Ngày hôm sau.

Bầu trời ở phía bắc u ám đặc quánh.

Cả đêm gió bắc thổi qua.

Đồng cỏ trở nên lạnh giá hơn nữa.

Bên trong lều trại chính.

Bàn đồ chiến thuật vẫn được đặt ngay ở chính giữa.

Chỉ là so với hôm qua,

phía bắc của bàn đồ có thêm vài lá cờ đen được cắm vào.

Vương tước Jingbei đứng trước bàn đồ.

Trong tay ông cầm một bản báo cáo quân sự vừa mới được gửi đến.

Hoa Vũ Sơn, Triệu Bình cùng một số tướng phó khác đã đến rồi.

Tiêu Thái cũng đứng bên cạnh.

Sau bản báo cáo khẩn cấp hôm qua,

toàn bộ quân đội Jingbei đã vào tình trạng cảnh giác cao độ.

Hoạt động tuần tra bên ngoài doanh trại được tăng gấp đôi.

Các điệp viên liên tục đi lại không ngừng nghỉ dọc biên giới.

Đúng lúc này,

một điệp viên khác nhanh chóng bước vào.

“Bẩm báo vương gia.”

“Bộ lạc Uluohun đã gửi tin tức.”

“Bốn bộ lạc còn lại đã lần lượt đến kinh thành.”

Vương tước Jingbei nhẹ gật đầu.

“Tôi biết rồi.”

Sau khi điệp viên rời đi,

Hoa Vũ Sơn nhìn vào bàn đồ chiến thuật và không khỏi nhăn mày.

“Có vẻ như…”

“Bốn bộ lạc đều không thể ngồi yên được nữa.”

Triệu Bình lạnh lùng phát ra tiếng cười khàn khàn.

“Xác của Lão Khánh Hãn vẫn chưa nguội.”

“Những kẻ này đến thật nhanh.”

Nhưng Vương tước Jingbei không hề ngạc nhiên.

“Họ không đến để viếng tang.”

“Mà là để xem liệu…”

“Tuoba Ye”

“có đủ tư cách ngồi vào chiếc ghế đó hay không.”

Nói xong, ông giơ tay lên,

liên tục chỉ vào các lá cờ đen trên bàn đồ:

“Bộ lạc Uluohun.”

“Mạnh mẽ nhất giữa các bộ lạc phía bắc.”

“Và hiện tại cũng là thành viên của hoàng tộc.”

“Nếu Tuoba Ye thành công trong việc kế vị,”

“thì anh ta sẽ trở thành Khánh Hãn mới.”

Tay ông từ từ di chuyển sang một lá cờ khác:

“Bộ lạc Đại Luân.”

“Trong những năm gần đây, sức mạnh của họ tăng trưởng nhanh nhất.”

“Tham vọng của họ cũng lớn nhất.”

“Họ luôn muốn thay thế Uluohun.”

Tiếp tục di chuyển sang bên cạnh:

“Bộ lạc Ngụ Tư.”

“Luôn duy trì mối quan hệ thân thiện với Uluohun.”

“Không dễ dàng đứng về phe ai cả.”

“Bộ lạc Xích Lệ.”

“Luôn theo dõi tình hình.”

“Hỗ trợ bên nào mạnh hơn.”

“Còn về bộ lạc Suoluen…”

Vương tước Jingbei mỉm cười nhẹ.

“Số lượng người của họ ít nhất.”

“Nhưng họ lại rất giỏi trong việc đánh giá tình hình.”

Hoa Vũ Sơn không nhịn được mà cười.

“Nói cho cùng…”

“Họ chỉ là những kẻ luôn theo phe người mạnh mà thôi.”

“Gió thổi về hướng nào, họ sẽ ngã về hướng đó.”

Nghe thấy lời này, mọi người đều cười. Bầu không khí căng thẳng suốt cả ngày cuối cùng cũng được giải tỏa.

