Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Mùa xuân.

Ngoại ô kinh thành, doanh trại quân đội Jingbei.

Mặt trời lặn về phía tây.

Khi tiếng kèn dài vang lên, buổi huấn luyện trong ngày cuối cùng cũng kết thúc.

Trên sân tập võ thuật, hàng nghìn binh sĩ lần lượt giao lại vũ khí và trở về doanh trại.

Huo Zhenshan đứng trên bục cao, hai tay chống sau lưng, hét lớn:

“Tản!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, toàn bộ sân tập bỗng nhiên trở nên náo nhiệt.

Nhóm thanh niên khoác vai nhau đi ra ngoài.

Có người xoa vai, có người xoa chân, và cũng có người than phiền rằng hôm nay lại bị Tướng Huo rèn luyện đến mức kiệt sức.

Đúng lúc đó, một cây giáo gỗ đột nhiên xuất hiện trước mặt một trong số các thanh niên đó.

“Phạch!”

Nó chặn đường người thanh niên đó.

“Jiang Er.”

Giọng nói của một thiếu niên mang chút lười biếng vang lên từ xa:

“Hôm nay đã thua ba lần rồi.”

“Ngày mai sẽ tập thêm.”

Bước chân của Jiang Yuzhe dừng lại.

Anh ta quay đầu và nói:

“Biến đi.”

“Hôm nay tôi chỉ nhượng bộ cho Huo Jingchuan thôi.”

Ngay lập tức, có người bên cạnh bắt đầu cười.

“Jiang Er, mặt mày ngày càng dày rồi đấy.”

“Đúng vậy!”

“Huo Jingchuan hôm nay rõ ràng đã thắng anh hai lần!”

Ngay khi lời nói vừa dứt, Huo Jingchuan lập tức cười toe toét.

“Nghe thấy chưa?”

“Con mắt của mọi người rất sáng suốt.”

Jiang Yuzeh nhìn anh ta chằm chằm.

“Im miệng.”

“Thắng được tôi hai lần mà tự hào cái gì chứ?”

“Anh đã thắng được thằng điên đó chưa?”

Một câu nói đó khiến nụ cười trên mặt Huo Jingchuan lập tức biến mất.

“…Chưa.”

Xung quanh bỗng nhiên vang lên tiếng cười ầm ĩ.

“Ha ha ha ha ha ——”

Huo Jingchuan tức giận đến mức muốn lao vào đánh nhau.

“Nếu có gan thì cứ tự mình đi đánh đi!”

Jiang Yuzeh vẫy vẹy cằm về phía bên cạnh.

“Đấy.”

“Chủ nhân của nó đang ở đó.”

Mọi người theo hướng ánh mắt của anh ta nhìn đi.

Không xa lắm, có một thiếu niên đang từ từ lau chiếc giáo dài trong tay mình.

Thiếu niên đó mặc bộ đồ màu đen, dáng vẻ cao ráo, thẳng tắp.

Quanh eo anh ta đeo một túi vải màu xanh lam, vải đã có tuổi rồi.

Góc cạnh của túi đã bị thời gian làm cho hơi phai màu.

Nhưng nó vẫn còn sạch sẽ, việc may vá vẫn còn nguyên vẹn.

Rõ ràng chủ nhân của nó rất trân trọng nó và luôn cẩn thận bảo quản nó.

Với độ tuổi mười hai, nhưng chiều cao của anh ta đã cao hơn nhiều so với những bạn cùng trang lứa khác.

Lông mày như kiếm, đôi mắt long lanh như phượng hoàng.

Mũi cao thẳng.

Các đường nét khuôn mặt đã phát triển hoàn thiện.

Khuôn mặt ấy đẹp đến mức gần như quá mức.

Nhưng ánh mắt lại lười biếng, toát lên vẻ thờ ơ.

Dù chỉ đứng đó một cách tình cờ,

không ai dám tiến lại gần anh ta.

Lý do rất đơn giản:

Không thể đánh bại được.

Cũng không thể thuyết phục được.

Toàn bộ quân đội Jingbei đều biết điều này.

Hoàng tử kế vị của gia tộc Jingbei – Tiêu Thạch –

là người không biết nói chuyện khéo léo,

và tính tình còn tồi tệ hơn nữa.

Hồ Cảnh Xuyên gọi anh ta:

“Hoàng tử…”

“Người bạn của Ngươi nói rằng hôm nay hắn có thể thắng Ngươi.”

