”

“Tiêu Chính Dã đã giữ gìn biên giới phía bắc nhiều năm rồi.”

“Không hề dễ dàng để đánh bại đâu.”

Tuoba Ye mỉm cười nhẹ nhàng.

“Bản thần biết điều đó.”

“Vì vậy…”

“Chúng ta càng phải nhanh chóng hành động.”

“Trước khi họ kịp chuẩn bị.”

“Phải tấn công trước.”

Một câu nói đơn giản.

Mọi người trong lều đều rung động.

Trong ánh mắt Kỳ Huyền Thác hiện lên vẻ ngưỡng mộ.

Vị vua trẻ tuổi này…

Điều đầu tiên anh ta nghĩ đến…

Không phải là sự dũng cảm hay chiến đấu.

Mà là thời cơ.

Tuoba Ye từ từ đứng dậy.

Tay phải đặt lên thanh kiếm vàng hình đầu sói.

Giọng nói không cao.

Nhưng đã khiến cả lều đều yên tĩnh lại.

“Truyền lệnh của bản thần.”

“Sau khi các bộ lạc trở về…”

“Hãy tổ chức lại các chiến binh.”

“Chuẩn bị đầy đủ ngựa chiến.”

“Sáu ngày sau…”

“U La Hồn sẽ họp mặt.”

“Rồi tiến về phía nam.”

“Cướp lương thực.”

Không có những khẩu hiệu hùng hồn.

Cũng không có tiếng hét đầy nhiệt huyết.

Bởi đối với người dân trên đồng cỏ…

Điều này không phải là vinh quang.

Mà là sự sinh tồn.

Bên trong lều…

Năm vị thủ lĩnh từ từ đứng dậy.

Đặt nắm tay phải lên ngực.

Trầm giọng đáp:

“Chúng tôi sẽ tuân theo lệnh của Thánh đế.”

Bên ngoài lều…

Gió thu cuốn trôi trên đồng cỏ.

Làm bay cao những lá cờ hình đầu sói.

Không ai nhận ra…

Một đội kỵ binh nhẹ đã rời khỏi hoàng cung…

Và đang lặng lẽ lao về phía nam.

Mục tiêu của họ…

Không phải là biên giới.

Mà là…

Các lính do thám của Quân đội Tĩnh Bắc.

……

Sau khi nhận được lệnh, mọi người không vội vàng rời đi.

Kỳ Huyền Thác ngẩng đầu lên.

Là người đầu tiên lên tiếng.

“Khả hãn.”

“Lần này…”

“Sẽ cướp ở đâu?”

Chỉ một câu nói thôi.

Ánh mắt của tất cả mọi người trong lều đều đổ dồn về phía Tuoba Ye.

Anh không trả lời ngay lập tức.

Thay vào đó, anh bước chậm rãi đến bức bản đồ làm từ da bò trong lều.

Bản đồ được vẽ khá sơ sài,

nhưng những dãy núi, con sông, các bộ lạc và biên giới ở miền Bắc đều hiện rõ trước mắt.

Tuoba Ye giơ tay lên,

đầu ngón tay nhẹ nhàng chạm vào khu vực miền Bắc của Đại Chu…

Nhưng anh không chỉ vào các thành phố,

mà lại chọn những nơi nhỏ bé, không mấy nổi bật ở ngoài biên giới.

“Ở đây.”

“Và ở đây nữa.”

Mọi người nhìn theo…

Đó chỉ là vài làng mạc biên giới

và những đồng cỏ chăn nuôi mà thôi.

Hè Lạm Mục cau mày:

“Không tấn công thành phố à?”

Tuoba Ye lắc đầu nhẹ:

“Tấn công thành phố ư?

Dùng gì để tấn công?

Bằng mạng sống của các chiến binh sao?

Hay liều mạo mùa đông của các bộ lạc?”

Chỉ một câu nói thôi…

Hè Lạm Mục bỗng im lặng không nói được gì nữa.

Tuoba Ye tiếp tục:

“Các thành phố của Đại Chu…

Đã tồn tại hàng chục năm nay…

Chúng sẽ không di chuyển đi đâu cả.

Nhưng lương thực thì có thể cạn kiệt…

Bò cừu thì có thể bị đánh đi…

Các đoàn buôn bán cũng có thể rời đi…

Những gì chúng ta cần…

không phải là những thành phố ấy…

mà là một mùa đông ấm áp.”

Kỳ Hiên Thác nhìn bản đồ,

lần đầu tiên trong mắt anh xuất hiện vẻ ngưỡng mộ thực sự.

Vị khả hãn trẻ tuổi này…

trẻ hơn vị khả hãn già…

nhưng lại hiểu rõ hơn nhiều về việc chiến đấu so với những vị tướng lão luyện.

