Bộ trưởng Lễ bộ ngẩn ngơ một lúc lâu mới tỉnh táo lại được.

Cậu hoàng tử nhỏ này thực sự khác xa so với những gì ông tưởng tượng.

Trước khi đến đây, ông đã nghĩ đến rất nhiều khả năng.

Có thể là một đứa bé da đen sạm vì gió cát ở biên giới, hoặc là một đứa trẻ trong sáng, ngây thơ, háo hức muốn ngắm nhìn thành phố kinh đô.

Nhưng ông chưa bao giờ nghĩ đến việc cậu bé lại xinh đẹp như một tác phẩm điêu khắc, nhưng lại có đôi mắt giống như đôi mắt của con sói.

Bộ trưởng Lễ bộ ho khan một tiếng, chỉnh lại dáng vẻ rồi bước tới, cúi đầu chào: “Thần đã được Hoàng đế ra lệnh chờ đợi các ngài ở đây từ lâu.”

Tiêu Chính Dã gật đầu nhẹ.

“Cảm ơn Ngài Lý.”

Bộ trưởng Lễ bộ vội vàng lùi lại một bước.

“Phủ hoàng gia đã sai người chuẩn bị mọi thứ trước, mọi đồ trang trí đều giữ nguyên như khi các ngài rời kinh đô, không hề thay đổi chút nào.”

Nghe vậy, ánh mắt Tạ Vân Triệu chợt lấp lánh.

Sáu năm rồi.

Anh trai ruột của cô luôn than phiền rằng cô đã kết hôn thì không còn ở nhà nữa, nhưng suốt những năm qua, anh vẫn luôn giữ gìn ngôi nhà này cho cô.

Nghĩ đến đây, một nụ cười nhẹ hiện lên trên môi cô.

Tiêu Chính Dã đứng bên cạnh cô, tự nhiên nhận thấy tâm trạng trong ánh mắt vợ mình, liền hỏi nhỏ:

“Thê yêu, có lạnh không?”

Tạ Vân Triệu lắc đầu nhẹ.

“Không.”

Tiêu Chính Dã vẫn cảm thấy lo lắng, liền kéo chiếc áo lông cáo lên cao hơn cho cô, sau đó nhẹ nhàng vuốt mái tóc bị gió thổi rối vào sau tai cô.

Những động tác ấy thật tự nhiên, như thể ông đã làm điều đó hàng ngàn lần rồi vậy.

Mọi quan viên thuộc Bộ Lễ đều cúi đầu im lặng.

Họ không thể nhìn thấy gì cả.

Chẳng thể nhìn thấy gì cả.

Suốt những năm ở biên giới phía bắc, các binh sĩ đã quen với cảnh này rồi, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên họ được chứng kiến tận mắt.

Quả thực… danh tiếng của cậu hoàng tử không hề bị phóng đại.

Đúng lúc đó, một giọng nói non nớt bỗng nhiên vang lên:

“Cha ơi!”

Tiêu Chính Dã lập tức cúi đầu xuống.

“Ừm?“

Tiêu Sách ôm lấy Tiểu Tuyết Cầu, nhìn cha mình một cách nghiêm túc.

“Tại sao họ cứ nhìn con mãi vậy?”

Mọi người trong Bộ Lễ đều im lặng không biết phải trả lời thế nào.

Tạ Vân Triệu không nhịn được cười.

Tiêu Chính Dã trả lời một cách nghiêm túc:

“Vì con Sách rất đẹp mà.”

Tiêu Sách gật đầu như thể hiểu, sau đó quay đầu nhìn các quan viên trong Bộ Lễ.

Khi nhìn thấy cậu

“Xiao Ce im lặng một lúc lâu.“

“Tại sao vậy?“

“Bởi vì con là thái tử của Vương gia Jingbei.“

Xiao Ce cúi đầu suy nghĩ một hồi, rồi ngẩng đầu lên và hỏi một cách rất nghiêm túc: “Vậy tại sao họ không nhìn cha ạ?“

Không khí bỗng trở nên yên tĩnh.

Thượng thư Bộ Lễ suýt nữa bị nước bọt của mình làm sặc.

Mấy vị quan trẻ cúi đầu thấp, nhưng vai họ lại run rẩy nhẹ.