Tiêu Thạch nghe vậy, cuối cùng cũng ngước mắt lên.

Anh ta liếc nhìn Jiang Dự Tri một cái, sau đó cười nhẹ:

“Ồ?”

“Jiang Dự Tri… Hắn thắng trong giấc mơ à?”

“Pfft…”

Một nhóm thanh niên xung quanh lập tức bật cười.

Trán Jiang Dự Tri nhăn lại.

“Tiêu Thạch! Hôm nay ta sẽ…”

Chưa kịp nói hết, Tiêu Thạch đã ném cây giáo cho Phúc Sinh, rồi quay lưng đi mà không hề ngoái đầu lại.

“Đi rồi.”

Jiang Dự Tri nhướng mày:

“Vội vàng thế sao?”

Tiêu Thạch vẫn không quay đầu lại:

“Chị gái em nói hôm nay đã chuẩn bị bữa ăn thuốc cho em… Và còn có bánh quế hoa ngây nữa.”

“Em không có thời gian để đùa với các người đâu.”

Nói xong, anh ta lên ngựa một cách nhanh chóng.

Hồ Cảnh Xuyên không nhịn được mà “tst” một tiếng:

“Hoàng tử, Ngài luôn lui tới nhà họ Jiang như vậy; người ngoài không biết thì còn tưởng đó là nhà của Ngài đấy.”

Tiêu Thạch gật đầu một cách tự tin:

“Ừm… Đúng vậy.”

Hồ Cảnh Xuyên: “…

Jiang Dự Tri: “…

Ngay lập tức sau đó, Jiang Dự Tri bật cười vì tức giận.

“Gọi đó là nhà của Ngài? Đó chính là nhà của em mà!”

Tiêu Thạch cuối cùng cũng quay đầu lại.

Lông mày anh ta nhẹ nhàng nhướng lên, trông như đang nói: “Ngươi đang nói những lời vô nghĩa gì đây…”

“Chị gái em cũng là chị gái em mà.”

“Có vấn đề gì đâu?”

Jiang Dự Tri ngập ngừng.

“Sao lại không giống nhau được chứ?”

Tiêu Thạch từ tốn trả lời:

“Tại sao lại không giống nhau?”

“Em đã 5 tuổi rồi khi bắt đầu ăn uống tại nhà chị gái em.”

“Mộc Kinh còn biết em thích loại trà nào nữa đấy.”

“Bạch Chỉ biết tôi thích ăn những món bánh gì.”

“Mỗi lần nấu canh gà, cô Lưu trong bếp luôn thêm một chén nữa.”

“Ngay cả bà Xu trong cung của tôi cũng không giỏi nấu bằng họ đâu.”

Jiang Yuzhe bật cười.

“Dù bà Xu có muốn giỏi đi nữa cũng không làm được đâu.”

“Cô ấy đã sống trong viện Qihé của chúng ta rồi mà.”

“Trong cung, ba bữa một ngày, có đến hai bữa là ăn ở nhà chúng ta đấy.”

“Nếu không phải vì vương gia tự mình đến đưa cô ấy đi, cô ấy sẽ còn ở lại mãi đấy.”

Tiêu Thái: “……”

Hồ Khánh Xuyên đã cười đến nỗi suýt ngã quỵ.

“Ha ha ha ha ha ha ——”

“Jiang Er!”

Tiêu Thái đỏ mặt, tức giận đến mức muốn đánh nhau ngay lập tức.

“Cô muốn đánh nhau à?”

Jiang Yuzhe không hề sợ hãi, ngược lại càng cười to hơn.

“Sao vậy?”

“Tôi đoán trúng rồi chứ?”

“……”

Tiêu Thái nhảy xuống ngựa.

“Đến đây.”

“Ngay bây giờ.”

Jiang Yuzhe càng cười thích thú hơn.

“Nhìn này.”

“Đây chính là ‘tiểu bá vương’ nổi tiếng khắp kinh thành này đấy.”

“Khi không thể thắng bằng lời nói, thì lại dùng đôi tay để tìm cách giành chiến thắng.”

Anh ta lắc đầu và thở dài.

“Quả thực, hoặc là lời nói, hoặc là đôi tay… phải có thứ nào đó mạnh mẽ hơn người khác mới được.”

Nghe thấy những lời này, Tiêu Thái bỗng nhiên cười lên.

