Kinh thành.

Một trận tuyết đầu mùa vừa mới tạnh.

Bức tường cung điện phủ một lớp bạc mỏng, những góc mái treo đầy sợi băng, dưới ánh nắng ấm của mùa đông, chúng lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Trong phòng đọc sách hoàng gia, lửa than đang cháy rực.

Xie Mingzhang đặt cây bút son xuống, ánh mắt từ từ hướng về bản đồ miền Bắc đặt bên cạnh chiếc bàn công vụ.

Hai năm qua...

Tam Thạch Nguyên, Cự Bắc Thành, Biên Hà...

Những địa danh ấy, ông gần như ngày nào cũng nhìn vào chúng.

Từ khi quân Bắc Địch xâm lược phía nam, cho đến khi Quân đội Châu Khánh thất bại, rồi đến khi Tiêu Chính Dã chỉ huy quân đội giành lại Tam Thạch Nguyên...

Mỗi khi có báo cáo quân sự được gửi về, ông đều tự tay di chuyển chiếc cờ đen đại diện cho Quân đội Tĩnh Bắc một chút.

Bây giờ, chiếc cờ đen ấy cuối cùng cũng đã được reo cao trên đất Tam Thạch Nguyên.

Xie Mingzhang nhìn mãi, sau đó mới từ từ cuốn bản đồ lại.

Sau này, ông không cần phải nhìn nó hàng ngày nữa.

Ông quay đầu nhìn về phía Yu Dequan, giọng nói của ông cũng thoải mái hơn so với mọi khi.

“Đã đến lúc Quân đội Tĩnh Bắc khởi hành rồi chứ?”

Yu Dequan cười và cúi đầu.

“Bệ hạ, họ đã khởi hành rồi.”

“Nếu mọi việc diễn ra thuận lợi, khoảng nửa tháng nữa là họ sẽ đến Kinh thành.”

Xie Mingzhang gật đầu nhẹ, trên khuôn mặt ông cuối cùng cũng hiện lên nụ cười hiếm thấy.

“Bộ Lễ đã chuẩn bị xong chưa?”

Bên cạnh, Xie Chengyuan bước lên một bước và báo cáo:

“Bẩm bệ hạ, Bộ Lễ, Bộ Quân sự và Viện Hồng Lỗ đã chuẩn bị xong mọi thứ.”

“Lễ nghi chúc mừng chiến thắng, các quan lại đón tiếp, và bữa yến mừng chiến thắng, con đã sai người kiểm tra đi kiểm tra lại nhiều lần; chắc chắn sẽ không có bất kỳ sơ suất nào.”

Xie Mingzhang gật đầu hài lòng.

Năm nay, miền Bắc đang trong cuộc chiến tranh.

Còn Kinh thành, cũng đang phát triển.

Hoàng tử, người từng cần sự chỉ bảo liên tục của ông, bây giờ đã đủ khả năng tự mình gánh vác mọi việc.

Ông từ từ nói:

“Triệu hồi chỉ dụ của ta.”

“Yêu cầu Viện Y Hoàng gia chuẩn bị sẵn sàng trước.”

“Lần này, những người trở về với chiến thắng là những anh hùng của Đại Chu, cũng là những binh sĩ đã chiến đấu hết mình suốt hai năm. Những ai cần được chữa trị thì hãy chữa trị, những ai cần được nghỉ ngơi thì hãy nghỉ ngơi; không một ai được bỏ qua.”

Xie Chengyuan nghiêm túc cúi đầu.

“Con tuân theo chỉ dụ của bệ hạ.”

Phòng đọc sách hoàng gia lại trở nên yên tĩnh. Xie Mingzhang từ từ đi đến bên cửa sổ, nhìn về phía bắc.

Một l

Bên ngoài cung điện, tiếng bước chân ngày càng gần lại; bà Su cười hiền và bước vào.

“Hoàng hậu, có tin tức từ biên giới phía Bắc về rồi.”

Cái chén trà trong tay Tạ Vân Triệu dường như đứng yên một chút.

Hoàng thái hậu Gao lập tức ngồi thẳng dậy.

“Nói mau!”

Bà Su cười rạng rỡ:

“Báo hoàng hậu, quân Đình Bắc đã khởi hành trở về kinh thành.”

Nghe xong, Hoàng thái hậu Gao ngẩn ngơ một lát, đôi mắt lập tức đỏ hoe.

