Bóng đêm dần trở nên đậm đặc hơn.

Một vầng trăng lưỡi liềm lặng lẽ nhô lên trên cành cây.

Cung điện của gia tộc Jingbei vẫn sáng đèn rực rỡ, nhưng không còn tiếng cười nói ồn ào như mọi khi nữa.

Trong phòng Tĩnh Tuyết Xuân...

Tiêu Thạch ngồi một mình trên bức tường sân.

Cậu bé gập một chân lại, chân kia thì buông thõng xuống; trong tay cầm một chiếc vòng ngọc, nhưng ánh mắt cậu luôn hướng về phía bên kia bức tường sân.

Đó là sân của Kỳ Hà.

Sân vắng lặng hoàn toàn.

Chị gái cậu không có ở đó.

Gió thổi qua,

Những chuông gió trên bức tường sân reo lên nhẹ nhàng.

Tính linh—

Tính linh—

Đó là những chiếc chuông mà chị gái cậu đã tự tay treo vào năm ngoái.

Tiêu Thạch cúi đầu xuống,

Nhanh chóng siết chặt chiếc vòng ngọc trong tay.

Trong đầu cậu, những lời nói được nghe hôm nay ở cung Cí Ninh vang vọng không ngừng:

— Họ chỉ biết nói rằng gia đình Giang dạy con gái không đúng cách.

— Họ chỉ biết nói rằng Giang Thanh Hà đã gây rối loạn cho cung Đông.

— Họ sẽ không trách bạn.

— Họ chỉ trách cô ấy mà thôi.

Cậu bé từ từ nhắm mắt lại.

Cậu phải làm thế nào để bảo vệ chị gái mình?

Ngực cậu như có một tảng đá đè lên,

Khiến cậu gần như không thể thở nổi.

Đúng lúc đó,

Bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân.

“Hoàng tử.”

Tiêu Thạch mở mắt ra.

Cúi đầu nhìn xuống.

Bà Xu đứng ngay bên ngoài cửa sân.

Bà vẫn mỉm cười,

Nhưng nụ cười ấy đã nhạt nhòa hơn nhiều so với mọi khi.

“Vương phi đã trở về cung.”

“Xin hoàng tử đến đó một chút.”

Tiêu Thạch ngạc nhiên.

“Mẫu thân đã trở về?”

“Đúng vậy.”

Bà Xu gật đầu nhẹ nhàng.

“Vương phi đang đợi hoàng tử ở sân chính.”

Tiêu Thạch không suy nghĩ nhiều.

Quay người nhảy xuống khỏi bức tường sân.

Động tác của cậu vẫn nhanh nhẹn như mọi khi.

“Hãy đi.”

Bà Xu nhìn cậu bé trước mắt mình,

Mở miệng ra,

Rồi cuối cùng cũng nuốt lại những lời muốn nói.

Hai người im lặng đi qua hành lang dài,

Vòng qua khu vườn.

Đêm đến, cung điện trở nên yên tĩnh đặc biệt.

Yên tĩnh đến mức tiếng gió thổi qua lá cây cũng có thể nghe rõ ràng.

Tiêu Thạch bất chợt hỏi:

“Bà Xu.”

“Hôm nay mẫu thân đi đâu vậy?”

“Tại sao lại trở về cung muộn đến thế?”

Bước chân của bà Xu dừng lại một chút.

Cô cười và trả lời:

“Thái hậu đã mời vương phi nói chuyện một lát.”

Bước chân của Tiêu Thái dừng lại. Trái tim anh bất chợt đập mạnh hơn.

“Cụ bà?”

“Ừm.”

Bà Tú Xú gật đầu rồi không nói thêm gì nữa.

Ánh mắt Tiêu Thái tối đi một chút, nhưng anh cũng không tiếp tục hỏi thêm.

Rất nhanh sau đó, họ đã đến sảnh chính. Bên trong căn phòng, ánh đèn sáng trưng; cánh cửa chỉ được mở hé. Như mọi khi, Tiêu Thái mỉm cười và bước vào.

