Bóng đêm dày đặc bao trùm khắp nơi.

Cổng lớn của Cung điện Vương gia Kinh Bắc từ từ mở ra.

Một chiếc xe ngựa được phủ vải xanh lục lặng lẽ rời khỏi cung điện.

Không có hộ tống nào.

Không có ai tiễn đưa.

Và không ai biết rằng đêm nay, người rời khỏi kinh thành chính là đứa con trai duy nhất của Cung điện Vương gia Kinh Bắc...

Bánh xe lăn trên con phố dài, tạo ra tiếng động ầm ĩ và chậm rãi.

Rút rút rút...

Bên trong xe, sự yên tĩnh thật đáng sợ.

Tiêu Sách tựa vào thành xe.

Tác động của thuốc còn chưa tan hết.

Đôi tay anh ta nhẹ nhàng buông xuôi bên người, không thể nâng lên để lau nước mắt.

Chàng trai chỉ ngồi yên lặng, nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn ngắm kinh thành đang dần xa khuất phía sau.

Đôi mắt anh ta đỏ hoe, nhưng đã không còn khóc nữa.

Anh ta đã khóc quá lâu, giọng nói đã hoàn toàn khàn đi.

Phúc Sinh quỳ bên cạnh, suốt chặng đường, anh ta đã vài lần lén nhìn lên, lại vài lần cúi đầu xuống.

Anh ta chưa bao giờ thấy đứa con trai của gia tộc này như vậy.

Ngày xưa, chàng trai ấy luôn dũng cảm, không sợ trời không sợ đất; nhưng bây giờ, anh ta giống như một con sói non bị ai đó gãy đôi đôi cánh, không nói một lời nào, chỉ ngồi đó nhìn ra ngoài cửa sổ, không biết đang nghĩ gì...

Chiếc xe ngựa từ từ đi qua Đại lộ Chu Tước, rồi rẽ vào Phường Lạc Nhạc... Cuối cùng, cánh cổng cao vút của kinh thành dần hiện ra trước mắt.

Tiêu Sách bỗng nhiên nói lên, giọng nói khàn đến nỗi gần như không nghe thấy được:

“Phúc Sinh.”

Phúc Sinh cảm thấy mũi mình nhói lại, vội vàng đáp:

“Thưa ngài.”

Tiêu Sách không quay đầu lại, chỉ nhìn ra ngoài cửa sổ:

“Khi vượt qua cánh cổng này..."

“Liệu...”

“chúng ta có còn trở lại được nữa không?”

Phúc Sinh cảm thấy cổ họng mình nghẹn lại, nước mắt bỗng nhiên tuôn trào.

Anh ta mở miệng, nhưng không thể nói ra được lời nào.

Tiêu Sách cũng không chờ đợi câu trả lời của anh ta, chỉ từ từ hạ mắt xuống, mỉm cười một cách đắng cay.

“Chị gái tôi...”

“Chắc hẳn đã ngủ rồi.”

Câu nói đó khiến cho đôi mắt Phúc Sinh lại đỏ hoe thêm lần nữa.

Đã đến lúc này rồi...

Đúng là như Thế tử đã nghĩ… vẫn là cô Jiang.

Anh ấy cúi đầu thấp, nước mắt không ngừng rơi xuống áo.

Bỗng nhiên, anh như nhớ ra điều gì đó, siết chặt lấy tay áo mình.

Ngay trước khi rời khỏi Đình Nghe Tuyết… anh đã cố tình đi cuối cùng, lợi dụng lúc mọi người đều đang chú ý đến Thế tử, để lén quay lại và đứng bên dưới bức tường sân quen thuộc đó.

Phúc Sinh lấy ra một lá thư từ trong lòng. Đây là lá thư anh viết vào lúc không ai để ý, sau khi biết Hoàng phi quyết định gửi Thế tử trở về phương Bắc. Anh luôn giữ nó bên mình, hy vọng rằng nếu Thế tử thực sự không kịp để lại lời nào, ít nhất thì vẫn có thứ này được gửi đến tay cô Jiang.

Phúc Sinh từ từ ngẩng đầu lên, nhìn về phía bên kia bức tường sân. Lá thư trong tay anh được siết chặt hơn nữa… Cuối cùng, anh cắn răng và ném nó qua bức tường, về phía Viện Tịch Hạ. Anh nhìn theo bức tường đó, nước mắt rơi xuống. Lá thư ấy bay qua bóng đêm, vượt qua bức tường cao, và biến mất bên trong Viện Tịch Hạ. Phúc Sinh không biết nó đã rơi ở đâu, cũng không biết liệu cô Jiang có nhìn thấy hay không… Anh chỉ có thể nhìn về phía bức tường và thì thầm: “Cô Jiang… xin hãy… đừng trách Thế tử.”

…Nghĩ đến đây, Phúc Sinh từ từ nhắm mắt lại. Một giọt nước mắt lăn dài trên má anh. Trong lòng, anh thầm nói: “Thưa ngài… tôi chỉ có thể giúp ngài đến đây thôi… Những điều còn lại… thì tùy vào ý trí của trời cao…”

Chiếc xe ngựa tiếp tục hướng về phía Bắc; kinh thành phía sau dần xa dần. Còn bên trong Viện Tịch Hạ… lá thư yên lặng nằm giữa bóng đêm vẫn chưa ai phát hiện ra.

