Bên trong lều chỉ huy.

Sự câm lặng bao trùm mọi nơi.

Ngọn lửa than vẫn đang cháy, nhưng không thể xua tan cái lạnh lẽo bên trong lều.

Bàn cờ sa bàn được đặt yên ở giữa, tại vị trí của Tam Thạch Nguyên, lá cờ đen đại diện cho quân Đình Bắc đã bị gỡ xuống, thay vào đó là một lá cờ sói màu đen, đứng đơn độc ở đó, cực kỳ chói mắt.

……

Không ai nói gì cả.

Hồ Chấn Sơn nhìn chằm chằm vào lá cờ sói đó, các gân trán anh dần nổi lên.

Bỗng nhiên, anh đập mạnh một quả vào mặt bàn.

“Bang —!”

Toàn bộ mặt bàn rung chuyển mạnh, và những lá cờ trên bàn cờ sa bàn cũng lung lay theo.

“Là do ta!”

“Ta đã rơi vào bẫy của chúng!”

Giọng anh khàn đục, đôi mắt hung dữ đầy tĩnh mạch đỏ.

“Con chó Wan Yan Lie kia!”

“Từ đầu đến cuối, nó chẳng bao giờ có ý định chiếm Eyingzui Gorge!”

“Nó chỉ đang kéo ta vào bẫy mà thôi!”

“Ta thật sự đã phải theo hắn một ngày trời!”

Càng nói, Hồ Chấn Sơn càng cảm thấy nghẹn thở; cuối cùng, anh đá bay chiếc ghế gỗ ra ngoài.

Chiếc ghế lăn xa, đâm vào cột lều, phát ra tiếng đập đầy ức chế.

“Châu Khánh…”

“Chính anh ta đã gánh chịu cái đòn này thay ta.”

Khi nói đến đây, người đàn ông luôn dám nói dám làm này bỗng nhiên giọng nói trở nên trầm thấp.

……

Triệu Bình từ từ nhắm mắt lại, lắc đầu nhẹ.

“Không phải Wan Yan Lie.”

“Mà là Kỳ Huyền Thuật.”

Một câu nói, ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn về phía anh.

Triệu Bình nhìn chằm chằm vào bàn cờ sa bàn, từ từ nói:

“Từ ngày hắn xuất hiện ở biên giới phía bắc, hắn đã bắt đầu chuẩn bị kế hoạch này.”

“Eyingzui Gorge không thể để mất.”

“Cửa khẩu Tuyệt Bắc cũng không thể để mất.”

“Vì vậy.”

“Dù Vương gia điều động binh lính thế nào.”

“Tam Thạch Nguyên.”

“vẫn sẽ trở thành điểm yếu nhất.”

“Điều họ muốn, không phải là kiềm chế.”

“mà là một trận chiến quyết định.”

……

Lưu Văn Sơn cười đau khổ, nhìn chằm chằm vào bàn cờ sa bàn, đôi mắt anh đầy nỗi đắng cay.

“Chúng ta luôn nghĩ rằng, chính chúng ta mới là người canh giữ biên giới phía bắc.”

“Cho đến hôm nay.”

“chúng ta mới nhận ra.”

“Thực ra, từ đầu đến cuối, chính họ mới là người đang buộc chúng ta phải đi theo kế hoạch của họ.”

Một câu nói, lều chỉ huy lại một lần nữa chìm vào sự im lặng, nặng nề đến nỗi khiến người ta khó thở.

……

Đúng lúc đó, rèm lều được kéo lên.

Người lính thân cận bước vào lều, quỳ gối xuống một chân.

“Báo cáo với Vương gia.”

“Thương tích trong trận chiến đã được thống kê rồi.”

Không ai vội vàng thúc giục anh ta.

Bên trong lều chỉ còn nghe thấy tiếng than cháy.

Người lính thân cận cúi đầu xuống, giọng nói của anh ta dần trở nên thấp hơn.

“Trong trận chiến ở Tam Thạch Nguyên…”

“Có hai nghìn một trăm tám mươi bảy người tử trận.”

“Một nghìn chín trăm bốn mươi hai người bị thương nặng.”