Nhưng Tiêu Sách vẫn chưa nói gì. Ánh mắt anh dừng lại trên năm lá cờ đen kia. Bỗng nhiên, anh hỏi:

“Cha.”

“Nếu Thác Bá Dã thực sự có thể kiểm soát được bốn bộ còn lại…”

“Liệu Bắc Địch có trở nên khó đối phó hơn trước đây không?”

Bên trong lều bỗng trở nên yên tĩnh. Hoằng Chấn Sơn và Triệu Bình vô thức nhìn nhau. Vương gia Tĩnh Bắc từ từ ngẩng đầu lên, nhìn con trai mình. Lần này, ông không trả lời ngay lập tức, mà chỉ nhìn vào bàn cờ sa bàn rồi nói một câu nhẹ nhàng:

“Sách ạ, em nghĩ… Một con sói, lúc nào mới thực sự nguy hiểm nhất?”

Tiêu Sách hơi ngạc nhiên, chưa kịp mở miệng đã nghe thấy tiếng gầm của sói quen thuộc vang lên bên ngoài lều:

“Ào ủ…!”

Mọi người đều quay đầu lại. Không biết từ khi nào, Tuyết Cầu đã lẻn ra ngoài lều, đang ngồi xổm xuống, nghiêng đầu nhìn vào bên trong. Hoằng Chấn Sơn không nhịn được mà mắng:

“Đứa nhóc này… Chắc lại lấy trộm thịt của doanh trại nấu ăn rồi.”

Lai Hỉ ôm lấy nửa cái chân cừu, thở hổn hển chạy đến:

“Thế tử! Ngài hãy giữ lấy Tuyết Cầu đi! Nó lại cướp thịt nữa rồi!”

Bầu không khí trầm mặc trong lều bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười. Ngay cả khóe miệng Vương gia Tĩnh Bắc cũng hiếm khi nở nụ cười. Ông nhìn con sói nhỏ vẫn chưa trưởng thành bên ngoài lều, rồi chậm rãi nhìn Tiêu Sách và nói một cách đầy ý nghĩa:

“Câu trả lời… Nằm ở chính nó đây.”

…

Ánh mắt mọi người đều đổ dồn về phía bên ngoài lều. Tuyết Cầu vẫn đang ngậm nửa cái chân cừu trong miệng. Thấy mọi người đều nhìn mình, nó ngay lập tức dừng lại, đôi mắt màu hổ phách chớp chớp, như thể đang suy nghĩ xem mình có làm gì sai trái không.

Cuối cùng, Lai Hỉ cũng chạy đến, đứng sau cánh cửa lều, thở hổn hển:

“Vương gia… Thế tử… Chỉ vì tôi một chút bất cẩn, nó đã mang đi chiếc chân cừu vừa nướng xong của doanh trại nấu ăn.”

