Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày 8 tháng 8, giữa mùa hè nóng bức.

Kỳ kiểm tra kéo dài nửa tháng tại cung Thục Xuân cuối cùng cũng kết thúc trong ánh bình minh.

Buổi sáng sớm.

Những chiếc xe ngựa lụa đỏ lần lượt rời khỏi cổng cung uy nghiêm, lăn qua những viên gạch xanh và đi về các nơi khác trong kinh thành.

......

Nhà họ Jiang.

Viện Qihé.

Mộc Kim và Bạch Chỉ đang cùng vài cô hầu gái dọn dẹp những cái vali vừa được mang trở về từ cung Thục Xuân.

Khuôn viên yên tĩnh suốt nửa tháng cuối cùng cũng trở nên sôi động trở lại.

Jiang Qinghe ngồi một mình dưới gốc cây hoa đào.

Trong tay cô là một ấm trà Bích Luông Xuyên ấm áp.

Hương trà lan tỏa.

Nhưng cô vẫn chưa uống một ngụm nào.

Cô chỉ lặng lẽ nhìn những bóng người ra vào trong sân.

Nửa tháng thực ra không phải là khoảng thời gian quá dài.

Nhưng khi cô trở lại Viện Qihé quen thuộc này một lần nữa,

mọi thứ dường như đã trở nên xa lạ.

Ngay cả làn gió thổi qua ngọn cây hoa đào,

cũng khiến cô cảm thấy ngực nặng nề.

Jiang Qinghe từ từ hạ mắt xuống.

Đầu ngón tay cô vô thức chạm vào khóe miệng mình.

Vết thương ở đó đã lành hẳn từ lâu rồi.

Không còn dấu vết nào cả.

Nhưng cô vẫn không thể quên ngày hôm đó.

Quên không được đôi mắt đỏ thẫm của chàng trai ấy.

Quên không được ánh mắt tuyệt vọng của anh ta.

Trái tim cô đột nhiên se lại.

Jiang Qinghe vội vàng rút tay lại.

Cứ như thể việc chạm vào đó cũng có thể khiến những ký ức mà cô cố tình gạt bỏ ấy trở lại một lần nữa.

Bảy ngày rồi.

Cô nghĩ mình đã có thể đối mặt với mọi thứ một cách bình tĩnh.

Nhưng cho đến lúc này, cô mới nhận ra rằng,

có những điều,

thực sự không thể tránh khỏi.

“Cô gái.”

Bạch Chỉ cười và bước vào.

“Bà vừa sai người đến thông báo, tối nay cả gia đình sẽ cùng nhau ăn tối.”

Jiang Qinghe mỉm cười.

“Tôi biết rồi.”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có tiếng “động” nhẹ.

Có vẻ như có thứ gì đó đã nhảy xuống từ trên tường.

Mộc Kim và Bạch Chỉ đồng loạt quay đầu lại.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo,

bên cạnh bức tường sân có một bóng dáng cao ráo, thon thả.

Chàng trai mặc áo đen đứng đó.

Anh ta hít thở gấp gáp.

Có vẻ như vừa chạy đến từ đâu đó.

Đôi mắt đen tuyền của anh ta nhìn qua mọi người,

trực tiếp đặt lên người Jiang Qinghe đang ngồi dưới gốc cây hoa đào.

Đôi mắt đen tuyền ấy, ngay khi nhìn thấy Jiang Qinghe,

đột nhiên rung động mạnh mẽ.

Giống như một người đã lạc lõng bao lâu, cuối cùng cũng tìm thấy nơi trở về.

Tất cả những nỗi nhớ, sự hoang mang và bất an đã được kìm nén suốt bảy ngày, đều bùng trào ra trong khoảnh khắc này.

Bảy ngày.

Đúng là bảy ngày.

Hầu như mỗi ngày, anh ấy đều hối tiếc.

Hối tiếc vì đã mất kiểm soát vào ngày hôm đó.

Hối tiếc vì đã làm chị gái mình sợ hãi.

Và càng hối tiếc hơn vì không thể giải thích rõ ràng mọi chuyện.

Bóng dáng ấy, xuất hiện trong mộng từng ngày, cuối cùng cũng đứng trước mặt anh ấy một cách thực sự.

Cô gái mặc một chiếc áo choàng màu xanh nhạt.

Ngồi yên bình dưới gốc cây đào.

Ánh nắng buổi chiều chiếu rọi lên cô ấy.

Dịu dàng như ngày xưa.

Cô ấy ngẩng đầu nhìn anh.

Đôi mắt ấy vẫn trong trẻo và ấm áp.

