Trên cao đài của khu săn bắn.

Gió xuân thổi nhẹ nhàng.

Từ xa, giữa rừng núi, từng tiếng móng ngựa vang lên cùng với tiếng các binh sĩ ban quản lý cuộc săn báo cáo thành tích.

“Hoàng tử kế vị của Vương gia Tĩnh Bắc – đã săn được một con hươu đực!”

“Cậu Hoắc Kính Xuyên của gia tộc Hoắc – đã săn được một con lợn rừng!”

“Thái tử thứ hai – đã săn được ba con nai!”

……

Tiếng báo cáo liên tục vang lên.

Mọi người trên cao đài vừa uống trà vừa xem cuộc săn, thật là một niềm vui đặc biệt.

Hoàng Thái hậu nghe mà vui mừng không ngớt miệng.

Đặc biệt là mỗi khi nghe đến “Hoàng tử kế vị của Vương gia Tĩnh Bắc”, nụ cười trên khuôn mặt bà lại càng sâu thêm.

Cô Cốc Dung Anh không nhịn được mà bật cười.

“Mẫu hậu, hôm nay dường như Mẫu hậu chưa bao giờ ngừng cười đâu.”

Hoàng Thái hậu cười ha hả và lần lượt xoay chuỗi trầm.

“Con trai ta thật là xuất sắc, bà tự nhiên phải vui mừng.”

Bên cạnh, Tiết Vân Triệu nghe vậy cũng chỉ cười và lắc đầu.

Mấy bà phi đang trò chuyện cùng Hoàng Thái hậu thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng reo hò từ trong rừng.

“Trúng rồi!”

“Tài xạ thuật tuyệt vời!”

Tiết Gia Tân đứng dậy, nhìn về phía xa.

Nhưng tiếc là cây cối um tùm, không thể nhìn thấy gì cả.

Cô lập tức cảm thấy thất vọng.

“Sao chúng lại đều đi sâu vào rừng vậy?”

Giang Thanh Hòa cười và giúp cô điều chỉnh chiếc kẹp tóc hơi lệch.

“Nếu tất cả đều ở vùng ngoại vi, thì sao gọi là cuộc săn mùa xuân được?”

Tiết Gia Tân nhăn mày.

“Nhưng em muốn xem anh hai và con trai ta bắn cung.”

Chính lúc mọi người đang nói chuyện thì từ sâu trong rừng, bỗng nhiên vang lên tiếng móng ngựa vội vã.

Ngay sau đó, các binh sĩ ban quản lý phi ngựa ra ngoài và hét lớn:

“Hoàng tử kế vị của Vương gia Tĩnh Bắc –”

“Đã săn được hai con hươu đực!”

“Một con lợn rừng!”

“Ba con nai!”

Ánh mắt Tiết Gia Tân lập tức sáng lên.

“Em biết là con trai ta mà!”

Khi tiếng báo cáo vang lên, cả cao đài săn bắn bỗng nhiên im lặng trong chốc lát.

Ngay cả Hoàng Thái hậu cũng ngạc nhiên.

“Nhanh đến thế à?”

Phu nhân Hoắc là người đầu tiên bật cười.

“Thần thiếp cảm thấy, năm nay, mỗi lần báo cáo thành tích, luôn là về hoàng tử kế vị.”

Một câu nói này khiến mọi người đều cười.

Phi tần Giang che miệng cười.

“Phu nhân Hoắc nói đúng, thần cung cũng nhận ra điều đó.”

“Tên của những người khác thỉnh thoảng mới nghe thấy một lần.”

“Còn tên của hoàng tử thì cứ vài lần lại có một lần được báo cáo.”

Hoàng thái hậu vui đến nỗi mắt cứ nhỏ lại thành một đường hẹp.

Cúc Như Anh cũng không nhịn được mà bật cười.

Nàng ngước mặt nhìn về phía rừng núi và nói:

“Con trai ta, với tài năng cưỡi ngựa và bắn cung này, chỉ trong vài năm nữa, có lẽ ngay cả Vương gia Tĩnh Bắc cũng khó có thể vượt qua được nó.”

Tiết Vân Triệu cười và lắc đầu:

“Chị dâu đừng khen quá sớm nhé… Nếu cha của cậu ấy nghe thấy, chắc chắn sẽ bắt cậu ấy luyện tập gấp rút hơn nữa đấy.”

Mọi người đang cười nói vui vẻ thì một binh sĩ thuộc lực lượng cấm vệ khác lại lao đến. Chưa kịp xuống ngựa, tiếng nói của anh ta đã vang đến từ xa:

“Báo cáo hoàng thượng!”

