Năm 24 của triều đại Yongkang, ngày 18 tháng 2.

Bầu trời vừa mới bắt đầu sáng lên.

Bên ngoài cửa sổ của viện Qihé, một lớp sương mai mỏng manh vẫn đang treo lơ lửng; những chiếc đèn lồng đỏ lớn ở góc mái vẫn chưa tắt, ánh sáng vàng ấm áp chiếu rọi khắp khuôn viên viện, làm cho không gian trở nên ấm cúng và tràn ngập không khí lễ hội.

Bên trong phòng, mọi người đã thức dậy sớm hơn cả bình minh.

Nước nóng trong chậu đồng bốc hơi white mist, chiếc vương miện phượng được mạ vàng yên bình đặt trên tấm khay lụa, hàng chục chiếc chuỗi điểm kim loại màu đỏ được xếp thành hàng, lấp lánh dưới ánh nến.

Phía sau bức bình phong, bộ váy cưới màu đỏ được trải ra từng tầng; hình ảnh đôi phượng múa lượn được thêu bằng chỉ vàng, phần vải váy có hình hoa sen đôi lay động nhẹ nhàng theo làn gió, như thể cả ánh bình minh cũng không nỡ làm phiền chúng.

Mấy người phụ nữ đến từ cung điện đã sẵn sàng chờ đợi bên trong phòng.

Mùi Hương và Bạch Chỉ thì bận rộn không ngừng; một người kiểm tra lại đồ trang điểm cần thiết cho hôm nay, người kia lại soát lại kỹ lưỡng chiếc vương miện, tấm voan và đôi giày thêu.

Dù đã kiểm tra đi kiểm tra lại hàng chục lần vào đêm qua, nhưng đến hôm nay, họ vẫn không thể ngừng kiểm tra lại, sợ rằng sẽ bỏ sót điều gì đó.

……

Đúng lúc này, rèm cửa bỗng nhẹ nhàng động đậy.

Jiang Qinghe từ từ mở mắt; cô không vội vàng đứng dậy, mà chỉ lặng lẽ nhìn lên bức rèm có hình hoa sen đôi phía trên đầu mình, ánh mắt cô trở nên mơ hồ trong khoảnh khắc.

Mùi Hương nhẹ nhàng kéo rèm cửa ra, giọng nói của cô dịu dàng đến nỗi như sợ làm vỡ điều gì đó:

“Cô gái ơi, đã đến lúc bạn phải dậy rồi.”

Bạch Chỉ đã mang theo nước rửa mặt ấm áp đến bên cạnh, đôi mắt và đường lông mày cô đều hiện rõ nét niềm vui.

“Cô gái ơi, hôm nay không được lười biếng trên giường đâu nhé; sau này còn rất nhiều việc phải làm nữa đấy.”

Jiang Qinghe nhếch mép cười.

“Được thôi.”

Cô kéo chiếc chăn ra và dưới sự giúp đỡ của Mùi Hương, từ từ bước xuống giường.

Những người phụ nữ trong nhà lập tức tiến lại gần cô.

Người này giúp cô mặc áo khoác, người kia đỡ cô ngồi xuống bàn trang điểm, và người khác lại sắp xếp đầy đủ các dụng cụ trang điểm.

Rửa mặt, rửa tay, súc miệng…

Mọi bước đều được thực hiện một cách tuân thủ nghiêm ngặt theo quy trình của lễ cưới lớn.

Sau khi rửa mặt xong, bà Quan Phúc cười và tiến lên phía trước.

“Thiếu nữ nhà huyện, đã đến lúc bạn phải trang điểm rồi.”

Jiang Qinghe gật đầu nh

Bạch Chỉ không nhịn được mà hít một hơi nhẹ.

“Cô gái hôm nay… thật giống như người trong tranh vậy.”

Nghe vậy, bà Quán Phúc cũng không khỏi cười và gật đầu.

“Thân ta đã từng làm mặt cho biết bao thiếu nữ quý tộc ở kinh thành, nhưng hiếm khi có ai xinh đẹp tự nhiên như cô chủ nhân này.”

Bà nhận lấy chiếc lược ngà do Mộc Kim đưa tới, nhìn vào khuôn mặt của cô gái trong gương, nụ cười trở nên dịu dàng hơn.

“Tiếp theo, là lúc chải tóc rồi.”

Chiếc lược ngà nhẹ nhàng vuốt qua mái tóc đen óng, từng động tác đều nhẹ nhàng và trang nghiêm.