Như thể những ngày đêm mất ngủ, lo lắng và phiền muộn kia, chỉ là những điều riêng của anh mà thôi.

Xiao Ce, người đã căng thẳng trong thời gian dài, cuối cùng cũng bắt đầu thư giãn lại.

Cảm giác nghẹt thở đến phát điên trong lồng ngực anh cũng dần tan biến.

“Chị gái.”

Cậu bé thì thầm gọi.

Khi cất tiếng, giọng nói của cậu bé đã khàn đến mức đáng ngạc nhiên.

Trong đó ẩn chứa một sự mong đợi và van nài yếu ớt mà chính cậu cũng không nhận ra.

Jiang Qinghe nhìn cậu.

Im lặng một lúc.

Rồi bỗng nhiên nói nhẹ:

“Mùi Hoa.”

“Các bạn hãy xuống dưới đi.”

……

Đôi mắt Xiao Ce sáng lên trong chốc lát.

Mùi Hoa và Bạch Chỉ có vẻ ngạc nhiên.

Nhưng vẫn tuân lệnh rời đi.

Rất nhanh sau đó,

Trong khuôn viên rộng lớn của viện Qihuo, chỉ còn lại hai người họ.

Gió mùa hè thổi qua ngọn cây đào.

Những chuông gió treo dưới mái nhà rung nhẹ.

Đinh linh—

Đinh linh—

Âm thanh trong trẻo và du dương.

Quen thuộc đến mức khiến người ta cảm thấy như đang sống trong quá khứ.

Xiao Ce đứng yên tại chỗ.

Nhìn ngắm Jiang Qinghe, người vẫn bình yên và khỏe mạnh trước mắt mình.

Những nỗi hoang mang và bất an đã áp lên tim anh trong những ngày qua, bỗng nhiên trở nên đáng cười và may mắn.

Có lẽ...

Sự mất kiểm soát vào bảy ngày trước, thực sự có thể coi như chưa từng xảy ra.

Chỉ cần anh thừa nhận sai lầm.

Chỉ cần anh nói rằng mình chỉ là do lúc đó mất tập trung.

Liệu chị gái mình có thể tha thứ cho anh như trước đây không?

Có lẽ chị ấy sẽ vỗ đầu anh một cái.

Sẽ cười và mắng anh là đùa giỡn.

Và sẽ gọi anh một cách dịu dàng như bao lần trước:

“Ah Ce.”

Những lời tự lừa dối đáng thương ấy nhanh chóng bị thực tế đập vỡ tan tành.

Jiang Qinghe hạ mắt xuống, tránh ánh mắt đầy mong đợi và lo lắng của anh.

Giọng cô rất nhẹ:

“A Ce.”

“Ngồi đi.”

Chỉ bốn từ ngắn ngủi ấy đã khiến trái tim Xiao Ce chìm sâu vào nỗi buồn.

Bước chân anh vốn đã bước ra ngoài bỗng dưng dừng lại ngay tại chỗ.

Anh không muốn ngồi nữa.

Thậm chí không muốn nghe những gì cô sắp nói tiếp theo.

Bởi vì chị gái mình quá bình tĩnh.

Bình tĩnh đến mức giống như đang đối xử với một người lạ cần được nói chuyện nghiêm túc.

Không phải là em trai.

Không phải là A Ce.

Mà là một người đàn ông đã trưởng thành.

Một cảm giác xa lạ chưa từng có bỗng nhiên siết chặt lấy trái tim Xiao Ce, khiến anh thở cũng trở nên khó khăn.

Anh thà chị gái mình mắng anh.

Đánh anh.

Thậm chí không quan tâm đến anh nữa.

Còn hơn là phải chứng kiến cô ta lạnh lùng và kiềm chế đến thế này để đặt ranh giới với mình.

Sự xa lạ và kỳ lạ này giống như một sợi dây thừng, siết chặt cổ họng anh.

Khiến anh cảm thấy sợ hãi đến tận xương tủy.

Còn Jiang Qinghe thì vẫn hạ mắt xuống, nhẹ nhàng nắm chặt chiếc ấm trà trong tay, như thể đang suy nghĩ về điều gì đó.

Một lúc sau, cô mới từ từ mở miệng:

“Hôm đó ở cung… Chính chị gái đã sai.”

……

Màu má trên khuôn mặt Xiao Ce dần biến mất.

Bởi vì anh bỗng nhiên nhận ra rằng…

Những gì chị gái muốn nói có lẽ không phải là những gì anh muốn nghe.

Lông mi cô hơi cong xuống, đôi ngón tay trắng như hành tây nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc ấm trà lạnh, cẩn thận suy nghĩ từng câu từ.

