Mùa đông ở vùng phía Bắc lạnh hơn nhiều so với kinh thành, nhưng năm nay, thành phố Chỉ Bắc lại ấm áp hơn mọi năm trước.

Vào đêm giao thừa đầu tiên sau cuộc chiến lớn, khi trời vẫn chưa sáng, khắp thành phố đã trở nên nhộn nhịp.

Mỗi gia đình đều mở cửa sân, quét tuyết, dán câu đối Tết và treo đèn lồng đỏ; khắp các con phố đều là những bóng dáng người ta bận rộn.

Những tờ giấy đỏ được dán lên cửa từ hai năm trước cuối cùng cũng được tái sử dụng.

Tiếng pháo hoa, đã im lặng suốt hai năm, cũng một lần nữa vang vọng khắp thành phố Chỉ Bắc.

Trẻ em mặc những chiếc áo len dày, chơi đùa trên tuyết.

Phụ nữ mang những chiếc bánh chưng mới làm xong, cười nói mời hàng xóm thưởng thức.

Các cửa hàng ven đường lại mở cửa bán hàng; hương thơm của súp cừu nóng hổi, bánh bao, bánh giò và hạt dẻ rang đậm đà lan tỏa khắp con phố sau cơn tuyết.

……

Tại doanh trại của quân đội Jing Bắc, không khí cũng trở nên sôi động.

Các vật dụng dùng để đựng vũ khí trên sân tập đã được thu dọn cẩn thận; trong bếp, những cái nồi lớn đang được đun sôi, hương thơm của thịt cừu và thịt bò lan tỏa khắp nơi.

Hồ Trấn Sơn ôm một cái thùng rượu lớn; trước khi bắt đầu bữa tiệc, anh ta đã chạy khắp doanh trại.

“Nhanh lên! Hôm nay ai cũng phải uống cùng tôi!”

Lưu Văn Sơn đi đứng ung dung, miệng cười nhẹ.

“Uống cái gì chứ?”

“Lần trước chơi chữ với anh, tôi thua hơn hai mươi thùng rượu; đến bây giờ vẫn còn nợ anh đấy.”

Hồ Trấn Sơn trợn mắt:

“Nói bậy! Đó chỉ là việc ghi sổ trước thôi!”

Ngay lập tức, có người bắt đầu cười nhạo:

“Tướng Hồ ơi, ông ghi sổ từ hai năm nay rồi; nếu tiếp tục như vậy, đến khi truyền sổ cho cháu trai thì sao đây?”

“Ha ha ha…”

Hồ Trấn Sơn ôm thùng rượu chạy theo.

“Đứa nào vậy! Hôm nay tôi sẽ thắng lại!”

Sân tập lập tức trở nên hỗn loạn; những vị tướng vốn luôn oai phong bỗng nhiên trở nên như những đứa trẻ, tiếng cười vang xa ra khắp doanh trại.

Vào đêm giao thừa đầu tiên sau cuộc chiến lớn, mọi người đều gạt bỏ được gánh nặng trên vai mình.

……

Tại trại y khoa quân đội,

Chiếc lò thuốc vẫn đang cháy, nhưng hôm nay, những gì được nấu không phải là thuốc chữa thương, mà là những món ăn có tác dụng giữ ấm cơ thể.

Mộc Kỳ ngồi bên cạnh lò, thêm củi vào và không khỏi hít một hơi thơm ngon từ nồi.

“Cô ơi, hãy ngửi thử xem, thật là thơm phức!”

Ngay lúc đó, bên ngoài cửa

Phía sau, Phúc Sinh và Lai Hỉ mỗi người đều ôm một cái hộp thức ăn lớn, trong tay còn treo vài gói giấy; họ vất vả đến nỗi thở hổn hển.

Mộc Kim nhìn thấy vậy mà mắt tròn xoe lên.

“Hoàng tử… Ngài định mang cả con phố này về à?”

Nghe vậy, Lai Hỉ lập tức nói với vẻ mặt buồn rầu:

“Cô Mộc Kim đừng nói vậy, chủ nhân của chúng tôi suýt nữa thì mua hết cả con phố này đấy.”