“Được trở về là tốt rồi…”

“Được trở về là tốt rồi…”

Bà nhẹ nhàng vỗ lên ngực mình, như thể cuối cùng cũng thấy nhẹ nhõm sau hai năm lo lắng.

Cố Vương phi Gu Nhận Anh nắm lấy tay bà và cười nhẹ:

“Mẫu hậu, đây là tin vui lớn đấy.”

Hoàng thái hậu Gao cười gật đầu, vừa lau nước mắt ở khóe mắt.

“Con biết mà.”

“Con chỉ đơn giản là vui mừng thôi.”

Nói xong, bà nhìn về phía Tạ Vân Triệu và không nhịn được mà cười.

“Lần này Con Trai trở về, đừng để nó lại biên giới phía Bắc nữa nhé.”

Tạ Vân Triệu cũng cười đáp:

“Mẫu hậu, Con Trai con đã lớn rồi; mẹ không thể kiểm soát được nó nữa đâu.”

Hoàng thái hậu Gao lập tức vẫy tay:

“Vậy thì cứ để nó sớm kết hôn đi.”

“Nếu mẹ không kiểm soát được, chắc chắn sẽ có người khác làm được.”

Cố Vương phi Gu Nhận Anh ngay lập tức cười đáp:

“Mẫu hậu đang nghĩ đến cháu dâu tương lai của mình rồi đấy.”

“Đúng vậy.”

Hoàng thái hậu Gao cười đến nỗi đôi mắt nhắm lại.

“Cháu dâu tương lai đã đi cùng Con Trai đến biên giới phía Bắc rồi.”

“Theo con nghĩ, thời gian Con Trai ở biên giới phía Bắc chắc chắn sẽ thoải mái hơn chúng ta tưởng đấy.”

Tạ Vân Triệu nghe vậy cũng bật cười, rồi đùa cợt con trai mình:

“Cũng đúng là vậy.”

“Có Hạ Nhi ở đó, e là Con Trai con sẽ quên mất mẹ ngay thôi.”

Cố Vương phi Gu Nhận Anh không nhịn được mà bịt miệng cười.

“Huynh muội đang ghen tị với cháu dâu tương lai à?”

Tạ Vân Triệu cười nhẹ và đùa cợt:

“Muội không dám đâu.”

“Nếu Con Trai biết được, chắc chắn sẽ nói rằng mẹ đang bắt nạt chị gái của nó đấy.”

Nghe xong, Hoàng thái hậu Gao và Cố Vương phi Gu Nhận Anh đều bật cười.

Toàn bộ cung điện Từ Ninh, dưới tiếng cười này, trở nên ấm áp hơn bao giờ hết.

……

Nhà họ Giang.

Giang Kính Kiên vừa tan buổi triều, liền đi thẳng đến phòng hoa.

Lâm Quỳnh Ngọc đang xem các sổ sách kế toán, Lưu Uyển Như ngồi bên cạnh, thỉnh thoảng giúp cô sắp xếp các công việc trong nhà sau Tết.

Cậu bé hai tuổi tên là Jiang Yizhou mặc chiếc áo bông dày, ôm một con ngựa gỗ và chạy nhảy khắp phòng hoa.

Khi thấy ông nội trở về, đôi mắt cậu sáng lên, và cậu vội vàng chạy lại bằng đôi chân ngắn của mình.

“Ông nội ơi!”

Jiang Jingqian cúi xuống nhấc cậu bé lên, ánh mắt anh tràn đầy niềm vui.

Lâm Qiongyu ngước nhìn chồng mình, thấy vẻ mặt anh thoải mái, bà liền đoán ra điều gì đó.

“Chủ nhân, có tin tức từ miền Bắc không?”

Jiang Jingqian gật đầu, nụ cười càng rạng rỡ hơn.

“Quân đội Jingbei đã bắt đầu hành trình trở về kinh thành.”

Lâm Qiongyu đóng cuốn sổ kế toán lại, đôi mắt bà bỗng nhiên đỏ lên.

“Thật sao?”

“Thật đấy.”

Jiang Jingqian nhìn cô, giọng nói ôn hòa:

“Họ đã trở về nhà rồi.”

Lâm Qiongyu ngẩn ngơ một lát, rồi đứng dậy.

