Bóng đêm dần trở nên sâu thẳm hơn.

Gió lạnh rít gào.

Nhưng trong toàn bộ doanh trại của quân đội Jingbei, không ai có chút ý định ngủ cả.

Bên trong lều trại,

Tiêu Thái đang ngồi trước bàn, cẩn thận lau chùi cây giáo bằng sắt đen mà anh đã sử dụng suốt nhiều năm qua.

Bỗng nhiên,

Vải che lều được kéo ra.

Tiêu Chính Dã bước vào.

Tiêu Thái vội vàng đứng dậy.

“Cha.”

Tiêu Chính Dã vẫy tay, bảo anh ngồi xuống, sau đó cũng ngồi xuống bên cạnh.

Hai cha con im lặng một lúc.

Trong lều chỉ còn lại tiếng lách cách của ngọn lửa đang cháy.

Một lát sau, Tiêu Chính Dã bất ngờ nói:

“Ngày mai…”

“Lần đầu tiên con ra trận.”

“Con sợ không?”

Tay Tiêu Thái nắm cây giáo chặt lại một chút.

Anh không cố tỏ ra mạnh mẽ, cũng không nói dối.

Chỉ đơn giản gật đầu nhẹ.

“Sợ.”

Tiêu Chính Dã nhìn anh.

“Sợ cái gì?”

Cậu bé im lặng một lúc lâu, nhìn xuống lòng bàn tay mình.

Giọng nói rất nhỏ:

“Sợ… nếu con chết đi…”

“Mẫu hậu sẽ khóc…”

“Chị gái con…”

Anh dừng lại một chút, họng rung nhẹ.

“Chị gái con cũng sẽ buồn…”

“Và cả bà ngoại…”

“Và cả cha nữa…”

“Tất cả họ đều sẽ đau lòng.”

Trong lều trại, lại trở nên yên tĩnh.

Tiêu Chính Dã lặng lẽ nhìn con trai mình.

Rồi bất ngờ cười, nụ cười rất nhẹ nhàng.

“Sợ là đúng rồi.”

Anh từ từ đứng dậy, đi đến bên cạnh Tiêu Thái, vỗ nhẹ lên vai cậu.

“Những người chết nhanh nhất…”

“Không bao giờ là những người sợ chết.”

“Mà là những kẻ nghĩ rằng mình sẽ không chết.”

“Họ mới sợ.”

“Họ mới biết trân trọng mạng sống của mình.”

“Khi trân trọng mạng sống, họ mới biết khi nào nên tiến lên, khi nào nên lùi lại, và khi nào nên trở về sống.”

Tiêu Thái từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào đôi mắt sâu sắc và sắc bén của cha mình.

Tiêu Chính Dã nhìn cậu, từng lời một:

“Con trai ơi…”

“Hãy nhớ lấy điều này.”

“Con có thể lập công, có thể giết giặc…”

“Nhưng tuyệt đối không được tỏ ra là anh hùng.”

“Ngày mai.”

“Hãy theo sát cha.”

“Không có lệnh của ta, không được rời khỏi tầm mắt ta dù chỉ một bước.”

Mũi Xiao Ce hơi đau nhói.

Anh gật đầu mạnh mẽ.

“Vâng.”

“Cha…”

Xiao Zhengye “Ừm” một tiếng, rồi quay người đi về phía cửa lều.

Nhưng anh không ra ngoài ngay lập tức.

Anh quay lưng lại phía Xiao Ce, nhìn ra ngoài lều trong cơn bão tuyết, và từ từ nói lên một câu:

“Mẫu thân con…”

“Vẫn đang ở kinh thành chờ chúng ta trở về nhà.”

Nói xong, anh kéo rèm lều ra và bước vào giữa cơn bão tuyết.

Bên trong lều, Xiao Ce từ từ nắm chặt cây giáo dài trong tay, nhìn về phía bóng dáng cao lớn kia, ánh mắt anh trở nên kiên định hơn bao giờ hết.

……

Bên ngoài thành Chống Bắc, gió lạnh buốt thổi vút. Bình minh mới vừa bắt đầu ló rạng.

