Bên trong cung Cí Ninh, mọi người tiếp tục trò chuyện với Thái hậu Gao trong một lúc. Không lâu sau đó, một thị vệ nhanh chóng bước vào và quỳ xuống chào hỏi.

“Báo cáo với Thái hậu.”

“Giờ tốt đã đến, xin mời các bà, phu nhân và cô gái cùng đi đến Đại Hòa Điện.”

Thái hậu Gao nhẹ nhàng đặt chiếc ấm trà xuống.

“Đã rõ.”

Bà mỉm cười nhìn quanh những người trong điện.

“Hôm nay là Tết Nguyên đán, không cần phải kiêng kỵ gì cả; sau này hãy cùng nhau vui vẻ nhé.”

Mọi người đồng ý. Sau đó, họ tuân theo nghi thức và từ từ rời khỏi cung Cí Ninh.

Bên ngoài cung Cí Ninh, những chiếc đèn lồng được treo cao suốt con đường. Những bức tường đỏ phủ đầy tuyết. Mọi người đi dọc theo con đường hoàng gia, hướng về Đại Hòa Điện.

…

Bên trong Đại Hòa Điện, ánh đèn đã sáng rực. Những cột rồng được phủ vàng uy nghiêm đứng sừng sững; mái điện lấp lánh ánh vàng, và những chiếc đèn lồng hai bên khiến toàn bộ điện sáng rạng như ban ngày. Bữa yến đã được chuẩn bị sẵn sàng. Các quan lại văn võ ngồi theo thứ bậc; các thành viên của hoàng gia cũng ngồi vào chỗ của mình. Các phụ nhân và cô gái được người hầu dẫn vào chỗ ngồi theo thứ tự.

Jiang Qinghe cùng với Lin Qiongyu đến chỗ ngồi của mình. Cô ngồi yên lặng, đặt hai tay lên đùi, ánh mắt hơi cúi xuống; mọi cử chỉ của cô đều thể hiện sự thanh lịch đặc trưng của một thiếu nữ thuộc gia đình quý tộc.

Không xa đó, Công chúa thứ ba Xie Jiaxin liếc nhìn cô. Jiang Qinghe mỉm cười nhẹ nhàng, nhưng không nói gì.

Bữa yến vẫn chưa bắt đầu chính thức. Lúc này, việc giữ gìn nghi thức là điều cần thiết. Toàn bộ Đại Hòa Điện dần trở nên yên tĩnh. Những người hầu đi qua đi lại, bày những món ăn cuối cùng lên bàn. Âm nhạc cũng tạm dừng. Tất cả mọi người đều nhìn về phía cửa điện.

Ngay lập tức sau đó, giọng nói cao vang và rõ ràng của một thị vệ vang lên khắp Đại Hòa Điện:

“Hoàng đế đã đến!”

“Thái hậu đã đến!”

“Hoàng hậu đã đến!”

Khi tiếng nói vang lên, tất cả các quan lại văn võ, thành viên hoàng gia, phụ nhân và cô gái đều đứng dậy. Tiếng vỗ tay vang dội khắp điện:

“Kính chào Hoàng đế!”

“Kính chào Thái hậu!”

“Kính chào Hoàng hậu!”

Hoàng đế đi ở giữa, còn Thái hậu và Hoàng hậu ngồi hai bên. Xiao Ce ngoan ngoãn đi theo bên cạnh Thái hậu Gao, bước đi nhẹ nhàng và đều đặn. Sau khi Hoàng đế giúp Thái hậu Gao ngồi xuống, ông mới lên ngai vàng. Ánh mắt ông từ từ quét

Trên môi nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Các quan đại phu, hãy ngồi xuống.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Mọi người mới lần lượt ngồi xuống.

Hoàng đế cầm lên chén rượu, giọng nói trầm ấm và dịu dàng:

“Hôm nay là Tết Nguyên đán.”

“Đây là ngày gia đình sum họp.”

“Suốt một năm qua, các quan đều hoàn thành trách nhiệm của mình, cống hiến hết sức cho Đại Chu; điều đó, Nhà vua đã thấy rõ.”

“Tối nay, không kể là vua hay tôi, chỉ cần được sum họp bên nhau.”

“Các quan không cần kiêng kỵ gì cả, hãy tận hưởng buổi tiệc này.”

Nói xong, Hoàng đế nâng chén rượu lên:

“Nhà vua cùng các quan, cùng nhau chúc mừng Năm Mới.”

