Gió lạnh rít gào.

Tiếng kèn sừng bò vang vọng, u ám và xa xôi, lan tỏa khắp ngoại ô thành phố Chỉ Bắc.

“U—”

“U—”

“U—”

Trên đồng cỏ mênh mông, hơn hai trăm nghìn kỵ binh Bắc Địch đồng loạt nắm chặt dây cương ngựa.

Tuoba Ye cưỡi ngựa ở phía trước nhất; lá cờ chiến của “Vua Sói” phía sau anh ta bay phấp phới trong gió tuyết.

Anh nhìn về phía đội quân Jing Bắc đen thẳm như thép phía xa… Ánh mắt anh bình yên đến đáng sợ.

Chốc lát sau, anh từ từ giơ lên thanh kiếm vàng hình đầu sói trong tay mình. Không có lời nói hoành tráng, không có tiếng hô vang dội… Chỉ là một từ đơn giản được thốt ra bình thường:

“Tấn công.”

Ngay lập tức sau đó:

“Giết—!”

Hạ Lan Mục là người đầu tiên giơ lên thanh kiếm cong và cưỡi ngựa lao ra. Anh cười ha hả và hô lớn:

“Các chiến binh ơi! Hãy theo ta đi giết chóc!”

“Bùm—!”

Hàng vạn kỵ binh tiên phong của Bắc Địch lập tức hành động theo lệnh. Tiếng móng ngựa đạp nát tuyết khiến mặt đất rung chuyển. Như một dòng lũ đen kịt, họ lao về phía thành phố Chỉ Bắc.

Tuoba Ye không hề nhúc nhích. Kỳ Dương Thoái không hề nhúc nhích. Hoàn Nguyên Liệt không hề nhúc nhích… Các thủ lĩnh các bộ lạc khác cũng vậy. Tất cả đều im lặng nhìn về phía trước.

Trận chiến này… chỉ là một cuộc thử nghiệm mà thôi. Họ muốn xem liệu đội quân Jing Bắc còn lại bao nhiêu sức mạnh…

…

Trước thành phố Chỉ Bắc, Tiêu Chính Diệu lặng lẽ nhìn những kỵ binh tiên phong của Bắc Địch đang tiến gần… Biểu hiện trên khuôn mặt anh không hề thay đổi chút nào. Cho đến khi đội quân địch vào tầm bắn, anh từ từ giơ tay phải lên và nói:

“Bắn.”

Một từ duy nhất vang lên… Trên tường thành, lá cờ chỉ huy được vung lên…

“Bắn tên—!”

“Xiu—!”

“Xiu xiu xiu—!”

Trong chốc lát, mưa tên bắn lên trời, che khuất cả ánh nắng mặt trời… Như những đám mây đen đổ xuống, phủ kín đội quân tiên phong của Bắc Địch.

“Pụt pụt pụt…”

Tiếng tên xuyên vào thịt liên tục vang lên… Hàng trăm kỵ binh ở phía trước lần lượt ngã khỏi ngựa… Nhưng những kỵ binh phía sau không hề dừng lại… Những người mới tiến lên ngay lập tức lấp đầy khoảng trống đó… Họ đạp lên xác đồng đội và tiếp tục lao về phía trước… Năm mươi bước…

Bốn mươi bước…

Ba mươi bước…

Khoảng cách giữa hai bên ngày càng thu hẹp lại.

Ánh mắt Tiêu Chính Dã trở nên sắc lạnh.

Tay phải anh ta vung xuống mạnh mẽ.

“Đón đánh kẻ thù!”

Rầm—!

Hồ Trấn Sơn hét lớn.

Thanh kiếm dài được rút ra khỏi vỏ.

“Trung đoàn tiền phong!”

“Theo ta xông vào chiến đấu!”

Tám nghìn binh sĩ của trung đoàn tiền phong cùng lúc phi ngựa lao ra.

Dòng quân đen như mực đối đầu trực diện với đội kỵ binh Bắc Địch.

