Bên trong sân chính của Cung điện Vương gia Jingbei, tiếng giáo xuyên qua không khí.

Buổi sáng mùa đông, hơi lạnh vẫn còn ngưng trệ, lớp sương mỏng trên nền đất chưa tan biến. Tiêu Chính Dã mặc bộ trang phục màu đen lịch lãm, cây giáo trong tay anh uốn lượn như con rồng lao ra khỏi mặt nước; khi giáo quét qua, vài chiếc lá khô trên mặt đất bị cuốn theo.

Khi thực hiện động tác cuối cùng, đầu giáo dừng lại ổn định ngay trước người anh, không hề dao động.

Một vệ sĩ bên cạnh cúi đầu tiến lên, đón lấy cây giáo.

Trung Bá vội vàng đưa cho anh một chiếc khăn.

“Vương gia.”

Tiêu Chính Dã nhận lấy chiếc khăn, lau nhẹ góc trán đầy mồ hôi, vẻ mặt vẫn bình thường như mọi khi.

Bên kia, trong gian lầu ấm áp, cảnh tượng lại hoàn toàn khác.

Tạ Vân Triệu khoác trên người chiếc áo lông cáo màu trắng tinh khôi, đang cúi đầu xem xét các danh sách lễ vật được gửi đến trong suốt năm.

Gần Tết Nguyên đán, việc chuẩn bị lễ vật là công việc rườm rà và phức tạp nhất.

Cô là Nữ Công chúa.

Còn Tiêu Chính Dã thì là Vương gia Jingbei.

Hiện tại, quân đội Jingbei đã giành được những chiến thắng lớn ở miền Bắc; mặc dù vì gần Tết nên việc trao thưởng chính thức vẫn chưa được tiến hành, nhưng các gia tộc ở kinh thành đã bắt đầu tính toán rồi.

Khi Tết đến, số người gửi thiệp mời và quà tặng đến Cung điện Vương gia sẽ càng tăng lên.

Bà Tú Xu đứng bên cạnh, từ từ đọc các danh sách đó.

“Hôm qua, Nhà hầu tước Trung Nghĩa đã gửi danh sách lễ vật Tết.”

“Nhà họ Cố, Hoàng hậu đã sớm sai người thông báo rằng họ vẫn sẽ tiếp tục như mọi năm.”

“Còn nhà họ Giang… Phu nhân Vương gia mới trở về kinh thành hôm qua, chưa kịp ghé thăm ai; liệu có nên chuẩn bị thêm một phần lễ vật cho họ không?”

Ngón tay Tạ Vân Triệu nhẹ nhàng chạm vào tên nhà họ Giang, ánh mắt cô hiện lên nụ cười.

“Nhà họ Giang chắc chắn cần phải chuẩn bị thêm.”

“Với chị Qiongyu… Không thể áp dụng quy tắc thông thường được.”

Bà Tú Xu cười đáp.

“Thiếp thân hiểu rồi.”

Trung Bá đứng bên cạnh, cũng cười theo.

“Phu nhân Vương gia và bà Giang đã lâu không gặp nhau; chắc hẳn bà ấy cũng đang mong chờ gặp chị.”

Tạ Vân Triệu cười nhẹ.

“Với tính cách của bà ấy… Nếu không sợ tôi vừa trở về kinh thành sau chuyến đi mệt mỏi, chắc hẳn bà ấy đã đến thăm từ lâu rồi.”

Tiêu Chính Dã bước vào gian lầu ấm áp, vừa nghe thấy câu này liền nói một cách bình thản:

“Vậy thì hôm nay chúng ta sẽ đến thăm.”

Tạ Vân Triệu ngước nhìn anh.

“Vương gia hôm nay không đến doanh trại

Phúc Sinh gần như lao thẳng vào sân chính, chạy đến nỗi không thở được nữa, suýt nữa bị ngưỡng cửa vấp ngã.

Trung Bá giật mình.

“Ôi trời!”

“Chạy cái gì vậy?”

“Có sói đuổi theo sau à?”

Phúc Sinh chẳng kịp trả lời, chỉ nghe “thụp” một tiếng rồi quỳ xuống.

“Vương gia!”

Tiêu Chính Duyệt hơi nhướng lông mày.

“Có chuyện gì?”

Phúc Sinh thở hổn hển, trán đã đẫm mồ hôi.

“Thế… thế tử…”

Tay Xie Vân Triệu dừng lại viết.

Bà Túc cũng lập tức ngẩng đầu lên.

Phúc Sinh nuốt nước bọt, cố gắng nói ra.

“Thế tử…”

“Đã trèo tường rồi.”

Sân trong bỗng chốc im phăng.

Xie Vân Triệu: “…“

Tiêu Chính Duyệt: “…“

Bà Túc: “…“

Trung Bá càng thêm sửng sốt.