Phúc Sinh cũng gật đầu đồng ý.

“Người bán bánh quế nói là vừa mới nướng xong, liền mua luôn.”

“Người bán hạt dẻ nói là năm nay hạt dẻ ngọt nhất, cũng mua luôn.”

“Người bán kẹo hồ lô vừa hô một tiếng, vẫn mua luôn.”

“Cho đến ông bán khoai lang nướng bên đường, hoàng tử cũng suýt nữa mua hết sạch.”

Tiêu Thái khẽ ho một tiếng: “Không đến nỗi phóng đại như vậy đâu.”

Lai Hỉ thì thầm: “Nếu không phải hai tôi thực sự không thể mang nổi nữa, hoàng tử còn muốn mua thêm vài gói mứt nữa đấy…”

Nghe vậy, Giang Thanh Hạ cuối cùng không nhịn được mà cười lên.

“Tại sao lại mua nhiều thế nhỉ?”

Tiêu Thái nghiêm túc đặt từng thứ trong tay xuống bàn và trả lời một cách tự nhiên:

“Chị thích loại nào thì ăn loại đó đi, Tết này phải ăn no mới được.”

Nói xong, anh ta lại như biến hóa thuật vậy, lấy ra một quả khoai lang nướng còn nóng hổi từ trong tay áo.

……

Bên ngoài cửa doanh trại, bỗng nhiên vang lên tiếng gầm thét quen thuộc của sói.

“Ào ụt—!”

Ngay lập tức, một đám bông tuyết trắng xóa lao vào.

Những bông tuyết như một cơn lốc trắng, lao thẳng về phía Giang Thanh Hạ và quấn quanh cô không ngừng.

Mắt Giang Thanh Hạ sáng lên, cô vội vàng quỳ xuống và vuốt ve cái đầu to của nó.

“Xue Qiu, con có nhớ chị không?”

Xue Qiu lập tức đẩy đầu vào lòng cô, đuôi vẫy lia lịa đến nỗi tạo thành những bóng lùn.

Tiêu Thái đứng bên cạnh, nhìn Xue Qiu với vẻ không hài lòng.

“Sao mọi nơi đều có con vậy?”

“Đi sang một bên đi, hôm nay con không được tranh chị với anh trai đâu.”

Nghe vậy, mọi người lập tức cười phá lên.

Mộc Kim thông minh lắm, liền nhặt lên những khúc củi.

“Cô, lửa đã được đốt sẵn rồi, thuốc cũng đã sắp sôi, cô và hoàng tử cứ thoải mái ăn đi.”

Nói xong, cô liếc nhìn Phúc Sinh và Lai Hỉ; hai người lập tức hiểu ý cô.

Phúc Sinh nghiêm túc nói: “Hoàng tử, chúng tôi vừa nhớ ra là chưa cho Hei Feng ăn đâu.”

Lai Hỉ vội vàng gật đầu.

“Hôm nay Xue Qiu cũng có v

Lai Hỉ đã cố gắng hết sức nhưng vẫn không thể nhấc bổng được Xue Qiu lên. Thậm chí, con chó còn quay đầu nhìn anh ta một cái.

“….”

Phúc Sinh cười khô khốc vài tiếng: “Nó… hôm nay có vẻ đói lắm.”

Mộc Kỳ cuối cùng không nhịn được nữa và bật cười thành tiếng.

“Thôi kệ, để nó ở bên cạnh cô ấy đi.”

Nói xong, cô ấy bước ra khỏi lều trước.

Phúc Sinh và Lai Hỉ nhìn nhau một cái rồi cũng hiểu ý và rời đi, đồng thời cẩn thận kéo rèm lều xuống.

Chỉ trong chốc lát, trong căn lều y khoa quân đội rộng lớn này, chỉ còn lại Jiang Qinghe và Tiêu Sách… cùng với Xue Qiu, con chó nằm dựa bên chân Jiang Qinghe và không chịu rời đi.

……

Jiang Qinghe nhìn vào bàn đầy thức ăn, rồi nhìn người thiếu niên trước mặt đang cười rạng rỡ, cuối cùng cũng không nhịn được mà bật cười.