“Mẫu phi…”

Ngay khi lời nói vang lên, anh dừng lại ngay lập tức. Bên trong phòng, Tiết Vân Triệu ngẩng đầu nhìn anh. Ánh mắt cô ta bình yên… nhưng lại khiến người ta cảm thấy lo lắng không hiểu sao. Hai mẹ con nhìn nhau; không khí dường như đông cứng lại trong chốc lát. Nụ cười trên khuôn mặt Tiêu Thái từ từ biến mất. Cảm giác bất an trong lòng anh cuối cùng cũng trở thành sự thật.

“Mẫu phi?”

Tiết Vân Triệu nhìn anh, im lặng một lúc lâu rồi mới nhẹ nhàng nói: “Hãy đóng cửa lại.”

Trái tim Tiêu Thái như muốn đập vỡ. Anh không nói gì, quay người và nhẹ nhàng đóng cửa lại. Tiếng cửa kêu “kheo”… Cả căn phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn. Chỉ còn lại hai mẹ con. Ngọn nến le lói, làm cho khuôn mặt Tiết Vân Triệu trở nên tái nhợt. Tiêu Thái đứng yên tại chỗ; cảm giác bất an trong lòng anh càng lúc càng nặng nề. Nhưng anh vẫn cố gắng mỉm cười: “Mẫu phi tại sao hôm nay trở về muộn thế này ạ?”

Tiết Vân Triệu không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn anh. Ánh mắt cô ta quá yên bình… đến nỗi Tiêu Thái dần không thể cười nổi nữa. Sau một lúc lâu, Tiết Vân Triệu cuối cùng cũng nói: “Quỳ xuống.”

…

Không khí bỗng nhiên trở nên im lặng đến nghẹt thở. Tiêu Thái đứng nguyên tại chỗ, gần như nghĩ mình nghe nhầm. “Mẫu phi?”

Tiết Vân Triệu không nhắc lại lần thứ hai. Cô chỉ nhìn anh… Lần đầu tiên, trong đôi mắt từng luôn dịu dàng và đầy tình thương ấy, không hề có chút khoan dung nào cả. Tiêu Thái nuốt nước bọt, rồi từ từ quỳ xuống. Tiếng đầu gối chạm vào mặt đất vang lên rõ ràng. Tiết Vân Triệu hạ mắt xuống.

Nhìn con trai mình đang quỳ ngay trước mặt mình, lòng bà cảm thấy nghẹn lại từng hơi. Đây là đứa con của bà… Đứa con mà bà tự tay nuôi dưỡng từ khi nó chào đời cho đến bây giờ. Bà chưa bao giờ nỡ nói lời nặng nề với nó… Nhưng hôm nay, bà buộc phải nói ra.

Không gian trong nhà yên tĩnh một lúc lâu. Cuối cùng, Xie Yunzhao cũng lên tiếng nhẹ nhàng:

“Con có biết tại sao mẫu phi phạt con không?”

Tiêu Thái im lặng một lát rồi thấp giọng đáp:

“Vì Hoàng Thái Hậu.”

Xie Yunzhao nhắm mắt lại. Quả nhiên… Đứa bé này biết hết mọi chuyện… Chỉ là nó vẫn không chịu quay đầu lại.

“Con có biết mình sai ở chỗ nào không?”

Tiêu Thái cúi đầu, im lặng một lúc rồi nói:

“Con không sai.”

Một câu nói đó khiến lòng Xie Yunzhao nghẹn lại. Bà nhắm mắt lại… Rồi bất chợt bật cười… Cười vì tức giận.

“Không sai à?”

“Tiêu Thái…”

“Con đã chạy đến Cung Từ Ninh để xin Hoàng Thái Hậu loại bỏ tên Thanh Hòa khỏi danh sách các thiếu nữ được chọn… Con nghĩ mình không sai à?”

Tiêu Thái từ từ ngẩng đầu lên; đôi mắt vẫn còn đỏ hoe… Nhưng không hề lùi bước.

