Điền săn hoàng gia.

Gió xuân thổi rì rào.

Cánh đồng cỏ bao la, dưới ánh nắng buổi sáng lấp lánh màu vàng nhạt.

Phía xa, những ngọn núi uốn lượn, rừng xanh liên miên.

Xung quanh khu vực điền săn, đã có hàng nghìn binh sĩ được điều động sẵn sàng.

Những lá cờ bay phấp phới trong gió.

Các trống săn được đặt cao hai bên bục chỉ huy.

Trong không khí, thoang thoảng lan tỏa mùi của cỏ cây và đất đai.

Đây là cuộc đi săn mùa xuân lớn nhất hàng năm của Đại Chu.

Cũng chính là sân khấu mà thế hệ trẻ luôn mong đợi.

……

Khi đoàn ngựa hoàng gia đến nơi,

Tất cả những người tham gia cuộc đi săn đều xuống ngựa và tập trung lại trước khu vực điền săn.

Các quan lại văn võ đứng theo thứ bậc chức vụ.

Gia tộc hoàng gia xếp thành một hàng bên cạnh.

Thế hệ trẻ đứng ở phía trước.

Họ tràn đầy hứng thú và sẵn sàng thử sức.

Xie Chengyuan, mặc bộ trang phục cưỡi ngựa màu đen, đứng đầu hàng các hoàng tử.

Xie Chengyun, Xie Chengan, Xie Chengde đứng hai bên ông.

Gu Yunzheng, Huo Jingchuan, Jiang Yuhuan, Jiang Yuzhe cùng với nhiều thiếu niên thuộc các gia tộc danh giá khác cũng đều sẵn sàng tham gia.

Và ở phía trước nhất,

Một bóng dáng màu đen nổi bật giữa đám đông.

Tiêu Thái đặt tay lên cây cung dài bên hông, đứng với tư thế thoải mái.

Bên cạnh ông,

Tuyết Cầu yên bình quỳ xuống.

Bộ lông màu bạc óng ánh dưới ánh nắng mặt trời.

Đôi mắt màu xanh băng của nó từ từ quét qua mọi người xung quanh.

Trông thật oai vệ.

Nhiều thiếu gia lần đầu tiên nhìn Tuyết Cầu từ gần đều không khỏi liếc nhìn nó vài lần.

Nhưng không ai dám tiến lại gần.

……

Ở một phía khác,

Các phụ nữ thuộc các gia đình quý tộc đứng dưới các bục cao.

Jiang Qinghe đứng bên cạnh Lin Qiongyu.

Xie Yunzhao cùng Hoàng hậu Gu, Thái hậu Gao và những người khác đã lên bục ngắm săn.

Toàn bộ khu vực điền săn trở nên yên tĩnh.

Xie Mingzhang bước lên bục cao.

Bộ áo rồng màu vàng óng bay trong gió.

Ánh mắt của vị hoàng đế từ từ quét qua mọi người dưới bục.

Trầm ổn và uy nghiêm.

Một lát sau,

Ông bắt đầu nói:

“Đại Chu của chúng ta được thành lập dựa trên sức mạnh quân sự.”

“Tổ tiên chúng ta đã giành được đất nước này nhờ vào tài năng chiến đấu.”

“Vì vậy, mỗi năm vào mùa xuân, việc đi săn không chỉ là để săn bắn, mà còn là để tôn vinh sức mạnh quân sự.”

“Ngày hôm nay, tôi hy vọng tất cả mọi người ở đây, dù là quan lại văn võ, hoàng tử gia tộc hay những thiếu niên thuộc các gia đình danh giá,”

“đều có thể thể hiện hết khả năng thực sự của mình.”

“Hãy cho tôi thấy, thế hệ trẻ của Đại Chu chú

Mọi người đồng loạt cúi chào bằng cách gập tay lại.

“Chúng thần tuân lệnh!”

Xie Mingzhang nhìn những khuôn mặt trẻ trung trước mắt mình; vẻ nghiêm túc trên khuôn mặt ông dần biến thành nụ cười.

“Những năm trước,”

“phần thưởng luôn thuộc về người săn được nhiều thú nhất.”

“Năm nay,”

Ông cố tình dừng lại một chút.

Ánh mắt từ từ hướng về phía bóng dáng màu đen ở phía trước.

Góc miệng ông nhếch lên.

“Ta sẽ thay đổi quy tắc.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Họ đều ngẩng đầu lên.