Xiao Zhengye: “…“

Xie Yunzhao cuối cùng không nhịn được nữa và bật cười. Cô đưa tay nhẹ nhàng vuốt ve khuôn mặt đỏ lên vì lạnh của con trai mình.

“Bởi vì cha và các người đã gặp nhau rồi.“

Xiao Ce bỗng hiểu ra. “À…“ Hóa ra là vậy. Anh ta cứ tưởng là hôm nay cha mình trông không đẹp lắm.

Xiao Zhengye nhìn thấy vẻ nghiêm túc của con trai mình, cuối cùng cũng bật cười và xoa đầu anh bé.

“Con trai à…“

“Ừm?“

Xiao Zhengye nắm lấy tay con trai mình.

“Đi nào, cha sẽ dẫn con về nhà chúng ta.“

…

Cung điện Vương gia Jingbei chỉ cách kinh thành có hai con phố dài mà thôi.

Đoàn xe từ từ đi qua con phố Zhuxue – con phố sầm uất nhất của kinh đô.

Hai bên đường, người dân đều dừng lại để nhìn.

Có người lén lút quan sát Vương gia Jingbei, có người ngưỡng mộ Nữ công chúa vì vẻ đẹp vẫn giữ được sau nhiều năm, còn có người thì lén liếc nhìn chiếc xe ngựa chở thái tử nhỏ.

Nhưng lần này, không ai dám tiến lại gần nữa.

Họ đều đã thấy cảnh con sói con kia nhếch răng lên lúc nãy.

Và bây giờ, bên trong chiếc xe ngựa…

Xiao Ce đang ôm lấy Xue Qiu và nghiêm túc dạy nó những quy tắc cần tuân theo.

“Mẫu hậu nói rằng…“

“Ở đây không được chạy lung tung.“

Xue Qiu nghiêng đầu sang một bên.

Xiao Ce tiếp tục: “Cũng không được cắn bất cứ thứ gì.“

Xue Qiu chớp mắt.

“Và đặc biệt là không được giành thức ăn của người khác.“

Xue Qiu: “Uhhh…“

Phúc Sinh ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát cảnh tượng này.

Anh không hiểu tại sao…

Nhưng anh cảm thấy rằng… những lời này của thái tử, thay vì dành cho Xue Qiu, thì có lẽ là để nhắc nhở chính bản thân mình.

Lai Hỉ lén tiến lại gần và hỏi nhỏ: “Con nghĩ Xue Qiu có hiểu không nhỉ?“

Phúc Sinh suy nghĩ một hồi.

“Không biết đâu.“

“Nhưng miễn là thái tử hiểu là được rồi.“

Lai Hỉ: “…“

Nói cũng đúng.

Dù sao đi nữa, người cần học những quy tắc này, có lẽ cũng không phải là Xue Qiu.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Bên ngoài vang lên giọng quản gia run rẩy vì xúc động:

“Hoàng tử! Hoàng phi!”

…

Trên tấm biển vàng óng ánh treo cao, bốn chữ “Cung điện Vương gia Jingbei” hiện rõ, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời mùa đông ấm áp. Hàng chục người hầu trong cung điện đều quỳ xuống.

“Kính chào Hoàng tử, Hoàng phi và Thái tử trở về cung điện…”

Tiếng vang đồng nhất lan khắp Cung điện Vương gia Jingbei. Đứng đầu là một vị quản gia tóc đã bạc và một bà già tóc bạc phơ. Hai người này đều là những người đã gắn bó với cung điện này suốt nhiều năm. Kể từ khi Hoàng tử và Hoàng phi Jingbei ra đi về phía miền bắc, họ luôn ở lại để canh giữ cung điện này. Suốt sáu năm trôi qua, cuối cùng họ cũng chờ đợi được ngày chủ nhân trở về. Đôi mắt hai người già đã ửng đỏ.

“Hoàng tử, Hoàng phi… Cuối cùng các ngài cũng trở về rồi.” Giọng quản gia run rẩy, ông cúi đầu sâu.