Làng quân Đại Binh Tĩnh Bắc, đã yên tĩnh suốt đêm, giờ đây đã hoàn toàn thức dậy.

“Đùng—!”

“Đùng—!”

“Đùng—!”

Tiếng trống chiến vang dội, từ từ lan tỏa từ đỉnh thành Chống Bắc xuống. Mỗi tiếng trống vang lên, dường như đập mạnh vào tim mọi người.

Khi tiếng trống vang lên, toàn bộ doanh trại bỗng nhiên trở nên hành động có trật tự: binh sĩ xếp hàng, binh sĩ cầm khiên đi phía trước, binh sĩ cầm giáo theo sau; các sĩ quan của đội Quân Cơ Khí đẩy những khẩu nỏ hạng nặng lên tường thành; đạn tên, gỗ lăn, đá ném liên tục được vận chuyển đến các vị trí phòng thủ. Mọi người đều làm tròn nhiệm vụ của mình, không hề ồn ào hay hoảng loạn, như thể họ đã luyện tập đi luyện tập lại hàng ngàn lần rồi vậy.

……

“Rít—”

Cánh cổng thành dày cộm từ từ mở ra, cây cầu treo rơi xuống với tiếng động ầm ĩ, làm cho tuyết bay tung tóe.

Xiao Zhengye dẫn đầu, cưỡi con ngựa U Zhen từ từ bước ra khỏi thành Chống Bắc; chiếc áo choàng đen phấp phới trong gió. Ho Zhenshan, Zhao Ping cùng các tướng lĩnh khác theo sau ngay sau đó. Phía sau họ, tám mươi nghìn binh sĩ Đại Binh Tĩnh Bắc từ từ rời khỏi thành. Những bộ giáp sắt phủ đầy tuyết, những cây giáo dài nối tiếp nhau, bước chân của họ đều đồng bộ như một người duy nhất, từng bước một, làm cho lòng đất đóng băng rung chuyển nhẹ nhàng.

Cho đến khi cách cổng thành khoảng vài trăm bước, toàn quân đồng loạt dừng lại.

“Keng—!”

Vô số ngọn giáo đồng loạt được giương lên.

Bức tường khiên vững chãi đứng sừng sững.

Tám mươi nghìn binh sĩ.

Yên lặng không một tiếng động.

Giống như một bức tường thép bất khả xâm phạm.

……

Đồng thời, tại trại quân Bắc Địch, tiếng kèn bò ầm ĩ, u ám bỗng nhiên vang lên.

“Uu—!”

“Uu—!”

“Uu—!”

Trong tiếng kèn, từng lều trại lần lượt được mở ra.

Những chiến binh của đồng bằng nhảy lên ngựa.

Cờ sói bay phấp phới, lưỡi dao cong lóe sáng trong ánh tuyết.

Hàng trăm nghìn kỵ binh như dòng nước đen cuồn cuộn từ từ rời khỏi trại.

Ở phía trước cùng, Tuoba Ye cưỡi con ngựa chiến màu đen, ánh mắt anh ta yên bình và sâu thẳm.

Ji Xuanshuo, Helan Mu, Wanyan Lie cùng các thủ lĩnh các bộ lạc đứng hai bên ông ta.

Hàng trăm nghìn kỵ binh tiếp tục tiến về phía trước, cho đến khi cách quân Jingbei ba trăm bước, họ mới từ từ dừng lại.

Bão tuyết vẫn tiếp diễn, nhưng bầu không khí xung quanh trở nên yên tĩnh đến đáng sợ.

Một bên là tám mươi nghìn binh sĩ Jingbei.

Một bên là hơn hai trăm nghìn kỵ binh Bắc Địch.

Hai đội quân đối diện nhau từ khoảng cách ba trăm bước.

Không ai dám tấn công trước.

……

Helan Mu ngồi trên ngựa, nhìn về phía đội quân đen kịt đối diện, không nhịn được mà cười khẩy:

“Chết tiệt…”

“Quân Jingbei này… thật sự có khí phách.”