…

Tiêu Xác nhẹ nhàng gõ mông ngựa.

Con ngựa đen rít lên và lao thẳng vào hàng quân địch.

Đây là lần đầu tiên anh ta thực sự đứng giữa cuộc chiến ác liệt này.

Bão tuyết cuốn qua mặt; tiếng hô vang dội chói tai.

Thanh giáo đen bất ngờ đâm xuống.

Ánh sáng lạnh lẽo lóe lên…

Một vệt máu bỗng nhiên hiện ra trên cổ người kỵ binh Bắc Địch đang ở phía trước.

Anh ta thậm chí không kịp kêu thét đã ngã từ lưng ngựa xuống.

Lưỡi giáo vẫn không dừng lại…

Nó tiếp tục quét qua các đối thủ tiếp theo…

Người thứ hai… Người thứ ba…

Nhưng…

Ngay khi con ngựa đen đi qua thi thể đó…

Cảnh tượng trước mắt Tiêu Xác khiến anh ta ngập trong sự kinh hoàng.

Mọi nơi đều là máu… Mọi nơi đều là xác chết…

Có người bị giáo đâm xuyên ngực nhưng vẫn cố gắng ôm chặt chân kẻ thù…

Có người vừa vung lưỡi dao cuối cùng… Thì ngay lập tức, đầu họ bị đánh văng lên trời… Máu nóng bỏng bắn tung tóe… Nhuộm đỏ bừng tuyết trắng…

Những con ngựa chiến mất chủ nhân rít lên điên cuồng… Đạp lên xác chết mà lao loạn xạ… Những thanh vũ khí gãy vụn… Những lá cờ quân đội rách nát… Rải rác khắp nơi…

Tiếng kêu thét… Tiếng gầm thét… Tiếng va đập vũ khí… Tiếng ngựa rít… Tất cả hòa quyện vào nhau…

Giống như cả thế giới này đã biến thành một địa ngục…

Đây là cuộc chiến mà anh ta chưa bao giờ chứng kiến trước đây… Không phải những trận đánh có vài trăm người xảy ra khi Bắc Địch đến cướp lương thực… Cũng không phải những cuộc đối đầu nhỏ lẻ khi tuần tra biên giới… Và càng không phải là những buổi tập trận trên sân tập…

Đây mới là…

Cuộc chiến quyết định giữa hai đội quân thực sự…

…

Tay cầm giáo của Tiêu Xác bất chợt siết chặt lại trong khoảnh khắc đó…

Một tia sáng lạnh bất ngờ xuất hiện từ phía bên!

Một kỵ binh Bắc Điệp nhanh chóng nắm bắt cơ hội này. Anh ta giơ cao thanh kiếm cong và lao thẳng về phía trước!

“Đồ nhóc khốn nạn!”

Một tiếng hét dữ dội vang lên.

Con ngựa màu đen như tia chớp lao vào giữa trận chiến.

“Keng!”

Thân gậy nòng súng chặn đứng lưỡi dao, tạo ra những tia lửa bay tung tóe!

Xiao Zhengye quay người và bắn một phát súng. Nòng súng như con rồng lao ra, xuyên thủng cổ họng của kỵ binh đó. Máu tươi bắn tung tóe, xác người rơi xuống đất.

Xiao Zhengye thậm chí không quay đầu lại, chỉ hét lớn:

“Còn đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Đây là chiến trường! Cô định hy sinh mạng sống à?”

Tiếng hét ấy như tiếng sấm, vang sâu vào tai Xiao Ce, khiến anh tỉnh táo ngay lập tức. Nhìn những người đồng đội liên tục ngã gục trước mắt, anh cắn chặt răng và quyết tâm không để cha mình phải lo lắng cho mình lần thứ hai.

Xiao Ce siết chặt cây gậy sắt đen trong tay, những cảm xúc hoảng sợ trong lòng dần tan biến.

“Phi!”

Con ngựa đen gầm thét và lao vào trận chiến một lần nữa.

