Ngày hôm sau.

Vừa lúc bình minh, Jiang Qinghe đã mặc lên bộ trang phục của nữ chủ huyện mà cung nội vụ đã gửi đến vào ngày hôm qua.

Bộ váy màu vàng hạnh nhân với hoa văn đơn giản nhưng thanh lịch, kết hợp với chiếc áo choàng lông cáo bạc khiến cô gái trở nên càng thêm dịu dàng và xinh đẹp. Mái tóc đen óng được buộc cao lên, chỉ đính một chiếc kẹp hoa lan bạch ngọc, lung lay nhẹ theo từng bước đi của cô.

Mùi Hương đang giúp cô chỉnh lại tay áo, Bạch Chỉ cúi xuống, vuốt phẳng những nếp nhăn cuối cùng ở gấu váy.

Lâm Qiongyu đứng bên cạnh, quan sát con gái mình một cách tỉ mỉ, trong ánh mắt cô tràn đầy niềm an tâm. Bà đưa tay vuốt chặt chiếc áo choàng của Jiang Qinghe và nói nhẹ nhàng: “Hôm nay con vào cung để báo ơn, đừng lo lắng, cứ làm theo quy tắc đã định.”

Jiang Qinghe mỉm cười: “Con biết rồi.”

Lâm Qiongyu gật đầu và vỗ nhẹ tay cô.

“Đi đi, đừng để Hoàng Thái Hậu phải chờ lâu.”

……

Trong cung Cí Ninh, lò sưởi đang phát ra hơi ấm.

Hoàng Thái Hậu ngồi trên ghế mềm, đang trò chuyện với bà Sư. Bỗng nhiên, tiếng hô vang lên từ bên ngoài:

“Hoàng đế đã đến!”

“Hoàng hậu đã đến!”

Xie Mingzhang và Gu Rongying bước vào cùng nhau.

Hai người cúi chào Hoàng Thái Hậu, bà cười và vẫy tay: “Nhanh ngồi xuống đi.”

Sau khi ngồi xuống, Xie Mingzhang nói: “Hôm nay con đặc biệt đến sớm, vì biết rằng Nữ chủ huyện Ninh An sẽ vào cung để báo ơn, nên con muốn đến đây cùng mẫu hậu chờ đợi.”

Gu Rongying cũng cười và nói: “Tối qua, thiếp cũng nghĩ rằng đứa bé này hôm nay chắc sẽ lo lắng đến mức không ngủ được.”

Hoàng Thái Hậu khẽ phàn nàn: “Cô bé Qinghe tính tình rất bình tĩnh, không giống như các người nói đâu.”

Xie Mingzhang cười: “Đúng đúng, vẫn là mẫu hậu hiểu con ấy nhất.”

……

Trong lúc họ đang nói chuyện vui vẻ, tiếng thông báo lại vang lên từ bên ngoài:

“Nữ chủ huyện Ninh An đã đến!”

Jiang Qinghe, mặc bộ trang phục của nữ chủ huyện, bước vào cung Cí Ninh một cách từ tốn. Khi đến giữa điện, cô quỳ xuống một cách chỉn chu.

“Thiếp, Jiang Qinghe, xin kính chào Hoàng Thái Hậu.”

“Xin kính chào Bệ hạ.”

“Xin kính chào Hoàng hậu.”

Giọng nói của cô trong trẻo, không hề kiêu ngạo hay khiêm tốn, và mọi nghi thức đều được thực hiện một cách chuẩn xác.

Xie Mingzhang gật đầu hài lòng: “Đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Jiang Qinghe đứng dậy và cúi chào ba người một cách nghiêm túc.

“Hôm nay thiếp đến cung, chính là để bày tỏ lòng biết ơn sâu sắc của mình đối với ân

“Chức vụ Nữ chủ huyện Ninh An này là do chính công sức của con mà đạt được.”

“Từ nay về sau, con cũng đừng phụ lòng những kiến thức y thuật mà mình đã học được.”

Jiang Qinghe cúi đầu đáp: “Thần nữ xin ghi nhớ lời dạy của bệ hạ.”

Hoàng Thái hậu thấy cô ấy đứng ngay ngắn như vậy, liền bật cười: “Được rồi, đây đâu phải là Điện Kim Luan đâu; mau lại đây.”

Jiang Qinghe làm theo lời, và Hoàng Thái hậu liền nắm tay cô, mời cô ngồi xuống bên cạnh mình.