Với nụ cười trên môi, bà Quán Phúc từ từ đọc những lời chúc may mắn đã được truyền lại hàng trăm năm:

“Chải một lần, tóc sẽ dài đến đuôi, vợ chồng luôn đồng lòng suốt đời.

Chải hai lần, cuộc sống sẽ hòa thuận, may mắn và giàu có.

Chải ba lần, con cháu sẽ quây quanh, mọi năm đều an lành.”

Mỗi câu chúc đều ẩn chứa những lời mong muốn chân thành nhất từ người lớn tuổi.

……

Sau khi chải xong tóc, mấy người phụ nữ phục vụ lễ cưới liền tiến lại gần.

Một người nhẹ nhàng nâng cằm của Giang Thanh Hạ, người khác cầm lấy bút kẻ mày hình ốc sên, vẽ từng nét lông mày thanh tú như núi xa u ám.

Khi lông mày đã được vẽ xong, họ lại lấy phấn ngọc mịn để phủ nhẹ lên đôi má trắng như ngọc của cô gái.

Lớp phấn mỏng manh không hề che đi vẻ đẹp tự nhiên của cô, ngược lại còn làm cho làn da trở nên căng mịn và rực rỡ hơn, như thể được phủ một lớp ánh sáng mềm mại của ngọc.

Tiếp theo, họ dùng son môi để tô nhẹ lên đôi môi cô.

Một tông màu hồng nhạt xuất hiện trên má, khiến đôi lông mày và đôi mắt vốn dĩ đã thanh tú trở nên càng thêm duyên dáng và đặc biệt hơn.

Cuối cùng, họ dùng hạt cườm vàng mỏng như cánh ve để đính lên trán cô.

Khi mọi việc đã hoàn tất, bà Quán Phúc từ từ lùi lại hai bước, nhìn kỹ lưỡng một lát, rồi mới mỉm cười gật đầu.

“Đã xong rồi.” Tất cả mọi người đều nhìn về phía gương.

Trong gương, cô gái đang ngồi yên lặng.

Mái tóc đen được buộc cao, lông mày như núi xa, đôi mắt như nước mùa thu.

Bộ váy đỏ thắm làm nổi bật làn da trắng như tuyết của cô, đôi môi đỏ nhạt, hạt cườm vàng trên trán lấp lánh như bình minh, đôi lông mày và đôi mắt vốn dĩ đã dịu dàng giờ đây càng thêm uyển chuyển và rực rỡ hơn.

Đó là vẻ đẹp vừa mang tính của một cô gái trẻ, vừa toát lên vẻ đẹp của một người vợ mới cưới.

Bạch Chỉ càng ngày càng mở to đôi mắt, phải mất một lúc lâu mới thở nhẹ ra được.

“Cô gái ơi…”

“Hôm nay… cô trông thật xinh đẹp.”

Người phụ nữ dẫn đầu đoàn phù dâu nhìn Jiang Qinghe với ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

“Khi chủ nhân của chúng ta khoác lên mình chiếc mũ hoa và tấm áo choàng rực rỡ kia, e là chàng công tử sẽ bị cuốn hút đến mức quên cả hồn phách mình đi.”

Vừa nói xong, cánh cửa phòng đã từ từ được mở ra.

Lâm Qiongyu cùng với Lưu Tuấn Nương và Nguyễn Yên Nhi bước vào phòng một cách từ tốn.

Mọi người vẫn tiếp tục trò chuyện, nhưng khi ánh mắt họ nhìn thấy bóng dáng đứng trước bàn trang điểm, tất cả đều đột nhiên dừng lại.

Không khí trong phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Jiang Qinghe nghe thấy tiếng đó liền quay đầu lại, nói với giọng vui vẻ:

“Mẹ ơi.”

Lần này, Lâm Qiongyu không ngay lập tức trả lời; bà chỉ lặng lẽ nhìn con gái mình trong gương đồng.

Đứa bé nhỏ của bà đã trở nên cao ráo và xinh đẹp không biết từ khi nào.

Hôm nay, cô sẽ mặc bộ váy cưới và kết hôn với chàng trai cũng được họ nuôi dưỡng lớn lên cùng.

Đôi mắt Lâm Qiongyu hơi ửng lên, nhưng miệng bà lại từ từ nở nụ cười dịu dàng:

“Con gái nhà chúng ta… thật xinh đẹp.”

