Liên tục ba ngày liền, các kỵ binh Bắc Điệp không ngừng tấn công biên giới. Hôm nay cướp lương thực, ngày mai xâm nhập làng mạc, ngày kia lại đốt cháy hai căn cứ quân sự. Họ đến nhanh, nhưng rời đi còn nhanh hơn nữa. Mỗi khi quân đội Tĩnh Bắc kịp đến, trên đồng cỏ chỉ còn lại dấu vết của những bước chân ngựa xa dần…

Trong lều trại chính, trên bàn chiến lược, những tấm bảng gỗ màu đen đại diện cho Bắc Điệp đã được đặt dọc theo toàn tuyến biên giới. Hoằng Chấn Sơn đứng bên cạnh, vẻ mặt anh ngày càng cau có hơn.

“Vương gia…”

“Chúng ta không thể tiếp tục phòng thủ như này được nữa.”

“Các binh sĩ đều đang giữ trong lòng một ngọn lửa bùng cháy.”

Triệu Bình cũng nói với giọng nghiêm túc:

“Nếu để họ tiếp tục cướp bóc như vậy, dân chúng ở biên giới chắc chắn sẽ không qua khỏi mùa đông này.”

Trong lều trại im lặng một lát. Tiêu Chính Dã vẫn không nói gì, chỉ lặng lẽ nhìn vào bàn chiến lược. Bỗng nhiên, anh giơ tay lên, nhẹ nhàng lấy một tấm bảng gỗ màu đen đại diện cho Bắc Điệp, đưa nó vào lòng bàn tay mình rồi từ từ khép lại.

Hoằng Chấn Sơn nhìn anh với ánh mắt ngạc nhiên.

“Vương gia?”

Tiêu Chính Dã cuối cùng cũng lên tiếng, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi:

“Sói… Thứ chúng giỏi nhất là gì?”

Hoằng Chấn Sơn ngập ngừng một chút rồi đáp:

“Đuổi bắt mồi phải không?”

Tiêu Chính Dã lắc đầu:

“Không… Là sự kiên nhẫn. Chúng sẽ luôn theo dõi con mồi, cho đến khi con mồi lộ ra điểm yếu.”

Nói xong, anh từ từ ngẩng đầu lên và mỉm một nụ cười nhẹ.

“Thật đáng tiếc…”

“Tuoba Ye đã quên một điều…”

“Nơi này… Không phải là đồng cỏ… Mà là miền Bắc.”

Nghe vậy, các tướng lĩnh trong lều trại đều ngẩng đầu lên. Họ hiểu rằng… Vương gia cuối cùng cũng sẽ hành động.

Tiêu Chính Dã bước đến bản đồ miền Bắc, ngón tay thon dài của anh nhẹ nhàng chỉ vào một thung lũng.

“Nơi này… Gọi là Khe Én Mỏ.”

Hoằng Chấn Sơn nhìn xuống và vẻ mặt anh trở nên nghiêm nghị hơn. Thung lũng này chính là con đường nhanh nhất mà các kỵ binh Bắc Điệp sử dụng để rút lui về đồng cỏ.

Tiêu Chính Dã từ từ nói:

“Họ thích nơi này… Bởi vì nó quá nhanh… Nhưng quá nhanh rồi.”

“Vậy thì rất dễ quên mất.”

“Đại bàng…”

“Không chỉ biết bay…”

“Mà còn biết săn sói nữa.”

Hồ Chấn Sơn bỗng nhiên cười lên.

Anh đã hiểu ý định của vương gia rồi.

“Vương gia…”

“Tôi xin được ra trận.”

Tiêu Chính Dã nhẹ gật đầu.

“Trung đoàn tiền phong…”

“Phải mai phục ở hẻm núi Đại Bàng Mỏ.”

“Nhớ kỹ đi.”

“Lần này…”

“Không cần lương thực.”

“Không cần bò cừu.”

“Vua chỉ cần một thứ duy nhất.”

Hồ Chấn Sơn chắp tay.

“Xin vương gia chỉ thị.”

Tiêu Chính Dã nhìn về phía bắc.

Ánh mắt anh dần trở nên sắc bén.

