**Chuỗi thành phía Bắc.**

Bóng đêm vẫn chưa tan biến.

Trong cơn bão tuyết dữ dội,

bỗng nhiên có người trên đỉnh thành chỉ về hướng Bắc và hét lên:

“Nhanh nhìn kìa!”

Mọi người đồng loạt ngẩng đầu lên.

Và thấy rằng, ở cuối biển tuyết,

một ngọn lửa cao chót vót bất ngờ chiếu sáng một nửa bầu trời đêm.

Khói đen dày đặc bốc lên tận mây xanh.

Ngay cả khi cách đó hơn mười dặm,

vẫn có thể nhìn thấy rõ mồn một.

Trên đỉnh thành, ban đầu tràn ngập sự yên lặng.

Nhưng ngay sau đó,

tiếng reo hò vui mừng bùng nổ:

“Thành công rồi!”

“Tướng Hoắc và các anh em đã làm được!”

“Haha! Tuyệt vời quá!”

“Đã cho những kẻ Bắc Địch kia biết sức mạnh của chúng ta!”

Những ngày qua,

họ liên tục phòng thủ,

liên tục rút lui,

và chỉ có thể nhìn những đồng đội của mình gục xuống.

Bây giờ,

cuối cùng cũng đến lượt Bắc Địch phải chịu thiệt thòi lớn.

Cái uất ức đã áp chặt trong lòng họ

cuối cùng cũng được giải tỏa…

……

Trong doanh trại y khoa quân đội,

không ít binh sĩ vẫn còn khả năng đi lại đã dựa vào nhau bước ra ngoài.

Nhìn ngọn lửa cao chót vót kia,

họ cười không ngớt miệng:

“Haha!”

“Lão Hoắc thật là xuất sắc!”

“Ngọn lửa này…”

“Chắc chắn sẽ khiến chúng đau đớn hàng ngày!”

……

Không lâu sau đó,

tiếng móng ngựa vang vội vang đến doanh trại.

Hoắc Chấn Sơn, Chu Thanh cùng một số người khác thậm chí chưa kịp thay đổi trang bị bảo vệ đã tiến thẳng về phía lều chỉ huy.

Bên trong lều chỉ huy,

Tiêu Chính Dương đứng trước bản đồ sa bàn,

nhìn những bông tuyết vẫn còn đọng trên vai hai người và từ từ nói:

“Kết quả thế nào?”

Hoắc Chấn Sơn cười toe toét và đáp:

“Thưa Vương gia,”

“Kho lương đã bị đốt cháy.”

“Hầu hết lương thực và cỏ cho ngựa của Bắc Địch đều bị thiêu hủy.”

“Trong doanh trại hoàn toàn hỗn loạn.”

“Chúng ta đã mất đi mười bảy đồng đội.”

“Còn những người khác…”

“đều đã được đưa trở về.”

Tiêu Chính Dương gật đầu nhẹ.

Gương mặt căng thẳng suốt đêm cuối cùng cũng giãn ra một chút.

“Tốt.”

Chỉ có một từ duy nhất.

Nhưng đã khiến tất cả các tướng lĩnh trong lều đều mỉm cười.

Chu Thanh bước lên một bước và nói một cách nghiêm túc:

“Tuy nhiên, sau trận chiến này,”

“Tuoba Ye chắc chắn sẽ tăng cường việc phòng thủ các kho lương.”

“Lần sau muốn thực hiện ý định của mình nữa,

sẽ rất khó.”

Tiêu Chính Dã nhìn chằm chằm vào bản đồ cát trên mặt bàn. Vẻ mặt ông ta trầm tĩnh. “Chỉ cần có lần này thôi… Thế là đủ rồi.” Ngọn lửa này… Đang thiêu đốt không chỉ lương thực mà còn cả tinh thần chiến đấu của quân Bắc Địch… Và cũng là để trả lại công lao cho những anh em đã hy sinh trong các trận chiến vừa qua… Ông từ từ ngẩng đầu lên. “Để những anh em còn sống được thở phào nhẹ nhõm một cái…”