“Hơn một nghìn ba trăm người bị thương nhẹ.”

“Ngoài ra, còn có hơn ba trăm người…” “vẫn đang mất tích.”

……

Hơn năm nghìn người.

Chỉ trong một ngày.

Tất cả đều biến mất.

……

Hồ Trấn Sơn từ từ nhắm mắt lại, ngực anh ta phập phồng mạnh mẽ.

Một lúc sau, anh ta mới thì thầm một câu:

“Chết tiệt…”

Câu nói đó không còn chứa đựng sự hào khí như trước nữa.

Chỉ còn lại sự u ám.

……

Người lính thân cận tiếp tục nói:

“Ngoài ra…”

“Tướng Châu bị thương rất nặng.”

“Xương vai trái bị vỡ.”

“Ba xương sườn gãy.”

“Mất quá nhiều máu.”

“Lão Lâm nói rằng…”

Anh ta nói đến đây, cổ họng bỗng nghẹn lại và không thể nói tiếp được.

Tiêu Chính Dã cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi:

“Nói đi.”

Người lính thân cận cắn răng lại:

“Lão Lâm nói rằng…”

“Nếu muộn nửa giờ nữa mới đưa Tướng Châu về,”

“cho dù là thần tiên cũng không thể cứu được.”

……

Hồ Trấn Sơn từ từ cúi đầu xuống, đôi nắm tay siết chặt đến mức da tay trắng bệch.

Triệu Bình nhắm mắt lại, lặng lẽ không nói gì.

Ánh mắt của các tướng trong lều đều trở nên u ám.

Châu Kinh – người kiên nhẫn nhất trong số họ, cũng là người giữ thành hiệu quả nhất – bây giờ suýt nữa mất mạng ở Tam Thạch Nguyên.

Sau một khoảng thời gian yên lặng, Tiêu Chính Dã cuối cùng cũng bắt đầu nói:

“Trận chiến này…”

“Trách nhiệm thuộc về bản vương.”

Tất cả các tướng đều ngẩng đầu lên.

“Vương gia!”

Tiêu Chính Dã giơ tay lên, khiến mọi tiếng động đều im bặt.

Ánh mắt ông vẫn hướng về phía Tam Thạch Nguyên, và ông từ từ nói:

“Bản vương không hề thua trước Tuoba Yě.”

“Cũng không hề thua trước Kỳ Huyền Shuō.”

“Bản vương…”

“Đã thua trước chính sự đánh giá của mình.”

Lại một lần nữa, không gian trong lều trở nên yên tĩnh.

Không ai phản bác, bởi vì tất cả mọi người đều biết rằng những lời nói của Vương gia là sự thật.

……

Tiêu Chính Dã từ từ giơ tay lên, kéo lá cờ sói xuống và nắm chặt nó trong lòng bàn tay.

Các ngón tay ông từ từ siết chặt lại, và cột cờ bằng gỗ bắt đầu phát ra tiếng vỡ nhỏ.

“Tuoba Ye dám cá cược.”

“Ji Xuanshuo dám tính toán.”

“Ván này…”

“Họ đã thắng.”

“Bản vương chấp nhận.”

Anh ta dừng lại một lát, rồi từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt đã yên lặng suốt đêm cuối cùng cũng lộ ra ánh sáng lạnh lẽo, đáng sợ.

“Nhưng họ chỉ có một cơ hội duy nhất.”

“Ván tiếp theo…”

“Lần này đến lượt bản vương.”

Chỉ một câu nói.

Huo Zhenshan bỗng nhiên ngẩng đầu lên.

Ánh mắt của Zhao Ping cũng sáng lên.

……

Xiao Zhengye lại đặt lá cờ sói trở lại bàn chiến thuật, nhưng không cắm nó ở Tam Thạch Nguyên, mà vứt nó sang một bên và nói một cách bình thường:

“Truyền lệnh.”

“Toàn quân nghỉ ngơi ba ngày.”

“Người bị thương được ưu tiên điều trị.”

“Ngoài ra…”

“Tất cả các đội tuần tra đều phải được điều động ra ngoài.”