“Thái tử đã săn được một con hươu trắng…”

Trên bục cao, mọi người đều im lặng một lát. Ngay cả Tiết Minh Trường cũng ngạc nhiên một chút:

“Hươu trắng?”

Binh sĩ cúi đầu đáp:

“Đúng vậy. Con hươu hoàn toàn màu trắng tinh, không hề có một vệt màu nào khác.”

Tiết Minh Trường lập tức cười ha hả:

“Ha ha ha… Thật tuyệt vời! Việc săn được hươu trắng vào mùa săn xuân là điềm may mắn lớn đấy!”

“Có vẻ như năm nay thực sự là một năm tốt lành!”

Nghe vậy, Hoàng thái hậu cũng mỉm cười và gật đầu:

“Con trai ta thật là may mắn… Từ nhỏ đã luôn điềm đạm, làm gì cũng khiến người ta yên tâm.”

Bên cạnh, Tiết Vân Triệu nhìn về phía xa và nói nhẹ:

“Một người điềm đạm… Một người năng động… Cả hai đều là những đứa trẻ tốt của hoàng gia.”

Tiết Minh Trường nghe vậy liền cười lớn:

“Nói hay lắm! Một người vừa giỏi văn học vừa giỏi võ nghệ, điềm đạm và trầm tính… Một người tràn đầy sức sống và tài năng… Đó mới chính là hình mẫu của những chàng trai Đại Chu chúng ta!”

Cúc Như Anh vẫn giữ vẻ dịu dàng nhưng ánh mắt cô lại tràn đầy niềm tin và vui mừng.

Hoàng thái hậu bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó và quay đầu nhìn Cúc Như Anh:

“Hoàng hậu… Sau mùa săn xuân, việc tuyển chọn người phụ nữ cho cung Đông cũng nên bắt đầu chuẩn bị rồi chứ?”

Nghe vậy, Lâm Quỳnh Ngọc vô thức ngẩng đầu lên; Tiết Vân Triệu cũng nhìn về phía Cúc Như Anh. Cúc Như Anh nhẹ nhàng đặt chiếc ấm trà xuống và đáp:

“Báo cáo mẫu hậu… Bộ Lễ và Nội vụ đã bắt đầu chuẩn bị từ lâu rồi. Khi trở về cung, chúng tôi sẽ ban hành sắc lệnh chính thức.”

Hoàng thái hậu gật đầu:

“Thái tử cũng đã đủ tuổi… Cung Đông thực sự cần có một người phụ nữ đứng đầu r

Nụ cười của Gu Rongying rất dịu dàng. Cô không trả lời thẳng thắn mà chỉ nhìn về phía đám người đang xem săn ở xa, rồi từ tốn nói:

“Thái tử phi chính là người sẽ trở thành hoàng hậu trong tương lai.”

“Dù là gia thế, phẩm chất, học thức hay tính cách, tất cả đều phải hoàn hảo.”

“Chúng ta cần phải chọn một người thật xứng đáng cho Yuen…”

Hoàng Thái hậu gật đầu đồng ý:

“Nói rất đúng.”

“Loại cô gái như vậy thực sự rất khó tìm được.”

Gu Rongying mỉm cười, ánh mắt lướt qua một nơi không xa… Nơi đó, Jiang Qinghe đang đứng bên cạnh Công chúa thứ ba Xie Jiaxin. Cô gái mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu trắng bạch, đứng thẳng tắp và duyên dáng; lặng lẽ lắng nghe Xie Jiaxin nói chuyện, thỉnh thoảng mỉm cười nhẹ nhàng, với ánh mắt và nét mặt dịu dàng như những bông hoa đào nở vào đầu mùa xuân. Ánh mắt của Gu Rongying chỉ dừng lại trong chốc lát rồi nhanh chóng quay trở lại. Cô cười nói:

“Cũng không chắc đâu…”

“Trong các gia đình quý tộc kinh thành, vẫn luôn có vài cô gái tốt đẹp.”

Lâm Qiongyu nghe vậy cũng chỉ mỉm cười đồng ý:

“Mắt Ngài luôn rất tinh tường.”

“Người sẽ trở thành Thái tử phi sau này chắc chắn sẽ là cô gái xuất sắc nhất kinh thành.”

Cô không suy nghĩ nhiều… Dù sao thì trong kinh thành cũng có rất nhiều cô gái xuất sắc từ các gia đình quý tộc mà.

