Ngày hôm sau.

Trời vẫn chưa sáng.

Nhưng khu trại lớn ở ngoại ô kinh thành đã sáng rực ánh đèn.

Một con ngựa đen phi nhanh đến cửa trại.

“Kính báo Vương gia!”

Theo tiếng hô của các binh sĩ canh gác, tất cả các tướng lĩnh trong trại đều cúi chào.

Tiêu Chính Dã nhảy xuống ngựa, đưa dây cương cho lính hầu và bước thẳng vào lều họp.

Bên trong lều.

Bản đồ Bắc Giới khổng lồ đã được trải ra.

Hạc Chấn Sơn, một số phó tướng cùng các sĩ quan từ Bộ Quân sự đều đã chờ đợi từ lâu.

Khi Tiêu Chính Dã bước vào, mọi người đều đứng dậy.

“Vương gia.”

Tiêu Chính Dã gật đầu nhẹ.

“Ngồi đi.”

Không một lời chào hỏi nào.

Anh ta đi đến bên cạnh bản đồ, ánh mắt từ từ quét qua mọi người.

“Báo cáo quân sự về Bắc Giới, mọi người đã xem qua tối qua rồi.”

“Ta không cần phải nhắc lại nữa.”

Bên trong lều im lặng bỗng nhiên.

Tiêu Chính Dã giơ tay, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào một số điểm then chốt ở Bắc Giới.

“Hoàng đế đã cho ta mười ngày.”

“Sau mười ngày nữa, ta sẽ dẫn quân trở về phía Bắc.”

“Lần này, chỉ mang theo các binh sĩ cũ, lính hầu và những chiến binh tinh nhuệ nhất của Bắc Giới.”

Khi anh ta nói xong, Hạc Chấn Sơn không hề thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, các phó tướng khác cũng chỉ gật đầu.

Rõ ràng, tất cả đều đã dự đoán trước.

Chỉ có một viên quan trẻ thuộc Bộ Quân sự không nhịn được mà hỏi:

“Vương gia, không lấy quân từ kinh thành sao?”

Tiêu Chính Dã nhìn anh ta một cái.

Giọng nói của anh ta bình tĩnh:

“Lấy.”

“Nhưng không phải bây giờ.”

Anh ta lại nhìn về phía bản đồ.

“Nếu Bắc Giới thực sự bắt đầu cuộc chiến.”

“Cuộc chiến này chắc chắn sẽ kéo dài không phải một hai tháng.”

“Những người trở về trước cần phải có thể tham gia chiến đấu ngay khi đến.”

“Chứ không phải phải mất thời gian để làm quen lại.”

Một câu nói.

Viên quan trẻ lập tức hiểu ra.

Hạc Chấn Sơn cũng tiếp lời:

“Vì vậy, lực lượng viện trợ thứ hai mới thực sự cần thiết khi đến từ kinh thành.”

Tiêu Chính Dã gật đầu.

“Đúng vậy.”

“Trong mười ngày này, Bộ Quân sự sẽ bắt đầu chuẩn bị lương thực và vũ khí.”

“Kinh thành sẽ chuẩn bị quân đội sẵn sàng.”

“Các tỉnh và đơn vị quân sự khác cũng cần chuẩn bị ngựa sớm.”

“Nếu tình hình chiến tranh ở Bắc Giới trở nên nghiêm trọng hơn…”

Anh ta từ từ ngẩng đầu lên.

“Lực lượng viện trợ phải luôn sẵn sàng để tiến về phía Bắc.”

Bên trong lều.

Mọi người đều trở nên nghiêm túc.

“Tôi tuân lệnh!”

……

Đồng thời, trên sân tập quân đội, hàng nghìn binh sĩ vẫn tiếp tục luyện tập như thường lệ. Những bóng kiếm lướt qua nhau, tiếng hô chiến rền vang khắp nơi. Vừa kết thúc một trận đấu luyện tập, Jiang Yuzhe và Huo Jingchuan thấy từng đội lính canh bắt đầu kiểm tra danh sách binh sĩ, vận chuyển vũ khí, chuẩn bị cung tên… Ngay cả ngựa chiến cũng được gắn những yên nặng đặc biệt dùng ở miền Bắc. Cả doanh trại dường như đang hoạt động hối hả trong chốc lát.

Huo Jingchuan nhìn xa xăm và thì thầm:

“Có vẻ là… chúng ta thực sự sắp phải ra trận rồi.”

Jiang Yuzhe không nói gì, chỉ đứng đó nhìn về phía lều họp, ánh mắt không hề rời đi. Đúng lúc đó, Ho Zhenshan bước ra khỏi lều của mình, thấy hai chàng trai đứng đó liền vẫy tay gọi:

“Các ngươi đây.”