…

Ngay khi cuộc họp về việc xử lý hậu quả sau trận chiến đang diễn ra bên trong lều chỉ huy, thì từ phía doanh trại y khoa bỗng nhiên vang lên tiếng bánh xe lăn trên tuyết. Gù ru ru… Gù ru ru… Những người học việc y khoa canh gác bên ngoài doanh trại liền nhìn theo hướng âm thanh đó. Trong gió tuyết lạnh giá, một đoàn xe dần đi vào thành phố Chống Bắc. Hàng chục chiếc xe chở thuốc xếp thành hàng dọc theo con đường; mỗi xe đều chất đầy nguyên liệu dược liệu. Hai bên mái xe đều treo những chiếc đèn lồng màu xanh lam, trên đó in dòng chữ “Hồi Xuân Đường”. Những chiếc đèn lồng đó lay động nhẹ theo làn gió lạnh… Ánh mắt của các binh sĩ canh gác lập tức sáng lên: “Hồi Xuân Đường! Lô thuốc thứ hai đã đến rồi!” Tiếng reo này khiến cho doanh trại y khoa, vốn đã rất bận rộn, bỗng nhiên trở nên náo nhiệt hơn.

…

Lâm Hoài Ân nghe thấy tiếng đó liền vội vàng bước ra khỏi lều chỉ huy. Nhìn thấy đoàn xe chở thuốc dài đến tận chân trời, khuôn mặt luôn cau có của ông cuối cùng cũng bắt đầu thư giãn. Ông thở dài một hơi, ánh mắt lần đầu tiên hiện lên nụ cười: “Cuối cùng cũng đến rồi…” Những ngày qua, điều mà mọi người trong doanh trại y khoa sợ hãi nhất không phải là tiếng kêu đau đớn, mà chính là câu nói này: “Lão Lâm ơi, thuốc hết rồi…” Giờ đây, họ không cần phải lo lắng nữa.

…

Ở phía trước cùng, Nguyễn Thiếu Anh nhảy xuống ngựa và cúi chào Lâm Hoài Ân: “Thầy y Lâm, tôi là Nguyễn Thiếu Anh từ Hồi Xuân Đường, đã dẫn theo đoàn y tá và nguyên liệu dược liệu thứ hai đến hỗ trợ miền Bắc.” Lâm Hoài Ân vội vàng đáp lời: “Cậu Nguyễn không cần phải khách sáo đâu, cứ gọi tôi là Lão Lâm là được.” Ánh mắt ông nhìn về phía sau Nguyễn Thiếu Anh – nơi có hàng chục y tá đang từ từ bước xuống xe. Có người đã ngoài năm mươi tuổi, có người tóc đã bạc phơ, cũng có những thanh niên mới ngoài hai mươi tuổi.

Và đúng vào lúc này…

Một bóng dáng mảnh mai từ từ hiện ra trước mắt anh.

Cô gái ấy đang mang theo chiếc giỏ thuốc, khoác trên người một tấm áo choàng màu xanh nhạt. Trong suốt hành trình vượt qua bão tuyết, mép áo choàng đã phủ đầy sương trắng. Nhìn tuổi tác, cô chỉ mới khoảng mười lăm, mười sáu tuổi thôi.

Lâm Hoài Ân ngập ngừng một chút, không khỏi nhìn cô thêm lần nữa.

“Cô gái này là…”

Yu Shao An quay lại cười nói:

“Đây là Ninh An.”

“Đến đây.”

Giang Thanh Hòa vội vàng bước tới, cúi chào Lâm Hoài Ân một cách lịch sự.

“Tôi là Giang Ninh An, người trẻ tuổi hơn.”

“Rất vui được gặp Bác sĩ Lâm.”

Giọng nói của cô rất nhẹ nhàng, nhưng không hề có chút e ngại nào.

Lâm Hoài Ân nhìn cô gái trẻ tuổi này, trong mắt anh hiện rõ vẻ ngạc nhiên.

Chỉ mới như vậy mà đã đến miền Bắc?

Yu Shao An dường như nhận ra sự hoài nghi của anh và giải thích:

“Ninh An từ nhỏ đã học y. Dù còn trẻ, nhưng cô ấy rất chịu khó. Trên suốt hành trình này, cô ấy đã giúp đỡ chúng tôi rất nhiều.”

Lâm Hoài Ân gật đầu nhẹ, không nói thêm gì nữa. Chỉ là giơ tay lên, nhẹ nhàng kéo mở rèm sau lưng mình.

“Mọi người, hãy vào xem đi.”

