Ngày thứ sáu của cuộc hành quân.

Tốc độ di chuyển của toàn bộ quân đội Jingbei cuối cùng cũng bắt đầu chậm lại.

Không phải vì mệt mỏi, mà là bởi vì họ đã bước vào khu vực mà các kỵ binh Bắc Địa đang tuần tra.

Cây cối phía trước ngày càng um tùm, địa hình núi non cũng trở nên phức tạp hơn.

Đoàn công binh từ lâu đã không dám tiếp tục mở đường trên quy mô lớn, chỉ có thể cử ra vài nhóm nhỏ đi tiền trinh; khi gặp những đoạn đường khó đi, họ mới âm thầm dọn dẹp để không để lại quá nhiều dấu vết rõ ràng.

Trong không khí, dường như có thêm một sự căng thẳng đáng sợ.

……

Phía trước cùng.

Hồ Chấn Sơn nhảy xuống ngựa, cúi ngồi xuống một bãi cỏ, vén bỏ những bụi cỏ cao đến nửa người.

Trên mặt đất bùn, những dấu vết móng ngựa vẫn còn rất rõ nét.

Bên cạnh, Thúy Anh cũng cúi xuống; chỉ nhìn qua một cái, biểu hiện trên khuôn mặt anh ta đã trở nên nghiêm túc hơn.

“Kỵ binh Bắc Địa.”

Hồ Chấn Sơn đưa tay so sánh kích thước của những dấu vết móng ngựa, sau đó nhặt lên một ít đất chưa khô hẳn, thì thầm:

“Họ vừa đi qua đây.”

Thúy Anh gật đầu chậm rãi.

“Chỉ khoảng nửa giờ trước thôi.”

Hai người cùng quay đầu nhìn lại.

Giữa rừng cây, đoàn quân đen thẫm vẫn đang tiếp tục di chuyển trong im lặng.

Áo giáp được bọc bằng vải thô, ngựa chiến đều được gắn miếng nhai vào miệng, ngay cả bánh xe của xe tiếp tế cũng được quấn lại bằng vải dầu.

Hàng vạn người đi qua rừng núi, nhưng chỉ còn lại tiếng lá cây xào xạc trong gió.

Hồ Chấn Sơn từ từ đứng dậy, hạ giọng nói:

“Hãy báo cho các đồng đội biết.”

“Từ bây giờ trở đi, hãy để lộ tín hiệu của chúng ta một cách rõ ràng hơn.”

“Vâng.”

……

Ở giữa đoàn quân.

Hồ Cảnh Xuyên cưỡi ngựa, cuối cùng không nhịn được mà tiến lại gần Tiêu Sách, hạ giọng nói:

“Sau sáu ngày đi bộ, cuối cùng cũng cảm nhận được mùi vị của chiến tranh rồi.”

Tiêu Sách luôn nhìn về phía trước, không nói gì.

Hồ Cảnh Xuyên liếc nhìn anh ta một cái, không nhịn được mà buông lời:

“Bây giờ bạn càng ngày càng giống một vương gia rồi đấy.”

“Suốt ngày đều giữ vẻ mặt nghiêm túc như vậy.”

“Nói với bạn mười câu, bạn chỉ trả lời lại một câu thôi.”

Tiêu Sách mới quay đầu nhìn anh ta.

“Nếu thực sự xảy ra chiến tranh...”

“Đừng trở thành gánh nặng cho đội ngũ.”

Hồ Cảnh Xuyên lập tức tròn mắt.

“Ê!”

“Đồ nhóc này—”

Anh ta chưa kịp nói hết, đã bị tát một cái vào đầu.

Giang Dư Tạc cưỡi ngựa đuổi theo

Sau một lúc im lặng, anh vẫn không nhịn được mà hỏi bằng giọng thấp:

“Thật sự có lính trinh sát của Bắc Điệt sao?”

Jiang Yuzhe gật đầu.

“Hôm nay đã phát hiện ra ba đợt.”

“Đợt gần nhất cách chúng ta chưa đầy năm dặm.”