“A Sách, em coi em như một chú heo con à?”

Tiêu Sách suy nghĩ một lát rồi gật đầu nghiêm túc.

“Chị mập một chút thì ôm sẽ thoải mái hơn.”

Ngay khi anh ta nói ra câu đó, chính anh ta cũng giật mình, và Jiang Qinghe cũng sững sờ.

Ngay sau đó, hai má của thiếu niên đỏ bừng lên.

Nhưng anh ta vẫn cứng đầu, tự tin bổ sung thêm:

“Ý tôi là… mùa đông ôm chị sẽ ấm áp hơn.”

Càng nói càng rối…

Cuối cùng, Jiang Qinghe không nhịn được nữa, đỏ mặt lên và nhẹ nhàng vỗ đầu anh ta một cái.

“Em càng ngày càng không biết kiêng nể gì nữa rồi.”

Tiêu Sách liền đưa tay che đầu mình, không những không tránh mà còn đưa đầu lại gần hơn, cười rất vui vẻ.

“Chị không nỡ đánh thật em đâu.”

Anh ta nói xong, bất ngờ tiến lại gần và nhanh chóng hôn lên má cô ấy trước khi cô kịp phản ứng.

“Hôm nay không được đụng đến thuốc nữa, hãy đi dạo cùng em nhé.”

Giọng anh ta rất thấp, cuối giọng còn mang chút nũng nịu và van xin.

Jiang Qinghe bỗng nhiên cứng đờ, vùng da vừa bị hôn lên bỗng nhiên cảm thấy nóng bỏng.

Cô ấy nhìn anh ta với vẻ tức giận: “Em đang ra lệnh cho chị à?”

Tiêu Sách lắc đầu.

“Không dám. Em chỉ là xin chị thôi.”

Anh ta nói một cách nghiêm túc, nhưng đôi mắt lại lấp lánh.

Jiang Qinghe không thể cưỡng lại được, cuối cùng vẫn cười và gật đầu: “Được thôi.”

……

Hai người cùng Xue Qiu bước ra khỏi lều y khoa quân đội. Hôm nay, thành phố Jubei trở nên nhộn nhịp hơn bao giờ hết so với mọi khi.

Người già bán kẹo dẻo bên đường đã dựng lại quầy hàng của mình. Những xiên kẹo dẻo đỏ rực, trong suốt.

Tiếng pháo nổ liên hồi vang lên, tiếng cười nói và tiếng chạm ly từ các quán rượu dọc đường không ngừng vọng lại.

Xiao Ce đi mãi mua mãi; thấy cái gì mới lạ là lại nhét vào tay Jiang Qinghe.

Chẳng mất bao lâu, tay Jiang Qinghe đã đầy ắp đồ đạc.

Cô cười ngại ngùng:

“A Ce, đủ rồi, em không mang nổi nữa.”

Nhưng Xiao Ce lại tự tin trả lời:

“Không sao đâu! Em sẽ mang!”

Nói xong, anh lại tiếp tục nhận thêm đồ vào tay mình. Một tay cõng đống thức ăn, tay kia vẫn không quên che chở cho cô khỏi dòng người qua lại.

Bỗng nhiên, một cô bé buộc bím tóc hai bên chạy đến. Trong tay cô bé có hai viên kẹo, khuôn mặt nhỏ nhắn của cô đỏ ửng vì lạnh.

“Anh trai Thế tử, này là cho anh đây.”

Xiao Ce hơi ngạc nhiên:

“Tại sao vậy?”

Cô bé cười, đôi mắt long lanh:

“Mẹ em nói rằng, chính anh và cha em đã đánh bại kẻ xấu.”

Nói xong, cô bé lại đưa viên kẹo còn lại cho Jiang Qinghe:

“Chị cũng có một viên nữa, cảm ơn chị vì đã cứu cha em.”

Nói xong, cô bé chạy xa đi, khuôn mặt đỏ hồng.

Jiang Qinghe cúi xuống nhìn viên kẹo trong lòng bàn tay mình, mỉm cười nhẹ nhàng.