Xie Mingzhang cười lớn và nói:

“Trong cuộc săn mùa xuân năm nay,

ai giành chiến thắng trước Thế tử của Vương gia Jingbei,

ta—”

“sẽ ban thưởng rất hậu hĩnh!”

Ngay khi lời nói vang lên,

toàn bộ khu vực săn bắn trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Rồi, tiếng cười vang lên ầm ĩ.

Ho Jingchuan là người đầu tiên bật cười.

“Ha ha ha ha…”

“Bệ hạ đang coi Thế tử như con mồi để săn đấy!”

Jiang Yuzhe cũng vui đến mức vỗ vai Ho Jingchuan không ngừng.

“Phần thưởng này, ta đã mong đợi ba năm rồi!”

Xie Chengan thì mắt sáng lên, lập tức xắn tay áo lên.

“Thưa Cha!”

“Năm nay Cha nhất định phải chuẩn bị thưởng cho con đầy đủ nhé!”

“Con chắc chắn sẽ thắng!”

Khu vực săn bắn lập tức tràn ngập tiếng cười.

Trên cao đài,

Ho Thái hậu cười đến nỗi ngả ngửa, suýt nữa làm rơi chuỗi hạt Phật trong tay.

“Hoàng đế…”

“Con trai ngươi này…”

“sao cứ hay bắt nạt Cè Nhĩ nhỉ?”

Xie Mingzhang bật cười.

“Mẫu hậu…”

“Mẫu hậu cũng không nhìn thấy sao?”

“Đứa bé này đã liên tiếp ba năm giành chiến thắng rồi.”

“Nếu ta không cho chúng một hy vọng nào, cuộc săn mùa xuân năm nay còn ý nghĩa gì nữa chứ?”

Nghe vậy, Ho Thái hậu cười càng sâu hơn.

“Dù vậy…”

Bà nhìn về phía bóng dáng thanh niên quen thuộc dưới đài, ánh mắt bà tràn đầy tình yêu thương không hề che giấu.

“Nhưng ta đã nói trước rồi…”

“Phần thưởng thì vẫn là phần thưởng.”

“Không ai được phép làm tổn thương đứa con Cè Nhĩ của ta đâu.”

Nghe câu nói này, tiếng cười dưới đài càng lớn hơn nữa.

Xie Yunzhao nắm tay Hoàng hậu Gu, cười đến nỗi khóe mắt nhăn lại.

Gu Rongying che miệng cười.

“Mẫu hậu vẫn luôn bảo vệ A Cè như vậy.”

Xie Mingzhang thì không biết nên cười hay nên buồn.

“Mẫu hậu…”

“Mẫu hậu yên tâm đi.”

“Ta sẽ theo dõi.”

“Trong khu vực săn này, thực sự không có nhiều người có thể làm tổn thương đến nó đâu.”

Ánh mắt của tất cả mọi người đều đồng loạt hướng về phía Tiêu Sách.

Cậu thiếu niên vẫn đứng đó, với vẻ mặt bình thản, như thể người mà hoàng đế vừa nói không phải là chính mình.

Chỉ có Xue Qiu bên cạnh, dường như đã cảm nhận được ánh mắt của mọi người đang nhìn về phía mình, từ từ đứng dậy và đứng bên cạnh cậu thiếu niên.

Vua sói bạc trắng… Cậu thiếu niên mặc áo đen…

Một người và một con sói, ở giữa khu săn, tự nhiên tạo ra một sức hút không thể bỏ qua.

Hò Khánh Xuyên không nhịn được mà cười lớn và gọi:

“Hoàng tử!”

“Nghe thấy chưa?”

“Năm nay mọi người đều đến để đối đầu với ngài đấy!”

Giang Dự Tạch vung vai lên, khóe miệng nhếch lên:

“Cuối cùng cũng đến lượt ngài trở thành tâm điểm rồi.”

Tạ Xích An càng thêm háo hức:

“Tiêu Tiểu Sách!”

“Năm nay, ta sẽ là người đầu tiên săn bắn thắng ngươi!”

Tiếng nói của ba người càng lúc càng lớn.

Tiêu Sách mới từ từ ngẩng đầu lên, nhìn ba người một cái, sau đó cúi xuống vuốt đầu Xue Qiu.

Một lát sau, cậu thiếu niên mới nghiêm túc nói:

“Ừm… Cố lên nhé.”

Tạ Xích An nhăn mày:

“Có lẽ cậu ấy coi thường chúng ta phải không?”