Chỉ một câu nói thôi.

Nụ cười trên khuôn mặt Ho Jingchuan biến mất hoàn toàn. Mặc dù anh này thường xuyên nói nhiều, nhưng anh ấy cũng biết phải kiểm soát lời nói của mình.

Năm dặm, đối với binh mã, chỉ là khoảng thời gian ngắn ngủi mà thôi.

Nghĩa là họ đã tiến đến ngay sát tầm mắt của kẻ thù rồi.

……

Xiao Ce vẫn không nói gì, chỉ vô thức quay đầu lại nhìn một cái.

Phía sau đội quân dài như con rồng, doanh trại hình chữ “jia” vẫn đang theo sát đội xe tiếp tế và từ từ tiến lên phía trước.

Xuyên qua hàng loạt bóng người, anh vẫn nhận ra bóng dáng màu xanh ấy.

Jiang Qinghe đang cưỡi ngựa, cúi đầu kiểm tra xem các sợi dây trên xe chứa thuốc có chắc chắn không, thỉnh thoảng dừng lại để điều chỉnh vị trí đóng gói hàng hóa cho các cậu bé mang thuốc.

Có vẻ như cô ấy đã nhận ra điều gì đó, nên cô ấy ngẩng đầu nhìn về phía trước.

Hai người cách nhau hàng nghìn binh sĩ, tự nhiên không thể nhìn thấy nhau được.

Nhưng vẻ mặt căng thẳng suốt quãng đường của Xiao Ce cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút.

Cô ấy ở đó.

Thì tốt rồi.

……

Bên trong doanh trại hình chữ “jia”, Mu Jin không nhịn được mà liếc nhìn xung quanh, giọng nói của cô ấy rất thấp:

“Cô gái ơi…”

“Tại sao hôm nay lại yên tĩnh thế này?”

Jiang Qinghe theo hướng ánh mắt của cô ấy nhìn về phía những khu rừng ngày càng sâu thẳm phía xa.

Sau một lúc im lặng, cô mới nhẹ nhàng nói:

“Không phải yên tĩnh đâu.”

“Mà là họ đang tiến gần đến đây.”

Mu Jin ngập ngừng một chút.

“Gì đang tiến gần đến đây vậy?”

Jiang Qinghe từ từ thốt ra hai từ:

“Bắc Điệt.”

Trái tim Mu Jin se lại một chút, cô vô thức ôm chặt chiếc thùng chứa thuốc trong lòng và không nói thêm gì nữa.

……

Đúng vào lúc đó, một con ngựa nhanh lao về phía trước, người lính trinh sát nhảy xuống ngựa và quỳ gối xuống một chân.

“Báo cáo với công tước!”

“Phía trước đã phát hiện thấy binh lính du kích của Bắc Điệt.”

“Hai đội ở hướng tây bắc, một đội ở hướng đông nam, đang luân phiên tuần tra.”

Xiao Zhengye cúi đầu nhìn bản đồ, vẻ mặt không hề thay đổi chút nào.

Zhao Ping nhíu mày.

“Ba đội…”

“So với hôm qua thì lại tăng thêm một đội nữa.”

Cui Ying thì thầm:

“Họ bắt đầu thu hẹp phạm vi hoạt động của mình rồi.”

Ho Zhenshan cười toe toét

Xiao Zhengye cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, nhìn về phía những dãy núi chồng chất phía trước. Ánh mắt anh vẫn bình tĩnh như thường.

“Không phải vì ngửi thấy mùi gì đâu.”

“Họ đã đoán ra rằng bản vương không còn ở trong Thành Chống Bắc nữa.”

Một câu nói đó khiến tất cả các tướng sĩ đều cảm thấy lo lắng. Họ đều biết rằng giai đoạn thực sự nguy hiểm mới chỉ bắt đầu.

……

Đồng thời, tại doanh trại của Bắc Địch…

Ji Xuanshuo đứng yên trước bản đồ, từ từ rút chiếc đinh gỗ đặt trước Thành Chống Bắc ra và cắm lại vào khu vực núi phía tây bắc.