“Đến đây.”

Hai người vội vàng tiến lại, cúi chào:

“Phó tướng Huo.”

Ho Zhenshan nhìn họ một cái rồi mắng nhẹ:

“Còn đứng đó làm gì?”

“Đi kiểm tra số lượng binh sĩ trong doanh trại của các ngươi. Từ hôm nay trở đi, việc nghỉ ngơi sẽ bị hủy bỏ.”

Hai người ngay lập tức trở nên nghiêm túc:

“Vâng!”

Nhưng Jiang Yuzhe không vội rời đi. Sau một lúc im lặng, anh vẫn hỏi:

“Phó tướng Huo…”

“Nếu công tử trở về miền Bắc… liệu tôi có thể đi theo không?”

Ho Zhenshan nhìn anh một cái nhưng không trả lời, chỉ chỉ về phía lều sau lưng mình:

“Đi vào đó và hỏi công tử đi.”

Jiang Yuzhe ngập ngừng một chút, rồi cúi chào:

“Vâng.”

Bên trong lều, Xiao Zhengye đang cúi đầu xem danh sách binh sĩ. Nghe thấy tiếng bước chân, anh không ngẩng đầu lên:

“Có chuyện gì?”

Jiang Yuzhe cúi chào và nói một cách quyết tâm:

“Công tử… con muốn đi theo công tử đến miền Bắc.”

Trong lều trở nên yên tĩnh một lúc. Sau đó, Xiao Zhengye từ từ đóng cuốn danh sách lại và cuối cùng ngẩng đầu nhìn chàng trai mới mười tám tuổi đứng trước mặt mình. Sau một hồi lâu, ông lắc đầu nhẹ:

“Không được.”

Jiang Yuzhe sững sờ:

“Công tử…”

Xiao Zhengye ngăn anh lại:

“Con muốn ra trận phải không?”

“Ta biết điều đó.”

“Nhưng ngươi chưa từng tham gia chiến đấu bao giờ.”

“Biên giới phía Bắc…”

“Đó cũng không phải là nơi để luyện tập quân sự.”

Giọng anh vẫn bình tĩnh như mọi khi…

Nhưng lại nặng trĩu như muôn vàn gánh nặng.

“Trên chiến trường,”

“Không ai sẽ tha cho ngươi chỉ vì ngươi còn trẻ.”

“Và càng không ai sẽ đợi ngươi trưởng thành từ từ chỉ vì ngươi có tài năng.”

“Nếu đi rồi…”

“Thì sinh tử là điều không thể tránh khỏi.”

Jiang Yuzhe từ từ nắm chặt nắm tay mình.

Anh không hề phản bác.

Xiao Zhengye nhìn anh, giọng nói cuối cùng cũng dịu bớt đi một chút:

“Quay lại tiếp tục luyện tập đi.”

“Khi Bộ Quân sự có lệnh điều động…”

“Nếu tình hình chiến sự ở biên giới phía Bắc trở nên nghiêm trọng…”

“Các ngươi sẽ là đội quân viện trợ thứ hai.”

“Đến lúc đó…”

“Ta hy vọng sẽ thấy Jiang Yuzhe sống sót trở về từ chiến trường.”

Mắt Jiang Yuze ửng lên hơi nước.

Anh cúi đầu chào:

“Tôi… tuân lệnh!”

Sau khi Jiang Yuzeh rời khỏi lều,

Huo Zhenshan không ngay lập tức bước vào.

Anh đứng bên ngoài, nhìn theo bóng dáng của chàng trai trẻ kia, rồi không nhịn được mà cười:

“Khí phách này… thật giống hệt bạn khi còn trẻ.”

Bên trong lều,

Xiao Zhengye cúi đầu xem qua danh sách binh sĩ, không ngẩng đầu lên khi nghe câu nói đó.

“Tuổi trẻ thì đầy hứng khởi…”

Huo Zhenshan kéo rèm lều bước vào:

“Ai trong số các chàng trai trẻ này lại không mong muốn ra trận chiến đấu, gây dựng công lao chứ?”

“Lần đầu tiên bạn theo quân đi chinh chiến, cũng vậy mà.”

Xiao Zhengye cuối cùng cũng ngẩng đầu lên, liếc nhìn ông:

“Vậy thì sao?”

Huo Zhenshan cười ha hả:

“Vì vậy mà tôi thấy họ rất nóng lòng muốn tham gia chiến đấu.”

“Đặc biệt là thằng nhóc con nhà tôi… Tối qua nó còn lén hỏi tôi khi nào mới được đi theo quân đến biên giới phía Bắc.”

