Ngày hôm sau.

Mặt trời lặn về phía tây.

Tiêu Sách vẫn trở về từ doanh trại quân đội như mọi khi.

Bộ đồ màu đen bóng của anh còn dính đầy bụi từ sân tập.

Anh thậm chí không quay vào phòng để thay đồ.

Bước chân anh vô thức hướng về phía bức tường sân.

Bảy năm rồi.

Con đường này, anh đã đi quá quen thuộc.

Quen đến mức nó đã trở thành bản năng của anh.

Mỗi lần trở về từ doanh trại,

vượt qua bức tường này,

chị gái anh luôn đang chờ anh ở trong sân Quế Hạ.

Có khi là ngồi dưới gốc cây đào đọc sách,

hoặc là mỉm cười vẫy tay gọi anh,

và nhẹ nhàng gọi tên anh:

“Á Chế.”

Ngày này qua ngày khác,

năm này qua năm khác.

Nhưng hôm nay,

khi anh đến bên dưới bức tường sân,

bước chân anh đột nhiên dừng lại.

Đôi mắt đen thẳm của anh từ từ hướng lên cây.

Toàn thân anh bỗng nhiên đứng bất động tại chỗ.

Cây vẫn còn đó.

Tường vẫn còn đó.

Nhưng tấm gỗ đã đồng hành cùng anh suốt bảy năm...

đã biến mất.

Trên bức tường chỉ còn lại một vòng dấu vết mờ nhạt.

Có vẻ như ai đó đã cố ý di chuyển nó đi,

và cũng cố tình xóa sạch mọi dấu vết của nó.

Gió nhẹ thổi qua,

bóng cây lay động,

không gian trống trải kia,

bỗng nhiên trở nên cực kỳ chói lọi.

Tiêu Sách đứng đó, bất động trong thời gian dài.

Anh bỗng nhiên nhớ lại nhiều năm trước,

năm đó,

chị gái anh lo lắng rằng anh còn nhỏ, có thể sẽ ngã khi vượt qua bức tường,

nên đã bí mật cho người đặt một tấm gỗ ở đây.

Chị ấy còn nghiêm túc nói với anh:

“Sau này cứ đạp lên đây,

sẽ không bao giờ ngã đâu.”

Và từ đó,

tấm gỗ ấy luôn được đặt ở đó.

Mùa xuân đi, mùa thu đến,

gió thổi, nắng chiếu,

nó đồng hành cùng anh qua từng năm tháng.

Anh luôn nghĩ rằng,

nó sẽ mãi mãi ở đó.

Giống như chị gái anh sẽ mãi mãi đứng ở bên kia bức tường chờ đợi anh.

Cho đến hôm nay,

anh mới cuối cùng hiểu ra.

Hóa ra,

có những thứ,

cũng sẽ bị mang đi một cách hoàn toàn.

Phúc Sinh theo ánh mắt của anh nhìn đi,

cũng bỗng nhiên đứng sững lại.

“Thưa ngài…”

“Tấm gỗ…”

“Tại sao lại biến mất?”

Không ai trả lời.

Tiêu Sách từ từ tiến lại gần,

quỳ xuống,

ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt qua vòng dấu vết mờ nhạt đó.

Những động tác của anh ta nhẹ nhàng đến mức gần như thận trọng.

Cứ như thể những gì được để lại ở đó… không phải là những tấm ván gỗ, mà chính là bảy năm thời gian họ đã cùng nhau trải qua.

Anh ta hiểu rõ điều đó. Những tấm ván gỗ không thể tự nhiên biến mất. Chỉ có một lời nói từ chị gái mình… mới khiến người khác quyết định di dời chúng đi. Cô ấy không hề quên… Mà là… cô ấy không muốn anh ta quay lại nữa.

Tiêu Sách từ từ nhắm mắt lại. Trong lòng anh ta bỗng nhiên tràn ngập cơn đau nhói. Nỗi đau đến nỗi việc thở cũng trở nên khó khăn. Sau một lúc lâu, anh ta bất ngờ mở mắt ra. Đôi mắt anh ta đỏ hoe. Anh ta không nói một lời nào, chỉ đặt chân xuống đất và nhảy lên bức tường nhờ vào thân cây.