Vừa dứt lời nói, Xue Qiu đã từ từ bước đến bên cạnh Tiêu Thái. Nó đặt chiếc chân cừu xuống bên chân anh ta, sau đó ngẩng đầu lên và vẫy đuôi nhẹ nhàng. Cử chỉ ấy trông giống như đang xin được khen thưởng vì công lao. Mọi người trong lều lập tức không nhịn được mà bật cười. Hoắc Chấn Sơn cười mắng: “Thằng nhỏ này… thực sự biết cách tận dụng cơ hội.” Tiêu Thái bất đắc dĩ xoa đầu Xue Qiu và nói: “Từ nay trở đi, không được cướp đồ của ai nữa nhé.” Xue Qiu rên khẽ một tiếng; không biết nó có hiểu không, nhưng nó lại nhanh chóng nằm xuống bên chân Tiêu Thái, hai tai dựng thẳng lên, như thể đang lắng nghe họ nói chuyện một cách chăm chú. Vương tước Tĩnh Bắc nhìn cảnh tượng này và đột nhiên hỏi: “Con trai à, Xue Qiu bây giờ đã bao nhiêu tuổi rồi?” Tiêu Thái suy nghĩ một chút rồi đáp: “Gần tám tuổi rồi.” Vương tước Tĩnh Bắc gật đầu nhẹ: “Một con sói tám tuổi… đang ở độ tuổi sung mãn nhất. Về cả thể lực, tốc độ lẫn bản năng săn mồi… đều là lúc mạnh mẽ nhất trong đời.” Nghe vậy, Hoắc Chấn Sơn cũng ngừng cười. Tiêu Thái nhìn xuống Xue Qiu và nói: “Nhưng hàng ngày nó chỉ ăn và ngủ thôi… thỉnh thoảng mới đuổi theo những con thỏ… chưa bao giờ thấy nó thực sự săn được mồi cả.” Vương tước Tĩnh Bắc cười nhẹ và nói: “Đó là bởi vì… nó chưa cần phải làm vậy.” Ông bước ra khỏi lều, và mọi người cũng theo sau. Bên ngoài lều là một khoảng đất cỏ rộng lớn. Vương tước Tĩnh Bắc dừng bước lại; Xue Qiu dường như cảm nhận được điều gì đó và lập tức đứng dậy, đi theo ông. Vương tước Tĩnh Bắc nhìn nó và nói bằng giọng bình tĩnh: “Tại sao bây giờ nó có thể sống một cách thoải mái như vậy?” Tiêu Thái không do dự chút nào mà trả lời: “Bởi vì có chú Triệu chăm sóc cho nó… có con trai… có tôi chăm sóc cho nó… và còn có cha nữa.” Vương tước Tĩnh Bắc gật đầu: “Đúng vậy… bởi vì Vua Sói vẫn còn sống.” Một câu nói ấy khiến ánh mắt Tiêu Thái chợt lay động. Vương tước Tĩnh Bắc tiếp tục nói: “Trong bầy sói, những con sói non có thể nghịch ngợm, có thể tranh giành thức ăn… thậm chí có thể chẳng làm gì cả… nhưng bởi vì có Vua Sói.”

“Có những con sói đực trưởng thành.”

“Chúng che chở cho cả bầy trong giông tuyết.”

Nói đến đây, Vương gia Jing Bắc bỗng nhiên ngẩng đầu lên, nhìn về phía bắc. Giọng nói của ông dần trở nên trầm ấm hơn.

“Nhưng một khi vua sói chết đi…”

“Toàn bộ bầy sói sẽ thay đổi.”

Tiêu Thái theo ánh mắt của cha mình nhìn về phía trước, không nói gì cả.

Vương gia Jing Bắc từ từ tiếp tục:

“Vua sói mới… Không nhất thiết là con sói già nhất… Cũng không nhất thiết là con có dòng dõi cao quý nhất.”

“Nó phải… Dùng sức mạnh của mình để buộc tất cả những con sói không phục tùng mình… Phải chiến thắng chúng từng con một.”

Hồ Trấn Sơn nhẹ nhàng bổ sung:

“Nếu không thể chiến thắng được… Bầy sói sẽ tan rã.”

“Khi bầy sói tan rã… Những bầy sói khác sẽ lao vào tấn công ngay.”

Vương gia Jing Bắc gật đầu.

“Vì vậy… Khoảnh khắc nguy hiểm nhất… Chưa bao giờ là khi vua sói già còn sống… Mà là khi vua sói mới vừa lên ngôi.”

Tiêu Thái nhìn những quả cầu tuyết bên chân mình, bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó.

Tại sao hôm qua cha mình đã nói rằng… Điều thực sự nguy hiểm không phải là cái chết của vị khanh già… Mà là sau khi Tuoba Ye lên ngôi… Bởi vì… Lúc đó, Tuoba Ye không còn chỉ là Tuoba Ye nữa… Mà là vua sói mới của toàn bộ bộ lạc Ulu Hun.