Một lúc sau, cô mới ngẩng đầu lên và nói nhẹ:

“Những ngày qua, chị ở trong cung Chǔ Xiù, đã suy nghĩ rất nhiều.”

Trái tim Xiao Ce bỗng nhiên chìm sâu vào nỗi buồn, cảm giác như có một bàn tay vô hình đang siết chặt cổ họng anh, khiến anh thở cũng trở nên khó khăn.

Bầu không khí bỗng trở nên yên tĩnh; bên ngoài bức tường sân chỉ có tiếng lá cây rì rà trong gió cuối hè.

Không hiểu sao, khi nhìn thấy vẻ mặt quá lý trí và lịch sự của Jiang Qinghe, lòng Xiao Ce bỗng nhiên tràn ngập nỗi hoảng sợ.

Anh đột nhiên không muốn nghe nữa!

Anh thậm chí muốn lao ra ngoài ngay lập tức!

Nhưng cuối cùng, Jiang Qinghe vẫn ngẩng đầu lên.

Đôi mắt luôn dịu dàng ấy nhìn về phía anh.

Trong đáy mắt cô ấy lộ rõ vẻ hối lỗi…

Và cũng có sự nghiêm túc khiến Xiao Ce cảm thấy lo lắng.

“A Ce…”

“Nếu những năm qua, em gái đã làm điều gì đó khiến anh hiểu lầm…”

Cô dừng lại một chút.

Giọng nói của cô rất nhẹ nhàng.

“Em gái xin lỗi anh.”

……

Không khí dường như đông cứng trong khoảnh khắc đó.

Xiao Ce ngây người nhìn cô.

Tai anh ù ù không ngớt.

Mãi sau, anh mới khó khăn tìm lại được giọng nói của mình.

“…Gì cơ?”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng hạ mắt xuống, tránh ánh mắt khiến cô không dám nhìn thẳng vào.

“Từ nhỏ đến lớn…”

“Em gái luôn yêu thương anh nhất.”

“Và cũng luôn chiều chuộng anh.”

“Khi anh gặp khó khăn, anh đều đến tìm em gái.”

“Khi anh làm sai, anh cũng đến tìm em gái.”

“Dù vui hay buồn, anh luôn muốn kể cho em gái nghe trước tiên.”

Cô dừng lại một chút, một nụ cười đắng cay hiện lên trên môi.

“Những năm qua…”

“Em gái luôn nghĩ rằng, anh chỉ coi em gái là người thân thiết nhất thôi.”

“Nhưng em gái đã quên mất…”

Jiang Qinghe từ từ nắm chặt cái chén trà trong tay mình.

Giọng nói của cô càng lúc càng nhẹ hơn.

“Anh đã không còn là đứa trẻ nhỏ từng chạy theo em gái nữa rồi.”

Mặt Xiao Ce dần trở nên nhợt nhạt.

Nhưng Jiang Qinghe vẫn không dừng lại.

Bởi vì có những lời này…

Luôn phải được nói ra một cách rõ ràng.

“Là em gái không tốt.”

“Là em gái đã không biết kiểm soát bản thân.”

“Anh đã lớn lên rồi.”

“Trong quá trình trưởng thành…”

“Luôn có những lúc con người không thể phân biệt rõ ràng được.”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng hạ mắt xuống, như thể đang kiên nhẫn khuyên nhủ một đứa trẻ lạc hướng.

“Sự phụ thuộc…”

“Thói quen…”

“Ý muốn chiếm hữu…”

“Thậm chí là sự lo lắng không muốn em gái kết hôn sau này…”

“Khi những cảm xúc này trộn lẫn vào nhau…”

“Chúng sẽ tạo ra những ảo giác.”

Cô dừng lại một chút, giọng nói của cô dịu dàng đến mức gần như tàn nhẫn.

“Nhưng A Ce ạ…”

“Tất cả những điều đó…

Đều không phải là tình yêu.”

“Và càng không phải là tình cảm giữa nam và nữ.”

……

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Yên tĩnh đến mức ngay cả tiếng chuông gió cũng không nghe thấy nữa.

Mãi sau, Xiao Ce bất ngờ cúi đầu xuống.

Đôi vai anh run rẩy nhẹ.