Trên chiến trường này, không ai có thể dừng lại vì sự trưởng thành của một người…

Xiao Ce lại lao vào trận chiến. Thanh gậy sắt đen của anh quét qua cổ một kỵ binh Bắc Điệp khác; máu tươi bắn tung tóe, xác người rơi xuống đất. Chưa kịp thu gậy lại, một thanh kiếm cong khác đã lao về phía anh từ bên phải.

“Keng!”

Thân gậy nòng súng lại chặn đứng đòn tấn công đó.

Xiao Ce tận dụng cơ hội này, đâm thêm một phát nữa, xuyên thủng ngực kẻ địch. Rút gậy, quay người và tiếp tục giết chóc… Chỉ trong vài khoảnh khắc, anh đã hạ gục vài tên địch.

Bên kia, Ho Zhenshan cũng đang chiến đấu mãnh liệt. Chiếc đại đao trong tay anh vung lên, một cái đầu địch bị đánh văng lên trời. Anh cười ha hả: “Thật là sảng khoái! Tiếp tục nào!” Các binh sĩ dưới quyền ông cũng trở nên hăng hái hơn, la hét và tiến lên phía trước.

Tuy nhiên, phe Bắc Điệp cũng không hề yếu thế. Quân tiên phong của họ liên tục thay đổi đội hình, tấn công mạnh mẽ.

Các kỵ binh lao vào đối đầu nhau. Lưỡi dao cong liên tục xé nát tuyến phòng thủ của quân Jingbei. Hai bên đánh nhau không ngừng. Chỉ trong vỏn vẹn mười lăm phút, mặt đất đã đầy xác binh sĩ của cả hai phe. Tuyết rơi dày đặc, màu sắc ban đầu của nó đã không còn thể nhận ra được nữa…

Phía sau trận chiến, Tuoba Ye vẫn chưa hề ra tay. Anh ta yên lặng ngồi trên ngựa, ánh mắt quan sát toàn bộ chiến trường. Mỗi lần quân Jingbei thay đổi đội hình, mỗi lần di chuyển, tất cả đều nằm trong tầm mắt của anh ta.

Ji Xuanshuo thì thầm: “Quân Jingbei thật sự rất khó đối phó.”

Tuoba Ye gật đầu. “Họ không đang chiến đấu… Họ đang phòng thủ.”

Ji Xuanshuo ngạc nhiên: “À?”

Tuoba Ye nhìn về phía trước và từ từ nói: “Họ đang giữ vững phòng tuyến của mình.”

Chỉ với một câu nói đó, Ji Xuanshuo lập tức hiểu ra: Mỗi lần quân Bắc Địch tấn công, quân Jingbei đều không chậm trễ trong việc đẩy lùi đối phương; ngay sau khi đánh bại họ, họ lập tức thu hẹp đội hình lại, không hề tham lam chiến thắng, cũng không để cho đối phương có cơ hội tiến sâu vào phòng tuyến của mình. Đó chính là cách chiến đấu an toàn nhất của một đội quân phòng thủ thành trì…

Đúng lúc này, từ xa bỗng nhiên vang lên tiếng cười quen thuộc: “Ha ha ha ha ha!” Tiếng cười vang dội, dù ở giữa mớ hỗn loạn của trận chiến, vẫn có thể nghe rõ một cách rành ràng. Tuoba Ye ngước mắt nhìn lại… Khóe miệng anh ta không khỏi co lại. Quả nhiên… đó là Hè Lan Mục…