He Lan Mu nhìn anh mà không hiểu gì cả.

“Ji Hồ Ly… Cậu đang tìm kiếm cái gì vậy?”

Ji Xuanshuo không trả lời, chỉ ngẩng đầu nhìn về phía Tuoba Ye.

“Thánh Hoàng…”

“Tôi vẫn nói điều đó… Xiao Zhengye đã xuất hiện rồi.”

Tuoba Ye im lặng một lát, rồi đột nhiên cầm lên một lá cờ sói màu đen và cắm nó vững chắc phía sau đồi Tam Thạch Nguyên. Ánh mắt ông dừng lại trên khu vực hoang vu trên bản đồ; khóe miệng ông từ từ nhếch lên.

“Vì đã xuất hiện rồi… Vậy thì Thánh Hoàng sẽ… chờ đợi hắn ở đây.”

……

Bỗng nhiên, từ trong rừng phía trước vang lên tiếng chim hót ngắn ngủi.

“Chu—”

Tiếp theo là tiếng chim hót thứ hai, thứ ba… Âm thanh không lớn lắm, nhưng đã khiến cho vài tên lính canh của quân Jingbei biến sắc ngay lập tức.

Đó không phải là tiếng chim hót thông thường, mà là tín hiệu cảnh báo đã được thỏa thuận trước giữa các lính canh.

Trong rừng… có kẻ thù.

Ngay lập tức sau đó, một tiếng hét dữ dội vang lên từ trong rừng:

“Ai đó!”

Gần như ngay lúc tiếng hét vang lên, một mũi tên đã bay vút qua không trung.

“Xiu—!”

Mũi tên xuyên qua thân cây và đâm sâu vào phía sau; mảnh vụn gỗ bay tung tóe, và rừng yên tĩnh bỗng chốc trở nên căng thẳng.

Những bóng cây hai bên rung chuyển dữ dội; hàng chục bóng đen gần như cùng lúc lao ra ngoài.

Hai bên đối đầu nhau ngay giữa rừng, đều ngạc nhiên trong chốc lát. Rõ ràng, không ai ngờ rằng mình sẽ gặp đối phương ngay tại đây.

Nhưng khoảnh khắc đó chỉ kéo dài trong chốc lát thôi. Ngay sau đó, cả hai bên đều vung dao lên cùng một lúc.

“Giết—!”

Rừng bỗng nhiên nổ tung. Không có tiếng trống chiến, không có cuộc xông pha, cũng không có đội hình quân sự nào. Chỉ có hàng chục tên lính canh, trong khu rừng hẹp hòi này, đã bắt đầu cuộc chiến đấu hung ác và man rợ nhất. Mỗi đao đều nhằm vào mạng sống đối phương; mỗi mũi tên đều nhằ

……

Đồng thời với đó, một tên lính trinh sát của quân Jingbei, người đẫm máu từ đầu đến chân, phi nhanh trở về. Chưa kịp dừng ngựa, anh ta đã nhảy xuống đất và quỳ gối.

“Báo cáo với Ngài Vương!”

“Lính trinh sát tiền phong đã đụng độ với binh mã du mục Bắc Điệt!”

“Hai bên đã giao tranh!”

Mặt Hoàng Tử Hoạch Chấn Sơn biến sắc, tay ông siết chặt lấy chuôi kiếm.

“Chết tiệt!”

“Cuối cùng họ cũng đụng độ rồi…”

Ánh mắt Triệu Bình cũng trở nên nặng nề.

“Ngài Vương, không thể trì hoãn được nữa.”

“Nếu có một người xông ra ngoài, doanh trại Bắc Điệt sẽ lập tức biết chúng ta đã đến đây.”

Không ai trong số các tướng sĩ trước lều nói gì cả; ánh mắt tất cả đều đổ dồn về phía Tiêu Chính Duyệt.

Anh nhìn về phía khu rừng phía trước, vẻ mặt vẫn bình tĩnh, chỉ là từ từ nói:

“Giang Dư Trạch.”