Hò Khánh Xuyên không biểu hiện gì cả:

“Bỏ ‘có lẽ’ đi.”

Mọi người: “……”

Đúng lúc này, Vương gia Tĩnh Bắc, người luôn im lặng, từ từ ngẩng đầu lên:

“Sách à…”

Tiêu Sách quay đầu lại:

“Phụ vương.”

Tiêu Chính Diệu nhìn cậu, với vẻ mặt bình thản như mọi khi, chỉ nói hai từ:

“Đừng thua.”

Không có lời khích lệ, không có lời dặn dò… Như thể trong mắt ông, việc chiến thắng là điều hiển nhiên.

Tiêu Sách nghiêm túc đáp lại:

“Vâng.”

Mọi người: “……”

Quả nhiên… Người dân trong dinh Vương gia Tĩnh Bắc chẳng bao giờ biết cái gọi là khiêm tốn là gì.

Tiếng cười dần tắt đi.

Tạ Minh Trường từ từ giơ tay phải lên.

Toàn bộ khu săn bỗng trở nên yên tĩnh.

Gió thổi qua những lá cờ săn, phập phồng.

Ánh mắt của mọi người đều hướng về phía hoàng đế.

Dư Đức Toàn bước lên phía trước và hô to:

“Xin… Hoàng thượng ban cho mũi tên…”

Một người hầu cầm cây cung vàng óng ánh bước lên.

Tạ Minh Trường nhận lấy cây cung.

Một người hầu khác đã đưa đến cây cung và mũi tên.

Hoàng đế từ từ gắn mũi tên vào cung.

Anh ta kéo cung lên.

Dù động tác không nhanh nhẹn như khi còn trẻ, nhưng vẫn rất ổn định và mạnh mẽ.

Vào khoảnh khắc tiếp theo…

“Xoẹt!”

Mũi tên bay vút ra ngoài, xuyên thủng chiếc cờ săn khổng lồ cách đó hàng chục trượng, đâm trúng chính giữa lá cờ.

Chiếc cờ phấp phới trong gió.

Yu De Quan giơ cao cái quạt bụi của mình, tiếng vang của nó lan tỏa khắp khu rừng.

“Bắt đầu—săn nào!”

“Đùng! Đùng! Đùng!”

Những tiếng trống săn vang lên đồng loạt, tiếng kèn cũng réo vang.

Toàn bộ khu vực săn bắn dường như bỗng chốc trở nên sôi động hết cả.

Tất cả các thiếu niên đều cùng lúc nhảy lên ngựa.

Khu vực săn bắn yên tĩnh suốt buổi sáng bỗng chốc trở nên hỗn loạn.

Những con ngựa chiến gầm thét, móng vuốt đập xuống mặt đất.

Gần như ngay lập tức sau khi tiếng trống ngừng vang, những con ngựa phi nhanh như mũi tên lao về phía sâu trong rừng, cuốn theo là bụi bặm mù mịt.

Huo Jing Chuan, Jiang Yu Ze và Xie Cheng An dẫn đầu, gần như song hành nhau lao ra khỏi khu vực săn bắn.

Tiếp theo họ là Xie Cheng Yun, Gu Yun Zheng cùng với nhiều giai tử khác; mỗi người đều chọn hướng riêng và phi ngựa vào rừng.

Chỉ trong chốc lát, trên khu vực săn bắn chỉ còn lại bụi bặm bay mù mịt và tiếng móng ngựa vang lên từ xa.

Chỉ có một người duy nhất vẫn đứng yên tại chỗ.

Xiao Ce từ từ leo lên ngựa, động tác vẫn điềm đạm như mọi khi. Anh ta không vội vàng lên đường, mà trước hết ngẩng đầu nhìn về phía bậc thềm cao.

Jiang Qing He đang đứng bên cạnh Lin Qiong Yu. Cô gái đó nở nụ cười nhẹ nhàng với anh dưới ánh nắng ban mai, nhưng không nói gì cả, chỉ vẫy tay với anh, giống như khi họ còn nhỏ.

Biểu cảm trên khuôn mặt thanh tú của cậu bé lập tức trở nên dịu nhẹ hơn. Anh cũng vẫy tay lại, coi như là một lời đáp lại.

Sau đó, anh nhẹ nhàng vỗ đầu Snow Ball và nói: “Đi thôi.”

Snow Ball lập tức đứng dậy. Con sói trắng to lớn không phi nhanh nhất, mà vẫn yên bình đi theo sau con ngựa đen.