Toàn thể các quan trong điện đều đứng dậy.

“Chúng thần xin chúc Hoàng thượng sống lâu trường thọ!”

“Xin chúc Thái hậu bình an khỏe mạnh!”

“Nguyện Đại Chu của chúng ta luôn thịnh vượng, dân chúng an cư lạc nghiệp!”

Trong chốc lát, tiếng cụng ly vang lên.

Tiếng nhạc lại bắt đầu vang vọng.

Những vũ công xinh đẹp với tà áo bay phấp phới, nhảy múa theo nhịp nhạc.

Điện Thái Hòa, vốn trang nghiêm và uy nghiêm, dần trở nên náo nhiệt.

Các quan văn võ chúc tụng lẫn nhau.

Gia tộc hoàng gia cũng vui vẻ trò chuyện.

Thái hậu Cao cười ha hả, đặt một miếng bánh ngọt trước mặt Tiêu Sách.

“Sách con.”

“Con thử cái này xem.”

Tiêu Sách gật đầu vâng lời.

“Cảm ơn Bà ngoại.”

Thái hậu Cao càng nhìn càng thích, cười đến nỗi mắt nhắm lại.

Hoàng đế ngồi ở vị trí cao nhất, nhìn cảnh này chỉ biết cười và lắc đầu.

Trong toàn bộ cung điện này,

chỉ có đứa bé nhỏ này mới khiến Thái hậu yêu thích một cách công khai như vậy.

Bên kia,

Công chúa thứ ba Xie Jiaxin ngồi yên một lúc rồi bắt đầu cảm thấy không thoải mái.

Cô ấy lén nhìn sang bên cạnh, thấy Phu nhân Trần đang nói chuyện nhỏ với Phu nhân Đức, không để ý đến mình.

Đôi mắt linh hoạt của Xie Jiaxin bỗng sáng lên.

Cô ấy nhẹ nhàng kéo lên váy và lẳng lặng rời khỏi chỗ ngồi.

Đi qua vài chiếc bàn tiệc, cô ấy nhanh chóng đến bên cạnh Jiang Qinghe.

Jiang Qinghe đang cúi đầu ăn nhẹ.

Bỗng nhiên, có một bóng dáng xuất hiện trước mặt cô ấy.

Cô ấy ngẩng đầu lên, thấy là Xie Jiaxin, vội vàng đặt xuống đũa bạc trong tay và đứng dậy chào hỏi.

“Công chúa thứ ba.”

Xie Jiaxin lập tức kéo cô ấy lại.

“Ôi.”

“Chỗ này không có người ngoài đâu.”

“Nhanh ngồi xuống đi.”

Jiang Qinghe mím môi cười nhẹ, nhưng vẫn đợi Xie Jiaxin ngồi xuống rồi mới ngồi lại.

Lâm Quỳnh Ngọc thấy hai cô gái nhỏ đang ngồi bên nhau, chỉ mỉm cười mà không ngăn cản họ.

Hai người đã là bạn thân từ nhỏ.

Hôm nay có yến tiệc trong cung, cuối cùng cũng gặp lại nhau được, tất nhiên phải có rất nhiều chuyện để nói.

Tạ Gia Tân tiến lại gần hơn một chút và thì thầm:

“Thanh Hòa.”

“Những ngày trước cậu vào cung, cứ lo chạy đi chạy lại ở Viện Y Thái Hoàng gia, tôi chẳng kịp nói chuyện với cậu đâu.”

“Hôm nay thì không được chạy lung tung nữa đâu.”

Khương Thanh Hòa cười và gật đầu.

“Được.”

Hai cô gái ngồi sát nhau, thì thầm trò chuyện.

Thỉnh thoảng lại vang lên tiếng cười khẽ.

Cảnh tượng này khiến không ít phụ nữ quý tộc nhìn thấy mà không khỏi mỉm cười.

Tình bạn giữa trẻ con thực sự rất thuần khiết.

Tạ Gia Tân vốn dĩ không thể ngồi yên được.

Lúc thì kể những chuyện thú vị trong cung, lúc lại hỏi Khương Thanh Hòa những ngày qua cô ấy đã làm gì ở phủ.

Khương Thanh Hòa kiên nhẫn lắng nghe, thỉnh thoảng cũng cười đáp lại vài câu.

Hai cô gái ngồi bên nhau, dường như đã tách biệt hoàn toàn khỏi sự ồn ào xung quanh.