Lúc này, Hè Lan Mục đã giết chết vài người đối phương; khuôn mặt anh ta đẫm máu. Bỗng nhiên, anh ta nhìn thấy một bóng dáng đen từ góc mắt… Cậu thiếu niên đó cưỡi con ngựa đen, thanh kiếm bạc trong tay đánh bay nhanh như rồng lượn, liên tục đâm bại các kỵ binh Bắc Địch… Kỹ năng cưỡi ngựa và sử dụng kiếm của cậu ta quá xuất sắc, không hề giống một thiếu niên chỉ mới mười mấy tuổi… Ánh mắt Hè Lan Mục lập tức sáng lên: “Ha ha ha ha! Đồ nhóc sói nhỏ! Cuối cùng cũng khiến lão tìm thấy mày rồi!” Nói xong, anh ta vung roi mạnh mẽ, bỏ qua đám quân địch trước mặt, quay ngựa và lao về phía Tiêu Sách… Trên đường đi, tất cả những kỵ binh Bắc Địch cản đường anh ta đều bị anh ta mắng xua: “Biến đi! Đừng cản đường lão tao!” “Đây là của lão tao!”

Bên cạnh, Hoàn Nguyên Liệt nhìn mà miệng cứ giật giật không ngừng.

“Kẻ điên này…”

Một vị thủ lĩnh khác không nhịn được mà chửi:

“Đây là chiến trường chứ!”

“Hắn lại phát bệnh rồi!”

Hoàn Nguyên Liệt đành bất lực gãi đầu.

“Bạn mới quen hắn ngày đầu tiên à?”

“Hắn đã để ý đến thằng nhóc sói con đó nhiều ngày rồi.”

…

Phía bên kia chiến trường.

Tiêu Sách dùng một phát tên đã đẩy lùi quân địch trước mặt.

Đang chuẩn bị truy đuổi thì bỗng nhiên…

Một tràng cười điên cuồng vang lên từ xa, dần tiến gần hơn.

“Ha ha ha ha ha ——!“

“Thằng nhóc sói con ấy ——!“

Tiêu Sách vô thức quay đầu theo hướng tiếng cười.

Chỉ thấy một người đàn ông to lớn của bộ tộc Bắc Điền, cưỡi ngựa lao thẳng về phía mình.

Nơi nào hắn đi qua, ngay cả các binh sĩ kỵ binh của chính họ cũng bị hắn đánh bay tứ tung.

Trong tay hắn cầm một thanh kiếm cong cao gấp nửa người.

Hắn đang lao thẳng về phía Tiêu Sách.

Vẫn chưa kịp đến nơi, tiếng cười của hắn đã vang dội khắp chiến trường.

“Đến đây đi ——!“

“Để ông già này chém cho hai nhát!”

“Ha ha ha ha ha!“

Tiêu Sách: “…“

Người này… có bệnh à?

…

Hồ Chấn Sơn dùng một đòn kiếm đã đánh ngã quân địch.

Quay đầu lại, khuôn mặt anh ta lập tức thay đổi.

“Đồ nhóc xấu xa!“

“Nhanh chạy đi!“

“Kẻ điên đó tên là Hạ Lan Mục!“

“Đừng đối đầu với hắn đâu!“

Nhưng đã quá muộn rồi.

Hạ Lan Mục cười ha hả, ngựa lao vút lên cao.

Dựa vào lực đẩy của cú lao đó, hắn nắm chặt thanh kiếm và lao thẳng về phía Tiêu Sách!

“Ha ha ha ha!“

“Đến đây đi!“

“Để ta xem thử!“

“Đứa nhóc sói con do Tiêu Chính Dã nuôi dưỡng… rốt cuộc có tài năng đến mức nào!“

Kiếm chưa kịp đến nơi, luồng gió kinh hoàng đã ập đến…

Thanh kiếm cong ấy mang theo tiếng vang đập xuống không trung…

Rầm!

Con mắt Tiêu Sách co lại đột ngột.

Chiếc giáo sắt đen bỗng nhiên được nâng lên cao…

“Đang ——!!“

Một tiếng nổ chói tai vang lên.

Cán giáo rung chuyển dữ dội.

Tiêu Sách cảm thấy hai cánh tay tê dại.

Luồng gió đen bị cú đánh đó làm cho lùi lại vài bước.

Những vết móng ngựa in sâu trên tuyết…

Tiêu Sách trong lòng giật mình:

Sức mạnh thật kinh khủng!