…Ba ngày đã trôi qua kể từ đêm hôm đó. Mùa hè vẫn còn đang oi bức… nhưng Viện Tịch Hạ lại yên tĩnh đến mức đáng ngờ. Dưới gốc cây hoa đào, Jiang Thanh Hạ ngồi đọc một cuốn sách y khoa suốt một giờ đồng hồ… Trang sách vẫn đậu ở trang cũ, không hề được lật sang trang khác.

Gió thổi qua.

Bóng cây nhẹ nhàng đung đưa.

Nhưng cô ấy chỉ lặng lẽ ngước nhìn bức tường sân vườn kia…

Bức tường quen thuộc ấy… Trống trải, không có gì cả.

“Cô gái ơi…”

Bạch Chỉ mang đến một đĩa hạt sen đã được làm lạnh và đặt nó lên chiếc bàn đá. “Thời tiết nóng lắm, bà chủ đã yêu cầu nhà bếp chuẩn bị đây.”

Jiang Qinghe tỉnh táo lại, khẽ gật đầu nhưng không hề động tay đến đĩa hạt sen.

Bạch Chỉ và Mộc Kỳ nhìn nhau. Cả hai đều không nói gì.

Những ngày gần đây, cô gái luôn như vậy… Không hề có hứng thú làm gì cả; hoặc thì lặng lẽ ngồi nhìn bức tường ấy, hoặc đôi khi nghe thấy tiếng động từ phòng bên cạnh mà vô thức ngước đầu lên… Nhưng mỗi lần như vậy, phía sau bức tường vẫn yên tĩnh hoàn toàn, không có ai cả.

Mộc Kỳ thở dài nhẹ. Cô ấy có linh cảm rằng… cô gái đang chờ đợi Hoàng tử… Nhưng điều gì đã xảy ra vào ngày hôm đó… Chúng đều không biết. Chỉ biết rằng… sau khi trở về từ cung điện, Hoàng tử đã đến thăm và họ đã trò chuyện rất lâu trong sân vườn… Sau đó, cô gái đã ra lệnh tháo bỏ những tấm ván che bức tường đi, và nói rằng từ nay trở đi, Hoàng tử không được phép trèo qua bức tường nữa… Về lý do tại sao… cô ấy không nói, và chúng cũng không dám hỏi.

…

Jiang Qinghe từ từ đặt cuốn sách y khoa xuống, xoa nhẹ vùng trán đang đau nhức. Những ngày này, cô luôn cảm thấy trống rỗng trong lòng… Như thể thiếu đi điều gì đó… Nhưng cô lại cố gắng tự nhủ mình đừng nghĩ về điều đó… Không được nghĩ đến… A Ce chỉ còn quá trẻ thôi… Anh ta lầm tưởng sự phụ thuộc là tình yêu… Chỉ cần thời gian trôi qua, mọi chuyện sẽ ổn thôi… Cô tự nhủ như vậy… Nhưng càng nghĩ như vậy, lòng cô lại càng rối bời… Đến nỗi đêm nào cũng không thể ngủ ngon được… Trong giấc mơ, luôn hiện lên đôi mắt đỏ hoe của cậu bé ấy… Và câu nói ấy…

— Người mà tôi muốn cưới, là chị gái tôi…

Nghĩ đến đây, Jiang Qinghe nhẹ nhàng nhắm mắt lại… Lồng ngực cô lại cảm thấy nặng nề…

Đúng lúc đó, bên ngoài sân vườn, bỗng nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc…

“Em gái!”

Jiang Qinghe ngẩng đầu lên.

Chỉ thấy Jiang Yuzhe bước vào với những bước chân dài. Trán anh còn ướt mồ hôi; rõ ràng là vừa trở về từ doanh trại quân đội.

“Anh hai…”

Jiang Qinghe cố gắng nở một nụ cười.

“Sao hôm nay lại về sớm thế?”

Jiang Yuzee không ngần ngại ngồi xuống đối diện cô, rồi uống một ngụm lớn trà mát trên bàn.

“Hôm nay ở doanh trại không có việc gì, nên tôi về sớm.”

Nói xong, anh bỗng nhiên “Ồ” lên một tiếng.

“À đúng rồi… Gần đây em có gặp Xiao Ce chưa?”

Tay Jiang Qinghe cầm chiếc cốc trà bỗng nghẹn lại. Cô cố gắng giữ giọng nói bình thường như mọi khi.

“Có gì vậy?”

Jiang Yuzee gãi đầu, tỏ vẻ băn khoăn.

“Kỳ lạ thật… Thằng bé đó đã ba ngày nay không đến doanh trại rồi. Hôm nay Ho Jingchuan còn đặc biệt đi tìm nó ở cung điện Jingbei, nhưng người canh cổng nói rằng hoàng tử không ra khỏi nhà suốt vài ngày qua.”

Nói xong, anh ngước nhìn Jiang Qinghe.

