Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Cuối tháng Tám, đầu thu.

Một chiếc xe ngựa màu xanh được trang trí với huy hiệu của gia tộc Vương gia Jingbei từ từ tiến về phía doanh trại ở biên giới phía Bắc trên con đường chính quyền.

Quãng đường đi mất mười ngày.

Bên ngoài xe ngựa đã phủ đầy bụi cát.

Nhìn ra xa, bầu trời và đất đai mênh mông, cát vàng cuồn cuộn bay lượn, hoàn toàn khác biệt so với sự sôi động của kinh thành.

Trước cổng doanh trại, một số binh sĩ mặc áo giáp đen đã chờ đợi từ lâu.

Người đứng đầu nhóm này thấy xe ngựa đang tiến gần, liền vội vàng đi đón.

Khi xe ngựa dừng lại, ông ta cúi chào:

“Có phải Thế tử đã đến rồi không?”

Phúc Sinh là người đầu tiên nhảy xuống xe ngựa và cũng cúi chào lại.

“Đúng vậy.”

Binh sĩ gật đầu:

“Vương gia dự đoán Thế tử sẽ đến vào hôm nay, nên đã sai chúng tôi đến đây đón.”

“Lều trại đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

“Xin Thế tử theo chúng tôi vào trong.”

Phúc Sinh đáp lại một tiếng, sau đó mới quay người kéo rèm xe ra.

Bên trong xe ngựa yên tĩnh đến lạ.

“Thưa Ngài… Chúng ta đã đến biên giới phía Bắc rồi.”

……

Một lúc sau, rèm xe nhẹ nhàng rung động.

Tiêu Sách từ từ bước ra ngoài.

Chàng trai trẻ mặc bộ đồ màu đen, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt. Đôi mắt từng rực rỡ nay trở nên yên bình, không hề có chút biểu cảm nào.

Anh ta dựa vào thanh xe để bước xuống xe ngựa.

Lai Hỉ cũng nhảy xuống theo.

Sau mười ngày trên đường, chân anh ta vẫn còn cảm thấy mềm oặt. Vừa đứng vững, anh ta liền lén lút xoa lưng mình.

Phúc Sinh quay đầu nhìn Lai Hỉ, khiến anh ta vội vàng buông tay xuống và đi theo sau Tiêu Sách.

Binh sĩ cúi chào Tiêu Sách:

“Thế tử…”

“Xin đi.”

Tiêu Sách gật đầu nhẹ nhàng:

“Cảm ơn các người.”

Họ tiếp tục đi sâu vào bên trong doanh trại.

Bên trong doanh trại, tiếng kèn vang lên liên hồi; trên sân tập, tiếng hô vang dội; các binh sĩ tuần tra đi qua đi lại. Thỉnh thoảng, có người nhìn về phía này với ánh mắt tò mò.

Tất cả mọi người đều biết rằng hôm nay, Thế tử của gia tộc Vương gia sẽ đến đây… Nhưng ít ai thực sự đã từng gặp mặt anh ta.

Dù sao thì, khi Thế tử rời biên giới phía Bắc, anh ta vẫn chỉ là một đứa trẻ năm tuổi mà thôi.

Bảy năm trôi qua… Ai còn có thể nhận ra anh ta nữa chứ?

Suốt quãng đường, không ai nói chuyện cả.

Phúc Sinh và Lai Hỉ lặng lẽ đi theo phía sau.

Lai Hỉ lén nhìn người con trai của mình.

Suốt chặng đường vừa qua,

Chàng chẳng nói một lời nào cả.

Trong suốt mười ngày này,

Ngoại trừ việc uống thuốc và ăn uống,

Hầu như không bao giờ tự mình bắt đầu cuộc trò chuyện nào cả.

Về đêm,

Cũng luôn thức dậy trước khi ngủ được hai tiếng đồng hồ.

Có một lần,

Đêm khuya, chàng đứng dậy để thêm than vào lò sưởi,

Và thấy cha mình ngồi trong lều,

Dưới ánh trăng,

Một mình ngẩn ngơ,

Không làm gì cả,

Cũng không nói gì cả,

Chỉ yên lặng ngồi đó cho đến sáng.

Nghĩ đến đây,

Lai Hỉ cảm thấy mũi mình se lại,

Vội vàng cúi đầu xuống,

Không dám nhìn nữa.

……

Người lính canh dừng bước lại,

Chỉ tay về phía một cái lều ở phía trước.

“Con trai.”

“Đây chính là lều mà công tước đã chuẩn bị sẵn cho ngài.”

“Bây giờ công tước đang họp trong lều chính.”

“Trước khi rời đi, ông đã dặn dò, con trai sau quãng đường vất vả, hãy nghỉ ngơi cho thoải mái trước.”