Khi nhắc đến Huo Jingchuan, khóe miệng Xiao Zhengye cũng hiếm khi nào nở nụ cười:

“Bạn đã trả lời nó thế nào?”

Huo Zhenshan dang tay:

“Còn trả lời thế nào được nữa chứ?”

“Tất nhiên là bảo nó phải ở yên một chỗ.”

Nói xong, ông cũng không nhịn được mà bật cười.

“Thằng nhóc đó còn không chịu thua…”

“Nó nói rằng một thanh kiếm của nó có thể đánh bại ba người.”

Nghe vậy, Xiao Zhengye bật cười và lắc đầu:

“Nếu thực sự ra trận…”

“Đừng nói đến việc đánh bại ba người…”

“Chỉ cần sống sót qua trận tấn công đầu tiên thôi, cũng đã là may mắn lắm rồi.”

Nụ cười trên khuôn mặt Ho Zhenshan dần biến mất.

Anh ta quay đầu nhìn ra ngoài lều trại.

Trên sân tập.

Những khuôn mặt trẻ trung đầy sức sống hiện rõ trước mắt.

Họ vung giáo dài, cưỡi ngựa lao nhanh, ánh mắt họ đều tràn đầy khát vọng chiến đấu.

Nhưng họ không biết.

Chiến trường thực sự.

Không có sự dừng lại khi đã đạt đến điểm định trước như ở sân tập.

Càng không có việc sau khi thua cuộc vẫn có thể cười nhau và vỗ vai.

Chỉ có sự sống và cái chết mà thôi.

Hồ Trấn Sơn im lặng một lúc.

Rồi bất chợt thở dài nhẹ.

“Chính Duyệt.”

“Chúng ta… có phải là đã bảo vệ họ quá tốt không?”

Bên trong lều trại yên tĩnh một lát.

Tiêu Chính Duyệt theo ánh mắt anh ta nhìn về phía sân tập.

Một lúc lâu sau, anh mới từ từ mở miệng.

“Họ vẫn còn trẻ.”

“Có chúng ta những người già ở đây.”

“Vẫn chưa đến lượt họ.”

Hồ Trấn Sơn cười khẽ một tiếng.

“Đúng vậy.”

“Ngay cả khi trời sụp đổ,

Cũng phải đập xuống đầu chúng ta trước đã.”

Tiêu Chính Duyệt không nói gì thêm.

Chỉ cúi đầu nhìn lại bản đồ Bắc Giới trên bàn.

Ánh mắt anh từ từ lướt qua Yên Môn Quan, Lạc Đình Hẻm, Hắc Phong Lĩnh…

Một lúc sau, anh đưa tay ra.

Chậm rãi đặt nó lên vị trí của Yên Môn Quan.

Giọng nói của anh rất nhẹ.

Nhưng lại kiên định đến mức không hề do dự.

“Miễn là bản vương còn sống.”

“Bắc Địch.”

“Sẽ không bao giờ được bước vào Đại Chu.”

Bên trong lều trại.

Hồ Trấn Sơn ngừng cười.

Nghiêm túc cúi chào.

“Tướng sĩ này xin thề sẽ theo hầu bệ hạ đến cùng.”

Ngay lập tức sau đó.

Bên ngoài lều trại, tiếng kèn bỗng nhiên vang lên.

Dài và vang dội.

Truyền khắp toàn bộ doanh trại ở ngoại ô kinh thành.

Vô số binh sĩ nghe thấy tiếng kèn đều dừng lại các hoạt động của mình.

Cùng nhau nhìn về phía lều họp.

Họ không biết.

Sau tiếng kèn này,

Toàn bộ doanh trại sẽ bước vào tình trạng chuẩn bị chiến tranh.

Cũng không biết.

Rằng thời điểm khói lửa ở Bắc Giới bùng phát lại đã càng ngày càng gần.

Khi cuộc họp kết thúc, đã gần buổi tối.

Bên ngoài lều trại, các bài tập trên sân tập vẫn chưa dừng lại.

Tiêu Chính Duyệt kéo rèm lều bước ra ngoài, định đi kiểm tra tình hình lương thực, nhưng chỉ cần nhìn xa một chút, anh đã thấy bóng dáng quen thuộc ở không xa đó.

Chàng trai trẻ mặc trang phục màu đen, cầm giáo dài, đang một mình luyện tập ở một góc sân tập.

Các động tác của anh rất mạnh mẽ.

Mỗi động tác đều mãnh liệt hơn so với những ngày trước.

Mồ hôi tuôn rơi dọc theo trán anh, nhưng anh dường nh

Tiêu Chính Dã đứng yên tại chỗ, nhìn mãi không ngừng.