Hạ Lan Mục cười ha hả không ngừng. Tiếng cười khiến bộ râu của ông rung chuyển.

“Ha ha ha! Tốt lắm!”

“Đã đón được rồi!”

“Cũng khá thú vị đấy!”

Nói xong, ông không cho Tiêu Sách kịp thở gấp đã vung kiếm lại một cái nữa. Lần này, đòn kiếm được tung ra mạnh mẽ và trực tiếp; không hề có chiêu trò hay điệu bộ gì cả, chỉ toàn sự nhanh nhẹn và mạnh mẽ.

Tiêu Sách dùng đầu giáo để đẩy lùi, và lưỡi dao suýt chạm vào ngực anh. “Bàng!” Một con ngựa chiến phía sau anh bị đòn kiếm đó làm ngã xuống đất. Hạ Lan Mục thậm chí không quay đầu nhìn, cứ tiếp tục cười ha hả.

“Biết tránh đấy! Còn thông minh hơn cả cha ngươi khi còn trẻ nữa!”

Trán Tiêu Sách giật mình. Người Bắc Điệp này… sao lại vừa chiến đấu vừa nói chuyện như vậy nhỉ?

“Thằng nhóc ranh mãnh!”

“Tên ngươi là gì?”

Hạ Lan Mục lại vung kiếm tấn công. Tiêu Sách dùng giáo đẩy lùi và lạnh lùng đáp: “Tiêu Sách.”

“Keng!” Giáo và kiếm va chạm nhau, làm cho hai con ngựa của họ đều lùi lại nửa bước. Tiêu Sách tận dụng cơ hội đó, đâm mạnh giáo về phía cổ Hạ Lan Mục. Nhưng Hạ Lan Mục nhanh chóng né tránh, ánh mắt càng lúc càng sáng lên.

“Tốt lắm! Đòn giáo này thật thú vị!”

“Ha ha ha…” Nói xong, ông lại vung kiếm tấn công. Trong lúc chiến đấu, miệng ông vẫn không ngừng nói:

“Công chúa Chương của Đại Chu nuôi ngươi khá tốt đấy nhỉ! Da mịn màng, thịt mềm mại…”

“Lát nữa ta sẽ không nỡ đánh hỏng ngươi đâu…”

Tiêu Sách: “…” Người này… sao lại nói nhiều hơn cả Giang Nhị vậy nhỉ? Hạ Lan Mục càng nói càng hào hứng:

“Ha ha ha! Mẹ ngươi từ nhỏ không cho ngươi ăn thịt à? Sao ngươi lại gầy yếu thế này? Như vậy không được đâu…”

“Lát nữa theo ta về thảo nguyên đi! Ta sẽ hàng ngày nướng đùi cừu cho ngươi ăn…”

Tiêu Sách: “…” Thật là vớ vẩn… Người này chắc là có vấn đề gì đó rồi…

Phía bên kia, Hoắc Chấn Sơn vung kiếm đánh ngã một tên địch. Quay đầu lại nhìn, ông suýt nữa phải cười phun ra ngoài. “Chết tiệt!”

“Tại sao kẻ điên này lại nhắm đến thằng nhóc chết tiệt đó nhỉ!” Triệu Bình cũng không biết nên cười hay khóc.

“Tám năm trước… Nó đã hàng ngày hô hào muốn đấu một mất một với Vương gia.”

“Bây giờ Vương gia không thể đánh bại được nó, nên nó quay sang tấn công con trai của Vương gia thay vì.” Hồ Chấn Sơn cười ha hả. “Cũng khá là có triển vọng đấy!”