Giang Dư Trạch lập tức nhảy xuống ngựa và đáp lại bằng một câu:

“Tướng sĩ tuân lệnh!”

Tiêu Chính Duyệt chỉ nói bốn từ:

“Không để sót ai.”

“Vâng!”

Không một lời thừa thãi nào. Giang Dư Trạch quay người lên ngựa, thanh kiếm trong tay lập tức rút ra.

“Doanh trại trinh sát!”

“Theo ta đi!”

“Phi—!”

Hơn một trăm lính trinh sát của quân Jingbei gần như đồng loạt phi nhanh ra khỏi nơi đó; tiếng móng ngựa cuốn theo lá rụng, và trong chốc lát, họ đã biến mất vào khu rừng.

……

Tiêu Sách nhìn về phía khu rừng, năm ngón tay cầm súng siết chặt đến mức các đốt ngón trắng bệch ra.

“Cha ơi…”

“Hãy để con đi.”

Tiêu Chính Duyệt không quay đầu lại.

“Hãy chờ thêm một chút nữa.”

Hoàng Tử Hoành Xuyên lập tức nổi giận:

“Còn chờ nữa à?”

“Nếu cứ tiếp tục như này, Giang Nhị Đô sẽ giết hết mọi người mất!”

Ngay khi anh vừa nói xong, đầu anh đã bị Hoàng Tử Hoạch Chấn Sơn tát một cái.

“Im miệng.”

“Đây là trận chiến của lính trinh sát… Không phải lúc để đội kỵ binh thể hiện sức mạnh.”

Hoàng Tử Hoành Xuyên vuốt đầu mình và cuối cùng không dám nói gì thêm nữa; đôi mắt anh vẫn chăm chú nhìn về phía khu rừng phía trước.

Trong rừng, tiếng va đập của vũ khí liên tục vang lên, thỉnh thoảng còn có tiếng kêu thét ngắn ngủi… Rồi mọi thứ lại trở nên yên tĩnh.

Không ai biết rõ bên trong rừng, ai mới là người còn sống…

……

Sâu trong khu rừng, máu đã làm đỏ lên những chiếc lá khô rơi trên mặt đất.

Giang Dư Trạch dùng kiếm chém bay người lính trinh sát Bắc Điệt lao vào mình; máu từ lưỡi dao tuôn

Các tình báo của quân Định Bắc nhận lệnh và nhanh chóng phân tán đi các hướng trên những con đường núi.

Nhưng ngay trong khoảnh khắc đó…

Một tình báo người Bắc Điêu đột nhiên rẽ ngựa, hoàn toàn không quan tâm đến đồng đội phía sau, lao về phía bắc một cách điên cuồng.

“Phi—!”

Con ngựa chiến xuyên qua những cành cây, lao thẳng ra ngoài khu rừng.

Đôi mắt của Giang Dụ Châu co lại đột ngột.

“Không ổn rồi!“

“Phải chặn hắn lại—!“

Giang Dụ Châu vừa nói xong, người Bắc Điêu kia đã dùng giò mạnh mẽ để thúc ngựa.

Con ngựa đau đớn, hí lên dữ dội, xuyên qua những cành cây cản đường, lao thẳng vào sâu trong rừng.

Hắn hiểu rõ hơn ai hết rằng, chỉ cần thoát ra được và thông báo tin tức quân Định Bắc phải đi vòng này về doanh trại, thì đó chính là một công trạng quân sự lớn lao.

Còn đồng đội phía sau… Họ chỉ là những người chết; không có thông tin quân sự nào quan trọng hơn việc đó.

“Bắn tên!“

Theo một tiếng hét sắc bén, hơn mười mũi tên cùng lúc được bắn ra.

“Xiu! Xiu! Xiu—“

Trận mưa tên gần như chặn hết con đường núi.

Người Bắc Điêu kia nhanh chóng cúi người xuống, nhờ vào tốc độ cao của con ngựa, đã tránh được hầu hết các mũi tên; chỉ có một mũi tên vuốt qua vai hắn, để lại vệt máu.