Một từ một câu, anh từ từ nói ra bốn chữ:

“Người của họ.”

Bốn chữ đó vang lên, mọi tướng sĩ trong lều đều giật mình.

Hồ Chấn Sơn lại cười.

Anh đã không thấy vương gia sắp xếp chiến thuật như thế này từ bao năm nay rồi.

Triệu Bình cũng từ từ ngẩng đầu lên.

“Vương gia…”

“Tôi sẽ đi sắp xếp trại do thám ngay bây giờ.”

Tiêu Chính Dã nhẹ gật đầu.

“Từ hôm nay trở đi…”

“Toàn bộ trại do thám đều phải được phân tán đi.”

“Không cần vội vàng giao tranh.”

“Vua muốn biết hàng ngày họ đi con đường nào, uống nước ở con sông nào, và đêm nghỉ ở đồng cỏ nào.”

“Rõ!”

Triệu Bình chắp tay rồi rời đi.

Ánh mắt Tiêu Chính Dã lại quay về phía Hồ Chấn Sơn.

“Trung đoàn tiền phong…”

“Chia thành ba đội.”

“Mỗi đội năm trăm kỵ binh.”

“Không được dừng lại chiến đấu.”

“Gặp địch thì phải truy đuổi.”

“Dù không theo kịp cũng phải tiếp tục truy đuổi.”

Hồ Chấn Sơn hơi nhăn mày.

“Vương gia có ý định…”

Tiêu Chính Dã mỉm cười nhẹ nhàng.

“Đuổi sói.”

Hồ Chấn Sơn ban đầu ngạc nhiên, sau đó không nhịn được mà cười lên.

“Tôi hiểu rồi.”

Sói sợ cái gì nhất?

Không phải là chính mình…

Mà là kẻ săn mồi.

Kẻ săn mồi sẽ không giết chết nó ngay lập tức…

Mà sẽ liên tục đuổi theo nó…

Đuổi đến khi nó không còn thời gian nghỉ ngơi…

Không còn thời gian ăn uống…

Và cuối cùng…

Nó sẽ tự để lộ điểm yếu của mình.

…

Cùng lúc đó, tại triều đình của Vua U Lạc Hồn…

Hạ Lan Mục Chính đang say sưa uống rượu.

Bỗng nhiên, một kỵ binh chạy nhanh vào lều vua.

“Báo cáo với Đại hãn!”

“Hôm nay, hai đội kỵ binh tiến về phía nam…”

“Đều không tìm thấy gì cả.”

Hạ Lan Mục ngạc nhiên:

“Không tìm thấy gì?”

“Lương thực đâu?”

Kỵ binh lắc đầu:

“Không có.”

“Người cũng không.”

“Các làng mạc đã bị bỏ trống từ lâu rồi.”

Hoàn Nhan Liệt nhíu mày:

“Đã là lần thứ hai rồi.”

“Hôm qua cũng vậy.”

Kỳ Huyền Thác không nói gì.

Chỉ nhìn về phía Tuốc Bá Dã.

Anh ấy biết.

Điều này chắc chắn không phải là sự trùng hợp.

Tuốc Bá Dã từ từ mở bản đồ miền Bắc.

Ánh mắt dừng lại ở vài ngôi làng biên giới.

Một lát sau,

Miệng anh ấy nở ra một nụ cười nhẹ:

“Họ đã đến rồi.”

Hạ Lan Mục gãi đầu:

“Cái gì đã đến?”

Tuốc Bá Dã nhẹ nhàng chỉ vào bản đồ:

“Tiêu Chính Diệu.”

“Cuộc phản công đã bắt đầu.”

Anh ấy ngẩng đầu nhìn mọi người trong lều:

“Từ hôm nay trở đi,”

“Tất cả các đội kỵ binh tiến về phía nam”

“không được hành động riêng lẻ.”

“Mỗi đội phải đi theo nhóm hai người.”

“Ngoài ra,”

“hãy thông báo cho mọi người rằng,”

“nếu quân Tĩnh Bắc truy đuổi,”

“thì để họ truy đuổi đi.”

Hạ Lan Mục càng thêm bối rối:

“Để họ truy đuổi?”