Một người. Một con ngựa. Một con sói. Họ từ từ tiến sâu vào rừng.

Trên bậc thềm cao, Hoàng Thái Hậu nhìn cảnh tượng này, nụ cười không thể kiềm chế được.

“Các bạn xem này…”

“Đứa bé Cé này…”

“Mỗi năm nó đều không vội vàng chút nào cả.”

Xie Yun Zhao che miệng cười khẽ.

“Anh ta ấy à…”

“Từ nhỏ đã là tính cách như vậy rồi.”

“Càng đi săn thì càng bình tĩnh hơn.”

Xiao Zhengye đứng dưới bục cao, khoanh tay nhìn theo bóng lưng con trai mình dần khuất vào rừng.

Vẻ mặt anh hoàn toàn bình tĩnh, không hề có chút lo lắng nào.

Dường như anh hoàn toàn tin rằng con trai mình sẽ không thua.

Ngược lại, Ho Zhenshan bên cạnh không nhịn được mà cười nói:

“Hoàng tử… Ngài chẳng hề lo lắng gì cả sao?”

Xiao Zhengye trả lời một cách điềm tĩnh:

“Lo lắng cái gì chứ?”

Ho Zhenshan bật cười:

“Tất nhiên là lo lắng cho việc người con trai của ngài bị người khác đánh bại mà.”

Xiao Zhengye im lặng một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía bóng dáng đã khuất trong rừng và từ từ nói ra hai từ:

“Không đâu.”

Ho Zhenshan ngạc nhiên, rồi bật cười ha hả:

“Đúng là vậy… Tôi quên mất mất rồi. Cậu bé này là do chính ngài dạy dỗ mà.”

……

Sâu trong rừng, Ho Jingchuan bắn một mũi tên nhưng không trúng đích; con hươu đực đã lao vào rừng rậm mất. Anh tức giận vung tay đập vào đùi mình.

“Lại trốn mất rồi!”

Bên kia, Xie Chengan vừa căng cung thì đám gà rừng đang nằm im trong bụi cỏ bỗng nhiên “vỗ cánh” bay lên trời. Mũi tên của anh không trúng được ai cả.

“…?” Xie Chengan ngớ người.

“Gà của tôi đâu rồi?”

Jiang Yuzhe định cười, nhưng ngay lập tức, con thỏ hoang trước mặt anh cũng như thể thấy ma vậy, lao mạnh về phía bên kia.

Ba người nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

“Chuyện gì vậy?” Ho Jingchuan nhăn mày, xuống ngựa để kiểm tra xung quanh. Rừng yên tĩnh đến lạ thường; gió thổi qua lá cây, tạo ra tiếng xào xạc nhẹ.

Bỗng nhiên, từ sườn đồi vang lên tiếng gầm rú của sói – âm thanh trầm thấp, kéo dài.

“Ào…”

Tiếng gầm không quá to, nhưng mang theo sức áp đặc trưng của một con sói vương. Trong chốc lát, cả khu rừng như phát sốt; các loài thú hoang dã – thỏ, gà rừng, nai sừng tấm… lần lượt bò ra khỏi rừng và chạy tán loạn.

Ho Jingchuan: “…“

Jiang Yuzere: “…“

Xie Chengan: “…“

Ba người từ từ ngẩng đầu lên. Trên sườn đồi…

Tuyết Quả đứng thẳng trước gió. Bộ lông màu bạc óng ánh dưới ánh nắng mặt trời. Nó chỉ đơn giản là đứng đó, ngẩng cao đầu, trông rất oai vệ. Còn phía sau nó, Tiêu Sách cưỡi con ngựa đen, từ từ bước ra khỏi khu rừng bên kia. Cậu thiếu niên nhìn những con mồi đang chạy loạn xạ khắp núi, vẻ mặt bình tĩnh, như thể đã quen với điều này từ lâu rồi. Cuối cùng, Hạ Khánh Xuyên không nhịn được nữa:

“Tiêu Sách!”

“Anh gian lận đấy!”

Tiêu Sách kéo lại dây cương, nhìn xuống anh ta:

“Ồ?”

Hạ Khánh Xuyên tức giận đến mức chỉ vào Tuyết Quả:

“Nó đấy!”

Tiêu Sách theo hướng ngón tay của anh ta, liếc nhìn Tuyết Quả. Con vật đang nghiêng đầu nhìn Hạ Khánh Xuyên, đôi mắt màu xanh băng tràn đầy vẻ vô tội. Tiêu Sách lại quay đầu đi, nói một cách nghiêm túc:

“Nó không cắn ai đâu.”