…

Mọi người theo anh bước vào doanh trại y khoa quân đội. Nhưng bước chân họ dần trở nên chậm lại. Bên trong doanh trại, các giường bệnh được xếp san sát nhau. Có người sốt cao không hạ; có người đau đớn đến mức run rẩy; có người vừa mới được khâu vết thương, máu trên gạc vẫn chưa kịp đông lại. Trong không khí, mùi tanh máu nồng nặc lẫn mùi thuốc men khiến người ta gần như không thể thở nổi. Những người y sĩ vốn vui vẻ trên đường đi, lúc này đều im lặng.

Giang Thanh Hòa siết chặt chiếc giỏ thuốc trong tay, ánh mắt lướt qua những khuôn mặt trẻ trung nhưng tái nhợt kia. Bỗng nhiên, cô nhìn thấy một thiếu niên quân nhân mới khoảng mười bốn, mười lăm tuổi đang ôm chặt cây giáo bị gãy; dù đang trong trạng thái hôn mê, cậu ấy vẫn không buông tay. Bên cạnh đó, một bác sĩ trẻ đang cúi xuống bên giường bệnh, tay vẫn cầm chặt cái cán nghiền thuốc.

Thật không ngờ mình đã mệt đến nỗi ngủ thiếp đi.

Loại thuốc trong lò sưởi vẫn đang sôi trào ầm ĩ, nhưng chẳng ai quan tâm đến việc uống một ngụm nào cả.

Cho đến khoảnh khắc này, cô mới thực sự hiểu rõ: ở miền Bắc, cuộc chiến đấu ấy thực sự là gì.

……

Lin Huaien từ từ quay người lại, nhìn những người xung quanh. Giọng nói của anh đã trở nên khàn đặc:

“Các bạn… Nếu muốn nghỉ ngơi, sau này vẫn còn rất nhiều thời gian. Nhưng bây giờ…” Anh quay đầu nhìn những người lính bị thương trong doanh trại và thốt ra hai từ: “Cứu người.”

Không ai trả lời, nhưng cũng chẳng ai do dự. Tất cả mọi người đồng loạt đặt xuống hành lí, mở các thùng thuốc và nhanh chóng tiến về các khu doanh trại khác nhau.

Một trận chiến không có khói súng… cũng bắt đầu trở lại từ lúc này.

……

Theo lệnh của Lin Huaien, tất cả các y tá lập tức phân tán đi làm việc: người thì nhận công thức thuốc, người thì kiểm kê nguyên liệu, người thì bắt đầu pha chế thuốc mới, và cũng có người đi thẳng đến khu vực chăm sóc binh sĩ bị thương.

Không cần phải sắp xếp gì cả, bởi vì mọi người đều biết rõ mình cần phải làm gì.

……

Jiang Qinghe vừa đặt xuống thùng thuốc thì một y tá trẻ tuổi đã nhanh chóng tiến đến gặp cô:

“Cô Ning An, ở đây có vài người lính vừa được thay băng, chưa kịp băng lại.”

“Được rồi.” Jiang Qinghe gật đầu không chút do dự và mang theo thùng thuốc đi về phía đó. Mù Cúc cũng vội vàng cầm theo khăn gạc và nước nóng để theo sau.

……

Ban đầu, Lin Huaien cũng định đi đến một khu doanh trại khác, nhưng bước chân anh bỗng dừng lại. Ánh mắt anh không thể không dừng lại trên người cô gái trẻ tuổi kia.

Anh không hề lo lắng cho cô ấy… chỉ là… một cô gái trẻ như vậy, liệu có thực sự từng chứng kiến những vết thương như thế này chưa?

……

Bên giường bệnh, một người lính trẻ tuổi đang lộ ngực trần; vết thương trên vai anh đã bắt đầu hoại tử do liên tục bị tổn thương trong những ngày qua. Rìa vết thương đã chuyển sang màu trắng và có dấu hiệu chảy mủ.

Mùi hôi thối từ vết thương ấy…

Ngay cả vài người học việc y khoa bên cạnh cũng không nhịn được mà cau mày.

Nhưng Jiang Qinghe dường như chẳng ngửi thấy gì cả.

Nét mặt cô vẫn bình tĩnh.

Cô rửa tay sạch sẽ, lấy kim, làm sạch vết thương… Mọi động tác đều diễn ra liên tục, không hề chậm trễ hay e ngại.