Xiao Ce cũng nhìn viên kẹo trong tay mình, và bỗng nhiên cảm thấy những vết thương trên người mình thật sự rất xứng đáng.

……

Đúng lúc đó, từ hướng cổng thành, bỗng nhiên vang lên tiếng móng giẫm ngựa vội vã.

Một đoàn lính hầu cung từ trong tuyết băng chậm rãi tiến đến.

Người đứng đầu đoàn lính này cầm cao chiếu thư hoàng gia màu vàng rực, không dừng lại bất kỳ lúc nào, thẳng tiến về phía doanh trại của Tướng lĩnh Jingbei.

Người dân trên đường lớn đều lùi sang hai bên, tự nguyện nhường ra một con đường.

Có người không nhịn được mà thì thầm bàn tán:

“Người trong cung đã đến rồi.”

“Nhìn đội hình này… Chắc chắn là chiếu thư hoàng gia!”

“Có lẽ Hoàng đế đã ban chỉ thị gì đó.”

Xiao Ce ngẩng đầu nhìn, ánh mắt anh lóe lên hiểu biết:

“Chị ơi, có lẽ Hoàng đế đã triệu cha chúng ta về kinh đô.”

Jiang Qinghe theo ánh mắt anh nhìn đi, gật đầu nhẹ nhàng.

Hai người không vội vàng trở về, mà thong dong đi về phía khu chợ đông đúc.

……

Bên trong doanh trại.

Xiao Zhengye, Huo Zhenshan, Zhao Ping và các vị tướng khác đã đến từ lâu.

Người đưa chiếu thư bước vào lều, mở ra chiếu thư và đọc to:

“Theo ý muốn của trời xanh, Hoàng đế ban chiếu thư rằng—”

“Vương gia Jingbei, Xiao Zhengye, cùng với quân đội Jingbei đã bảo vệ biên giới phía bắc, chiến đấu anh dũng, giành lại vùng đất Sanshi Yuan, đuổi quân xâm lược trở về thảo nguyên, nâng cao uy danh của Đại quốc Jing. Những công lao của các ngài thực sự rất lớn lao.”

“Bây giờ biên giới phía bắc đã được ổn định, không còn gì phải lo ngại nữa.”

“Yêu cầu Vương tước Jingbei dẫn các tướng sĩ có công lao, chọn một ngày lành sau Tết để lên đường trở về kinh thành và báo cáo chiến thắng.”

“Tuân lệnh—”

Các tướng trong lều đều quỳ xuống.

“Chúng tôi nhận lệnh!”

Tiểu đồng mang sắc lệnh đưa tờ giấy cho Xiao Zhengye và cúi đầu nói: “Vương gia, Hoàng đế cũng muốn tôi truyền đạt thêm một thông điệp.”

Xiao Zhengye ngẩng đầu lên.

Tiểu đồng mang sắc lệnh cười nói thêm: “Hoàng đế nói rằng biên giới phía bắc rất lạnh giá, mọi người đã vất vả rất nhiều. Bây giờ cuộc chiến đã kết thúc, đến lúc trở về nhà rồi.”

Chỉ vài câu ngắn ngủi, không khí trong lều bỗng trở nên yên tĩnh.

Huo Zhenshan cúi đầu, nhưng không nhịn được mà cười lên.

Zhao Ping thở phào nhẹ nhõm.

Các tướng khác nhìn nhau, ánh mắt họ đều hiện lên vẻ thoải mái sau bao ngày căng thẳng. Trở về nhà… Họ đã mong đợi từ lâu lắm rồi.

……

Thông tin về việc sắc lệnh đã được ban hành nhanh chóng lan truyền khắp doanh trại.

“Trở về kinh thành rồi!”

“Cuối cùng cũng được trở về kinh thành!”

“Ha ha ha ha…”

Chỉ trong vài phút, cả doanh trại trở nên náo nhiệt.