“Con chỉ muốn chị gái mình vui vẻ thôi.”

“Vui vẻ?”

“Làm sao con có quyền quyết định điều gì làm cho chị ấy vui vẻ?”

Tiêu Thái nắm chặt môi, không nói gì thêm.

“Thái Nhi…”

“Mẫu phi hỏi con lần cuối cùng này… Hôm nay, con đã xin Hoàng Thái Hậu loại bỏ tên Thanh Hòa khỏi danh sách các thiếu nữ được chọn… Rốt cuộc, con làm vì cô ấy… hay vì bản thân mình?”

Tiêu Thái bất ngờ ngẩng đầu lên; đôi mắt vẫn đỏ hoe:

“Tất nhiên là vì chị gái con.”

“Vì cô ấy ư?”

Xie Yunzhao bất chợt bật cười… “Vì cô ấy mà con quyết định không tham gia cuộc tuyển chọn? Vì cô ấy mà con từ bỏ vị trí Thái Tử Phi? Vì cô ấy mà con không hỏi ý kiến cô ấy chút nào?”

Bà nhìn chằm chằm vào con trai mình… Đôi mắt bà dần đỏ lên.

“Tiêu Thái…”

“Con có biết hiện tại, điều gì đang đợi đón Thanh Hòa không?”

“Đó là Cung Đông… Là vị trí Thái Tử Phi… Là tương lai mà biết bao cô gái khác ao ước có được…”

Những lời nói liên tiếp khiến không khí trong nhà trở nên căng thẳng đến nỗi không thể chịu đựng nổi.

Tiêu Sách nắm chặt quả búa tay mình.

“Chị gái em không bao giờ muốn vào cung đâu.”

“Làm sao em biết được?”

“Em chỉ đơn giản là biết thôi.”

“Em biết à?” Giọng Xie Vân Triệu bỗng nhiên trở nên cao vút.

“Tiêu Sách!”

“Em mới mười hai tuổi thôi!”

“Em dựa vào cái gì mà tự cho mình biết hết mọi thứ vậy?”

Ngực Tiêu Sách phập phồng dữ dội. Cuối cùng, anh cũng không thể kìm nén được nữa.

“Em chỉ đơn giản là biết thôi!”

Vang lên một tiếng “bùm”…

Cả căn phòng bỗng chốc im lặng hoàn toàn.

Bên ngoài cửa, khuôn mặt của Xu Mã Ma đã thay đổi hoàn toàn. Từ nhỏ đến lớn, Hoàng tử chưa bao giờ dám đối đầu như vậy với Hoàng phi.

Bên trong phòng, Xie Vân Triệu cũng sững sờ.

“Có gì hay ho ở Thái tử phi chứ?”

Đôi mắt Tiêu Sách đỏ hoe, nhưng giọng nói lại càng lúc càng kiên định hơn.

“Trong cung có quá nhiều quy tắc…”

“Chị gái em ghét sự ràng buộc nhất.”

“Sau này, ngay từ khi trời còn tối, em đã phải đi chào hỏi.”

“Mọi lời nói, mọi hành động đều bị người khác theo dõi.”

“Thậm chí việc ra khỏi cung cũng rất khó khăn.”

“Chị ấy sẽ không hạnh phúc đâu.”

“Và còn có Thái tử nữa…”

“Sau này sẽ có rất nhiều phụ nữ xuất hiện…”

“Phu nhân thứ yếu, thiếp phi, Chéng Huī…”

“Tại sao chị gái em lại phải chia sẻ chồng mình với người khác?”

“Tại sao lại phải chịu đựng những điều khổ sở như vậy?”

Những lời đó, từng câu một, đâm thẳng vào trái tim Xie Vân Triệu. Cô càng lúc càng cảm thấy lạnh lẽo trong lòng. Cuối cùng, cô đã hiểu ra… Đứa bé này không phải chỉ thích mà là đã hoàn toàn sa vào đó rồi.

Xie Vân Triệu bỗng nhiên mở miệng. Giọng nói rất nhẹ, nhưng lại nặng nề hơn bất kỳ lời nào trước đó.