Trèo tường?

Anh ta vô thức nhớ lại hôm qua, trước khi Đại tướng Hòa rời nhà, ông ấy đã cười nói với mình:

“Trung Bá, đừng để vẻ ngoài ngoan ngoãn của thế tử bây giờ lừa bạn đấy.”

“Đứa nhỏ đó ở miền Bắc rất hoang dã, trèo tường, leo cây, lên mái nhà, chạy đua với sói, chẳng có ngày nào yên ổn cả.”

Lúc đó Trung Bá cứ tưởng Đại tướng Hòa đang nói quá đây.

Bây giờ xem ra…

Sau này vẫn phải lo lắng thôi.

Tiêu Chính Duyệt thì vẫn bình tĩnh như mọi khi, chỉ là nhướng lông mày nhẹ một chút.

“Bị ngã à?”

Xie Vân Triệu cũng đã đứng dậy.

“Con Cách đâu rồi?”

Phúc Sinh vội vàng lắc đầu.

“Không… không bị ngã.”

Vợ chồng anh ta đều thở phào nhẹ nhõm.

Nhưng đầu Phúc Sinh càng ngày càng cúi thấp hơn, giọng nói cũng càng nhỏ dần.

“Chỉ là…”

“Rơi… rơi vào nhà họ Giang rồi.”

Lần này, sân trong thực sự trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Rơi vào nhà họ Giang?

Bà Túc là người phản ứng đầu tiên, lập tức vội vàng vỗ tay.

“Ôi trời!”

“Rơi xuống rồi sao?”

“Nếu rơi xuống thì sao được nhỉ!”

“Có va đập gì không? Nhà họ Giang đã mời thầy thuốc chưa?”

Bà ấy lo lắng đi lòng vòng.

Hôm qua, đứa thế tử nhỏ đó còn hiền lành, ngoan ngoãn như những bức tranh Tết vậy mà.

Bà Túc không hề biết rằng, chỉ qua một đêm thôi, đứa bé đã có thể trèo tường và rơi vào nhà hàng xóm.

Sau một khoảng lặng ngắn, Xie Vân Triệu bỗng nhiên không nhịn được mà cười lên.

Cô đặt tay lên mép bàn, vừa bất đắc dĩ vừa buồn cười.

“Hôm qua mẹ tôi còn khen cậu ấy ngoan đấy.”

“Hôm nay thì lại khác hẳn.”

“Cậu ấy trực tiếp đi đến nhà họ Jiang luôn.”

Tiêu Chính Dã vừa nói vừa day trán.

Dù sao thì đó cũng là con trai của mình… Là đứa con mà chính mình đã nuôi dạy từ nhỏ. Việc nó làm ra chuyện như vậy, có lẽ cũng không quá đáng ngạc nhiên.

Anh nhìn về phía Phúc Sinh và hỏi:

“Tại sao lại trèo tường?”

Phúc Sinh nhăn mặt đáp:

“Bẩm báo Vương gia, Hoàng tử nghe thấy có tiếng động bên cạnh, nên… muốn trèo tường xem thử. Tôi và Lai Hỉ đã cố gắng ngăn cản, nhưng Xue Qiu đã nhảy qua trước rồi. Hoàng tử nói…”

Nói đến đây, giọng Phúc Sinh càng trở nên nhỏ hơn.

“Hoàng tử nói rằng sẽ mang Xue Qiu trở về.”

Chân Bá không nhịn được mà cười khẩy. Lý do này nghe có vẻ vô lý… Nhưng lại giống hệt những lời mà một đứa trẻ năm tuổi có thể nói một cách nghiêm túc.

Tiêu Chính Dã im lặng một lát, rồi hỏi:

“Lai Hỉ đâu?”

Phúc Sinh thì thầm: “Vẫn đang ở nhà họ Jiang, canh giữ Hoàng tử.”

Xie Vân Triệu cuối cùng cũng ngừng cười.

“Đi thôi.”

“Chúng ta đến nhà họ Jiang xem sao.”

Nếu không tự mình nhìn thấy Tiêu Sách, cô vẫn không yên tâm được.

Tiêu Chính Dã gật đầu.

“Hãy chuẩn bị lễ vật.”

Chân Bá lập tức đáp:

“Vâng.”

Bà Túc vội vàng chỉnh lại chiếc áo lông cho Xie Vân Triệu.

“Vương phi, hãy cẩn thận bước đi.”

Xie Vân Triệu cười và vỗ tay vào tay bà:

“Bà yên tâm đi.”

Nói là đến nhà họ Jiang, nhưng thực ra chỉ cách vài bước chân thôi. Cung điện Kinh Bắc và nhà họ Jiang ở cạnh nhau; cửa hai nhà cũng không xa lắm. Tuy nhiên, vì địa vị khác biệt của hai gia đình, dù sống hàng xóm nhiều năm, họ cũng không thể đi qua sân sau để đón đưa con cái.