Wanyan Lie gật đầu chậm rãi:

“Có thể canh giữ biên giới phía bắc suốt hơn hai mươi năm… Tất nhiên không phải là danh bất đáng.”

Ji Xuanshuo vẫn không nói gì. Ánh mắt anh ta xuyên qua hàng loạt ngọn giáo, cuối cùng dừng lại trên bóng dáng mặc áo giáp đen kia.

Lâu sau, anh ta từ từ thốt lên ba từ:

“Xiao Zhengye…”

……

Phía bên kia, Ho Zhenshan nhìn những lá cờ sói trải khắp núi non, không nhịn được mà chửi thầm:

“Chết tiệt…”

“Quân địch thực sự đông lắm.”

Zhao Ping nói chậm rãi:

“Hơn hai trăm nghìn người… Thật là đông.”

Nhưng Ho Zhenshan lại cười:

“Dù quân địch đông thế nào… cũng không phải là lần đầu tiên chúng ta đối mặt với điều này.”

Nói xong, anh ta chỉ về phía đội quân Bắc Địch:

“Vương gia… chính là người thanh niên kia đấy.”

Tiêu Chính Dã từ từ ngước mắt lên.

Ánh mắt của anh vượt qua vô số lá cờ sói.

Cuối cùng,

dừng lại trên người Tuốc Bá Dã.

Người thanh niên ấy,

đầy bình tĩnh,

nhưng trong ánh mắt đã toát lên khí chất của một bậc đế vương.

Trẻ hơn anh tưởng tượng nữa.

……

Đồng thời,

Tuốc Bá Dã cũng lặng lẽ nhìn về phía đối diện.

Người đàn ông đã gác vệ biên giới phía bắc hơn hai mươi năm.

Không hề có vẻ kiêu ngạo hay sắc bén.

Chỉ đơn giản là ngồi trên lưng ngựa,

như thể thành phố Cự Bắc và tám mươi vạn quân Tĩnh Bắc phía sau anh,

đều trở thành sức mạnh cho anh.

Góc miệng Tuốc Bá Dã nhẹ nhàng nâng lên,

anh thấp giọng nói:

“Vua Tĩnh Bắc.”

“Danh xứng đáng thật.”

Ngay sau khi nói xong,

anh nhẹ nhàng dùng roi điều khiển ngựa,

rồi cưỡi ngựa ra đi một mình.

Phía sau,

Hạ Lan Mục và những người khác đều có vẻ biến đổi trên khuôn mặt.

“Khan!”

Tuốc Bá Dã giơ tay lên,

không quay đầu lại,

nói:

“Các người hãy ở lại đây.”

……

Phía đối diện,

Tiêu Chính Dã cũng từ từ thúc ngựa U Tinh tiến lên.

Anh cũng một mình đối đầu với Tuốc Bá Dã.

Hòa Trấn Sơn vô thức nắm chặt lưỡi dao.

“Vương gia…”

Tiêu Chính Dã vẫn giữ vẻ bình thường,

nhẹ nhàng nói một câu:

“Hãy đợi tôi.”

Hai con ngựa chiến,

một trước một sau,

chậm rãi bước vào giữa hai đội quân.

Ba trăm bước.

Hai trăm bước.

Một trăm bước…

……

Ánh mắt của hàng trăm nghìn người

đều đổ dồn về hai người.

Bão tuyết cuồn cuộn,

lá cờ sói bay phấp phới.

Đúng vào khoảnh khắc này,

một Vua Tĩnh Bắc đã gác vệ biên giới hơn hai mươi năm,

và một Khan của đại ngàn thảo nguyên vừa mới lên ngôi,

lần đầu tiên gặp nhau trước hàng quân.

……

Giữa bão tuyết,

hai con ngựa chậm rãi dừng lại.

Cách nhau chỉ hơn hai mươi bước.

Gió lạnh mang theo tuyết bay,

vù vù thổi qua giữa hai người.

Tuốc Bá Dã là người đầu tiên cúi chào.

“Bộ lạc U La Hồn.”

“Tuốc Bá Dã.”

Tiêu Chính Dã cũng đáp lại bằng cách cúi chào.

“Đại Chu Hoàng triều.”