Hạ Khánh Xuyên sững sờ:

“Nhưng nó đã sủa mà!”

Tiêu Sách gật đầu:

“Sói có thể không sủa sao?”

Hạ Khánh Xuyên… im lặng.

Xie Thành An cũng cưỡi ngựa lao tới:

“Chỉ vì nó sủa một tiếng, cả ngọn núi này đã trở nên trống rỗng hết!”

Tiêu Sách vẫn giữ vẻ nghiêm túc:

“Vậy các bạn cứ đuổi đi.”

“…”

Không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Hạ Khánh Xuyên suýt nữa bật cười vì tức giận:

“Không phải vậy đâu! Mọi thứ đều đã chạy mất rồi, làm sao đuổi được?”

Tiêu Sách nhíu mày, như thể thực sự đang suy nghĩ, sau đó thành thật trả lời:

“Các bạn cứ cưỡi ngựa nhanh hơn một chút.”

“…”

Cuối cùng, Giang Dư Trạch không nhịn được nữa, cười đến mức ngã luôn xuống lưng ngựa:

“Ha ha ha ha ha —”

Hạ Khánh Xuyên mặt đen thui:

“Đừng cười nữa!”

“Con nai của anh cũng đã chạy mất rồi mà!”

Giang Dư Trạch cười đến nỗi nước mắt muốn trào ra:

“Nhưng tôi cứ thấy nó buồn cười thôi.”

Xie Thành An tức giận đến mức nghiền răng:

“Tiêu Tiểu Sách!”

“Anh đúng là đang gian lận!”

Tiêu Sách cúi đầu vuốt ve đầu Tuyết Quả:

“Gian lận ở đâu chứ? Tuyết Quả đâu có đi săn thay tôi đâu. Nó chỉ đứng đó thôi.”

Hạ Khánh Xuyên tức giận đến mức nói không nên lời:

“Chỉ cần nó đứng đó thôi là đủ rồi! Chỉ vì nó đứng đó, mọi con mồi đều chạy mất hết!”

Tiêu Sách nhẹ nhàng “Ồ” một tiếng, sau đó ngước nhìn ba người họ.

Giọng nói của anh ta yên bình đến mức không thể yên bình hơn được nữa.

“Vậy….”

“Nếu có khả năng thì cứ làm đi.”

“Các bạn cũng nên nuôi một con xem sao.”

Trong khu rừng, bỗng nhiên trở nên yên tĩnh hoàn toàn.

Hồ Khánh Xuyên: “….”

Tạ Thừa An: “….”

Giang Dư Tắc: “….”

Một lúc sau.

Hồ Khánh Xuyên chỉ vào Tiêu Sách, tay run rẩy vì giận dữ.

“Nghe này!”

“Các bạn nghe này!”

“Anh ta nói những lời gì vậy?”

Tạ Thừa An vung roi ngựa.

“Sói thật sự dễ nuôi như vậy sao?”

Tiêu Sách chớp mắt và trả lời một cách rất nghiêm túc:

“Rất dễ nuôi đấy.”

“Hồi nhỏ tôi đã tự mình bắt một con về nuôi.”

“….”

“….”

“….”

Cuối cùng, Giang Dư Tắc không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng.

Anh ta vừa cười vừa vỗ vai Hồ Khánh Xuyên.

“Khánh Xuyên…”

“Sao không…?”

“Cậu cũng đi phía Bắc để bắt một con xem sao?”

Hồ Khánh Xuyên nhăn mặt và lườm lại.

“Biến đi!”

Tiêu Sách nhẹ nhàng dùng roi kích ngựa, con ngựa đen lao vút đi.

Tuyết Cầu quay đầu nhìn ba người Hồ Khánh Xuyên một cái, như thể đang khoe khoang vậy, nó ngẩng đầu lên và gầm lên một tiếng, sau đó bước đi một cách duyên dáng theo chủ nhân vào rừng sâu.

Chỉ còn lại ba người Hồ Khánh Xuyên đứng đó, im lặng trong một thời gian dài.

Cuối cùng, Hồ Khánh Xuyên hít một hơi thật sâu, nhìn về hướng Tiêu Sách đi mất, cắn răng nói ra một câu:

“Năm tới…”

“Tôi sẽ thực sự đi bắt một con sói về!”