“Bạch Chỉ, nhanh đi xem khu vườn Qihé, nếu cây địa long đã chết thì hãy thêm củi vào để đốt cho cháy hơn.”

“Và cái chậu nước hoa bên cửa sổ cũng cần được thay mới.”

Lưu Wanrong không nhịn được mà cười.

“Mẹ ơi, mẹ không phải mới đi xem cách đây vài ngày sao?”

Lâm Qiongyu cười nhẹ.

“Đó là vài ngày trước… Bây giờ biết con gái mình sắp trở về thật rồi, mẹ muốn nhìn thêm một lần nữa mới yên tâm được.”

Nghe vậy, mọi người trong nhà đều bắt đầu cười.

Jiang Yizhou nghiêng đầu, hỏi bằng giọng nhỏ nhẹ:

“Ông nội ơi, cô gái của con sắp trở về à?”

Jiang Jingqian cười và vuốt đầu cậu bé.

“Đúng vậy.”

“Cô gái của con và chú hai đều sắp về nhà rồi.”

Dù còn chưa hiểu hết, nhưng cậu bé vẫn vui mừng và vỗ tay liên hồi.

“Cô gái trở về nhà!”

“Chú hai trở về nhà!”

“Yizhou hãy đợi cô gái! Đợi chú hai nhé!”

Tiếng cười vang vọng khắp căn nhà họ Jiang.

……

Sau khi tin tức lan truyền, cả kinh thành cũng bắt đầu sôi động lên.

Bộ Lễ bắt đầu chuẩn bị các nghi lễ ăn mừng chiến thắng.

Bộ Công bố điều động thợ thủ công sửa sang đường Zhuzhe và sơn lại các bức tường cung điện dọc theo đường.

Bộ Quân sự ra lệnh cho quân lính tuân chỉnh nghi thức đón tiếp, luyện tập ngày đêm.

Ngay cả Viện Hồng Lư – nơi trước đây luôn yên tĩnh – cũng bận rộn không ngừng.

Tất cả mọi người đều biết rằng:

Quân đội Jingbei sắp trở về rồi.

Trên những con đường lớn, người qua kẻ lại; các quán trà, quán rượu đều đông đúc hơn bao giờ hết.

“Các bạn có nghe chưa? Quân đội Jingbei đã vượt qua ải Yanhui rồi!”

“Thật sao?”

“Làm sao có thể sai được?”

Cháu trai tôi đang làm việc ở Bộ Quân vụ, tin tức đã lan truyền khắp nơi rồi.”

“Theo như tốc độ này, chẳng mấy ngày nữa là anh ấy sẽ vào kinh đây.”

“Nghe nói Hoàng thượng còn sẽ ra ngoài thành để đón tiếp anh ấy nữa đấy!”

“Đó quả là công lao lớn trong việc giành lại Tam Thạch Nguyên; một vinh quang như vậy, trong suốt hàng trăm năm của Đại Chu cũng hiếm khi có được.”

Mọi người tranh luận sôi nổi về chủ đề này trong căn nhà hàng.

Trên cao đài, người kể chuyện mặc bộ áo dài, gập chiếc quạt tay lại nhẹ nhàng.

“Tách—”

Tiếng gõ mạnh vang lên, và cả căn phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Anh ta nhìn quanh và cất tiếng cười lớn: “Các vị, lần này, Đại Chu của chúng ta đã thắng rồi!”

Chỉ một câu nói ngắn ngủi, nhưng đã làm bùng cháy không khí trong cả căn nhà hàng.

“Tuyệt vời—!”

Tiếng reo hò và vỗ tay vang lên khắp nơi.

Có người vì xúc động mà đứng dậy, giơ cao ly rượu lên.

“Kính tặng Quân đội Bình Bắc!”

Ngay lập tức, có người tiếp lời:

“Kính tặng Vương gia Bình Bắc!”

Càng ngày càng nhiều người giơ cao ly rượu lên.

“Kính tặng các anh hùng biên giới Bắc—!”

Hương rượu ngào ngạt, tiếng cười vui vẻ vang khắp nơi.

……

Buổi tối.

Xie Yunzhao trở về Tòa lâu đài Bình Bắc từ cung điện, vừa bước vào cổng lâu đài đã thấy nơi đây sôi động hơn mọi khi.

Những người hầu qua lại liên tục, mang theo chăn ga, thùng gỗ, bếp than, và đi về phía phòng Thính Tuyết Hiên.