……

Bà Toàn Phúc nhìn cảnh tượng này và cười nói:

“Chủ nhân của chúng ta vốn đã là một người đẹp rồi; hôm nay chỉ là trang điểm thêm một chút để trở thành cô dâu mà thôi, tự nhiên sẽ khác hơn so với ngày thường.”

Nói xong, bà ngẩng đầu nhìn lên bầu trời, nụ cười trở nên nghiêm túc hơn một chút.

“Giờ lành đã đến gần rồi, xin mời cô dâu thay đồ.”

Những người phụ nữ phù dâu trong phòng lập tức hành động. Mộc Khoan và Bạch Chỉ cẩn thận lấy chiếc váy cưới màu đỏ thắm xuống từ giá treo. Khi chiếc váy được kéo ra, ánh sáng của những ngọn nến trong phòng dường như cũng trở nên sáng hơn.

Chiếc váy được may bằng lụa đỏ thắm, với những hình chim phượng được thêu bằng chỉ vàng; đôi cánh chim dang rộng, đuôi vẫy bay trong ánh nến, phản chiếu những tia sáng vàng óng ánh, như thể chúng sẽ bay lên bất cứ lúc nào.

Nhiều người phụ nữ phù dâu cùng nhau tiến lên.

Một người giữ phần váy dài, một người nhẹ nhàng giúp đỡ những chiếc tay áo rộng lớn; mỗi động tác đều được thực hiện một cách nhẹ nhàng và trang nghiêm, như thể đang cầm trên tay một vật báu quý nhất thế gian.

Jiang Qinghe từ từ đứng dậy, nhẹ nhàng giơ hai tay lên để những người phụ nữ phù dâu giúp cô thay đồ.

Chiếc áo lót màu đỏ th

Người phụ nữ phụ trách công việc chuẩn bị trang phục cưới quỳ xuống phía trước cô ấy, cẩn thận vuốt thẳng từng lớp váy; người khác lại đi đến phía sau, từng centimet vuốt phẳng tấm áo, không bỏ sót bất kỳ nếp nhăn nào.

Khi mọi thứ đã hoàn chỉnh, bà Quan Phúc mới gật đầu nhẹ nhàng.

“Đặt chiếc vòng áo này vào.”

Mộc Kim vội vàng mang chiếc hộp lụa đến.

Chiếc hộp được mở ra từ từ, và một chiếc vòng áo làm bằng vàng đỏ đính hạt ngọc Đông yên lặng lẽ nằm trên tấm lụa xa hoa; ánh sáng của hạt ngọc óng ánh, ấm áp, chính là vật phẩm do Hoàng Thái Hậu ban tặng.

Bà Quan Phúc tự tay đeo chiếc vòng áo cho Giang Thanh Hòa; hạt ngọc Đông yên treo nhẹ trước ngực cô, đung đưa theo từng hơi thở nhẹ nhàng của cô, làm tăng thêm vẻ cao quý cho bộ trang phục cưới này.

Tiếp theo là chuỗi ngọc, túi thơm, đôi giày cấm đi… Tất cả đều được đeo lên một cách chỉn chu.

Cho đến khi chuỗi giày cấm in hình sen đôi được treo xuống bên cạnh váy, bộ trang phục cưới mới hoàn thiện.

……

Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ thường; tiếng thở cũng trở nên nhẹ nhàng hơn. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Giang Thanh Hòa.

Bộ trang phục cưới màu đỏ thắm làm nổi bật làn da trắng muốt và mái tóc đen như mực của cô. Những hình rồng phượng được thêu bằng chỉ vàng uốn lượn từ vai xuống, tạo nên sự hài hòa tuyệt vời với hình ảnh sen đôi trên váy; khi cô quay người, từng lớp váy nhẹ nhàng bay lên, giống như một đóa sen đỏ đang nở rộ, đẹp đến nỗi khiến người ta gần như quên mất cả việc thở.

Bạch Chỉ ngây người nhìn cô con gái của mình, miệng mở ra mà không thể nói ra lời nào.

Mộc Kim cũng dần có đôi mắt đỏ hoe; cô đã cùng cô bé lớn lên, cái cô bé luôn nắm tay mình, cười hiền lành gọi mình là “Mộc Kim”… Bây giờ, cô bé đã mặc bộ trang phục cưới và sắp rời khỏi gia đình để lập gia đình.