Tuoba Ye nhặt một quân cờ làm từ răng sói lên,

nhẹ nhàng đặt nó lên đường biên giới.

“Sau bảy ngày nữa…

Mỗi bộ lạc sẽ dẫn ba nghìn kỵ binh ra trận.

Không được giữ chân quân địch…

Không được tấn công thành phố…

Cướp được thứ gì thì rời đi ngay…

Nếu gặp quân Tĩnh Bắc…

phải lập tức rút lui.”

Thủ lĩnh bộ lạc Chí Lệ không nhịn được mà hỏi:

“Nếu gặp Vua Tĩnh Bắc thì sao?”

Bầu không khí trong lều bỗng trở nên yên tĩnh.

Tuoba Ye ngẩng đầu lên,

miệng anh nở nụ cười nhẹ nhàng:

“Nếu gặp hắn…

thì chạy trốn.”

Hè Lạm Mục ngạc nhiên:

“Chạy trốn ư?”

Tuoba Ye nhìn mọi người,

với vẻ nghiêm túc, không hề đùa cợt chút nào.

“Vương tước Jingbei đã gác vệ biên giới phía bắc hơn hai mươi năm rồi.”

“Không ai quen thuộc nơi này hơn ông ấy.”

“Bây giờ…”

“vẫn là lúc chúng ta cần đối đầu với ông ấy.”

“Điều chúng ta cần là lương thực.”

“Chứ không phải chiến đấu đến cùng.”

Nghe vậy, mọi người đều gật đầu đồng ý.

Kỳ Duyên Thác bỗng nhiên cười một tiếng.

“Ha khánh,”

“Ngài thật sự cẩn trọng hơn cả Ha khánh trước đây.”

Tu Bá Dã nhẹ nhàng ngước mặt lên.

“Bởi vì cha tôi đã dạy tôi rằng…”

“Người chiến thắng trong một trăm trận đấu…”

“chưa chắc đã là anh hùng.”

“Người có thể đưa toàn bộ bộ lạc trở về nhà một cách an toàn…

đó mới thực sự là anh hùng.”

Bầu không khí trong lều lại trở nên yên tĩnh.

Lần này…

không ai phản đối nữa.

Kỳ Duyên Thác lặng lẽ nhìn Tu Bá Dã, từ từ nâng quả đấm phải lên và đặt nó lên ngực mình.

Lần này…

không phải để chào mừng Ha khánh mới.

mà là để bày tỏ sự kính trọng đối với một vị chỉ huy.

“Sau bảy ngày nữa…”

Anh cười nói.

“Hy vọng rằng ta sẽ là người đầu tiên giành được lượng lương thực đầu tiên.”

Hạ Lan Mục bất ngờ cười ha hả.

“Còn chưa chắc đâu!”

“Nếu nói về kỵ binh…”

“bộ lạc Chỉ Lệ của ta không hề thua kém bộ lạc Đại Luân của ngài đâu!”

Một số thủ lĩnh lần lượt lên tiếng.

Bầu không khí trong lều cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Chỉ có Tu Bá Dã là không cười.

Anh từ từ quay người đi, kéo rèm lều ra.

Gió thu thổi vào mặt.

Phía xa…

một dãy núi hùng vĩ trải dài giữa trời và đất.

Phía bên kia dãy núi…

chính là Đại Chu.

Anh đứng đó, hai tay khoanh sau lưng, ánh mắt nhìn xuyên qua những ngọn núi.

Giọng nói của anh rất nhẹ:

“Tiêu Chính Diệu…”

“Trong ván này…”

“ha khánh sẽ là người đi trước.”

Gió cuốn lên lá cờ sói, phập phồng bay trong gió.

Đồng thời…

cách đó hàng trăm dặm…

trại do thám của quân Jingbei…

một con ngựa nhanh đang lao về từ phía bắc.

Người lính do thám trên lưng ngựa đẫm máu; anh ta thậm chí không kịp kiểm soát cương ngựa đã ngã xuống trước cửa trại.

Anh ta nắm chặt lấy người đồng đội đến giúp đỡ mình, giọng nói run rẩy:

“Nhanh…

hãy báo cho vương gia ngay…

Bắc Địch…

đã bắt đầu hành động rồi…”

…

Chỉ một câu nói…

toàn bộ trại do thám lập tức im lặng.

Ngay khoảnh khắc tiếp theo, tiếng kèn vang lên gấp rút bên trong doanh trại.

“Uuu…” Tiếng kèn trầm ấm xé toạc bầu trời đêm.