“Thế tử gia!” Lai Hỉ sợ hãi đến mức không thể nói nên lời. Nhưng Tiêu Sách vẫn không quay đầu lại.

Những tấm ván gỗ đã không còn nữa. Không sao đâu… Anh ta vẫn có thể tự mình leo lên. Miễn là bức tường này vẫn còn đó… Miễn là chị gái mình vẫn còn ở đây… Anh ta nhất định phải hỏi cô ấy một lần nữa… Tại sao… tại sao… ngay cả con đường mà anh ta đã đi suốt bảy năm trời này… cũng không được để lại cho anh ta nữa?

Trong sân nhà Kỳ Hạ, bóng cây hoa đào lay động nhẹ nhàng. Mộc Kim đang cùng hai cô hầu gái thu dọn những loại dược liệu vừa được phơi khô dưới gầm hiên. Nghe thấy tiếng động phát ra từ trong sân, họ vô thức quay đầu lại. Và ngay khoảnh khắc đó… tất cả mọi người đều sững sờ.

“Thế… Thế tử gia?” Mộc Kim giật mình, vô thức nhìn về phía bức tường sân. Thế tử gia… cuối cùng vẫn đã trèo lên được.

Buổi sáng hôm đó, cô gái ra lệnh cho người ta tháo bỏ tấm ván gỗ đã được đặt dưới bức tường sân suốt bảy năm trời. Lúc đó, cô cũng ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi không kìm được mà hỏi nhỏ: “Cô, thực sự muốn tháo nó đi à?”

Khang Thanh Hạ im lặng một lúc lâu, sau đó mới gật đầu nhẹ nhàng: “Tháo đi thôi.”

Ngay khoảnh khắc đó, Mộc Kim cảm thấy có điều gì đó không ổn. Tấm ván gỗ đó… thực ra không bao giờ chỉ là một tấm ván gỗ đơn thuần. Mà là bảy năm thời gian mà thế tử gia được phép trèo vào sân nhà Kỳ Hạ, dưới sự cho phép âm thầm của cô gái. Bây giờ khi tấm ván đó đã bị tháo đi… cô từng nghĩ rằng… thế tử gia sẽ hiểu ý của cô. Nhưng không ngờ… anh ta vẫn quay lại.

Mộc Kim nhìn về phía bóng dáng quen thuộc bên cạnh bức tường… Trong lòng cô bỗng nhiên cảm thấy nghẹn lại.

Tiêu Sách không hề để ý đến ai cả.

Ánh mắt anh nhìn qua sân vườn, rồi dừng lại trên bóng dáng quen thuộc dưới gốc cây hoa đào. Cô gái đang cúi đầu, tay cầm một cuốn sách y khoa. Ánh nắng chiều muộn xuyên qua lá cây rơi lên vai cô, tạo nên một khung cảnh yên bình đến lạ thường, như thể mọi chuyện đang xảy ra bên ngoài đều không liên quan gì đến cô.

“Chị ơi…”

Cậu bé thì thầm gọi.

Giang Thanh Hòa ngừng lại một chút khi đang đọc sách, rồi từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào cậu bé. Trong khoảnh khắc đó, đầu ngón tay cô run rẩy một cách khó nhận thấy. Cô biết rằng tấm gỗ kia không thể ngăn cản được Tiêu Sách… Nhưng cô vẫn đã cho người tháo nó đi. Bởi vì điều cô thực sự muốn ngăn chặn không phải là tấm gỗ đó, mà là con đường ngày càng nguy hiểm đang nối hai người họ lại với nhau.

Cô im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng nói: “Mộc Kim… Các bạn hãy xuống dưới đi.”

“Vâng.” Mộc Kim dù có chút bối rối, nhưng vẫn dẫn mọi người rời khỏi đó. Cánh cửa sân từ từ đóng lại, và chỉ còn lại hai người họ trong căn viện này.

Trên bức tường sân, cậu bé nhảy lên, an toàn đặt chân xuống trong sân viện. Khi tiếp đất, anh không hề tạo ra tiếng động lớn nào… Giống như mọi ngày trong suốt bảy năm vừa qua.