Xie Yunzhao cảm thấy lòng mình se lại; cô vội vàng đỡ hai người già đứng dậy. Bà Xu nhìn Xie Yunzhao, đôi môi bà run rẩy. Bà muốn gọi “Công chúa” – cái tên mà bà đã gọi cô suốt hơn hai mươi năm – nhưng rồi lại kìm lại. Chỉ có một tiếng “Hoàng phi” thoát ra… Nghe thấy điều đó, đôi mắt Xie Yunzhao cũng ấm lên. Người phụ nữ trước mắt cô không chỉ là một bà gia sư trong cung điện; bà còn là người đã nuôi dưỡng cô từ khi cô còn nhỏ. Khi cô ra đi về phía miền bắc, bà Xu kiên quyết muốn đi theo; nhưng vì lo lắng rằng bà già không thể chịu đựng được thời tiết khắc nghiệt ở miền bắc, Xie Yunzhao đã để bà ở lại kinh thành để canh giữ Cung điện Jingbei. Sáu năm trôi qua… Xie Yunzhao nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay đầy nếp nhăn của bà.

“Bà ơi…”

Đó vẫn là cái tên và giọng nói của thời thơ ấu. Nước mắt bà Xu bỗng trào ra. Với đôi mắt đỏ hoe, bà nhìn kỹ lưỡng Xie Yunzhao từ đầu đến chân; giọng nói bà đã nghẹn lại.

“Hoàng phi gầy đi rồi… Những năm qua… chắc bà đã phải chịu khổ nhiều lắm.”

Xie Yunzhao cười và lắc đầu:

“Tôi vẫn ổn mà.”

Bà Xu liên tục gật đầu, nhưng vẫn không kìm được mà vuốt nhẹ những bông tuyết rơi trên đầu và vai cô; động tác ấy quen thuộc đến nỗi giống như bà đã làm điều đó hàng ngàn lần rồi.

“Chu Bó, bà Xu… Những năm qua, các ngài đã vất vả rất nhiều.”

Quản gia lắc đầu:

“Không đâu, không đâu…”

“Chỉ cần Ngài Vương và Công chúa trở về, dù lão nô phải nhắm mắt ngay hôm nay, cũng xứng đáng rồi.”

Nghe vậy, Tiêu Chính Dã cười và vỗ vai người quản gia già.

“Ngày vui của Lão Bác, sao lại nói những lời vô nghĩa thế?”

“Sau này, ngươi vẫn phải tiếp tục chăm sóc cung điện cho ta.”

Lão Bác liên tục gật đầu, nhưng vẫn lén lau nước mắt.

Mãi đến lúc này, ông mới nhìn về phía Tiêu Sách.

Cậu bé đang ôm khối tuyết, đứng yên bên cạnh Tạ Vân Triệu.

Đôi mắt Lão Bác bỗng sáng lên.

“Đây… đây chính là Thế tử à?”

Bà Từ nhìn về phía Tiêu Sách.

Chỉ trong khoảnh khắc đó, bà đã đứng sững tại chỗ.

Cậu bé trước mắt bà hoàn toàn là lần đầu tiên xuất hiện trước mắt bà.

Nhưng đôi mắt đen óng ánh ấy, khuôn mặt trắng muốt tinh xảo ấy, lại giống hệt hình ảnh của Tạ Vân Triệu khi còn nhỏ.

Bà nhìn chằm chằm vào cậu bé, nụ cười trên mặt dần lan tỏa.

Trái tim bà như tan chảy.

Bà Từ không kìm được mà bước tới gần hơn một chút.

Bà muốn vuốt ve chiếc áo choàng của Thế tử, xem liệu cậu bé có bị lạnh trong suốt chặng đường hay không; muốn sờ đầu cậu, hỏi xem cậu có mệt không; và còn muốn tự mình vào bếp làm vài món ăn vặt, để bù đắp cho những gì bà chưa kịp chăm sóc trong những năm qua.

Nhưng ngay khi bà bước ra, bà lại dừng lại.

Đây là lần đầu tiên Thế tử gặp bà.

Nếu…

làm cậu bé sợ thì sao?

Bà Từ cúi đầu cười, rồi lặng lẽ rút tay lại.

Tuy nhiên, tình yêu thương trong mắt bà không thể nào che giấu được.

Bà nhìn Tiêu Sách, giọng nói nhẹ nhàng như sợ làm phiền ai đó.

“Thế tử… đã lớn như vậy rồi.”

Giọng nói ấy thật dịu dàng.

Và cũng khiến Tiêu Sách ngẩng đầu lên.

Cậu bé ôm khối tuyết, lặng lẽ nhìn bà Từ.

Ánh mắt hai người gặp nhau.

Không ai nói gì cả.