Trong lúc trò chuyện, Tạ Gia Tân bỗng nhiên “Ồ” lên một tiếng.

Cô chớp mắt, ánh mắt dừng lại ở cổ Khương Thanh Hòa.

“Thanh Hòa.”

“Hôm nay cậu đeo sợi dây đỏ à?”

Khương Thanh Hòa vô thức cúi đầu xuống.

Trong lúc vừa nãy di chuyển, cổ áo có lẽ đã bị trượt ra một chút, một đoạn dây đỏ tươi hiện rõ ra ngoài.

Cô vừa định vươn tay để sửa lại.

Nhưng Tạ Gia Tân đã tò mò tiến lại gần hơn.

“Tôi xem thử nhé.”

Cô cẩn thận, chỉ dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng kéo ra đoạn dây đỏ đó.

Và ngay lập tức sau đó,

Một chiếc răng sói trắng tinh từ trong áo từ từ rơi xuống.

Dưới ánh đèn sáng trong cung, nó phát ra ánh sáng mềm mại, óng ánh.

“Ôi!”

Ánh mắt Tạ Gia Tân bỗng sáng lên.

“Thật là răng sói!”

Cô cẩn thận cầm lên nhìn, khuôn mặt đầy sự mới mẻ và ngạc nhiên.

“Thật đẹp quá.”

“Tôi chưa bao giờ thấy ai đeo thứ này trước đây.”

Một số cô gái tuổi tác tương đương từ các gia đình quý tộc cũng bị thu hút, đều nhìn về phía đó.

“Răng sói ư?”

“Thật là đặc biệt.”

“Chế tác thật tinh xảo.”

Thấy vậy, Khương Thanh Hòa chỉ mỉm cười, ung dung đặt chiếc răng sói đó lên lòng bàn tay mình.

“Đây là quà của năm mới.”

Cô không nói thêm gì nữa.

Cũng không giải thích là ai đã tặng.

Chỉ là nụ cười trên khuôn mặt cô, dường như dịu dàng hơn mọi khi.

Xie Jiaxin càng nhìn càng thích, nhưng cô cũng không hỏi gì thêm. Cô biết rằng, có những món quà là không nên hỏi nguồn gốc của chúng một cách tùy tiện. Vì vậy, cô cười và đặt chiếc răng sói vào lòng bàn tay của Jiang Qinghe.

“Nhanh chóng cất đi.”

“Đừng làm rơi nhé.”

“Ừm.”

Jiang Qinghe khẽ đáp lại. Cô cúi đầu và đặt chiếc răng sói trở lại áo mình. Ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve sợi dây đỏ. Những động tác ấy tự nhiên và thành thục, như thể chiếc răng sói ấy vốn dĩ nằm yên ở đó.

…

Và cảnh tượng này… từ đầu đến cuối, đều được Xiao Ce chứng kiến hết. Ban đầu, cậu bé chỉ vô thức nhìn về phía chị gái mình. Nhưng khi nhìn thấy chiếc răng sói trắng tinh ấy, cậu hoàn toàn bị choáng ngợp. Chị gái mình… đang đeo nó. Cậu ngẩn ngơ nhìn mãi, đôi mắt đen óng ánh của mình không hề chớp mắt. Cho đến khi Jiang Qinghe đưa tay và đặt chiếc răng sói trở lại áo. Chiếc răng sói nhẹ nhàng lướt vào cổ áo, biến mất giữa làn váy màu hồng nhạt. Nhưng Xiao Ce vẫn chưa thể tỉnh táo lại được. Trong đầu cậu, bỗng nhiên trở nên trống rỗng hoàn toàn. Những bài hát, những âm nhạc, những buổi yến tiệc… tất cả dường như đều xa xôi với cậu. Trong mắt cậu, chỉ còn lại chiếc răng sói ấy, và người chị gái đang cười hiền lành kia. Bỗng nhiên, cậu nhớ lại ngày hôm đó… Khi mình ôm cái hộp gỗ, cẩn thận đứng trước mặt chị gái. Mình đã nói rằng, đó là thứ mình yêu thích nhất… Mình chỉ muốn tặng cho chị gái thứ mình yêu thích nhất mà thôi. Chỉ vậy thôi. Mình chưa bao giờ nghĩ rằng… chị gái mình có thể thích nó, hay sẽ giữ nó mãi… Và càng không bao giờ nghĩ rằng… chị gái mình sẽ đeo nó trên người… Thậm chí là đeo ngay sát cơ thể. Khoảnh khắc đó… cứ như thể có thứ gì đó đã nhẹ nhàng chạm vào trái tim nhỏ bé của cậu… Lần này… rồi lần khác… Ban đầu chỉ là một cảm giác nhỏ nhặt… Nhưng rất nhanh sau đó, hơi ấm ấy đã lan tỏa khắp ngực cậu, như dòng nước xuân tràn qua bờ sông. Ấm áp… và căng tràn… Cứ như thể lúc nào đó nó cũng sẽ tràn ra ngoài. Xiao Ce ngồi đó, một cách mơ hồ, siết chặt lấy mép áo mình. Cậu không biết đó là cảm giác gì… Chỉ là bỗng nhiên cảm thấy… thật hạnh phúc.