Nụ cười ấy rạng rỡ và tràn đầy sức sống, mang đậm phong cách của một thiếu niên.

Cứ như thể có ai đó đang ủng hộ anh ta vậy.

Cho đến cả khóe mắt và đường lông mày cũng hiện rõ vẻ tự hào khó giấu đi.

Anh ta ngẩng cao cằm lên.

“Ừm.”

“Chị gái tôi từng nói rồi.”

“Như vậy là tốt rồi.”

“Không thể để người khác bắt nạt được.”

Nghe xong, Jiang Yuzhe cảm thấy răng mình đều đau nhức.

“Đi thôi.”

“Chị gái tôi đang đợi tôi đấy.”

Nói xong, Tiêu Thái đã đánh đuôi ngựa và lao ra ngoài.

Gió cuốn theo tiếng cười của thiếu niên ấy từ xa.

“Jiang Er.”

“Cô cưỡi ngựa chậm thôi nhé.”

Jiang Yuzhe: “……”

Hồ Khánh Xuyên: “……”

Cuối cùng, Hồ Khánh Xuyên không nhịn được nữa, cười đến nỗi phải ôm bụng không thể đứng thẳng được.

“Ha ha ha ha ha!”

“Jiang Er!”

“Lại thua rồi đấy!”

Jiang Yuzệ cắn răng tức giận.

“Hồ Khánh Xuyên.”

“Im miệng đi!”

Jiang Yuzere nhìn theo bóng lưng đang chạy nhanh kia, tức giận đến mức muốn cắn răng.

“Đồ chó sói hôi thối!”

“Ngày nào cũng nhớ đến em gái tôi!”

Huo Jingchuan bên cạnh cười đến nỗi nước mắt suýt tràn ra.

“Jiang Er…”

“Cậu có để ý không?”

“Việc quan trọng nhất của thiếu gia hiện nay… không phải là luyện tập bắn súng, mà là trở về nhà họ Jiang.”

Jiang Yuzhe cười lạnh: “Tốt nhất là anh ta đừng bao giờ rơi vào tay tôi… Nếu không, tôi sẽ khiến anh ta phải đi qua cổng chính mỗi ngày.”

Huo Jingchuan: “…“

“Ha ha ha ha ha ha…”

Nhà họ Jiang, Viện Qihé.

Cây hoa đào trong sân sau bảy năm phát triển, đã trở nên um tùm lá xanh. Những cánh hoa màu hồng trắng rực rỡ treo đầy cành; khi gió nhẹ thổi qua, những bông hoa rơi xuống, tạo nên một khung cảnh đẹp đẽ vào mùa xuân.

Dưới gốc cây… vẫn còn chiếc bảng gỗ ấy. Một đầu của chiếc bảng được đặt lên cành cây đào to lớn, đầu kia thì vững vàng dựa vào bức tường sân. Sau bảy năm chịu sự tác động của gió và nắng, chiếc bảng đã mất đi màu sắc mới; các góc cạnh đã bị mài trơn nhẵn, nhưng nó vẫn cứ đứng yên ở đó, chưa bao giờ bị di chuyển. Mọi người trong Viện Qihé đều biết rằng… chiếc bảng này không được phép tháo ra.

Bên trong gian nhỏ ấm áp, Jiang Qinghe ngồi bên cửa sổ. Cô bé mặc một chiếc váy dài màu trắng bạch, mái tóc đen được buộc lại bằng một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng; vài sợi tóc rơi xuống bên tai. Bảy năm thời gian đã biến cô bé nhỏ nhắn, nhanh nhẹn ngày nào thành một người phụ nữ duyên dáng, thanh tú hơn. Làn da cô mịn màng như ngọc, đôi lông mày như những ngọn núi xa xôi được vẽ bằng mực đen. Đôi mắt hình hạnh nhân vẫn trong trẻo, sáng ngời, chỉ là giờ đây đã trở nên điềm đạm và dịu dàng hơn so với thời thơ ấu. Cô chỉ ngồi yên lặng ở đó… Nhưng cây hoa đào bên ngoài cửa sổ dường như đã mất đi màu sắc.