Không lâu sau đó, cổng chính của cung điện Kinh Bắc mở ra. Tiêu Chính Dã và Xie Vân Triệu cùng mang theo lễ vật đến nhà họ Jiang.

Người gác cửa nhà họ Jiang nhìn thấy họ liền sững sờ:

“Công… công chúa?”

“Vương gia Kinh Bắc?”

Người gác cửa vội vàng chào hỏi, rồi vội vàng vào báo tin. Chỉ trong vài phút, cổng chính nhà họ Jiang cũng mở ra.

Jiang Kính Kiên mặc đồ triều lễ chỉnh tề, rõ ràng vừa thay đồ xong để đón khách. Anh ta luôn nổi tiếng là người nghiêm túc và chuẩn mực trong cách cư xử; mọi hành động của anh ta đều rất đúng mực. Lúc này, khi gặp Xie Vân Triệu và Tiêu Chính Dã, anh ta cũng cúi chào một cách nghiêm túc.

“Tôi, Jiang Jingqian, xin chào Công chúa trưởng.”

“Xin chào Vương gia Jingbei.”

Xie Yunzhao vội vàng đưa tay ra đỡ họ.

“Ngài Jiang không cần phải quá lịch sự đâu.”

Tiêu Chính Dã cũng nói: “Ngài Jiang thật là lịch sự.”

Jiang Jingqian tỏ vẻ nghiêm túc.

“Lễ nghĩa không thể bỏ qua được.”

Thấy vậy, Xie Yunzhao không nhịn được mà cười.

Nhiều năm trôi qua, Jiang Jingqian vẫn giữ nguyên phong cách này.

Bất kể đối diện với ai ở bên ngoài, ông luôn cư xử nghiêm túc, chuẩn mực.

Chẳng hề thay đổi chút nào.

Jiang Jingqian nhường đường cho hai người vào nhà.

“Công chúa và Vương gia đến bất ngờ như vậy, nhà tôi không kịp tiếp đón, xin lỗi các ngài.”

Xie Yunzhao cười nói: “Chính chúng tôi đến quá đột ngột.”

“Hôm qua khi trở về kinh thành, chúng tôi đã định ghé thăm chị Qiongyu.”

“Nhưng vừa về đến nhà, lại bận rộn, sau đó lại vội vàng vào cung dự yến, nên mới đến muộn như hôm nay.”

Vẻ mặt của Jiang Jingqian dịu đi một chút.

“Vợ tôi hôm qua liên tục nhớ đến công chúa.”

“Nếu không vì lo lắng công chúa vừa trở về từ kinh thành và mệt mỏi, có lẽ bà ấy đã đến thăm từ lâu rồi.”

Nói xong, Jiang Jingqian vẫn đứng thẳng tắp.

Rõ ràng ông vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra ở sân sau.

Ông chỉ nghĩ rằng cuộc viếng thăm này của Công chúa trưởng và Vương gia Jingbei chỉ là một cuộc gặp gỡ thông thường giữa những người hàng xóm và bạn bè lâu năm mà thôi.

Xie Yunzhao và Tiêu Chính Dã nhìn nhau.

Xie Yunzhao vừa định nói gì đó, thì nghe thấy một giọng nói quen thuộc từ phía xa vang lên:

“Zhao Er?”

Giọng nói đó mang theo chút ngạc nhiên.

Xie Yunzhao ngước đầu nhìn.

Linh Qiongyu đang bước nhanh về phía họ từ dưới hành lang.

Hôm nay cô ấy mặc một chiếc váy mùa đông màu tím nhạt, khoác thêm một chiếc áo choàng màu trắng bạc; khuôn mặt vẫn dịu dàng như xưa, nhưng khi nhìn thấy Xie Yunzhao, đôi mắt cô ấy lập tức đỏ lên.

Xie Yunzhao cũng ngạc nhiên một chút.

Sáu năm không gặp.

Hình ảnh chị Qiongyu trong ký ức của cô dần dần hiện ra trước mắt.

Môi cô nở nụ cười, nhưng đôi mắt lại ấm áp.

“Chị Qiongyu…”

Linh Qiongyu bước nhanh về phía họ.

Nhiều lời muốn nói dường như ùa về trong cổ họng, nhưng cô không biết nên bắt đầu từ đâu.

Cuối cùng, cô chỉ đơn giản là nắm lấy tay Xie Yunzhao.

“Cuối cùng cũng trở về rồi.”

Năm từ đơn giản ấy.

Đôi mắt Xie Yunzhao lập tức ấm lên.

Cô mỉm cười và gật đầu.