Một số người bắt đầu thu dọn hành lý, vừa sắp xếp vừa đếm ngược từng ngày còn lại; một số người ngồi trước lều, lau chùi những vũ khí đã đồng hành cùng họ suốt hai năm qua, cười nói rằng ngày trở về kinh thành để báo cáo chiến thắng, họ không thể để quân đội Jingbei mất mặt được.

Còn có những người khác đã ngồi lại với nhau, bàn tán về gia đình.

“Tôi cũng muốn về thăm đứa con trai của mình… Hai năm trước nó mới cao như vậy thôi; bây giờ chắc là không nhận ra tôi nữa đâu.”

“Nếu không nhận ra thì càng tốt… Về nhà rồi sinh thêm một đứa nữa.”

“Đồ nói bậy!”

“Ha ha ha ha…”

Tiếng cười và lời đùa cợt vang lên khắp nơi.

Huo Jingchuan ôm một bình rượu, đang vui vẻ nghe ngói thì bỗng nhiên như nhớ ra điều gì đó, quay đầu nhìn Jiang Yuzhe:

“Jiang Er, trốn đi hai năm rồi… Cũng đủ lâu rồi chứ?”

Jiang Yuzhe ngạc nhiên:

“Gì cơ?”

Huo Jingchuan nhướng mày, cười một cách đắc ý:

“Còn có thể là gì nữa chứ? Trở về kinh thành rồi… Đã đến lúc kết hôn rồi đấy.”

Một số tướng xung quanh cũng ngạc nhiên, rồi như những con mèo ngửi thấy mùi thịt, đều tụ tập lại xung quanh.

“Đúng vậy!”

“Viên chỉ huy Jiang đã hai mươi tuổi vào đầu năm này rồi!”

“Sau trận chiến này, không còn lý do gì để tiếp tục trốn tránh nữa.”

“Hahaha!”

Khóe miệng Jiang Yuzhe giật giật, ôm lấy thùng rượu rồi quay người muốn đi.

“Cút đi, đừng lo chuyện của tao.”

Ho Jingchuan đâu có để yên anh ta, vội vàng đuổi theo.

“Chạy trốn làm gì?”

“Tao nghe nói rằng, trong hai năm qua, bà Jiang đã xem xét không biết bao nhiêu cô gái rồi; chỉ đợi anh trở về kinh thôi!”

“Biết đâu vừa về đến ngày hôm sau là đã tổ chức lễ cưới rồi đấy.”

“Hahaha!”

Mọi người xung quanh lập tức cười phá lên.

Jiang Yuzhe nhìn anh ta một cái với vẻ bực bội.

“Nói như thể anh không cần phải kết hôn vậy.”

Ho Jingchuan ôm chặt thùng rượu vào lòng, cười toe toét một cách đáng ghét.

“Tao sẵn lòng mà! Hơn nữa, cũng chẳng ai thúc giục tao đâu.”

Cuối cùng, Jiang Yuzeh không chịu nổi nữa, quay lại mắng:

“Ho Jingchuan!”

“Anh buồn rỗi quá à? Cần tao đi tập võ cùng không?”

Ho Jingchuan lập tức lùi lại hai bước, cười một cách đáng ghét.

“Đang trong dịp Tết mà! Không đánh nhau được đâu.”

“Hơn nữa, tao còn đang mong được uống tiệc cưới của anh nữa đấy.”

Nghe vậy, mọi người lại cười ầm lên.

……

Tiếng cười dần dần xa đi.

Một số người bàn luận về việc trở về nhà, một số người nhớ về vợ con, một số người nghĩ đến cha mẹ già yếu của mình.

Hai năm chiến đấu sinh tử, cuối cùng cũng trở thành những câu chuyện gia đình bình thường nhất vào khoảnh khắc này.

Bên ngoài doanh trại, tuyết vẫn rơi dày đặc.

Chiếc cờ “Kính” cao vút kia, trong gió tuyết, vẫn bay phấp phới. Nó đã canh giữ biên giới phía Bắc suốt hai mươi năm, chứng kiến bao cuộc chiến tranh và cảnh tượng đẫm máu.

Bây giờ, non sông đã yên bình, biên giới cũng ổn định.

Họ, cuối cùng cũng có thể trở về nhà rồi.