“Tiêu Chính Dã.”

Sau khi chào xong,

hai người đều không ai là người đầu tiên bắt đầu nói chuyện.

Chỉ lặng lẽ nhìn nhau qua làn gió tuyết.

Lâu sau…

Bạch Tạp Dã bỗng nhiên cười lên.

“Vương gia.”

“Bản hán đã chờ đợi ngày này… rất lâu rồi.”

Tiêu Chính Diệu vẫn giữ vẻ bình tĩnh như mọi khi.

“Bản vương cũng vậy.”

Ánh mắt Bạch Tạp Dã chuyển động nhẹ.

“Ồ?”

Tiêu Chính Diệu nhìn người kháng ha người trẻ tuổi trước mặt mình, giọng nói vang dội:

“Bản vương cũng muốn xem… người thừa kế mà kháng ha già đã chọn ra… cuối cùng có bao nhiêu tài năng thực sự.”

Chỉ một câu nói, ánh mắt Bạch Tạp Dã bỗng sáng lên.

Anh ta cười khẽ.

“Thật là trùng hợp… Bản hán cũng luôn muốn biết… Vị Vương Kinh Bắc đã canh giữ biên giới phía bắc hơn hai mươi năm… liệu có thực sự như lời đồn không… không ai có thể vượt qua được anh ta?”

Ánh mắt của hai người đối đầu nhau mạnh mẽ trong cơn bão tuyết… Không ai chịu nhượng bộ một chút nào.

……

Đúng vào lúc đó, Hạ Lan Mục bất ngờ cưỡi ngựa tiến lên, giơ cao con dao cong và cười lớn:

“Tiêu Chính Diệu! Tám năm không gặp nhau rồi! Còn đủ sức để cầm kiếm nữa à?”

Nghe thấy vậy, Hoàng Trấn Sơn lập tức tròn mắt, vội vàng cưỡi ngựa tiến lên và chửi bới Hạ Lan Mục:

“Mày đùa à! Người man rợ Hạ Lan! Tám năm trước, cái đạn đó chưa đâm xuyên qua mày phải không? Nếu dám thì lại đây đấu đi! Hôm nay ta sẽ xé nát mày!”

Hạ Lan Mục cười ha hả, nhìn Hoàng Trấn Sơn từ đầu đến chân rồi bỗng nhiên cười lớn:

“Ôi! Đây không phải là Hoàng Đại Ngốc sao? Tám năm không gặp… giờ đã để ria mép rồi à!”

Nghe thấy vậy, Hoàng Trấn Sơn tức giận đến mức râu rung lên:

“Mày nói gì vậy! Ai là Hoàng Đại Ngốc chứ! Và nữa… ai mới là kẻ để ria mép chứ! Ria mép này của ta mới là đẹp đấy!”

Hạ Lan Mục cười ha hả:

“Đến đây đi! Cứ đến đây! Hôm nay ông sẽ chém đứt những kẻ để ria mép như mày!”

Trông thấy Hoàng Trấn Sơn sắp lao ra, Tiêu Chính Diệu vẫn nhìn về phía trước, không quay đầu lại, chỉ nhẹ nhàng gọi một tiếng:

“Trấn Sơn.”

Hồ Chấn Sơn đột nhiên dừng bước lại. Lúc trước còn đầy vẻ giận dữ, nhưng lập tức kiểm soát lại ngựa mình.

“Vương gia.”

Tiếng nói của Tiêu Chính Dạ vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Quay lại.”

Chỉ có hai từ thôi.

Hồ Chấn Sơn không hề do dự chút nào. Anh ta liếc nhìn Hạ Lan Mục một cái rồi phát ra tiếng cười lạnh lùng, sau đó quay ngựa trở về hàng quân.

…

Bên kia, Tuốc Bá Dã cũng từ từ nghiêng đầu nhìn về phía Hạ Lan Mục.

“Hạ Lan Mục.”

Nụ cười trên khuôn mặt Hạ Lan Mục lập tức biến mất. Anh ta cúi đầu chào.

“Khả hán.”

Tuốc Bá Dã chỉ nói hai từ thôi.

“Rút lui.”