Bà nhìn cô từ trên xuống dưới, ánh mắt đầy tình thương yêu; bà nhẹ nhàng vỗ vào tay Jiang Qinghe và nói: “Con vẫn còn gầy quá.”

Gu Rongying cũng nhìn kỹ và thở dài: “Đúng vậy, khuôn mặt con còn nhỏ đi nữa.”

……

Lúc này, bên ngoài điện lại vang lên tiếng thông báo:

“Công chúa Trưởng đã đến!”

“Hoàng tử kế vị Vương gia Tĩnh Bắc đã đến!”

Ánh mắt Hoàng Thái hậu lập tức sáng lên: “Con trai yêu quý của ta đã đến rồi.”

Chưa kịp nói hết, Xie Yunzhao đã dẫn theo Xiao Ce bước vào điện.

Mẹ con họ đầu tiên chào hỏi Hoàng Thái hậu, Xie Mingzhang và Gu Rongying.

“Con chào mẫu hậu, anh trai hoàng gia và chị dâu hoàng gia.”

“Cháu xin chào bà ngoại.”

“Cháu xin chào chú và dì hoàng gia.”

Hoàng Thái hậu đã cười không ngớt miệng, liên tục vẫy tay: “Đừng khách sáo nữa, con trai yêu quý của ta, mau lại đây.”

Xiao Ce cười đáp: “Bà ngoại.”

Vừa đến gần, ông ta liền bị Hoàng Thái hậu nắm lấy tay. Bà nhìn con trai mình từ trên xuống dưới, không muốn rời mắt.

“Ừm… Con cao lên và cũng trở nên mạnh mẽ hơn rồi.”

Nói xong, bà không nhịn được mà đặt tay lên vai cậu bé: “Những vết thương trên người con đã khỏi hẳn chưa?”

Xiao Ce cười đáp: “Bà ngoại yên tâm, đã khỏi hẳn rồi.”

“Thật sao?”

“Thật đấy.”

“Con không lừa bà ngoại đâu?”

Xiao Ce bật cười: “Cháu làm sao dám lừa bà ngoại được.”

Hoàng Thái hậu mới yên tâm gật đầu.

“Tốt lắm… Con trở về rồi thì tốt rồi.”

……

Một bên khác…

Kể từ khi bước vào điện, ánh mắt Xie Yunzhao luôn dõi theo Jiang Qinghe. Cho đến khi Hoàng Thái hậu kéo Xiao Ce đi nói chuyện, cô ấy mới từ từ bước đến gần.

Jiang Qinghe vội vàng đứng dậy: “Xin chào Công chúa Trưởng.”

Xie Yunzhao cười và nắm tay cô: “Đừng khách sáo nữa.”

Cô kéo cô ấy lại gần và nhìn kỹ lưỡng từ đầu đến chân. Càng nhìn, lòng cô càng thấy đau xót.

“Sao con lại gầy đến thế này?”

Cô nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt Jiang Qinghe.

“Cằm của em gầy đến nỗi nhọn cả rồi.”

Jiang Qinghe cúi đầu cười nói: “Thái tử ơi, Qinghe thực sự rất tốt mà.”

“Vẫn nói là tốt à?”

Xie Yunzhao nhẹ nhàng gõ nhẹ lên trán cô, giọng nói đầy bất lực.

“Nhìn khuôn mặt nhỏ bé này xem, gió thổi qua là sợ bay mất luôn đấy.”

“Con gái này, khi nào mới biết quan tâm đến bản thân mình đây?”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng nắm lấy cánh tay cô, nụ cười ấm áp: “Sau này sẽ không như vậy nữa đâu.”

Xie Yunzhao mới thực sự mỉm cười hài lòng.

“Đó mới đúng là ý tôi muốn.”

“Khi trở về kinh thành rồi, con chỉ cần chăm sóc sức khỏe cho mình thật tốt là được.”

Gu Rongying nhìn cảnh này, không nhịn được mà cười nói: “Zhao Er, từ khi con đến đây, trong mắt con chỉ còn có Qinghe thôi.”

Xie Yunzhao nghe vậy bèn cười: “Lời nói của hoàng thái phi thật là oan con quá.”

Cô quay đầu nhìn về phía Xiao Ce đang nói chuyện với Hoàng Thái Hậu, cười nói:

“Con trai ta da dày thịt chắc, thiếu vài cái nhìn cũng không sao đâu.”

“Còn Qinghe là cô gái, tất nhiên phải được yêu thương nhiều hơn một chút.”

Xie Mingzhang nghe vậy không nhịn được mà cười lớn: “Nếu lời này mà Cé Er nghe thấy, chắc lại bảo con thiên vị rồi đấy.”