Lúc đó, Mộc Kim đang cùng vài cô hầu gái dọn dẹp các loại dược liệu trong sân. Nghe thấy tiếng động, cô quay đầu lại và bỗng ngừng hẳn. “Thế… Thế tử gia?” Tấm gỗ kia đã được tháo đi rồi mà… Làm sao Thế tử gia lại… vẫn có thể trèo qua được?

Dưới gốc cây hoa đào, Giang Thanh Hòa từ từ ngẩng đầu lên. Ánh mắt cô nhìn thẳng vào cậu bé. Trong khoảnh khắc đó, đầu ngón tay cô lại run rẩy một cách khó nhận thấy. Cô biết rằng tấm gỗ kia không thể ngăn cản được Tiêu Sách… Nhưng cô vẫn đã cho người tháo nó đi. Bởi vì điều cô thực sự muốn ngăn chặn không phải là tấm gỗ đó, mà là con đường ngày càng nguy hiểm đang nối hai người họ lại với nhau.

Cô im lặng một lát, rồi nhẹ nhàng nói: “Mộc Kim… Các bạn hãy xuống dưới đi.”

“Vâng.” Mộc Kim dù có chút bối rối, nhưng vẫn dẫn mọi người rời khỏi đó. Cánh cửa sân từ từ đóng lại, và chỉ còn lại hai người họ trong căn viện này.

Không ai trong số họ lên tiếng trước.

Gió mùa hè thổi qua ngọn cây đào.

Những chuông gió nhẹ nhàng rung động.

“Đinh linh… Đinh linh…”

Tiếng vang trong trẻo đến nỗi làm lòng người bất an.

Xiao Ce đứng đó, nhìn người phụ nữ trước mắt mình.

Trong suốt bảy ngày vừa qua, anh đã suy nghĩ rất nhiều.

Anh muốn xin lỗi chị gái mình, muốn nói với cô ấy rằng ngày hôm đó anh không cố tình làm cô ấy sợ.

Anh muốn cô ấy biết rằng, chỉ cần chị không sợ anh nữa, anh sẵn lòng thay đổi tất cả.

Nhưng khi thực sự gặp lại cô ấy, tất cả những lời anh đã chuẩn bị suốt bảy ngày đó đều không thể nói ra được.

Cuối cùng, anh chỉ có thể thì thầm một câu:

“Chị ơi…”

“Tấm ván gỗ kia đâu rồi?”

Giọng anh rất nhỏ, nhỏ đến nỗi như thể anh đang sợ nghe câu trả lời.

Jiang Qinghe từ từ hạ mắt xuống.

“Là em đã bảo người ta tháo nó đi.”

Ánh hy vọng cuối cùng trong mắt Xiao Ce hoàn toàn tan biến.

“Tại sao vậy?”

Jiang Qinghe im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng mới ngẩng đầu nhìn cậu bé.

Đôi mắt cô vẫn dịu dàng như trước, nhưng giờ đây lại có thêm một lớp khoảng cách được cố ý duy trì.

“…Thế tử gia…”

Xiao Ce bỗng cứng người lại.

Có vẻ như anh không nghe rõ, hoặc không dám tin vào điều đó.

Anh nhìn cô chằm chằm, ánh mắt dường như tối đi rõ rệt.

“Chị ơi…”

“Em gọi em là gì vậy?”

Ngón tay Jiang Qinghe từ từ siết chặt lại; móng tay cô gần như đâm vào lòng bàn tay mình.

Cô biết rằng, khi câu đó được thốt ra, rất nhiều thứ sẽ không bao giờ quay trở lại được nữa.

Nhưng cô vẫn nhẹ nhàng nói:

“Thế tử gia…”

“Sau này…

vẫn hãy gọi em như vậy nhé.”

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Một lúc sau, Xiao Ce mới cười khẽ một tiếng, nhưng đôi mắt anh đã đỏ hoe.

“Tại sao vậy?”

“Vì em đã lớn lên à?”

Jiang Qinghe lắc đầu nhẹ.

“Không phải vậy…”

“Là do em…”

Cô hít một hơi thật sâu, giọng nói của cô rất nhỏ:

“Trước đây, em đã không biết cách cư xử đúng mực.

Nhiều năm qua, dù chúng ta sống cách xa nhau, em vẫn để em tự do đi lại, tự do ra vào viện Qihuo, mà chẳng bao giờ quan tâm đến ánh mắt của người khác.