Nhưng Xie Yunzhao lại nhìn thấy rõ ràng cái nhìn của Gu Rongying lúc nãy. Cô theo hướng ánh mắt đó nhìn lại… Không xa lắm, Jiang Qinghe đang cúi đầu giúp Xie Jiaxin vuốt lại tấm voan bị gió làm xáo trộn; nụ cười của cô rất dịu dàng. Xie Yunzhao bỗng nhiên ngập tràn suy nghĩ… Chị dâu mình… đang để ý đến Qinghe. Cô không hề ngạc nhiên. Từ nhỏ, Qinghe đã rất được mọi người yêu mến; dù là gia thế, ngoại hình, tính cách hay học thức, tất cả đều hoàn hảo không tìm ra điểm thiếu sót. Nếu thực sự trở thành Thái tử phi… thì đó chắc chắn sẽ là một cuộc sống tuyệt vời. Nhưng… Xie Yunzhao bỗng nhiên nhớ đến một việc khác: Một tháng nữa, He'er sẽ tròn tuổi thành niên… Cô bé không còn là đứa trẻ nhỏ mà A Ce có thể hàng ngày trèo tường để đến thăm nữa. Nếu thực sự được chọn làm Thái tử phi… thì địa vị của cô ấy sẽ càng khác biệt hơn nữa. Nghĩ đến đây, Xie Yunzhao nhẹ nhàng uống một ngụm trà, ánh mắt hiện lên một nụ cười nhẹ nhàng… Khi trở về phủ, cô sẽ phải nhắc nhở cái thằng nhóc đó một cách nghiêm túc… Đừng cứ hàng ngày trèo tường để đến nhà Qi He nữa.

Thật là không thể chấp nhận được…

Mặt trời dần lặn về phía tây. Tiếng ồn ào trong rừng cũng dần im đi. Thỉnh thoảng vẫn có tiếng mũi tên vang lên từ xa, nhưng đã không còn dày đặc như trước nữa. Trên bục ngắm săn, mọi người vẫn đang trò chuyện thong dong. Bỗng nhiên—

“Đùng…”

Tiếng trống săn vang lên. Ngay sau đó, tiếng trống thứ hai, rồi tiếng thứ ba. Âm thanh trầm ấm của trống vang vọng khắp khu vực săn bắn. Đó là tín hiệu báo hiệu cuộc săn đã kết thúc; tất cả những người tham gia cuộc săn mùa xuân đều phải quay trở lại khu vực này.

“Cuộc săn đã kết thúc rồi.” Hoàng thái hậu đặt chiếc ấm trà xuống, cười nhìn về phía xa và nói: “Không biết năm nay ai sẽ giành được thành tích cao nhất…”

Bà Hòa nghe vậy, không nhịn được mà cười nói: “Hoàng thái hậu, còn phải đoán sao ạ? Theo thiếp thấy, năm nay chắc chắn là hoàng tử mới đấy.” Mọi người nghe xong đều mỉm cười hiểu ý.

Lúc này, tại lối ra khỏi rừng, các thanh niên đã bắt đầu trở về từng người một. Người đầu tiên trở về là Hòa Kính Xuyên. Chàng trai trẻ ấy mặc đồ cưỡi ngựa, áo quần đã dính đầy bụi cỏ; mái tóc rối bù do mồ hôi, và người hầu đi theo kéo theo vài con ngựa mang theo đồ săn – thành quả thu được khá đáng kể. Hòa Chấn Sơn nhìn qua và gật đầu hài lòng: “Khá tốt… Năm nay nhiều hơn năm ngoái hai con đấy.” Hòa Kính Xuyên cười ha hả: “Tất nhiên rồi… Làm sao có thể hàng năm đều để hoàng tử vượt xa mình được?” Câu nói này khiến mọi người lại bật cười.

Ngay sau đó, là Giang Dư Tạc. Chàng trai trẻ nhảy xuống ngựa, vẫn giữ vẻ mặt tươi cười rạng rỡ… Nhưng vừa ngẩng đầu lên, anh ta liền thấy mẹ mình đang nhìn mình với vẻ mặt đầy ý nghĩa. Tim Giang Dư Tạc bỗng nghẹn lại… Chết tiệt… Gần như quên mất rồi… Sau cuộc săn mùa xuân, còn có bước “đánh giá các cô gái” nữa… Linh Quỳnh Ngọc nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của anh ta, không nhịn được mà cười… Nhưng cô không nói gì trước mặt mọi người, chỉ mỉm cười đầy ý nghĩa mà thôi. Giang Dư Tạc lặng lẽ tránh ánh mắt cô… Giả vờ như không thấy gì cả…

Từ xa, lại vang lên tiếng móng ngựa… Lần này, người trở về là Tạc Thừa Dung… Tiếp theo là Cố Vân Tranh… Rồi đến Thái tử Tạc Thừa Viên, Tứ hoàng tử Tạc Thừa Đức và một số công tử của các gia tộc danh giá cũng lần lượt trở về… Khu vực săn bắn dần trở nên náo nhiệt trở lại.