Anh ta phải chứng minh rằng mình xứng đáng ngồi trên vị trí đó… Nếu không… Những con sói dưới quyền sẽ không phục tùng… Những bầy sói xung quanh cũng sẽ không sợ hãi.

Vương gia Jing Bắc vỗ nhẹ vai Tiêu Thái, giọng nói trầm ấm:

“Con trai yêu quý của ta…”

“Hãy nhớ những lời này.”

“Khi con lãnh đạo quân đội sau này… Con không chỉ cần quan sát kẻ thù… Mà còn phải hiểu tại sao chúng lại hành động như vậy.”

Tiêu Thái từ từ gật đầu:

“Con sẽ nhớ lời cha.”

Gió thu thổi qua đồng cỏ, làm bay phấp phới những lá cờ trước doanh trại. Quả cầu tuyết bỗng nhiên ngẩng đầu lên, phát ra tiếng gầm sói dài vang vọng về phía bắc:

“Ào ủng—”

Tiếng gầm vang vọng mãi trên khoảng đồng cỏ trống trải.

Vương gia Jing Bắc ngước nhìn về phía bắc, ánh mắt sâu thẳm như đêm tối…

……

Sau khi rời khỏi lều trại chính,

Toàn bộ doanh trại Bắc Kinh vẫn giữ được trật tự ngăn nắp như mọi khi. Chỉ là so với ngày thường, nơi đây trở nên nghiêm túc hơn một cách khó tả được. Tiêu Thái đi thẳng về phía doanh trại tiền đồn. Khi đi qua doanh trại lính canh, anh tình cờ nhìn thấy vài người lính canh đang lên ngựa. Họ không mang theo những bộ áo giáp nặng nề, chỉ có dao găm, cung tên ngắn và vài ngày lương thực khô. Theo một mệnh lệnh, hơn mười kỵ binh nhanh chóng biến mất trong cơn bão cát.

“Đồ nhóc con.” Giọng Hoạch Chấn Sơn vang lên từ phía sau. Tiêu Thái quay đầu lại. “Tướng Hoạch.” Hoạch Chấn Sơn đưa cho anh một cuộn bản đồ. “Cầm lấy này.”

“Từ hôm nay trở đi,” Hoạch Chấn Sơn nói, “ngoài việc luyện tập hàng ngày, buổi tối hãy đến lều của ta để học cách sắp xếp quân đội.” Tiêu Thái cúi đầu nhận lấy cuộn bản đồ mà không hề do dự. “Vâng.”

Hoạch Chấn Sơn nhìn chàng trai trước mắt mình, rồi bỗng nhiên cười. “Nhóc con ạ,” ông nói, “trên sân tập, ta đã không còn gì để dạy cậu nữa. Từ hôm nay trở đi, điều ta muốn dạy cậu là cách sống sót trên chiến trường.” Tiêu Thái nghiêm túc cúi đầu, chắp tay thành kiểu tri ân. “Thần tuân lệnh.” Hoạch Chấn Sơn vẫy tay. “Quay về đi. Ngày mai bắt đầu, cậu sẽ không còn thoải mái như bây giờ nữa đâu.”

…

Khi trở về lều, trời đã tối. Tuyết Quảy yên lặng nằm bên cửa lều; khi thấy Tiêu Thái trở về, nó từ từ đứng dậy và theo sau anh vào bên trong. Tiêu Thái thắp nến lên và từ từ trải ra cuộn bản đồ mà Hoạch Chấn Sơn đã đưa cho mình. Đây là lần đầu tiên kể từ khi anh đến miền Bắc, anh không cầm lấy cây giáo dài, mà lại cầm lên một cây bút. Ánh nến chiếu rõ khuôn mặt còn non nớt của chàng trai trẻ, cũng như cuộn bản đồ đầy những dãy núi và con sông trên đó.