“Sau này, sẽ mời con trai đến gặp.”

Tiêu Sách ngước nhìn một cái,

Gật đầu nhẹ.

“Tôi biết rồi.”

Người lính canh cúi chào rồi rời đi.

Trước lều,

Mọi thứ trở nên yên tĩnh trở lại.

Phúc Sinh bước tới, kéo rèm lều ra,

Nói nhỏ:

“Cha.”

“Hãy vào nghỉ ngơi đi.”

Tiêu Sách đứng yên tại chỗ,

Nhìn lên bầu trời xám xịt phía Bắc,

Một lúc lâu sau,

mới nhẹ nhàng đáp lại:

“Ừm.”

Sau đó,

Ông bước vào bên trong lều.

Bên trong lều,

Đồ đạc được bày trí đơn giản nhưng đầy đủ.

Giường, bàn học, kệ vũ khí đều có đủ.

Ở góc lều còn có một cái bếp than đang cháy rực.

Có lẽ là vì biết rằng người con trai từ kinh thành đến sẽ không quen với cái lạnh của đầu thu ở miền Bắc, nên họ đã chuẩn bị sẵn từ trước.

Phúc Sinh nhẹ nhàng đặt gói đồ bên cạnh giường,

Rồi quay lại rót cho Tiêu Sách một chén trà nóng.

“Cha.”

“Hãy uống chút trà nóng trước đi.”

Tiêu Sách nhẹ nhàng “Ừm” một tiếng,

Nhưng không nhận lấy.

Chỉ đứng ở giữa lều, từ từ nhìn quanh.

Nơi này thật xa lạ.

Xa lạ đến mức không giống như nơi mà ông đã sống suốt năm năm.

Ký ức thời thơ ấu,

Đã mờ nhạt đi, chỉ còn lại vài khoảnh khắc lẻ tẻ mà thôi.

Anh chỉ nhớ được một điều duy nhất:

Vua cha thường ôm anh đi kiểm tra doanh trại.

Mẫu hậu luôn đứng ngoài lều chờ họ trở về.

Ngoài ra, tất cả những điều khác, anh đều không thể nhớ nổi.

……

Bên trong lều chính, bàn cờ chiến thuật đã được bày ra. Mấy vị phó tướng đang ngồi xung quanh bàn cờ để thảo luận về tình hình ở biên giới phía Bắc.

Tiêu Chính Dã đứng sau bàn, hai tay khoác sau lưng, ánh mắt luôn dán vào bàn cờ.

“Những ngày gần đây, phe Bắc Địch có gì động tĩnh không?”

Hạch Chấn Sơn cúi đầu chào:

“Báo cáo với Vương gia.”

“Ngày hôm qua, các gián điệp báo về rằng các đội quân của họ đang di chuyển liên tục, nhưng hiện vẫn chưa phát hiện thấy bất kỳ hoạt động tập trung quy mô lớn nào.”

Tiêu Chính Dã gật đầu nhẹ.

“Tiếp tục theo dõi.”

“Vâng.”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài lều.

Một binh sĩ thân cận bước nhanh vào lều chính, cúi đầu chào:

“Báo cáo với Vương gia!”

“Hoàng tử đã đến doanh trại.”

Ánh mắt Tiêu Chính Dã chợt dừng lại.

“Anh ấy đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Báo cáo với Vương gia.”

“Đã được đưa vào lều nghỉ ngơi.”

“Thần thấy, Hoàng tử đã mệt mỏi sau chuyến đi dài.”

Tiêu Chính Dã không hỏi thêm gì nữa, chỉ đơn giản gật đầu “Ừm” một tiếng.

“Rõ.”

Binh sĩ nhận lệnh và rời đi.

Bên trong lều trở lại yên tĩnh.

Hạch Chấn Sơn lén nhìn Vương gia của mình một cái, không nhịn được mà cười nói:

“Vương gia… Sao không đi thăm Hoàng tử một chút?”

Tiêu Chính Dã ngẩng đầu nhìn anh ta, giọng nói bình thường:

“Không cần vội.”

Hạch Chấn Sơn cười một tiếng, rồi tiếp tục cúi đầu thảo luận về công việc quân sự.

Mười lăm phút sau, Tiêu Chính Dã đặt tờ báo cáo cuối cùng xuống bàn, nói:

“Hôm nay thì dừng lại ở đây.”

“Tất cả đều lui xuống đi.”

Mọi người đồng loạt cúi đầu chào.

“Thần xin phép rút lui.”

Khi mọi người đã rời đi, căn lều chính rộng lớn cuối cùng cũng trở nên yên tĩnh.

Tiêu Chính Dã đứng một mình trước bàn cờ chiến thuật, im lặng một lúc lâu, rồi từ từ bước ra khỏi lều.