Hoàng Thái Hậu cũng cùng cười. “Thiên vị cái gì chứ? Qinghe dễ thương như vậy, bà cũng thiên vị mà.”

Xiao Ce lúc đó đang giúp Hoàng Thái Hậu ngồi xuống, nghe thấy lời này liền ngước mắt nhìn.

Chỉ thấy chị gái mình đang nắm tay mẹ ruột, hai người nói cười vui vẻ, trông giống hệt một mẹ con thật sự. Anh không nhịn được mà mỉm cười; như vậy… cũng tốt lắm.

Gu Rongying nhìn thấy nụ cười ẩn giấu không thể che giấu được trong mắt chàng trai, ánh mắt cô cũng trở nên rạng rỡ hơn, nhưng cô cố tình hỏi: “Cé Er cười gì vậy?”

Xiao Ce ngập ngừng: “À?”

Xie Mingzhang cũng đặt chiếc cốc trà xuống, tiếp lời: “Đúng vậy, nói ra xem để bệ hạ cũng nghe thử.”

Xiao Ce bỗng cảm thấy lạ lùng: “Không… không có gì cả.”

Gu Rongying nhẹ nhàng nhướng mày:

“Thật sao? Bệ hạ đã thấy rồi đấy.”

“Lúc nãy con nhìn Qinghe và mẹ ruột mình, khóe miệng con gần như nhíu lên tận tai rồi đấy.”

Một câu nói, nụ cười trên mặt Xiao Ce lập tức biến mất.

Anh vô thức nhìn về phía Jiang Qinghe, đúng lúc đó cô cũng đang nhìn về phía anh. Ánh mắt họ gặp nhau, Jiang Qinghe nháy mắt, ánh mắt cô hiện lên nụ cười nhẹ nhàng.

Tai Xiao Ce bỗng nóng lên, anh vội vàng quay đi. “Hoàng thái thúc… bà nh

Xie Mingzhang nói một cách rất nghiêm túc: “Nếu Hoàng hậu nhìn lầm, thì bệ hạ cũng nhìn lầm thôi.”

Hoàng Thái hậu vui đến nỗi vỗ tay liên hồi: “Bà cũng đã thấy rồi.”

Tiêu Sắc: “… Sao mọi người lại đều nhìn vào mình vậy?”

……

Xie Yunzhao nhìn thấy vẻ bối rối của con trai mình mà không khỏi cười. Bà đưa tay vuốt ve ống tay của Jiang Qinghe và nói một cách như không chú ý:

“Nếu không phải hai năm qua con đã đi vùng biên giới phía Bắc…”

“Theo tuổi tác, bây giờ có lẽ con đã sắp kết hôn rồi.”

Nghe vậy, Gu Rongying cũng cười và gật đầu:

“Đúng vậy, cô bé Gia Tân năm ngoái đã được đính hôn, tháng Tám năm nay sẽ ra giá.”

Nói xong, bà nhìn Jiang Qinghe với ánh mắt đầy tình cảm:

“Khi Gia Tân ra giá, những bà lão trong kinh thành chắc chắn sẽ để ý đến Chủ nhân huyện Ninh An của chúng ta.”

Xie Mingzhang đặt chiếc cốc trà xuống và gật đầu một cách nghiêm túc:

“Lời Hoàng hậu nói rất đúng.”

“Chủ nhân huyện Ninh An hiện nay có tài năng y khoa xuất chúng, lại là người mà bệ hạ đã trực tiếp phong làm Chủ nhân huyện… Trong cả kinh thành này, chắc chắn không ít gia tộc lớn sẽ quan tâm đến cô ấy.”

Hoàng Thái hậu cười và tiếp lời:

“Vậy thì phải chọn lựa thật kỹ lưỡng mới được.”

“Việc kết hôn là chuyện quan trọng cả đời của một cô gái, không thể qua loa được.”

Bốn người nói với nhau một cách nghiêm túc, tựa như thực sự đang bàn bạc về việc hôn nhân của Jiang Qinghe.

Jiang Qinghe nghe xong mà má cứ nóng lên, đành cười mà nói:

“Thái hậu, bệ hạ, Hoàng hậu, Công chúa…”

“Con vừa trở về kinh thành, các người đã bắt đầu đùa cợt con rồi.”

Hoàng Thái hậu cười và vỗ tay lên tay cô:

“Bà không đùa đâu; độ tuổi của con bây giờ đã đến lúc nên bàn chuyện hôn nhân rồi.”