“Tam Thạch Nguyên…”

“Bản vương muốn biết rõ mọi thứ ở đó – từng cọng cỏ, từng con khe hào, từng chiếc lều trại, cho đến từng đội tuần tra.”

Cuối cùng, anh ta nhìn về phía Tam Thạch Nguyên.

Giọng nói bình tĩnh, nhưng ẩn chứa ý chí giết chóc không thể chối cãi.

“Vì Tuoba Ye đã vào đó…”

“Bản vương…”

“sẽ tự mình mời hắn ra ngoài.”

……

Các tướng lĩnh cúi đầu rời đi, lều chỉ huy trở lại yên tĩnh.

Lửa than vẫn đang cháy nhẹ, thỉnh thoảng vang lên tiếng nổ nhỏ.

Xiao Zhengye vẫn đứng trước bàn chiến thuật, không hề nhúc nhích.

Lá cờ sói ở Tam Thạch Nguyên vẫn còn đó; anh ta không chạm vào nó, mà chỉ đứng dậy chiếc cờ đen đã đổ xuống bên cạnh.

Trên cờ viết hai chữ:

— Chu Qing.

Xiao Zhengye quét đi bụi bặm trên cột cờ và thì thầm:

“Trong trận chiến này…”

“Em đã cố gắng hết sức rồi.”

Đối mặt với sự liên minh giữa Tuoba Ye và Ji Xuanshuo, việc Chu Qing có thể đưa phần lớn binh sĩ trở về Thành Chống Bắc đã là thành quả từ sự cố gắng tuyệt vọng của em.

Xiao Zhengye mới ngước mắt nhìn chiếc cờ sói đó.

Một lát sau, anh ta nhẹ nhàng kéo nó ra khỏi đất và cầm trong lòng bàn tay mình.

“Năm nghìn mạng người…”

“Bản vương đã ghi nhớ rồi.”

Giọng nói bình tĩnh, nhưng lạnh lẽo đến tận xương tủy.

“Tuoba Ye…”

“Lần sau…”

“đến lượt bản vương.”

……

Bên ngoài doanh trại y khoa quân đội.

Đêm đã khá khuya.

Nhưng không một chiếc đèn nào trong các lều trại được tắt.

Những chậu nước máu được mang ra ngoài, những chậu nước nóng lại được đưa vào; mùi thuốc đậm đặc lẫn lộn với mùi máu lan tỏa khắp doanh trại y khoa.

Ở xa xôi, tiếng rên rỉ, tiếng khóc và tiếng hét vang lên liên tục suốt cả đêm không ngừng nghỉ.

……

Jiang Yuzhe ngồi trên bậc đá. Bộ áo giáp trên người vẫn chưa kịp tháo ra; chỉ quấn một vòng vải lỏng lẻo quanh vai, máu đã ướt đẫm lại từ lâu. Nhưng anh dường như không cảm thấy đau đớn gì, chỉ cúi đầu nhìn đôi tay đầy máu của mình, không biết đang nghĩ gì.

……

Cuối cùng, rèm lều cũng được kéo ra. Lin Huaien bước ra từ bên trong một cách chậm rãi. Khuôn mặt ông tái nhợt, trán đẫm mồ hôi, bước đi cũng chậm hơn bình thường vài phần.

Jiang Yuzhe gần như bật dậy theo phản xạ. Vì đứng dậy quá vội vàng, anh bỗng cảm thấy choáng váng, lảo đảo một chút nhưng vẫn nhanh chóng bước tới phía trước. Môi anh cử động mãi nhưng không thể nói ra được một lời nào.

Lin Huaien nhìn anh và chỉ nói bốn từ:

“Không sao đâu.”

……

Jiang Yuzhe sững sờ.

“Thật… thật à?”

Lin Huaien nhìn anh một cái, không kiên nhẫn nói:

“Lão già này làm gì có thể lừa đảo con chứ?”

“Mạng sống thì còn đó.”

“Nhưng…”

“Xương vai bị vỡ.”

“Ba xương sườn gãy.”

“Phải mất ba đến năm tháng mới có thể ngồd dậy được.”