Xie Yunzhao hơi ngạc nhiên.

“Đang làm gì vậy?”

Zhong Bo vừa ra khỏi kho, vẫn đang ôm một đống chăn lụa mới làm xong, nghe vậy liền cười và chào:

“Báo với Công chúa.”

“Hoàng tử sắp trở về rồi.”

“Tôi nghĩ rằng nên dọn dẹp lại phòng Thính Tuyết Hiên trước.”

Nghe vậy, Xie Yunzhao không khỏi bật cười.

“Không lạ gì mà nơi đây lại sôi động như vậy.”

Nói xong, cô cũng bắt đầu đi về phía phòng Thính Tuyết Hiên.

Vừa mở cửa sân, cô đã thấy Xu Momo đang chỉ huy vài cô hầu làm việc hối hả.

“Lau lại bàn sách một lần nữa.”

“Xếp lại các cuốn sách quân sự cho gọn gàng.”

“Còn những cây giáo dài, kiếm dài kia, cũng mang ra lau sạch lại, đừng để Hoàng tử trở về thấy bị bụi bám.”

Mấy người hầu đáp lời và cẩn thận lấy những cây giáo, kiếm, cung ra để lau chùi.

Trên kệ sách, các cuốn sách quân sự cũng được xếp lại ngăn nắp.

“Lục Đạo”, “Ngô Tử”, “Uy Liao Tử”…

Ngay cả những thiết bị tập luyện buổi sáng như khóa đá, cọc gỗ cũng được đặt trở lại vị trí ban đầu.

Toàn bộ căn phòng Thính Tuyết Hiên vẫn giữ nguyên trạng thái như khi cậu thiếu niên rời kinh thành hai năm trước. Cứ như thể chủ nhân chỉ đi ra ngoài một lát thôi, và bất cứ lúc nào cũng có thể quay trở lại.

Xie Yúnzhao đứng ở cửa, lặng lẽ nhìn ngắm tất cả những gì xung quanh, và một nụ cười không khỏi hiện lên trên khuôn mặt cô.

“Bà Xu ơi, chỉ là trở về dinh thôi mà, đâu phải dọn nhà mới đâu.”

“Cần phải chuẩn bị hết thế này sao?”

Bà Xu quay đầu lại, nụ cười làm cho những nếp nhăn ở khóe mắt cô càng sâu thêm.

“Thái tử yêu quý, đây không phải là việc chuẩn bị quá mức đâu.”

“Ông ấy đã xa kinh thành suốt hai năm trời.”

“Khi trở về, chúng ta phải để mọi thứ giống như trước đây.”

Nói xong, bà bỗng như nhớ ra điều gì đó, vội vàng gọi một cô hầu gái bên cạnh:

“Đúng rồi, hãy mang những bộ quần áo thường ngày mới may gần đây đến đây nữa.”

Xie Yúnzhao cười hỏi:

“Chẳng phải luôn có sẵn sao?”

Bà Xu gật đầu nghiêm túc:

“May là có rồi.”

“Nhưng khi thái tử rời kinh thành, ông ấy vẫn còn là một đứa trẻ.”

“Bây giờ ông ấy đã mười bốn tuổi rồi.”

“Hai năm qua, ông ấy liên tục chiến đấu, hàng ngày cưỡi ngựa luyện võ, chắc chắn đã cao lên nhiều rồi. Những bộ quần áo cũ chắc chắn không còn vừa nữa.”

Nói xong, bà lại cúi xuống nhìn những bộ quần áo mới được đặt trên giường:

“Tôi đoán là ông ấy còn phải cao thêm nữa mới đúng.”

“Nếu không cao lên, thì thật không tốt đâu.”

Xie Yúnzhao nghe xong không nhịn được mà cười.

“Bà muốn chuyển cả xưởng thêu vào trong dinh thật đấy.”

Bà Xu cười ha hả:

“Sao lại không được chứ?”

“Chỉ cần thái tử trở về, dù là cả xưởng thêu hay cả con phố may mặc, tôi cũng sẵn lòng đấy.”

Nghe vậy, mọi người trong phòng đều bắt đầu cười.

Tiếng cười lan tỏa ra ngoài qua những ô cửa sổ mở, khiến cho căn phòng Thính Tuyết Hiên – nơi đã im lặng suốt hai năm – lại trở nên ấm áp như một ngôi nhà thực thụ.