Một lát sau, Tiêu Sách lặng lẽ lùi lại phía sau Tạ Vân Triệu.

Khối tuyết trong lòng cậu cũng từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt tròn xoe của con sói nhìn chằm chằm vào bà Từ, đôi tai nhỏ nhắn của nó cũng dựng thẳng lên, thân hình nhỏ bé của nó cũng căng lên.

Một người và một con sói, những động tác của họ lại giống hệt nhau một cách kỳ lạ.

Bà Từ hơi ngạc nhiên.

Rồi bà bèn cười.

Bà vội vàng lùi lại một bước, cười và vẫy tay.

“Con ngoan lắm, không sợ đâu.”

“Bà không đến đâu.”

“Khi nào Thế tử muốn, bà sẽ đến ôm Th

“Cậu con trai của mẹ.”

Tiêu Thái ngẩng đầu lên.

Xie Vân Triệu nói nhẹ nhàng: “Chung Bác và bà Xu đều là người trong gia đình này.”

“Bà Xu từng là người nuôi dưỡng mẫu hậu, cũng là người đã chăm sóc mẫu hậu lớn lên.”

“Những bộ quần áo, giày dép, cùng với rất nhiều đồ chơi khi cậu còn nhỏ, tất cả đều do bà chuẩn bị sẵn và gửi đến miền Bắc.”

Tiêu Thái ngập ngừng một lát.

Anh nhìn xuống Xue Qiu đang ôm trong lòng mình, rồi lại ngước nhìn bà Xu.

Bà Xu vẫn đứng yên ở chỗ cũ, không tiến lại gần hơn nữa. Chỉ mỉm cười nhìn anh, như thể đang chờ đợi một chú sói con vừa trở về nhà, từ từ buông bỏ sự e ngại.

Tiêu Thái im lặng một lúc, rồi bất ngờ ôm lấy Xue Qiu và từ từ bước về phía bà Xu.

Đôi mắt bà Xu sáng lên, bà muốn tiến lại gần ngay lập tức, nhưng lại kiềm chế lại, chỉ đứng yên ở chỗ cũ, sợ rằng việc này sẽ làm cho đứa trẻ hoảng sợ.

Cho đến khi Tiêu Thái dừng lại trước mặt bà.

Đứa bé ngẩng đầu lên và hỏi một cách nghiêm túc:

“Bà có biết làm bánh quế hoa nguyệt quế không?”

Bà Xu ngạc nhiên một chút, rồi bật cười, những nếp nhăn xung quanh mắt cũng hiện rõ hơn.

“Có.”

“Con muốn ăn gì, bà đều có thể làm được.”

Tiêu Thái gật đầu.

“Vậy thì bà hãy ở lại đây.”

Bà Xu lại ngạc nhiên một lần nữa.

Xie Vân Triệu và Tiêu Chính Dã nhìn nhau và cùng cười.

Người khác có thể không hiểu, nhưng họ thì hiểu rõ.

Khi Tiêu Thái nói “hãy ở lại đây”, ý anh không phải là ở lại nơi này… Mà là… Anh đã chấp nhận điều đó. Anh đã chấp nhận rằng bà Xu cũng là một phần của gia đình này.

Đôi mắt bà Xu bỗng nhiên ấm lên. Bà mỉm cười và đáp lại:

“Được.”

“Bà sẽ không đi đâu cả. Từ nay về sau, bà sẽ ở lại trong cung điện để bên cạnh công tử.”

Tiêu Thái khẽ gật đầu. Xue Qiu trong lòng anh cũng vang lên tiếng “ủ ủ” nhẹ nhàng.

Bà Xu càng cười vui hơn.

Mọi người đang cười vui thì bỗng nhiên có tiếng thông báo chói tai vang lên từ bên ngoài cửa:

“Có chỉ dụ từ cung điện…”

Bầu không khí vui vẻ ban nãy lập tức trở nên nghiêm túc. Chung Bác vội vàng dẫn mọi người lùi vào hai bên.

Một viên quan cung điện bước nhanh vào sân, cười và chào hỏi vợ chồng Vương gia Kinh Bắc:

“Tôi mang theo lệnh của Hoàng đế.”

“Hoàng đế biết rằng Vương gia và Công chúa đã trở về cung điện an toàn, rất vui mừng, và đã sai tôi đến truyền tin.”

“Xin Vương gia, Công chúa và công tử nghỉ ngơi