Tuốc Bá Dã cười nhẹ:

“Càng để họ truy đuổi xa,”

“thì họ càng xa khỏi thành phố biên giới.”

“Con sói…”

“sẽ khiến con hổ phải rời khỏi núi.”

“Đại hãn của chúng ta… cũng vậy.”

Những vị lãnh đạo trong lều nghe xong, vẻ mặt họ dần trở nên nghiêm túc.

Họ biết.

Trận chiến này…

đã không còn đơn thuần là việc tranh giành lương thực nữa.

Đây là cuộc đấu trí thực sự giữa hai vị tướng lĩnh.

……

Và ở phía bên kia,

Tiêu Chính Diệu cũng đang nhìn bản đồ miền Bắc.

Bàn tay anh ấy nhẹ nhàng đặt lên hẻm núi Én Mỏ.

Rồi từ từ siết chặt lại.

“Tuốc Bá Dã…”

“Hy vọng ngươi sẽ không làm tôi thất vọng.”

Bên ngoài lều,

Gió bắc bắt đầu thổi mạnh.

Một cuộc đối đầu thực sự…

cuối cùng cũng đã bắt đầu.

……

Ba ngày sau.

Buổi sáng sớm.

Sương mù dày đặc.

Hẻm núi Én Mỏ.

Hai bên núi cao chót vót.

Chỉ có con đường núi ở giữa mới cho phép kỵ binh đi qua được.

Địa hình như thế này…

Nếu là ngày thường, gần như không có kỵ binh Bắc Điệp nào đi qua đây cả.

Nhưng lại chính vào hôm nay… Một đội kỵ binh Bắc Điệp gồm hơn một trăm người đang dẫn đàn bò cừu vừa cướp được, từ từ tiến về phía hẻm núi.

Người chỉ huy đội quân này là một ngàn trưởng thuộc bộ lạc Chỉ Lệ. Anh ta cưỡi ngựa, liên tục quay đầu nhìn lại phía sau để đảm bảo không có kẻ đuổi theo. Sau khi kiểm tra xong, anh ta mới thở phào nhẹ nhõm.

“Tăng tốc lên!”

“Khi vượt qua hẻm núi Én Mỏi, chúng ta sẽ trở về đồng cỏ.”

Mọi người phía sau đều đáp lại.

Đàn bò cừu hoảng sợ và tiếp tục chạy về phía trước.

Đúng lúc đội quân bước vào giữa hẻm núi… Bỗng nhiên…

“Xiu—!”

Một mũi tên sắc bén lao thẳng vào không khí. Mũi tên đó đánh trúng ngay cổ người kỵ binh ở hàng đầu. Máu tươi bắn tung tóe; xác người rơi xuống đất từ trên lưng ngựa.

“Có mai phục!”

Mặt các kỵ binh Bắc Điệp biến sắc. Chưa kịp nói gì thêm, từ hai bên sườn núi, vô số mũi tên đã bay về phía họ.

“Bắn tên!”

Một tiếng hét giận dữ vang lên khắp thung lũng.

Quân đội Tĩnh Bắc đã mai phục từ lâu rồi. Mưa tên dày đặc buông xuống; các kỵ binh Bắc Điệp liên tục ngã khỏi ngựa, tiếng kêu thảm thiết vang lên không ngớt.

“Rút lui!”

Ngàn trưởng hét lên, lập tức dẫn đội quân quay đầu rời đi.

Nhưng đúng lúc đó… Ở phía bên kia hẻm núi, tiếng móng ngựa vang dội chói tai.

“Tấn công!”

Hồ Trấn Sơn dẫn đầu đội quân tiên phong xông ra từ cửa hẻm núi. Những cây giáo dài được ném ra, tạo thành một làn sóng không thể ngăn cản được. Các kỵ binh Bắc Điệp bị kìm kẹp giữa hai bên hẻm núi; không thể tiến lên trước, cũng không thể rút lui.

…

Đồng thời, cách đó vài dặm… Tuoba Ye từ từ dừng ngựa lại. Anh ta không hành động gì cả, chỉ lặng lẽ nhìn về phía hẻm núi Én Mỏi.