Cho đến khi Tiêu Sách rút kiếm ra và quay người lại, anh mới nhận ra rằng cha mình đã đứng ở đó từ lúc nào đó.

Anh cất kiếm xuống và bước nhanh về phía cha.

“Cha.”

Tiêu Chính Dã gật đầu.

Ánh mắt ông dừng lại trên bàn tay của con trai mình – nơi đã in hằn những vết máu.

“Hôm nay luyện tập được bao lâu rồi?”

“Hai giờ.”

“Vẫn tiếp tục luyện à?”

“Vâng.”

Tiêu Chính Dã nhướng mày.

“Hòa Trấn Sơn không bảo con nghỉ sao?”

Tiêu Sách lắc đầu.

“Con tự nguyện tiếp tục luyện thôi.”

Nghe vậy, Tiêu Chính Dã không nói gì thêm.

Ông chỉ đưa tay lấy kiếm của con trai và làm vài động tác với thanh kiếm.

“Rút kiếm quá vội vàng.”

“Phần dưới cũng bị loạn xạ.”

“Nếu không tĩnh tâm được, luyện tập cũng vô ích thôi.”

Tiêu Sách nắm chặt môi, không phản bác.

Lời cha nói quả thực đúng.

Hôm nay… con thực sự không thể tĩnh tâm được.

Tiêu Chính Dã trả lại kiếm cho con trai, rồi bất chợt nói một cách nhẹ nhàng:

“Đừng nói với ta.”

“Con cũng muốn đi theo cha đến miền Bắc.”

Tiêu Sách ngẩn ngơ một chút.

Rồi cúi đầu cười.

Nụ cười ấy, lại chứa đựng nhiều nỗi đau không hợp với tuổi tác của cậu bé.

“Con biết.”

“Cha sẽ không đưa con đi.”

Tiêu Chính Dã nhìn con trai mình.

“Giận à?”

Tiêu Sách lắc đầu nhẹ.

“Không.”

“Cha đã nói rồi, chiến trường không phải là nơi để thể hiện sự dũng cảm.”

“Con chưa từng đi chiến trường, đi rồi cũng chỉ gây rối thôi.”

Những lời này khiến Tiêu Chính Dã có chút ngạc nhiên.

Ông tưởng rằng, với tính cách của đứa trai này, hôm nay chắc chắn nó sẽ cố gắng làm phiền mình.

Nhưng không ngờ, nó lại hiểu ra điều đó.

Sau một khoảng lặng, Tiêu Chính Dã đặt tay lên vai con trai mình.

“Sách ạ.”

“Nếu muốn đi chiến trường, không cần vội vàng đâu.”

“Khi nào con có thể tự mình gánh vác mọi việc được,”

“cha sẽ tự mình đưa con đi.”

Tiêu Sách ngẩng đầu lên.

Nhìn người cha cao lớn trước mắt, cậu bé bỗng nhiên hỏi một cách nghiêm túc:

“Cha ạ.”

“Lần đầu tiên cha đi chiến trường… cha có sợ không?”

Tiêu Chính Dã cười.

“Có sợ.”

Câu trả lời này khiến Tiêu Sách ngạc nhiên một chút.

Tiêu Chính Dã nhìn về phía sân tập xa xôi, giọng nói bình tĩnh:

“Lần đầu tiên giết người, sẽ sợ.”

“Lần đầu tiên chứng kiến người bên cạnh mình ngã xuống, sẽ sợ.”

“Lần đầu tiên ngửi thấy mùi máu trên chiến trường, cũng sẽ sợ.”

“Nhưng…”

Anh ta từ từ quay đầu lại, nhìn con trai mình.

“Một vị tướng thực thụ không phải là người không biết sợ.”

“Mà là người, dù đã sợ, vẫn phải đứng ở phía trước.”

Gió thổi qua sân tập.

Cha con đứng cạnh nhau.

Không ai nói thêm lời nào nữa.

Chốc lát sau…

Tiêu Sách bỗng nhiên nắm chặt cây giáo trong tay mình.

Anh thì thầm:

“Thưa cha.”

“Con sẽ nhanh chóng lớn lên.”

Nghe vậy, Tiêu Chính Duye chỉ nghĩ rằng con trai mình đang ao ước được gia nhập quân đội sau khi chứng kiến việc điều động binh lính hôm nay.

Ông cười và xoa đầu cậu bé.

“Tốt lắm.”

“Cha sẽ chờ đợi ngày đó.”

Nhưng ông không hề biết…

Lời “sẽ nhanh chóng lớn lên” của cậu bé…

không chỉ vì miền Bắc…

Mà còn vì cô gái sống ở bên kia bức tường kia nữa.