……

Mặt trời buổi tối dần lặn xuống, toàn bộ doanh trại được phủ một lớp ánh sáng vàng nhạt.

Tiêu Chính Dã đi dọc theo khu vực lều, các binh sĩ dọc đường đều cúi đầu chào anh.

Anh chỉ gật đầu nhẹ, bước chân không hề dừng lại.

Không lâu sau, họ đến trước một chiếc lều mới được dựng lên. Bên trong lều, có tiếng nói vang lên mơ hồ. Bước chân của Tiêu Chính Dã dừng lại một chút; anh đứng yên bên ngoài lều, không bước vào bên trong. Một lát sau, không gian bên trong lều trở nên yên tĩnh trở lại. Gió thổi qua góc rèm lều, và có thể nhìn thấy bóng dáng cao ráo của ai đó ngồi yên bên cạnh giường, không hề nhúc nhích. Tiêu Chính Dã nhìn một cái, rồi cuối cùng cũng quay đi mà không nói gì.

…

Bên trong lều chính, Tiêu Chính Dã ngồi trở lại bên bàn làm việc, nhưng không mở các báo cáo quân sự nữa. Ngón tay anh gõ nhẹ lên mặt bàn, dường như đang chờ đợi điều gì đó. Không lâu sau, tiếng bước chân lại vang lên bên ngoài lều. Hòa Trấn Sơn trở lại.

“Vương gia.”

Tiêu Chính Dã ngẩng đầu lên. “Có chuyện gì?”

“Người ở bếp hỏi xem tối nay bữa tối của Thế tử sẽ được mang đến lều hay…” Hòa Trấn Sơn dừng lại một chút, rồi thận trọng đề xuất: “Xin phép mời Thế tử đến lều chính để dùng bữa cùng nhau, được không?”

Trong lều chính im lặng một lúc. Tiêu Chính Dã không trả lời ngay lập tức. Sau một lát, anh từ từ nói: “Hãy mang đến lều đi.” Hòa Trấn Sơn gật đầu, chuẩn bị rời đi thì lại nghe thấy giọng nói phía sau lưng mình: “Đợi đã.” Hòa Trấn Sơn dừng bước lại. “Vương gia?”

Tiêu Chính Dã im lặng một lúc, ánh mắt nhìn xuống bản đồ trên bàn, rồi từ từ nói: “Bảo bếp làm lại bữa ăn. Chúng ta đang trên đường đi suốt quãng đường này; đừng cho quá béo ngậy. Hãy nấu canh gà và vài món ăn nhẹ khác.” Hòa Trấn Sơn cười đáp: “Rõ.” Vừa nói xong, Tiêu Chính Dã như nhớ ra điều gì đó, và thêm vào một câu: “Nữa… Bảo họ đừng đến báo cáo vào tối nay. Hãy nghỉ ngơi thật tốt. Sáng mai, hãy đến gặp ta.” “Rõ.” Hòa Trấn Sơn nhận lệnh và rời đi.

…

Bên kia, bên trong lều, nước nóng đã được chuẩn bị sẵn. Phúc Sinh đặt những bộ quần áo sạch bên cạnh bức bình phong.

Nói nhỏ:

“Thưa ngài.”

“Hãy tắm trước đã.”

Tiêu Sách gật đầu nhẹ.

Mười ngày liên tục đi lại.

Cả người đầy bụi bặm.

Cho đến khi nước nóng tràn qua vai mình,

Cơ thể căng thẳng suốt mười ngày mới dần thư giãn lại được.

Lai Hỉ ngồi bên cạnh, thu dọn hành lý,

Vừa làm vừa lẩm bẩm:

“May mà ngài đã chuẩn bị đủ mọi thứ rồi.”

“Không thì tối nay chúng ta sẽ bận rộn đến khi nào đây.”

Phúc Sinh nhẹ nhàng chạm vào cánh tay anh ta,

Bảo anh ta nên im lặng một chút.

Lai Hỉ lập tức im bặt.

Trong lều trại,

Tĩnh lặng trở lại.

Không lâu sau,

Tiếng người vang lên bên ngoài:

“Hoàng tử.”

“Bếp đã mang bữa tối lên rồi.”

Phúc Sinh vội vàng ra ngoài,

Nhận lấy hộp thức ăn.

Khi trở lại,

Anh ta nói nhỏ:

“Thưa ngài.”

“Phó tướng Hoắc cũng có lời nhắn.”

Tiêu Sách ngước nhìn:

“Cái gì?”

“Ngài nói rằng,”

“Tối nay không cần phải đến chào hỏi ai cả.”

“Hãy để ngài nghỉ ngơi thoải mái.”

“Sáng mai,

Hãy đến lều chính để gặp ngài.”