“Em đã nói xong chưa?”

Tiêu Sách ngẩn ngơ. Xie Vân Triệu nhìn anh, đôi mắt đã đỏ hoe.

“Vậy bây giờ đến lượt Mẫu thân hỏi em rồi.”

“Thanh Hà có thích em không?”

…

Căn phòng lại im lặng bất ngờ. Tiêu Sách đứng đó bất động. Xie Vân Triệu nhìn chằm chằm vào anh, giọng nói run rẩy:

“Cô ấy có thích em không?”

“Cô ấy đã bao giờ nói rằng thích em chưa?”

“Cô ấy đã bao giờ nói rằng sẽ kết hôn với em chưa?”

“Cô ấy đã bao giờ nói rằng sẽ chờ đợi em chưa?”

Những câu hỏi ấy, từng câu một, như những con dao sắc bén, đâm thẳng vào trái tim Tiêu Sách. Đôi mắt anh càng lúc càng đỏ hoe hơn.

“Sách ạ…”

“Con đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa?”

“Tất cả những điều này…”

“Chỉ là ý muốn một chiều của em thôi sao?”

Không khí dường như đóng băng lại.

Một lúc lâu sau,

Tiêu Thái từ từ ngẩng đầu lên.

“Không phải vậy.”

Giọng nói rất nhẹ.

Nhưng không hề do dự chút nào.

Tâm trạng của Tạ Vân Triệu trở nên nặng nề.

Tiêu Thái nắm chặt quả búa tay mình; đôi mắt anh đỏ hoe.

“Chị gái hiện giờ không thích con nữa.”

Tạ Vân Triệu bỗng ngừng lại.

Trong khoảnh khắc ấy,

bà thậm chí nghĩ rằng…

con trai mình cuối cùng đã hiểu ra sự thật.

Nhưng ngay sau đó,

tiếng nói của thiếu niên ấy vang lên,

giọng nói khàn đầy quyết tâm:

“Sau này, chị ấy sẽ thích con thôi.”

……

Mặt Tạ Vân Triệu lập tức trắng bệch.

“Tiêu Thái!”

Bà vội vàng đứng dậy.

Lần đầu tiên, giọng nói của bà mất đi sự bình tĩnh như mọi khi.

“Con có biết mình đang nói gì không?”

“Con biết.”

“Con biết cái gì chứ?”

Tạ Vân Triệu tức giận đến mức run rẩy.

“Thanh Hòa từ nhỏ đã luôn yêu thương và bảo vệ con.”

“Đó chỉ vì cô ấy coi con như em trai mình thôi!”

“Con dựa vào đâu để tin rằng sau này cô ấy sẽ thích con?”

Tiêu Thái ngước nhìn lên.

Ánh mắt anh đầy kiên định.

“Bởi vì không ai có thể yêu cô ấy nhiều hơn con được.”

“Thật vô lý!”

Tạ Vân Triệu cuối cùng cũng nổi giận.

“Yêu thương à?”

“Con mới mười hai tuổi thôi!”

“Con hiểu cái gì là tình yêu không?”

Đôi mắt Tiêu Thái đỏ hoe.

Nhưng anh vẫn không hề lùi bước.

“Con hiểu.”

“Con hiểu à?”

Tạ Vân Triệu tức giận đến mức bật cười.

“Con hiểu cái gì chứ?”

“Con hiểu việc một người con gái kết hôn có nghĩa là gì không?”

“Con hiểu rằng những năm tháng đẹp nhất của một cô gái kéo dài bao lâu không?”

“Con hiểu được tình cảm của một người cha, một người mẹ dành cho con gái mình không?”

Các câu nói ấy liên tiếp được ném ra,

như những gáo đá nặng nề đập xuống tim Tiêu Thái.

Anh siết chặt môi, không nói gì.

Đôi mắt Tạ Vân Triệu càng lúc càng đỏ hoe.

Giọng nói của bà cũng ngày càng khàn đi.