Các binh sĩ thân cận không dám chậm trễ; họ nhanh chóng lên ngựa và lao thẳng về phía doanh trại chính.

…

Bên trong lều lớn của quân đội chính, Vương tước Jingbei vẫn chưa nghỉ ngơi. Hồ Trấn Sơn, Triệu Bình cùng một số người khác vẫn đang quanh bàn chiến lược để thảo luận về tình hình biên giới.

Bất ngờ, rèm lều được kéo ra.

“Báo cáo với Vương tước!”

“Có tin tức khẩn cấp từ lính điệp!”

Triệu Bình nhanh chóng nhận lấy bản báo cáo quân sự và đưa cho Vương tước Jingbei.

Vương tước mở bức thư, liếc nhìn nhanh qua. Không gian bên trong lều yên tĩnh đến nỗi có thể nghe thấy tiếng kim rơi. Hồ Trấn Sơn không nhịn được mà hỏi:

“Vương tước… Phải chăng Tốc Bá Dã đã xuất quân?”

Vương tước từ từ đặt lại bản báo cáo xuống đất, lắc đầu:

“Không.”

Hồ Trấn Sơn ngạc nhiên:

“Không ư?”

Vương tước nhẹ nhàng đặt ngón tay lên bàn chiến lược, chỉ vào một số làng nhỏ ở khu vực biên giới:

“Họ đã thả lính điệp đi.”

Triệu Bình biến sắc:

“Điều này có nghĩa là…”

Vương tước nói một cách bình thản:

“Trước khi sói rời hang, chúng luôn phải ngửi mùi con mồi trước.”

Hồ Trấn Sơn thở dài:

“Có vẻ như… vị Khan mới này… kiên nhẫn hơn ta tưởng.”

Vương tước nhìn về phía bắc, ánh mắt không hề chứa chút coi thường, mà ngược lại, trở nên nghiêm túc hơn.

“Người được vị Khan cũ chọn… chắc chắn không hề đơn giản.”

Ông ra lệnh:

“Tất cả các căn cứ biên giới… phải tăng cường tuần tra. Các đoàn xe vận chuyển lương thực phải thay đổi lộ trình. Ngoài ra…” Ông nhìn về phía Triệu Bình: “Doanh trại lính điệp phải tiến lên thêm hai mươi dặm nữa. Ta muốn biết… đòn tấn công đầu tiên của Tốc Bá Dã… sẽ nhắm vào đâu.”

“Tuân lệnh!” Các tướng lĩnh đồng loạt cúi đầu tuyên bố tuân theo.

Những mệnh lệnh liên tiếp được ban hành, và doanh trại chính lại trở nên hối hả một lần nữa.

…

Đồng thời, tại cung điện của Vua Urokhun, Tốc Bá Dã đứng một mình trên ngon đồi cao. Gió đêm thổi qua bộ lông sói của ông.

Anh ta lặng lẽ nhìn về phía nam.

Tiếng bước chân vang lên phía sau.

Kỳ Huyền Thác từ từ bước đến và đứng bên cạnh anh ta.

“Đang nhìn cái gì vậy?”

Tu Bá Dã không quay đầu lại.

“Đang nhìn một người.”

Kỳ Huyền Thác nhướng mày.

“Vương tộc Tĩnh Bắc à?”

“Ừ.”

Bỗng nhiên, Kỳ Huyền Thác cười.

“Tôi đã đối đầu với ông ấy nhiều năm rồi.”

“Ông ấy không phải là kẻ dễ đối phó đâu.”

Tu Bá Dã im lặng một lúc, rồi từ từ nói:

“Vì vậy…”

“Ta chưa bao giờ nghĩ đến việc… chiếm lấy Đại Chu trong một cái nhấp.”

“Con sói khi săn mồi… luôn từ từ xé nát con mồi từng miếng một.”

“Ta cũng vậy.”

Gió đêm thổi qua đồng cỏ, làm cho áo da của hai người phập phồng.

Kỳ Huyền Thác nhìn người đàn ông trẻ tuổi này – vị khả hán trước mắt mình – và cuối cùng, trong ánh mắt anh ta xuất hiện một tia sự công nhận chân thành.

Ít nhất là lúc này…

Anh ta tin rằng vị khả hán già đã chọn đúng người.

Còn ở phía bên kia núi…

Vương tộc Tĩnh Bắc cũng đang nhìn chính bầu trời đêm này.

Hai vị tướng lĩnh…

Cách nhau hàng trăm dặm đường núi…

Chưa từng gặp mặt nhau…

Nhưng đã cùng nhau bắt đầu từng bước đi đầu tiên của hành trình lớn lao ấy.

Gió ở biên giới phía bắc…

Cuối cùng cũng đã thay đổi.