Một lát sau… Từ xa, tiếng hô chiến và tiếng la hét vang lên. Hạ Lan Mục cười toe toét:

“Khánh…”

“Con mồi đã sa vào bẫy rồi phải không?”

Tuoba Ye không trả lời, chỉ nhìn về phía những khu rừng bên kia. Sau một lúc lâu, anh ta mới từ từ nói:

“Chắc cũng đến lúc rồi…”

Ngay khi lời nói vang lên… Từ phía những khu rừng bên kia…

Bỗng nhiên, tiếng kèn sừng trâu vang lên ầm ĩ.

“Uuu—”

Ngay sau đó,

hàng ngàn kỵ binh Bắc Điệp lao ra từ phía sau rừng.

Bụi mù cuồn cuộn,

họ lao thẳng về hướng eo đất Eyingzui.

Hạ Lan Mục cười ha hả:

“Ta đã biết mà!”

“Kẻ lão xảo Tiêu Chính Dã chắc chắn sẽ giăng bẫy!”

“Ha ha ha ha!”

“Các chiến sĩ của ta!”

“Hãy cứu người đi!”

“Và đồng thời, hãy đánh bại chúng cho thật dữ dội!”

Rầm —!

Hàng ngàn kỵ binh như dòng lũ cuồn cuộn,

xông thẳng vào eo đất Eyingzui.

……

Tiếng kèn sừng trâu vang dội khắp thung lũng,

đến nỗi làm cho tai người ù đi.

“Uuu—”

“Uuu—”

“Uuu—”

Quân đội Tĩnh Bắc, vốn đã nắm ưu thế, bỗng nhiên thay đổi biểu hiện.

Ho Triệu Sơn vội vàng ngẩng đầu lên,

thấy bên ngoài hẻm núi, bụi mù mù mịt,

những lá cờ sói bay phấp phới trong gió.

Quân tiếp viện của Bắc Điệp đã đến.

“Tướng Ho!”

Một tướng phó phi ngựa đến gặp.

“Ít nhất là ba ngàn kỵ binh!”

Nhìn những lá cờ sói đang tiến gần, ánh mắt Ho Triệu Sơn không hề hoảng loạn.

Anh ta rất rõ:

Trận chiến này,

mục đích đã đạt được.

Quân đội Tĩnh Bắc không bao giờ có ý định tiêu diệt toàn bộ đội quân kỵ binh này.

Mà chỉ muốn cho Bắc Điệp biết rằng,

từ hôm nay trở đi,

việc cướp lương thực sẽ không còn dễ dàng như trước nữa.

Nghĩ đến đây,

Ho Triệu Sơn vung giáo, đánh ngã một kỵ binh Bắc Điệp trước mặt,

rồi hét lớn:

“Đội tiền phong!”

“Rút lui!”

Theo mệnh lệnh của tướng, quân đội Tĩnh Bắc không hề do dự.

Tất cả các chiến sĩ lập tức rút lui trong khi vẫn tiếp tục chiến đấu.

Đội hình vẫn được duy trì nguyên vẹn.

Đội tiền phong che chở đội sau,

đội trung quân hộ tống binh sĩ bị thương,

đội hậu quân bảo vệ.

Họ từng bước rút khỏi eo đất Eyingzui.

……

Phía bên kia,

Hạ Lan Mục đã không thể kiềm chế được nữa.

“Ha ha ha ha!”

“Ta đến rồi!”

Anh ta vung lưỡi dao cong, phi ngựa xông thẳng vào hẻm núi.

Nhưng khi anh ta vào đó,

quân đội Tĩnh Bắc đã bắt đầu rút lui một cách có tổ chức.

Chỉ còn lại những xác chết trải khắp nơi.

Có cả của Bắc Điệp,

cũng có của Đại Chu.

Không khí tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc.

Hạ Lan Mục nhìn những khuôn mặt quen thuộc trên mặt đất.

Nụ cười trên khuôn mặt anh ta dần biến mất.

Anh ta nhảy xuống ngựa, nhẹ nhàng đóng mắt cho một chiến binh trẻ tuổi. Sau đó, anh ta đứng dậy và không nói lời nào.