“Tôi cứ nghĩ… nó lại trèo tường đến tìm em đấy…”

“Nó không đến à?”

……

Bỗng nhiên, sự yên tĩnh bao trùm khu vườn. Jiang Qinghe hơi ngập ngừng.

“Ba ngày…”

Cô từ từ ngẩng đầu nhìn về phía căn phòng Tingxue Xuân bên cạnh. Ba ngày liền không đến doanh trại… Và cũng không đến tìm cô?

Cô siết chặt chiếc cốc trà trong tay. Một cảm giác bất an khó tả bỗng trào dâng trong lòng cô.

“Không…”

Cô nhẹ nhàng lắc đầu. “Nó không đến.”

Jiang Yuzee cau mày.

“Điều này không giống tính cách của nó chút nào… Bình thường nó luôn muốn ở bên cạnh em cả ngày. Làm sao nó có thể kiên nhẫn được ba ngày liền như vậy?”

Một câu nói ấy khiến mí mắt Jiang Qinghe rung nhẹ. Đúng vậy… Không giống A Ce chút nào. Người mà từ năm tuổi đã luôn trèo tường đến tìm cô hàng ngày… Làm sao có thể không xuất hiện trong ba ngày liền? Chẳng lẽ… nó thực sự đã bị cô làm tổn thương?

Nghĩ đến đây, tim Jiang Qinghe bỗng nghẹn lại.

Trong khi đó, Jiang Yuzee vẫn tiếp tục suy nghĩ:

“Dù nó bị ốm thì cũng phải lê bước đến tìm em chứ…”

“Tại sao không hề có tiếng động gì cả?”

Chỉ một câu nói thôi.

Nhưng đã khiến lông mi của Giang Thanh Hạ nhẹ nhàng rung động.

Cô khép môi lại, cố gắng kìm nén cảm giác bất an vô cớ trong lòng mình.

“Có lẽ…”

“Anh ấy đang tức giận với em chăng.”

Giọng nói rất nhỏ, như thể đang nói với Giang Dự Tạc, lại như thể đang tự thuyết phục bản thân mình.

Nhưng Giang Dự Tạc lập tức lắc đầu:

“Không thể nào.”

“Xiao Ce sẽ không bao giờ tức giận với ai đâu.”

“Tôi biết rõ tính cách của thằng bé đó mà.”

“Hồi nhỏ, em đã làm gãy thanh kiếm gỗ yêu thích nhất của nó; nó còn sợ em tự trách mình, nên đã nói dối rằng chính nó là người làm vỡ nó.”

“Sau đó, vì chuyện đó, em đã làm bánh cho nó suốt một tháng trời… Nó vui mừng đến nỗi như muốn nhảy lên trời vậy.”

Giang Thanh Hạ bỗng chốc ngẩn ngơ. Những hình ảnh đã gần như bị lãng quên kia, bỗng nhiên trở nên rõ ràng trước mắt cô. Cậu bé ôm lấy thanh kiếm gỗ bị gãy làm hai đoạn, má đỏ bừng, liên tục nói:

“Chị đừng buồn… Chính A Ce là người làm vỡ nó đấy.”

Giang Thanh Hạ im lặng…

Giang Dự Tạc tiếp tục nói:

“Và còn năm ngoái nữa… Khi em ốm, thằng bé đã đứng canh bên cửa phòng em, không chịu đi đâu cả… Cuối cùng, phải đến Vương gia Jing Bei mới kéo nó đi được.”

“Người như thế này… Em nghĩ nó có thể ba ngày không đến tìm em à?”

“Không thể nào.”

Mỗi lời nói của anh, cảm giác bất an trong lòng Giang Thanh Hạ lại tăng thêm một chút nữa. Cô bỗng nhận ra rằng mình chưa bao giờ thực sự nghĩ xem liệu Xiao Ce có thật sự… rất buồn không. Cô chỉ nghĩ đến việc cần phải giữ khoảng cách để để nó tự suy nghĩ cho rõ… Nhưng chưa bao giờ nghĩ đến việc liệu cậu bé nhỏ bé, luôn không giấu được bất cứ điều gì kia, có thể đã một mình ẩn náu đâu đó, lặng lẽ tự chữa lành vết thương của mình hay không…

Nghĩ đến đây, Giang Thanh Hạ đột nhiên đứng dậy. Động tác của cô nhanh đến mức chính cô cũng ngạc nhiên.

Giang Dự Tạc nhìn cô với vẻ ngạc nhiên:

“Em gái?”

“Anh trai thứ hai…”

“Em sẽ qua xem thử.”

Giang Dự Tạc ngẩn ngơ, theo hướng ánh mắt của cô nhìn về phía căn phòng bên cạnh, rồi bỗng nhiên cười:

“Đúng rồi… Hãy đi an ủi thằng bé đi… Chắc chỉ vài câu nói thôi, nó sẽ trở lại như trước thôi mà.”

Giang Thanh Hạ không trả lời, chỉ từng bước một tiến về phía bức tường sân. Mỗi bước đi, cảm giác bất an trong lòng cô lại tăng thêm. Cho đến khi