Cô cúi đầu xuống, giọng nói vẫn dịu dàng:

“Sẽ hơi đau đấy.”

“Hãy cố chịu đi.”

Người lính trẻ kia ban đầu đang rên rỉ vì đau đớn. Nhưng khi đôi bàn tay trắng muốt, mảnh mai của cô nhẹ nhàng đặt lên cánh tay anh ta, cả người anh ta bỗng nhiên cứng đờ lại. Gáy anh ta đỏ bừng lên.

“Cô… cô ơi…”

Jiang Qinghe vẫn tiếp tục chăm sóc vết thương. Nghe thấy vậy, cô chỉ đơn giản là “Ừ?” một tiếng.

“Nếu đau thì cứ nói ra.”

“Đừng cố chịu mãi.”

Người lính nhìn vào khuôn mặt gần gũi của cô, mặt càng lúc càng đỏ bừng. Lúc trước anh ta còn rên rỉ đau đớn, nhưng bây giờ lại cố gắng kìm nén lại. Anh ta cắn răng và lắc đầu:

“Không… không đau đâu.”

Vị quân y già đang đỡ vai anh ta bên cạnh không nhịn được mà bật cười:

“Không đau à? Lúc nãy ai đó rên la đến nỗi như ma khóc quỷ kêu vậy?”

Một câu nói như vậy khiến những người bệnh nhân xung quanh cũng bật cười:

“Ha ha ha! Lúc nãy còn kêu mẹ đấy!”

“Bây giờ có cô gái đến, lại nói không đau nữa!”

Người lính trẻ đỏ mặt, cảm thấy như muốn chui vào kẽ hở nào đó để trốn đi.

Jiang Qinghe mới chợt nhận ra và bất giác cười phải. Nhưng công việc chăm sóc vết thương vẫn tiếp tục không ngừng.

“Đừng cười anh ta nữa.”

“Vết thương đã bị rách rồi.”

“Tối nay sẽ phải khâu lại từ đầu.”

Nghe vậy, mọi người lập tức im lặng lại.

……

Lin Huaien không hề rời đi. Anh chỉ đứng ở xa, nhìn ngắm mọi thứ. Anh nhận ra rằng cô gái nhỏ này khác biệt so với những người khác. Cô không bao giờ đứng đó chờ người khác ra lệnh; khi thấy nơi nào thiếu người, cô sẽ tự nguyện đến giúp đỡ; khi thấy người y tá trẻ nào mắc sai lầm, cô cũng chỉ nhẹ nhàng nhắc nhở họ mà thôi, không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo hay cố gắng thể hiện sức mạnh của mình. Dù tuổi tác còn rất trẻ, nhưng cô lại khiến mọi người cảm thấy tin tưởng vào mình. Nghĩ đến đây, Lin Huaien nhẹ nhàng vuốt ve bộ râu của mình.

Nụ cười trong đôi mắt ấy…

Càng lúc càng sâu đậm hơn.

…

Cho đến khi đêm khuya về.

Trại y quân mới cuối cùng được nghỉ ngơi một chút.

Cậu bé phục vụ thuốc mang đến những chiếc bánh bao trắng vừa được hấp chín và cháo nóng.

Mọi người đều không kịp để ý gì nhiều; họ ngồi xung quanh lò sưởi, mỗi người cầm một cái bát sứ dày, và thưởng thức món ăn nóng hổi một cách ngấu nghiến.

…

Khi Jiang Qinghe vừa ngồi xuống, chiếc bánh bao trong tay cô vẫn chưa kịp bóc ra. Bên cạnh cô, có một bóng dáng xuất hiện.

Lin Huaien cầm chiếc bát cháo, ngồi xuống bên cạnh cô một cách rất tự nhiên.

“Ning An…”

“Mệt không?”

Jiang Qinghe cười và lắc đầu:

“Không sao đâu.”

“Tốt hơn tôi tưởng tượng nữa…”

Lin Huaien nghe xong, bỗng nhiên bật cười:

“Cô bé này… thật biết an ủi người khác.”

Anh nói rồi không nhịn được mà hỏi tiếp:

“Học y thuật với ai vậy?”

Jiang Qinghe suy nghĩ một chút, rồi trả lời nhẹ nhàng:

“Ban đầu là được các bậc trưởng thượng trong gia đình hướng dẫn. Sau đó, tôi cũng theo học thêm với một số thầy giáo khác. Vào những ngày bình thường, tôi thích đọc sách y học nhất.”