…

Tuoba Ye cưỡi ngựa tiến lại từ từ. Ánh mắt anh ta quét qua toàn bộ chiến trường, rồi dừng lại ở những bóng dáng người đang rút lui gọn gàng ở cửa thung lũng. Anh ta không truy đuổi, cũng không ra lệnh truy đuổi.

Ji Xuan Shuo đến bên cạnh anh ta.

“Tại sao không truy đuổi?”

Tuoba Ye nhìn về phía trước một cách bình tĩnh.

“Không theo kịp được.”

“Hãy truy đuổi đi.”

“Đến lúc chúng ta sẽ rơi vào bẫy của họ.”

Ji Xuan Shuo im lặng một lát, rồi gật đầu nhẹ.

“Tiêu Chính Dương…”

“Quả nhiên danh xưng không hề sai.”

Tuoba Ye không phủ nhận. Anh ta nhảy xuống ngựa, cúi xuống nhặt một mũi tên gãy trên mặt đất. Trên thân mũi tên có khắc một chữ nhỏ: “Kinh”. Anh ta nhìn chữ đó một lúc lâu, sau đó cầm nó vào lòng bàn tay.

“Trong ván này…”

“Ta đã thua một bước.”

Các thủ lĩnh bên cạnh đều ngạc nhiên. Thua? Hôm nay họ vừa giải cứu được người, vậy tại sao lại nói là thua?

Tuoba Ye từ từ đứng dậy, nhìn hai bên thung lũng.

“Hắn dùng hơn một trăm người…”

“Để đổi lấy hơn hai trăm người của chúng ta…”

“Và khiến tất cả mọi người đều biết…”

“Eagle’s Beak Gorge…”

“Chúng ta không thể đi qua đó nữa.”

“Sau này…”

“Mỗi lần chúng ta cướp lương thực…”

“Chúng ta đều phải đi thêm hàng chục dặm.”

“Đó mới chính là mục đích của hắn.”

Hè Lạc Mục không nhịn được mà chửi thề:

“Chết tiệt!”

“Con cáo già đó!”

Hoàn Ngạn Liệt cười đắng và lắc đầu:

“Nếu Vương Kinh Bắc dễ đối phó như vậy…”

“Phía bắc đã thuộc về Tuoba từ lâu rồi.”

Tuoba Ye không nói gì. Anh ta chỉ cưỡi ngựa lên và im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói:

“Ra lệnh.”

“Từ hôm nay trở đi…”

“Mọi bộ phận không được coi thường bất kỳ đội quân nào của Kinh Bắc.”

“Đặc biệt là…”

Ánh mắt anh ta nhìn về phía nam; trong đầu bỗng nhiên hiện lên hình ảnh của chàng trai cưỡi ngựa đen, cầm kiếm xông pha vào trận chiến. Lời nói đã đến miệng, nhưng cuối cùng anh ta lại không nói ra.

Chỉ đơn giản nói một cách nhẹ nhàng:

“Rút quân.”

Theo lệnh được ban hành, lá cờ sói từ từ được xoay hướng.

Hàng ngàn kỵ binh Bắc Địa bảo vệ những người bị thương và lương thực, dần dần biến mất ở cuối cánh đồng cỏ.

……

Và ở phía bên kia thung lũng,

Hòa Chấn Sơn quay đầu nhìn lại một lần nữa.

Khi chắc chắn rằng Bắc Địa không truy đuổi nữa, ông mới thở phào nhẹ nhõm.

Ông hạ mắt nhìn các chiến sĩ xung quanh mình.

Có người đang dìu những người bị thương.

Có người đang mang theo xác của những đồng đội đã hy sinh.

Không ai nói gì cả.

Chỉ có tiếng bước chân nặng nề vang lên.

Đây là trận chiến thực sự đầu tiên kể từ khi chiến tranh bùng nổ ở miền Bắc.

Và cũng là lần đầu tiên mọi người nhận ra rằng:

Trận chiến này,

sẽ không kết thúc nhanh chóng đâu.

Gió thu thổi qua hẻm núi Én Mỏ,

cuốn theo những chiếc lá vàng rơi khắp nơi,

và cũng cuốn theo khói súng của cuộc chiến thực sự.

Miền Bắc,

kể từ ngày hôm đó,

không còn ngày yên bình nào nữa.