……

Ở phía bên kia chiến trường, Hoàn Nguyên Liệt đã không thể nhìn nổi nữa. Anh ta không nhịn được mà đặt tay lên trán. “Thật là xấu hổ…” Một thủ lĩnh bộ lạc bên cạnh hỏi: “Nên gọi nó trở lại không?” Hoàn Nguyên Liệt lắc đầu. “Gọi? Anh có thể gọi được nó không?” Thủ lĩnh đó suy nghĩ một chút rồi im lặng. Đúng vậy… Trên toàn bộ đồng bằng này, ngoài Lão Khánh Hãn ra, chỉ có… anh ta mới có thể gọi được nó. Anh ta lén liếc nhìn bóng dáng ở phía xa nhất – Tuốc Bác Dã.

……

Tuốc Bác Dã yên lặng nhìn về phía xa, lông mày từ từ nhíu lại. Kẻ này tên là Hạ Lan Mục… Lúc nãy nó vẫn đang lao vào trận địa của Quân đội Tĩnh Bắc, nhưng bây giờ… vì một cái tên Tiêu Sách mà nó cứ chạy mãi, gần như đã thoát khỏi đội tiên phong rồi.

Kỳ Hiền Thuật cuối cùng không nhịn được mà bật cười. “Khánh Hãn… Nếu không gọi nó lại ngay, lát nữa nó sẽ tự đưa mình vào tay Quân đội Tĩnh Bắc đấy.”

Tuốc Bác Dã nhăn mày. Trong khoảnh khắc tiếp theo, anh ta dồn hết sức lực vào giọng nói, tiếng gọi vang dội như sấm sét, lan tỏa khắp chiến trường: “Hạ Lan Mục—!!!” Tiếng gọi này khiến cả hai phe đang giao tranh cũng không nhịn được mà quay đầu lại. Hạ Lan Mục bỗng dừng lại, vô thức rụt cổ lại… Chết tiệt… Khánh Hãn đang tức giận! Nhưng nhìn thấy Tiêu Sách trước mắt, anh ta lại thực sự không nỡ buông tay… Cuối cùng, anh ta vẫn hét lớn trả lời: “Khánh Hãn—! Thằng nhóc sói con này là con trai của Tiêu Chính Diệp! Cho tôi chém vài nhát đi! Chỉ vài nhát thôi!!”

Tiêu Sách: “…“

Hồ Chấn Sơn: “…“

Triệu Bình: “…“

Quân đội Tĩnh Bắc: “…“

Các tướng lĩnh Bắc Điệt: “…“

Mặt Tuốc Bác Dã đen lại. “Lệnh quân! Quay trở về đội hình!” Hạ Lan Mục lập tức trở nên hoảng sợ như quả cà tím bị sương đóng băng.

Anh ta vẫn lẩm bẩm không ngừng trong miệng:

“Cuối cùng cũng bắt được rồi…”

“Có thể chém thêm một nhát nữa cũng được mà…”

Trong khi quay đầu ngựa, anh ta vẫn không quên nở nụ cười toe toét về phía Tiêu Sách:

“Đồ nhóc sói nhỏ! Hãy nhớ kỹ đi… Ông nội của cậu tên là Hạ Lan Mục đấy!”

“Lần sau gặp lại nhau, ông nội sẽ chắc chắn chém cậu vài nhát đây!”

Nói xong, anh ta cười ha hả và phi ngựa trở về hàng quân của mình.

……

Tiêu Sách cầm cây giáo dài, đứng yên tại chỗ, nhìn theo bóng dáng người kia cười ha hả xa dần. Anh im lặng một lúc lâu.

Hòa Chấn Sơn cưỡi ngựa đến bên cạnh anh, cuối cùng không nhịn được mà thì thầm hỏi:

“Chú Hòa ơi…”

“Ừ?”

Tiêu Sách nói một cách nghiêm túc:

“Người Bắc Đích… Tất cả họ đều như vậy sao?”

Hòa Chấn Sơn ngẩn ngơ một chút, rồi bỗng nhiên cười ha hả đến nỗi suýt té khỏi ngựa:

“Không đâu.”

Anh lau đi những giọt nước mắt do cười mà rơi xuống, rồi chỉ về phía Hạ Lan Mục đã khuất dạng vào xa.