……

Tiêu Sách im lặng một lát,

Gật đầu nhẹ:

“Rõ rồi.”

Anh ta không hỏi thêm gì,

Cũng không biểu hiện cảm xúc gì,

Chỉ cầm đôi đũa,

Yên lặng thưởng thức bữa ăn đầu tiên kể từ khi đến miền Bắc.

Trong lều trại,

Chỉ có tiếng đũa chén va chạm nhẹ nhàng.

Không ai nói gì thêm nữa.

……

Đêm dần trở nên sâu thẳm.

Gió ở miền Bắc lạnh hơn nhiều so với kinh thành.

Gió thổi qua lều trại,

Làm cho rèm lều bay phấp phới.

Sau khi ăn tối xong,

Phúc Sinh thu dọn đồ ăn.

Lai Hỉ thì ôm vài bộ quần áo cần giặt,

Chuẩn bị đem đi giặt.

Trước khi ra khỏi lều,

Phúc Sinh quay đầu lại:

“Thưa ngài.”

“Nếu ngài không có chỉ thị gì khác, chúng tôi sẽ ở ngoài canh gác.”

Tiêu Sách gật đầu nhẹ:

“Ừm.”

Rèm lều được buộc lại.

Bên trong lều trại trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Ánh nến lay động nhẹ nhàng,

Tạo nên những bóng tối và ánh sáng thay đổi liên tục.

Tiêu Sách ngồi một mình bên cạnh giường,

Không ngủ,

Cũng không đọc sách binh,

Chỉ đơn giản là ngồi yên lặng.

Không biết đã trôi qua bao lâu.

Anh ấy ngẩng tay lên.

Như mọi khi, anh tháo chiếc túi thơm đeo quanh eo ra.

Các động tác của anh thật thành thục, như thể đã lặp đi lặp lại vô số lần rồi.

Anh không nói gì cả, chỉ nhẹ nhàng đặt chiếc túi thơm bên cạnh gối.

Sau đó, anh cởi bỏ áo khoác ngoài và nằm xuống.

Nghiêng người sang một bên, ánh mắt chợt dừng lại trên chiếc túi thơm màu xanh nhạt kia.

Bên ngoài lều, vẫn có thể nghe thấy tiếng bước chân đều đặn và mạnh mẽ của các binh sĩ tuần tra.

Một bước… Một bước… Đều đặn và vững vàng.

Đây là miền Bắc, chứ không phải kinh đô. Sẽ không ai gọi anh bằng giọng nói vui vẻ: “A Tạch.”

Tiêu Tạch từ từ nhắm mắt lại. Nhưng hơi thở của anh vẫn không thể yên ổn được.

Suốt những năm qua, thực ra anh luôn ngủ ngon. Không phải vì những loại hương thơm an thần kia có phép màu gì đặc biệt, mà bởi vì anh biết rằng, chỉ cách một bức tường sân vườn, chị gái mình đang ở ngay bên cạnh. Chỉ cần anh muốn, anh có thể vượt qua bức tường đó để gặp cô ấy.

Nhưng bây giờ, bức tường ấy đã trở thành những dãy núi và con sông dài hàng nghìn dặm. Anh muốn vượt qua, nhưng đã không thể nào làm được nữa.

Chàng trai từ từ mở mắt ra, nhìn lên mái lều, im lặng suốt một thời gian dài… Cho đến khi ngọn nến tàn hẳn, và căn lều chìm vào bóng tối hoàn toàn.

Đêm đầu tiên ở miền Bắc… Tiêu Tạch gần như không ngủ được suốt đêm.

…

Ngày hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng, tiếng kèn đầy âm vang đã vang lên trong doanh trại.

Uhhh… Tiếng kèn ầm ĩ xé toạc bình minh. Toàn bộ doanh trại Quân đội Tĩnh Bắc lập tức bừng tỉnh.

Bên ngoài lều, tiếng bước chân của các binh sĩ tập trận đã vang lên.

Phúc Sinh nhẹ nhàng kéo rèm lều ra và nói khẽ:

“Thưa ngài, đã đến giờ dậy rồi.”

Tiêu Tạch từ từ mở mắt, ánh mắt anh hiện rõ vẻ mệt mỏi. Anh ngồi dậy, ánh mắt vô thức hướng về phía gối… Chiếc túi thơm vẫn yên bình nằm đó. Anh đưa tay lấy nó lên và buộc lại quanh eo. Các động tác của anh tự nhiên như hơi thở. Sau đó, anh đứng dậy và nhận lấy chiếc áo khoác mà Phúc Sinh đưa cho mình. Anh nói nhẹ:

“Thay đồ đi.”

Hôm nay, anh sẽ đi gặp cha mình.