Hạnh phúc đến mức khiến cậu bé không biết phải làm thế nào.

Hạnh phúc đến nỗi đầu mũi cậu bắt đầu cảm thấy nhói nhẹ.

Đôi mắt cũng dần trở nên đỏ lên.

Cậu cố gắng kìm nén hết sức…

Nhưng đôi mắt ấy vẫn từ từ ướt đẫm lại.

……

Hoàng Thái Hậu đang cười nói chuyện với Hoàng đế.

Khi cô hạ đầu xuống, bất ngờ nhìn thấy cháu trai mình ngồi đó với đôi mắt đỏ hoe, liền giật mình.

“Ôi trời!”

“Cháu bé này xảy ra chuyện gì vậy?”

Bà vội vàng ôm lấy cậu bé vào lòng, nhìn kỹ vào khuôn mặt cậu từ trái qua phải.

“Nhanh lên, để bà xem cho.”

“Sao mắt cháu lại đỏ thế nhỉ?”

Tiếng nói của Hoàng Thái Hậu vang lên khá lớn.

Hoàng đế, Cốc Như Anh, Tạ Vân Triệu, cùng một số phi tần khác, đều nhìn về phía đó.

Tạ Vân Triệu lập tức đứng dậy.

“Cháu bé?”

Lúc này, Tiêu Sách mới bỗng chốc tỉnh táo lại.

Khi ngẩng đầu lên, cậu nhận ra mọi người đều đang nhìn mình.

Cậu bé bỗng cảm thấy hoảng loạn.

Cậu vội vàng lắc đầu.

“Không… không có gì cả…”

Hoàng Thái Hậu không tin lời cậu.

“Nếu không có gì thì sao mắt cháu lại đỏ thế nhỉ?”

Tiêu Sách cắn môi.

Cậu không thể nói ra được.

Đó là chị gái mình… Chị gái đã đeo lấy vinh quang của cậu.

Đây là bí mật nhỏ giữa hai chị em họ… Không ai được phép nói ra.

Vì vậy, cậu bé chỉ đơn giản là đưa hai bàn tay nhỏ ra, ôm lấy Hoàng Thái Hậu.

Cậu chôn khuôn mặt đỏ hồng của mình vào vòng tay bà.

Hoàng Thái Hậu bỗng sững sờ.

Bà vô thức chớp mắt.

Cháu bé… tự nguyện ôm bà à?

Trong khoảnh khắc đó, Hoàng Thái Hậu cảm thấy vô cùng xúc động.

Mất một lúc lâu sau, bà mới thì thầm:

“Bà ngoại…”

“Hôm nay… cháu bé rất vui…”

Hoàng Thái Hậu ngạc nhiên.

Hoàng đế cũng ngạc nhiên theo.

Mọi người trong điện đều nhìn nhau.

Vui đến mức mắt đỏ hoe ư?

Hoàng Thái Hậu cười nhẹ, vỗ nhẹ lưng cháu trai mình.

“Đứa trẻ ngốc nghếch…”

“Vui là điều tốt đẹp…”

“Nhưng sao lại vui đến mức khóc ra nước mắt thế nhỉ?”

Tiêu Sách không trả lời.

Chỉ lặng lẽ nở nụ cười.

Đôi mắt cậu lại không thể kiềm chế được, nhìn về phía hàng ghế phụ nữ.

Xuyên qua bữa tiệc hoành tráng trong cung, xuyên qua ánh đèn rực rỡ, cậu nhìn về phía cô gái nhỏ bé kia… Người không hề biết gì về chuyện này.

Trong lòng, cậu thầm nghĩ:

Chị gái ơi… Cảm ơn em.