“Hừ…”

Một tiếng cười rất nhẹ vang lên từ cổ họng anh ta. Ngắn ngủi, kìm nén… và đầy sự bối rối khó tả. Trái tim Jiang Qinghe bỗng nhiên se lại; cô vô thức ngước mặt nhìn. Cậu bé đang cúi đầu, mái tóc rối bù che khuất đôi mắt, không thể nhìn rõ biểu cảm trên khuôn mặt anh ta. Nhưng hàm răng căng thẳng và các đốt ngón tay tái nhợt của anh ta dường như đang cố gắng kìm nén điều gì đó. Sau một lúc lâu, anh ta mới từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt đỏ hoe đến đáng sợ, nhưng khóe miệng vẫn nở nụ cười… Một nụ cười tan vỡ, xấu xí hơn cả nước mắt.

“Là ảo giác sao?” Anh ta nhìn Jiang Qinghe, giọng nói khàn đến mức như được ép ra từ sâu trong lồng ngực. “Chị nghĩ rằng… tình cảm của em dành cho chị… chỉ là ảo giác thôi sao?”

Jiang Qinghe hít một hơi thật sâu, vô thức nắm chặt chiếc cốc trà trong tay; đầu ngón tay đã trắng bệch đi. Trong khoảnh khắc đó, cô không biết phải trả lời thế nào. Cô từ từ hạ mắt xuống, tránh ánh mắt đỏ hoe của cậu bé, và lần đầu tiên, giọng nói của cô trở nên nghẹn ngào: “A Ce… Chị không có ý như vậy đâu. Chị chỉ muốn nói rằng… em còn quá trẻ… Một số chuyện… có lẽ không đơn giản như em nghĩ đâu.”

Trái tim Jiang Qinghe bỗng nhiên thấy nặng trĩu; đầu óc cô hoàn toàn rối bời. Khi nói ra những lời đó, chính cô cũng cảm thấy mình trở nên yếu đuối và bất lực. Nhưng ngoài những lời đó ra, cô không biết mình còn có thể nói gì thêm… Bởi vì chính cô cũng không thể giải thích nổi những tình cảm ấy… Những sự thiên vị khi còn trẻ, những mong muốn chiếm hữu vô lý, những điểm khác biệt chỉ dành riêng cho cô… Và những ánh mắt ngày càng trở nên công khai trong suốt những năm qua… Thực ra, tất cả những điều đó đều không hề vô dấu vết… Chỉ là cô chưa bao giờ nghĩ đến hướng đó… Hoặc có lẽ… cô không dám nghĩ đến nó.

Tại sao, khi nhận ra sự thật đó, cảm giác đầu tiên của cô không phải là ghét bỏ hay chán ghét… mà là sự hoảng loạn… Một loại hoảng loạn gần như bất lực… Như thể có điều gì đó đang dần thoát khỏi sự kiểm soát của cô…

Xiao Ce không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn cô.

Ánh mắt ấy quá sâu thẳm… Sâu đến nỗi Jiang Qinghe gần như không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

Một lát sau, Xiao Ce bỗng nhiên cười. Nhưng nụ cười ấy lại nhạt nhòa đến mức không hề ẩn chứa chút tình cảm nào.

“Lại là câu này…” Jiang Qinghe ngập ngừng một chút.

Xiao Ce từ từ ngước mặt lên; ánh mắt anh vẫn còn đỏ rực.

“Mẹ cũng nói tôi còn nhỏ.”

“Bà ngoại cũng nói tôi còn nhỏ.”

“Tất cả mọi người đều nói tôi còn nhỏ…”

Chàng trai nhìn cô chăm chú, giọng nói khàn khàn:

“Nhưng chị gái ơi…”

Jiang Qinghe ngậm thở.

“Tôi biết mình đang nghĩ gì… Tôi cũng biết mình yêu ai… Và tôi càng biết rõ hơn—”

Anh nhìn cô chằm chằm, từng từ một:

“Người mà tôi muốn cưới là ai…”

Khi câu cuối cùng vang lên, khuôn mặt Jiang Qinghe bỗng trắng bệch đi. Cảm giác như có thứ gì đó đã đâm mạnh vào lồng ngực cô.

Ánh mắt của Xiao Ce quá nghiêm túc… Nghiêm túc đến mức khiến cô hoảng loạn. Trong đôi mắt sáng ngời ấy, không hề có chút phù phiếm hay giận dữ nào; chỉ có sự kiên định gần như cố chấp… Có vẻ như anh đã suy nghĩ về chuyện này hàng ngàn lần rồi… Và đã xác định rõ câu trả lời từ lâu.

Ánh mắt ấy khiến Jiang Qinghe lần đầu tiên cảm thấy mình không thể trốn thoát được… Cô bỗng nhiên không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta nữa… Nhưng càng như vậy, lòng cô lại càng rối bời hơn… Rối đến mức cô tự mình cũng không thể hiểu nổi.