Những người hộ vệ bắt đầu kiểm kê con mồi đã bắn được. Các binh sĩ thuộc lực lượng cấm quân thì được ghi danh từng người một vào sổ sách. Nhưng… Mọi người chờ đợi mãi, vẫn không thấy bóng dáng ấy xuất hiện. Ho Jingchuan nhìn quanh và không khỏi thốt lên: “Hoàng tử đâu rồi?” Xie Chengan cũng nhảy xuống ngựa và nhìn về phía rừng: “Chắc không phải ông ấy vẫn đang đi săn con mồi chứ?” Ho Jingchuan nhíu mày: “Ông ấy… có lẽ muốn san phẳng cả ngọn núi này sao?” Bỗng nhiên, từ xa vang lên tiếng móng ngựa vang dội, ngày càng gần hơn. Mọi người vô thức ngước đầu nhìn lại. Và trong khoảnh khắc tiếp theo, một bóng dáng màu đen bất ngờ lao ra từ giữa rừng. Chàng trai ấy cúi người xuống, con ngựa đen phi nhanh, cuốn theo màn bụi mù. Tiếng gió rít gào bên tai, chiếc áo choàng màu đen bay phấp phới phía sau, trông rất uyển chuyển, như một mũi tên bắn ra từ cung. Bên cạnh con ngựa đen, một bóng dáng màu bạc cũng đang phi nhanh cùng con ngựa chiến. Tên sói màu bạc ấy chạy với tốc độ đáng kinh ngạc, bốn chân duỗi thẳng, bộ lông màu bạc bay phấp phới theo từng bước chạy. Đôi khi nó chạy phía trước, đôi khi lại tụt lại phía sau; thỉnh thoảng nó còn quay đầu lại và gầm lên với Xiao Ce, như thể đang thi đua với chủ nhân của mình. Xiao Ce cười ha hả: “Tuyết Quả! Em thua rồi đấy!” Ngay lập tức, Tuyết Quả như thể hiểu ý anh ta, bèn dùng hết sức lực và trong chốc lát đã vượt qua con ngựa đen, làm tung tóe đám cỏ xung quanh. Ánh mắt Xiao Ce lập tức sáng lên: “Phi—!” Con ngựa đen hí lên dài, tốc độ lại tăng lên một cách chóng mặt. Một người, một con ngựa, một con sói… Họ bắt đầu đuổi bắt nhau trên cánh đồng cỏ rộng lớn. Gió thổi qua tai, tiếng cười vui vẻ của chàng trai ấy cũng theo gió bay xa, bay xa… Trên cao đài, mọi người đều ngẩn ngơ nhìn xuống. Thái hậu Gao cười đến nỗi đôi mắt nhăn lại: “Nhìn kìa… Cháu trai ta vui mừng đến thế nào nhỉ.” Xie Yunzhao nhìn chàng trai đang cười hả hê trên cánh đồng cỏ, cũng không khỏi mỉm cười, rồi lắc đầu nhẹ: “Đứa bé này… thật sự là không thể kiểm soát được khi để nó tự do.”

Tuy nhiên, Tiêu Chính Dã vẫn đứng đó với hai tay sau lưng.

Anh nhìn cảnh một người và một con sói đuổi bắt nhau trên bãi cỏ.

Một nụ cười nhẹ hiện lên trên khuôn mặt anh.

Anh không ngăn cản họ.

Cũng chẳng thúc giục họ.

Chỉ đơn giản là ngồi yên và quan sát.

Cho đến khi Tiêu Sách cưỡi ngựa tiến lại gần.

Lúc đó, thiếu niên mới nhẹ nhàng kéo dây cương.

Con ngựa đen vung chân lên cao và dừng lại ổn định.

Xue Qiu cũng dừng lại theo.

Chỉ có lồng ngực nó hơi phập phồng… Rõ ràng, cuộc đuổi bắt này đã khiến nó rất thích thú.

Nhưng rồi…

Thêm vài con ngựa nhanh khác liên tục lao ra từ trong rừng.

Trên mỗi con ngựa đều có một binh sĩ hoàng gia.

Hai bên lưng ngựa treo đầy các con mồi săn được: nai đực, lợn rừng, thỏ rừng, cáo… Những con vật này khiến ngựa chiến gần như không thể thở nổi.