“Con trai ơi…”

“Mẹ muốn hỏi con…”

“Khi con đến độ tuổi kết hôn…”

“Thanh Hòa bao nhiêu tuổi rồi?”

Người Tiêu Thái hơi căng thẳng.

Nhưng Tạ Vân Triệu vẫn không dừng lại.

“Mười tám?”

“Mười chín?”

“Hai mươi?”

“Hay là hai mươi mốt?”

“Em lại để một cô gái như vậy…”

“Bỏ qua vị trí Thái tử phi ngay trước mắt mà không quan tâm?”

“Bỏ qua mối quan hệ hôn nhân tốt đẹp này mà không nghĩ đến?”

“Để chờ đợi một đứa trẻ mới mười hai tuổi lớn lên ư?”

“Tại sao lại như vậy?”

Ba câu cuối cùng được nói ra gần như từ khe răng.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Tiêu Sách từ từ nắm chặt nắm tay mình.

Mất một lúc lâu, anh mới thì thầm nói:

“Con sẽ không để chị gái con thua.”

Xie Vân Triệu sững sờ.

Và ngay khoảnh khắc tiếp theo, cơn giận dữ của bà càng trỗi dậy mãnh liệt hơn.

“Không thua à?”

“Con cam đoan.”

Cậu bé trả lời một cách không hề do dự.

Xie Vân Triệu bỗng cảm thấy mọi thứ trước mắt tối đi.

Bà nhìn con trai mình và lần đầu tiên cảm thấy xa lạ.

“Con cam đoan ư?”

“Tiêu Sách…”

“Con dựa vào cái gì để cam đoan?”

“Dựa vào lời ‘con thích cô ấy’ ư?”

“Hay là dựa vào lời ‘sau này con sẽ chăm sóc cô ấy tốt’ ư?”

“Bây giờ con còn không thể chăm sóc bản thân mình cho tốt đã!”

“Bây giờ con hãy nói xem… Con có thể chăm sóc Tinh Hạ cho tốt không?”

Ngực cậu bé rung lên mạnh mẽ.

Đôi mắt cậu đỏ hoe, nhưng vẫn kiên định ngẩng cao đầu.

“Con sẽ lớn lên.”

Xie Vân Triệu ngập ngừng trong hơi thở.

“Cha con cũng đã lớn lên từ khi mười hai tuổi.”

“Nếu người khác có thể làm được, thì con cũng có thể.”

“Con sẽ mạnh mẽ hơn tất cả mọi người.”

“Con sẽ bảo vệ chị gái con.”

“Con sẽ khiến cô ấy hạnh phúc hơn bất kỳ ai.”

Những lời đó, từng câu một, đập thẳng vào trái tim Xie Vân Triệu.

Bà bỗng cảm thấy đau đớn dữ dội.

Bởi vì bà biết… Những lời này đều xuất phát từ tấm lòng chân thành của đứa trai mình.

Nhưng càng chân thành như vậy, bà lại càng sợ hãi.

“Còn Tinh Hạ thì sao?”

Giọng Xie Vân Triệu run rẩy.

“Con nói rằng con sẽ bảo vệ cô ấy.”

“Sẽ chăm sóc cô ấy.”

“Sẽ khiến cô ấy hạnh phúc.”

“Nhưng con đã hỏi cô ấy chưa?”

“Con đã hỏi xem cô ấy có muốn không chưa?”

“Con đã hỏi xem cô ấy có muốn chờ đợi con không chưa?”

Tiêu Sách đứng im.

Xie Vân Triệu nhìn chằm chằm vào mắt con trai mình.

Cuối cùng, bà đã đâm một nhát dao vào trái tim mình…

“Sách ơi…”

“Con thích cô ấy.”

“Mẹ biết.”

“Nhưng việc yêu thích không bao giờ chỉ là chuyện của một mình người ta.”

Đôi mắt bà đỏ hoe, nhưng giọng nói càng lúc càng lạnh lùng.

“Con dựa vào cái gì để tin rằng…”

“Cô ấy chắc chắn