“Hơn nữa…”

Bà cố tình kéo dài giọng nói:

“Những chàng trai tốt đẹp thì không thể chờ đợi ai được đâu.”

……

Khi lời nói kết thúc, trong cung Cí Ninh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Xie Mingzhang cầm chiếc cốc trà và uống trà, Gu Rongying vuốt ve lớp áo giáp của mình, còn Xie Yunzhao thì mỉm cười, như thể chẳng nhận ra điều gì cả.

Chỉ có Tiêu Sắc ngồi im một bên; ban đầu anh ta nghe một cách bình tĩnh, nhưng khi các bậc trưởng thượng bàn luận ngày càng sôi nổi, tay cầm chiếc cốc trà của anh ta cũng dần siết chặt lại.

Chị gái mình năm nay đã mười bảy tuổi, đúng là độ tuổi mà các cô gái trong Đại Chu bắt đầu bàn chuyện hôn nhân.

Nhưng anh ta… mới chỉ mười bốn tuổi.

Trong mắt các bậc trưởng thượng này, anh ta vẫn chưa đến độ tuổi để bàn ch

Những “chàng trai tốt” mà họ nhắc đến có thể là bất kỳ thiếu gia nào của các gia tộc lớn ở kinh thành, chỉ duy nhất không phải là anh ta.

Nghĩ đến đây, Tiêu Sách cảm thấy ngực mình nặng trĩu; thật không may, bốn vị trưởng lão kia dường như đã thống nhất với nhau, không ai quan tâm đến sự hiện diện của anh ta, như thể họ hoàn toàn không nhận ra rằng có một người đang ngồi bên cạnh họ vậy.

Hoàng Thái Hậu mỉm cười và vỗ nhẹ vào tay Giang Thanh Hòa: “Hoàng đế, ngài phải chú ý đến Thanh Hòa nhiều hơn một chút.”

Tạ Minh Chương gật đầu nghiêm túc: “Mẫu hậu yên tâm, sau này ta sẽ sai người lập danh sách những chàng trai trong độ tuổi thích hợp ở kinh thành. Phải xem xét kỹ lưỡng về gia thế, phẩm chất và kiến thức của họ.”

Cốc Như Anh lập tức tiếp lời: “Phải làm thật cẩn thận mới được, dù sao đó cũng là con gái của gia tộc Ninh An, không phải người bình thường nào cũng xứng đáng.”

Tạ Vân Triệu cũng mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy, đây là cô gái mà chúng ta và gia tộc Giang đang coi trọng như báu vật.”

Bốn người trò chuyện rất sôi nổi, như thể họ sẽ lập tức đi khắp kinh thành để tìm người phù hợp cho Giang Thanh Hòa vậy.

……

Tiêu Sách cầm chiếc cốc trà, càng nghe càng thấy mặt mình tái nhợt đi. Ban đầu anh còn cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng khi nghe đến việc “lập danh sách”, anh cau mày lại; khi nghe đến “xem xét kỹ lưỡng từng người”, khóe miệng anh cũng nhăn lại. Và khi nghe đến câu “những chàng trai trong độ tuổi thích hợp ở kinh thành”, anh không thể ngồy yên được nữa.

“Hoàng Thái Bà!”

Tiếng anh vang lên, cả Cung Từ Ninh lập tức trở nên yên tĩnh. Bốn vị trưởng lão đều nhìn về phía anh, và Tiêu Sách mới chợt nhận ra rằng mình… có phản ứng hơi quá mức rồi.

Nhưng một khi đã nói ra, anh không thể nuốt lời lại được nữa. Anh cố gắng nói tiếp:

“Chị gái tôi… Con gái của gia tộc Ninh An vừa mới trở về kinh thành mà.”

“Có phải… chúng ta hành động quá vội vàng không?”

Hoàng Thái Hậu nháy mắt: “Vội vàng à?”

Tạ Minh Chương nói một cách nghiêm túc: “Không vội vàng đâu.”

Cốc Như Anh gật đầu nhẹ nhàng: “Hoàn toàn không vội vàng.”

Tạ Vân Triệu cũng rất ủng hộ: “Sách ơi, chị gái em đã mười bảy tuổi rồi, việc bàn chuyện hôn nhân ở độ tuổi này là điều bình thường.”

Tiêu Sách: “……”

Chị gái thì là chị gái, sao mọi người đều gọi cô ấy là “chị gái” vậy?

Anh mở miệng muốn nói điều gì đó, nhưng lại không thể nói ra được. Làm sao có thể nói trước mặt tất cả mọi người