Khi còn nhỏ thì không sao cả…

Nhưng bây giờ…”

Cô dừng lại một chút.

Ánh mắt cuối cùng cũng đặt lên người Tiêu Sách.

“Con đã đến tuổi trưởng thành rồi.”

“Hoàng tử cũng mười hai tuổi rồi.”

“Nam nữ khác nhau.”

“Chúng ta không nên tiếp tục như thế này nữa.”

Tiêu Sách nhìn cô, lâu lắm mới nói ra một câu:

“Chỉ vì điều này sao?”

Giang Thanh Hòa im lặng. Cô biết rằng mình không thể để A Sách tiếp tục hy vọng nữa. Vì vậy, cuối cùng cô cũng quyết tâm nói ra:

“Và còn nữa… Bây giờ con là một trong những thiếu nữ được chọn để tham gia cuộc tuyển chọn của Đông cung. Không lâu nữa, sẽ đến lượt con tham gia cuộc tuyển chọn chính thức. Dù kết quả cuối cùng ra sao đi nữa, bây giờ con thuộc về Đông cung. Nếu Hoàng tử cứ tiếp tục lén lút đến gặp con như thế này, nếu điều này bị người ta biết đến… thì không chỉ đối với Đông cung, mà cả gia đình Giang và cung vương phủ Tĩnh Bắc đều sẽ gặp rất nhiều rắc rối.”

Đông cung… Hai từ ấy vang lên. Con ngươi Tiêu Sách bỗng co lại. Nhưng Giang Thanh Hòa không hề nhận ra điều đó. Cô chỉ cố gắng tiếp tục nói:

“Vì vậy… sau này, nếu Hoàng tử có việc gì, xin hãy đi qua cửa chính. Nếu không có việc gì quan trọng, cũng đừng đến Viện Kỳ Hòa nữa. Điều đó tốt cho cả hai chúng ta.”

Khi câu cuối cùng vang lên, cả khu vườn trở nên yên tĩnh đến mức không còn tiếng gió nào cả. Tiêu Sách đứng đó, không nói một lời nào, chỉ nhìn cô… Người mà từ năm tuổi, anh luôn ở bên cạnh cô. Nhưng bây giờ, cô lại đứng đối diện với anh.

Lâu sau, chàng trai bỗng cười khẽ, nhưng đôi mắt anh lại đỏ hoe.

“Chị gái…”

“Hóa ra… Đông cung quan trọng đến thế sao…”

Trái tim Giang Thanh Hòa đau nhói. Cô suýt nữa đã giải thích, nhưng rồi lại dừng lại. Bởi vì cô bỗng nhận ra rằng mình không biết phải nói gì. Cô không thể nói rằng Đông cung không quan trọng… cũng không thể nói rằng mình sẽ không vào Đông cung. Bởi vì bây giờ, cô vẫn là một trong những thiếu nữ được chọn để tham gia cuộc tuyển chọn. Cô không thể… cũng không nên… nói những lời mà mình không chắc chắn.

Và thế là…

Cô im lặng.

Điều đó xảy ra trong chốc lát…

Nhưng khoảnh khắc im lặng ấy…

đã được Xiao Ce nhìn thấu.

Nó còn có giá trị hơn bất kỳ câu trả lời nào.

Chàng trai từ tốn gật đầu…

Ánh sáng cuối cùng trong đôi mắt anh…

cuối cùng cũng tắt hẳn.

“Tôi hiểu rồi.”

Anh nói xong…

không hỏi thêm điều gì nữa…

Rồi quay người bước về phía bức tường sân.

Một bước… Hai bước…

Bóng dáng anh thẳng tắp…

nhưng lại đầy nỗi cô đơn đến đau lòng.

Jiang Qinghe đứng yên tại chỗ…

nhìn theo bóng lưng anh…

Trái tim cô bỗng nhiên thắt lại…

như thể có thứ gì đó đang siết chặt nó…

Đau đến nỗi cô gần như không thể thở nổi.

Cô hoàn toàn tin rằng…

mình đã làm đúng…

Nhưng tại sao…

khi câu “Thế tử gia” ấy thực sự được nói ra…

cô lại cảm thấy…

như thể mình vừa tự tay đẩy xa đi thứ quan trọng nhất của mình…