“…Vâng.”

Hạ Lan Mục không dám nói thêm gì nữa. Anh ta thu lại thanh kiếm cong và phi ngựa trở về hàng quân.

Bão tuyết vẫn tiếp diễn. Trước hai hàng quân, sự yên tĩnh lại trở lại. Nhưng cảnh tượng này đã làm cho các binh sĩ hai bên đều cảm thấy lo lắng. Hồ Chấn Sơn và Hạ Lan Mục – cả hai đều là những tướng lĩnh dày dạn kinh nghiệm, hung hãn và bất khuất. Nhưng chỉ với hai câu nói của hai vị tướng lĩnh này, họ đã lập tức ngừng hành động. Không cần phải la hét, không cần phải tức giận; uy nghi của họ đã thấm sâu vào lòng mỗi binh sĩ.

…

Tuốc Bá Dã lại nhìn về phía Tiêu Chính Dạ. Góc miệng anh ta từ từ nhếch lên.

“Có vẻ như…”

“Dưới trướng của Vương gia,”

“quả thực có rất nhiều tướng lĩnh xuất sắc.”

Tiêu Chính Dạ gật đầu nhẹ nhàng.

“Chúng ta đều vậy.”

Tuốc Bá Dã không cười nữa, mà từ từ giơ tay lên. Lưỡi dao vàng hình đầu sói hướng thẳng về phía nam; ánh mắt anh ta vượt qua Tiêu Chính Dạ và đặt lên ngọn thành Ju Bắc hùng vĩ kia.

“Vương gia,”

“Hôm nay,”

“khả hán sẽ đến chiếm lấy phía bắc này.”

“Nếu khả hán thắng,”

“đội kỵ binh sắt trên thảo nguyên”

“sẽ được quản lý ngựa ở ngọn thành Ju Bắc.”

Bão tuyết bỗng nhiên dữ dội hơn. Giữa trời và đất, mọi thứ đột nhiên trở nên yên tĩnh. Tiêu Chính Dạ lặng lẽ nhìn người khả hán trẻ tuổi này. Sau một lúc, anh ta từ từ giơ tay lên, nắm lấy cây giáo bên cạnh con ngựa Ô Châu của mình. Giọng nói của anh ta vang lên trầm ổn như núi non:

“Phía bắc này,”

“chính ở đây.”

“Nếu muốn lấy nó,”

“hãy tự mình đến lấy đi.”

Chỉ vài câu nói ngắn gọn ấy thôi, nhưng đã khiến cho tám mươi vạn binh sĩ của quân đội Jingbei phía sau ông ta cảm thấy máu nóng trong ngực họ bỗng trào dâng mãnh liệt. Tuoba Ye nhìn chằm chằm vào ông ta; ánh mắt ông ta tràn đầy khí phách chiến đấu. Bất chợt, ông ta bật cười lớn: “Tốt! Vậy thì hãy để ta xem thử đi.” “Đúng là con sói của đồng bằng… Trước tiên, hãy phá vỡ thành Juubei… Sau đó, hãy tiếp tục canh giữ những dãy núi và sông hồ phía bắc này…” Ngay sau khi nói xong, ông ta vung mạnh cương ngựa, kiếm vàng hình đầu sói được giơ cao… “Uuu—!” Tiếng kèn bò rùng rợn vang lên, làm rung chuyển cả bầu trời và đất đai. Hơn hai trăm vạn kỵ binh Bắc Địch đồng loạt giơ cao lưỡi dao cong của mình… Cờ sói bay phấp phới, ý chí chiến đấu tràn ngập không trung…

Bên kia, Xiao Zhengye cũng quay ngựa lại, không hề ngoái đầu lại, chỉ từ từ giơ cao tay phải… Trên đỉnh thành Juubei, tiếng trống chiến vang dội: “Dong—! Dong—! Dong—!” Tiếng trống rung chuyển bầu trời, tiếng kèn vang dài, tuyết bay mù mịt, khí thế chiến đấu dâng trào… Các chiến binh của cả hai bên đều siết chặt vũ khí trong tay mình… Không ai còn nói thêm gì nữa.