Trong lòng, cô không biết nên cảm thấy vui mừng hay tiếc nuối.

Bà Quan Phúc cũng nhìn cô từ đầu đến cuối, ánh mắt đầy ngưỡng mộ.

Bà cười và gật đầu:

“Người ta thường nói rằng con người được đánh giá qua trang phục, nhưng hôm nay bà mới nhận ra rằng, đôi khi trang phục cũng phải phụ thuộc vào người mặc nó.”

“Bộ trang phục cưới này được hàng chục nghệ nhân thêu tại xưởng thêu Hoàng Gia dành nhiều tháng trời để hoàn thành; nhưng nếu là người khác, có lẽ họ sẽ không thể làm nổi vẻ lộng lẫy của nó.”

“Nhưng khi được đeo trên người cô chủ nhân này, bộ trang phục này dường như được tạo ra dành riê

Lâm Quỳnh Ngọc luôn đứng ở một bên, không nói một lời nào, chỉ từ từ tiến lại gần và nhẹ nhàng vuốt phẳng những nếp nhăn gần như không thể nhìn thấy trên vai con gái mình, rồi cẩn thận chỉnh lại cổ áo cho cô bé.

Những động tác ấy giống hệt như mọi lần trong suốt những năm qua, như thể người trước mắt vẫn chỉ là cô bé nhỏ cần được mẹ tự tay sửa soạn quần áo.

Sau khi hoàn thành việc chỉnh trang, bà từ từ lùi lại một bước và lặng lẽ nhìn con gái mình—người con gái chưa đội vương miện phượng nhưng đã bắt đầu toát lên vẻ đẹp của một thiếu nữ mới cưới. Nụ cười trên khuôn mặt bà không thể nào giấu đi được nữa.

Đúng lúc này, bà Toàn Phúc cười ha hả và cầm lên chiếc vương miện phượng được mạ vàng trên khay lụa.

Chiếc vương miện ấy lấp lánh ánh ngọc và vàng, hình ảnh con phượng mở rộng đôi cánh, những hạt ngọc treo xuống hai bên, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nến trong căn phòng.

Bà cười lớn và nói: “Mời cô dâu—đội vương miện phượng.”

Tất cả mọi người trong phòng lập tức ngừng cười.

Bà Toàn Phúc cẩn thận đỡ chiếc vương miện lên và từ từ đội nó lên mái tóc của Giang Thanh Hòa.

Khi chiếc kẹp tóc vàng cuối cùng được cài vào, chiếc vương miện đã vững vàng đậu trên đầu cô.

Những chuỗi ngọc treo hai bên nhẹ nhàng đung đưa theo từng cử chỉ của cô khi ngẩng đầu lên, tạo ra những âm thanh vang vọng du dương.

Bà Toàn Phúc quan sát kỹ lưỡng một lượt, sau đó lại chỉnh lại những chuỗi ngọc và đảm bảo chiếc vương miện đứng thẳng.

Chỉ khi chắc chắn mọi thứ đều ổn thỏa, bà mới mỉm cười gật đầu.

“Nghi thức hoàn tất.” Hai từ ngắn ngủi ấy có nghĩa là trang phục cưới của cô dâu đã được hoàn thiện hoàn toàn.

Mộc Kinh vội vàng đưa chiếc gương đồng lại gần Giang Thanh Hòa.

“Cô gái, hãy nhìn xem này.”

Giang Thanh Hòa từ từ ngẩng đầu lên.

Trong gương, bộ váy cưới màu đỏ thắm sang trọng và uy nghiêm, chiếc vương miện lấp lánh ánh ngọc, những chuỗi ngọc treo che khuất một nửa đôi lông mày và đôi mắt, hình ảnh hoa trang trí trên trán rực rỡ như bình minh, đôi môi đỏ thắm, đôi mắt trong veo như nước thu càng thêm phần dịu dàng và rực rỡ khi nhìn qua những chuỗi ngọc.

Cô gái trong gương vẫn là cô ấy, nhưng lại dường như không còn chỉ là cô ấy nữa.

Cô lặng lẽ nhìn chính mình trong gương, và có lúc cô gần như mất hết tập trung.

Hóa ra… khi mặc bộ váy cưới, mình trông như thế này.

Trong khoảnh khắc ấy, cô dường như đã thấy chàng trai mặc áo đỏ, nụ cười hiện rõ trên khuôn mặt, cưỡi con ngựa cao lớn đến trước cửa nhà họ Giang