Những binh sĩ hoàng gia vừa đuổi theo, vừa hét lớn:

“Hoàng tử ạ—”

“Xin hãy chậm lại một chút—!”

“Hãy đợi chúng tôi đi—!”

“Con mồi vẫn còn ở đây đấy—!”

“Hoàng tử ạ—!!”

Tiết Thừa An cười đến nỗi phải dựa vào Hào Cảnh Xuyên để đứng vững.

“Ha ha ha ha…”

“Tiêu Tiểu Sách! Sao em không đợi người ta một chút nhỉ?”

Hào Cảnh Xuyên cũng không thể kiềm chế được niềm vui của mình.

“Người ta đã mang con mồi cho em suốt cả ngày… Vậy mà khi trở về lại phải chạy theo em nữa.”

“Ha ha ha ha…”

Ngay cả Tiết Thừa Nguyên, người luôn bình tĩnh, cũng không nhịn được mà mỉm cười.

Trên bãi săn…

Tất cả các con mồi đã được kiểm kê xong.

Hàng chục binh sĩ hoàng gia đi lại kiểm tra và ghi chép thông tin.

Vũ Đức Toàn nhận lấy danh sách, bước đến trước bục cao và nói lớn:

“Báo cáo với Hoàng thượng.”

“Kết quả cuộc săn mùa xuân này đã được tính toán xong.”

Tiết Minh Trang mỉm cười và gật đầu.

“Đọc đi.”

Vũ Đức Toàn mở danh sách ra.

Toàn bộ bãi săn lập tức trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt của mọi người đều đổ dồn về phía anh.

“Trong cuộc săn mùa xuân này…”

“Vị trí thứ ba.”

“Hoàng tử nhà Hào, Hào Cảnh Xuyên!”

Hào Cảnh Xuyên ban đầu ngạc nhiên, sau đó liền cười toe toét.

Hào Chấn Sơn ngồi bên cạnh; dù không nói gì, nhưng nụ cười trên khuôn mặt ông không thể che giấu được.

Vũ Đức Toàn tiếp tục đọc:

“Vị trí thứ hai—”

“Hoàng tử đại nhân!”

Mọi người nghe vậy cũng không hề ngạc nhiên.

Xie Chengyuan vốn đã rất xuất sắc trong các kỹ năng cưỡi ngựa và bắn cung.

Hơn nữa, hôm nay anh ấy còn săn được con hươu trắng may mắn nữa.

Xie Mingzhang gật đầu hài lòng:

“Khá lắm.”

“Chẳng làm ta thất vọng chút nào.”

Nói xong, ánh mắt ông dịch về phía hàng cuối danh sách.

Góc miệng ông cũng từ từ nở nụ cười.

Thấy vậy, Yu Dequan cũng cười thêm sâu hơn.

Ông cố tình dừng lại một chút, rồi mới hét lớn:

“Người giành chiến thắng trong cuộc săn mùa xuân này là…”

“Hoàng tử của Vương gia Jingbei!”

Tiếng vang lên, cả khu vực săn bắn lập tức tràn ngập tiếng reo hò nhiệt liệt.

Dù mọi người đã sẵn sàng tâm lý từ trước,

nhưng khi biết kết quả thực sự, họ vẫn không khỏi vỗ tay hoan nghênh.

“Liên tiếp bốn năm giành chiến thắng.”

“Quả thật không làm ta thất vọng chút nào.”

Nói xong, ông nhìn về phía nhóm thanh niên dưới sân khấu.

Ánh mắt ông tràn đầy niềm vui.

“Lời hứa hôm nay của ta vẫn còn hiệu lực.”

“Trong cuộc săn mùa xuân năm sau,”

“ai có thể đánh bại Xiao Ce…”

“ta sẽ ban thưởng lớn cho người đó!”

Cả khu vực săn bắn lập tức trở nên náo nhiệt.

Ở xa, Jiang Qinghe nhìn người thiếu niên đang đứng ở giữa đám đông, bị mọi người chú ý.

Góc miệng cô cũng từ từ nở nụ cười.

Cô nghĩ,

năm nay trở về nhà,

A Ce chắc chắn sẽ tự hào trong vài ngày tới.

Và dường như Xiao Ce cũng cảm nhận được ánh mắt của cô.

Xuyên qua đám đông đông đúc,

anh ấy nhìn về phía cô.

Ánh mắt hai người gặp nhau.

Đôi lông mày của thiếu niên nhẹ nhàng nhướng lên.

Nụ cười trong đôi mắt anh ấy sáng ngời hơn cả ánh hoàng hôn.