Lin Huaien lắng nghe, gật đầu liên tục; ánh mắt anh càng lúc càng trở nên sâu đậm hơn.

“Khá tốt đấy…”

“Chẳng trách tay nghề của cô lại vững vàng đến thế…”

“Nhìn vào đó… cô còn giỏi hơn nhiều so với những thanh niên trong trại y quân đấy.”

Bên cạnh, một vài bác sĩ trẻ vừa cắn một miếng bánh bao, bỗng nhiên cảm thấy không hài lòng:

“Lão Lin ơi… sao ngài khen ngợi người ta như vậy chứ? Chúng tôi đang nghe đấy đấy!”

Lin Huaien nhìn họ, trừng mắt:

“Sao vậy?”

“Không cho phép nói sự thật à?”

Nghe vậy, mọi người đều bật cười.

…

Cô Qin đi đến, mang theo cháo. Thấy hai người già trẻ ngồi bên nhau, cô không nhịn được mà bật cười:

“Lão Lin ơi… hôm đầu tiên mà đã nhìn Ning An như con cháu ruột của mình rồi à?”

Nghe vậy, khuôn mặt già nua của Lin Huaien bỗng nhiên đỏ lên; nhưng anh vẫn không thừa nhận:

“Đùa gì đấy…”

“Tôi chỉ đang trân trọng tài năng của cô ấy mà thôi.”

Một vị lang y lớn tuổi bên cạnh cười ha hả:

“Thôi đi.”

“Lúc nãy Ninh An đứng dậy đi múc cháo.”

“Mắt ông cứ theo dõi cô ấy không rời.”

“Cứ như sợ cô ấy vấp ngã vậy.”

Mọi người lập tức bật cười.

Ngay cả Yu Shaoan cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Lin Huaien bị trêu chọc đến mức phải giận dữ.

“Đi đi đi!”

“Một lũ già khốn…”

“Ăn cơm của các người đi!”

Anh ta mắng lớn, nhưng vẫn gắp quả trứng muối trong bát mình vào bát của Jiang Qinghe.

“Cậu còn trẻ.”

“Nên ăn thêm đi.”

Jiang Qinghe ngạc nhiên, vội vàng từ chối:

“Bác sĩ Lin, không cần đâu…”

“Tôi đưa cho cậu rồi, cầm lấy đi.”

Lin Huaien cố tình làm mặt nghiêm túc:

“Người làm y cũng là con người mà.”

“Nếu không no bụng, làm sao có sức cứu người?”

Jiang Qinghe lại từ chối, nhưng anh ta vẫn kiên quyết đưa cho cô.

“Gì cái ‘bác sĩ Lin’ đó… Nghe lạ lùng lắm.”

Anh ta cười ha hả, nói:

“Gọi tôi là Lão Lin thôi.”

Nói xong, anh ta vuốt ve bộ râu của mình và cười toe toét:

“Tất nhiên… Nếu Ninh An muốn, cô ấy gọi tôi là ‘Lão Lin’ thì tôi càng vui.”

Nghe vậy, mọi người đang ăn cơm đều ngước đầu lên nhìn.

Hóa ra chỉ mới ngày đầu tiên mà đã có người gọi anh ta là “Ninh An” rồi.

Chị Qin không nhịn được mà cười đùa:

“Lão Lin à… Có lẽ ông sợ người khác tranh giành ông với cô bé ấy đấy.”

Mọi người lại cười ầm.

Jiang Qinghe nhìn người đàn ông hiền lành trước mắt, lòng cảm thấy ấm áp. Cô nhẹ nhàng mỉm cười và gọi:

“Lão Lin.”

“Ai—!”

Lin Huaien đáp lại một cách rất vui vẻ; nếp nhăn quanh mắt anh ta cũng tan biến hẳn. Chiếc bánh bao trong tay anh ta dường như cũng trở nên thơm ngon hơn.

Nhìn thấy cảnh này, mọi người xung quanh đều cười và lắc đầu.

Ồ, người đàn ông nổi tiếng với tính cách cứng đầu và khó chiều này… Chỉ mới ngày đầu tiên mà đã bị một cô gái mười sáu tuổi thu phục rồi.