Nhưng tốc độ của hắn vẫn không hề giảm bớt chút nào.

Ánh mắt của Giang Dụ Châu lạnh lẽo, anh ta vội vàng kéo cương ngựa.

“Phi—!“

Con ngựa lao vọt ra, hai con ngựa nhanh chóng đuổi bắt nhau giữa khu rừng rậm rạp.

Con đường núi gập ghềnh, đầy cành cây khô, dưới chân là đá vụn và gỗ đứt; mỗi lần ngựa nhảy lên đều rất nguy hiểm, chỉ cần sơ suất một chút là có thể ngã.

Nhưng dù người Bắc Điêu phía trước thúc ngựa thế nào, hắn vẫn không thể thoát khỏi bóng dáng đang ngày càng tiến gần phía sau.

……

Chính lúc này, một tình báo của quân Định Bắc phi ngựa ra khỏi rừng, nhảy xuống đất và quỳ gối xuống.

“Báo cáo với Vương gia!“

“Tình báo người Bắc Điêu có tổng cộng ba mươi hai người, đã giết được ba mươi một người!“

“Còn một người vẫn đang trốn thoát!“

Khuôn mặt của Hoạch Chấn Sơn biến đổi đột ngột.

“Gì?“

“Giang Dụ Châu thì sao?“

“Đã đuổi kịp hắn rồi!“

Trong chốc lát, ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về khu rừng yên tĩnh kia.

Không ai nói gì cả.

Ngay cả tiếng gió thổi qua rừng cũng nghe rất rõ.

Thời gian dường như trở nên cực kỳ chậm rãi.

Một hơi thở

Vài phút trôi qua, một bóng dáng cuối cùng cũng từ từ bước ra khỏi khu rừng.

Người đó đẫm máu, cánh tay trái vẫn cắm một mũi tên gãy.

Còn tay phải thì cầm lấy một cái đầu vẫn đang chảy máu.

Đó chính là Jiang Yuzhe.

Anh ta bước từng bước đến trước mặt ngựa của Xiao Zhengye, ném cái đầu đó xuống đất, cúi chào và nói một cách nghiêm túc:

“Báo cáo với công tử.”

“Ba mươi hai kỵ binh do Bắc Địch cử đi.”

“Tất cả đã bị tiêu diệt.”

“Không một ai thoát khỏi tay chúng ta.”

……

Khi lời nói vang lên, Ho Zhenshan thở dài một hơi thật mạnh, vỗ mạnh vào đùi mình.

“Thật là một chàng trai giỏi!”

Biểu hiện căng thẳng trên khuôn mặt Zhao Ping cũng dần được thư giãn.

Chỉ có Xiao Zhengye là không hề nhìn về phía cái đầu đó; ánh mắt anh ta suốt thời gian đó đều đặt trên người Jiang Yuzhe.

Chính xác hơn, là đặt trên thân mũi tên gãy ở cánh tay trái của anh ta.

Máu tươi liên tục chảy xuống từ chiếc áo giáp, tạo thành một vũng máu đỏ sẫm bên dưới chân anh ta.

“Anh bị thương rồi.”

Jiang Yuzhe hạ đầu nhìn xuống, dường như chỉ lúc này anh mới nhớ đến mũi tên đó, rồi cười một cách thản nhiên:

“Chỉ là một vết thương nhỏ thôi.”

“Không sao đâu.”

Xiao Zhengye không nói thêm gì nữa, chỉ yên lặng thu hồi ánh mắt và từ từ nói bốn từ:

“Tiếp tục tiến lên.”

“Vâng!”

Lệnh quân lại được ban hành, toàn bộ quân đội Jingbei không dừng lại một chút nào, tiếp tục tiến về phía trước.

Như thể cuộc rượt đuổi sinh tử vừa rồi, cuộc đấu tranh quyết định số phận của hàng vạn binh sĩ, chưa bao giờ xảy ra cả.