……

Jiang Yuzhe dường như không nghe thấy phần sau câu nói đó. Anh chỉ đứng đó, đôi mắt càng lúc càng đỏ hoe. Sau một lúc lâu, anh bỗng cúi đầu lau mặt mạnh mẽ. Khí oan ức mà anh đã kìm nén suốt đường cuối cùng cũng được thở ra từ từ.

“Còn sống được…”

“Thì đã tốt rồi.”

Lin Huaien nhìn anh một cái, không nói thêm gì nữa, rồi quay người trở vào lều. Bên trong, vẫn còn nhiều người đang chờ đợi sự giúp đỡ của anh.

……

Không lâu sau, tiếng bước chân vang lên.

“Jiang Er.”

“Vẫn còn thở được à?”

Giọng nói quen thuộc ấy mang theo chút giận dữ.

Jiang Yuzeh từ từ ngẩng đầu lên và thấy Xiao Ce cùng Huo Jingchuan đang đi đến bên cạnh. Cả hai người đều đã được băng bó lại. Huo Jingchuan đeo băng quanh cánh tay phải, còn vết thương trên vai Xiao Ce rõ ràng đã bị rách lại; miếng băng trắng pha lẫn màu máu, nhưng vết bầm tím ở khóe miệng đã nhạt đi một chút.

Huo Jingchuan thấy Jiang Yuzee cứ nhìn họ, không nhịn được mà cười nhẹ:

“Đừng nhìn nữa.”

“Chúng ta cũng chẳng khá hơn cậu là mấy đâu.”

……

Xiao Ce đi theo phía sau.

Anh ấy nhìn về phía lều trại và hỏi nhẹ:

“Tướng Châu thế nào rồi?”

Jiang Yuzhe đáp khẽ:

“Đã được cứu sống.”

Tiêu Thạch gật đầu từ từ.

Bàn tay vốn nắm chặt bỗng nhiên buông lỏng dần.

“Thế thì tốt rồi.”

……

Ba người không ai rời đi.

Họ ngồi xuống trên bậc thang đá.

Vẫn có thể nghe thấy giọng Lin Huaien trong lều trại, đưa ra những mệnh lệnh bình tĩnh:

“Cầm máu.”

“Tiêm thuốc.”

“Nén lại.”

……

Ho Jingchuan bất chợt hít một hơi thở sâu, đá một hòn sỏi nhỏ bên chân xuống đất.

“Hôm nay…”

“Có mười bảy người mà tôi quen biết…”

Anh nói một cách bình thản, như đang đếm số, nhưng giọng nói dần trở nên thấp hơn.

“Lần sau khi uống rượu…”

“Sẽ phải thiếu đi một bàn tiệc nữa.”

Jiang Yuzee ôm đầu gối, im lặng mãi không nói gì.

Tiêu Thạch bỗng nhiên lên tiếng:

“Triệu Hổ.”

Ho Jingchuan ngẩn người, rồi gật đầu.

“Nhớ.”

Tiêu Thạch nhìn về phía bóng đêm tăm tối xa xôi, giọng nói rất nhẹ:

“Tối qua…”

“Anh ta nói rằng sau khi chiến này kết thúc…”

“sẽ trở về để cưới vợ.”

Ho Jingchuan kéo mép miệng, muốn cười nhưng không thể cười nổi.

“Ừm.”

“Vợ anh ta vẫn chưa cưới.”

“Nhưng anh ta đã mất rồi.”

……

Gió lạnh thổi qua.

Ba người không ai nói thêm gì nữa.

Chỉ có trong doanh trại y khoa quân đội, vẫn liên tục có người được đưa vào, và cũng có người được phủ khăn trắng mang ra ngoài.

Một lúc sau, Ho Jingchuan bỗng nhiên lẩm bẩm một câu:

“Chết tiệt.”

“Từ nay về sau…”

“Tôi sẽ không bao giờ cười nhạo việc họ sợ chết nữa.”

Không ai trả lời.

Bởi vì tất cả họ đều biết rằng, những người đã thực sự trải qua chiến trường, không ai là không sợ chết.

Điều đáng sợ hơn là…

Người anh em của họ sẽ không bao giờ trở về nữa.