Mùc Kim đặt tách trà nóng vừa pha lên bàn, không nhịn được mà cười nói:

“Cô gái ơi, không lâu nữa là đến lễ trưởng thành của cô rồi đấy…”

“Bây giờ ở kinh thành này, có biết bao nhiêu phụ nhân đang mong đợi cô đấy…”

Jiang Qinghe lật sang trang sách y học, cười nhẹ:

“Nói bậy thôi…”

Bạch Chỉ ôm những loại dược liệu vừa được phơi khô bước vào, cũng cười nói theo:

“Chị Mùc Kim không hề nói bậy đâu…”

“Hôm qua, phu nhân trở về nhà và nói rằng vợ của Thượng thư Bộ Hộ khẩu, vợ của Tướng Cheng'an… tất cả đều đang lén lút hỏi thăm về cô đấy…”

Jiang Qinghe lắc đầu không biết phải nói gì:

“Các bạn hai

Tiếng đó rất nhẹ.

Giống như tiếng gỗ cọ xát vào nhau một cách nhẹ nhàng.

“Hoàng tử đã đến.”

Mộc Kim dường như đã quen với chuyện này từ lâu rồi.

“Cô gái đã chuẩn bị sẵn món ăn bổ dưỡng cho hoàng tử, tôi sẽ mang nó đến ngay bây giờ.”

Phúc Thân đáp lại một tiếng rồi đi thẳng vào nhà bếp nhỏ.

Bạch Chỉ cũng mỉm cười.

“Hôm nay hơi muộn hơn mọi khi.”

Trong phòng ấm áp,

Jiang Qinghe dừng lại một chút khi đang lật sách.

Khóe miệng cô không tự chủ được mà nở nụ cười nhẹ nhàng.

Nhưng cô vẫn không quay đầu lại.

Chỉ nhìn vào cuốn sách y học trong tay mình và nói nhẹ:

“A Tắc…”

“Hôm nay quân doanh tan trận muộn hơn à?”

Bên kia bức tường sân,

Tiêu Tắc điềm đạm bước lên tấm ván trên tường.

Tấm ván đó đã được đặt ở đó nhiều năm rồi.

Khi còn nhỏ, Jiang Qinghe lo rằng anh ấy sẽ ngã khi leo tường hàng ngày, nên đã ra lệnh cho người ta lắp nó lên đó.

Mọi người đều nói rằng hoàng tử lại leo tường…

Chỉ có chị gái cô là lo lắng cho sự an toàn của anh ấy.

Và sau đó,

Tấm ván đó vẫn không bao giờ được tháo xuống.

Tiêu Tắc vẫn luôn đi qua nó để bước vào sân của Jiang Qinghe.

Ở tuổi mười hai, thân hình anh đã cao hơn Jiang Qinghe nửa đầu.

Lông mày rậm, sống mũi cao vút.

Đôi mắt long lanh của anh giống hệt Vương gia Jingbei – sắc bén, kiêu ngạo, và đầy tính cách bướng bỉnh đặc trưng của một thiếu niên.

Suốt những năm qua,

Anh cùng Vương gia Jingbei luyện tập võ thuật hàng ngày.

Trong kinh thành này, không biết bao nhiêu công tử nhà giàu đã bị anh đánh bại…

Nhưng dù đánh thế nào, họ cũng không thể thắng được anh.

Thêm vào đó, Hoàng thái hậu yêu thích anh, Hoàng đế cũng chiều lòng anh; ngay cả các hoàng tử trong hoàng tộc cũng chẳng buồn tranh cãi với anh.

Dần dần,

Toàn kinh thành đều coi Tiêu Tắc là “đứa trẻ hung hãn nhất” trong thành phố.

Nhưng bây giờ,

Người con trai hung hãn ấy dường như đã cất đi hết vẻ kiêu ngạo của mình.

Anh đứng dưới gốc cây đào, nhìn về phía bóng dáng quen thuộc bên cửa sổ, khóe miệng từ từ nở nụ cười:

“Chị gái…”

Giọng nói của anh trong trẻo, vẫn còn đậm chất của một thiếu niên.

“Tất cả đều là lỗi của Jiang Nhị…

Nó cứ cản tôi nói chuyện…

Nếu không, tôi đã đến sớm hơn rồi.”

Lúc này,

Mộc Kim mang đến một bát món ăn bổ dưỡng đang bốc hơi nóng, đặt nó trước mặt Tiêu Tắc.

Jiang Qinghe mỉm cười và đưa cho anh một cái thìa ngọc trắng:

“Hãy uống ngay khi còn nóng nhé.

Đ