Ba ngày sau khi doanh trại phía sau của Bắc Điệp bị đốt cháy, quân đội Tĩnh Bắc một lần nữa khởi hành.

Lần này, không có cuộc tấn công vào ban đêm, không có chiến thuật vòng qua phía sau, cũng không hề có bất kỳ sự che giấu nào.

Hàng vạn binh sĩ mặc áo giáp đen từ từ tiến ra khỏi thành phía bắc, cờ bay phấp phới, lưỡi dao và kiếm như rừng rậm.

Tiêu Chính Dã cưỡi ngựa đứng ở phía trước hàng quân, từ từ giơ cao thanh kiếm trong tay. Không có lời thề hùng tráng, cũng không có lời nói thừa thãi, chỉ đơn giản là nói ra hai từ:

“Tiến quân.”

Tiếng trống chiến vang dội.

Cánh đồng Tam Thạch Nguyên, đã yên bình hơn một năm, một lần nữa chứng kiến sự xuất hiện của quân đội Tĩnh Bắc.

……

Trong ba tháng tiếp theo, biên giới phía bắc không hề yên ổn.

Hôm nay, quân đội Tĩnh Bắc chiếm được một con đèo núi; đêm hôm đó, Bắc Điệp đã tận dụng bóng đêm để phản kích. Hồ Trấn Sơn dẫn đầu đội quân tiên phong đối đầu với họ, hai bên chiến đấu trên con đường hẹp chưa đầy mười thước cho đến sáng, tuyết trên sườn núi bị máu đổi thành màu đỏ thắm.

Ngày hôm sau, Triệu Bình dẫn đầu bộ binh tiến về phía bờ sông, những chiếc khiên nặng chồng chất lên nhau, buộc Bắc Điệp phải lùi dần về phía bờ sông.

Ngày thứ ba, Tiêu Sách dẫn đầu đội kỵ binh đi vòng xa hàng trăm dặm, chặn đứng một đoàn xe vận chuyển lương thực. Khi khói đen bốc lên, các binh sĩ Bắc Điệp trên cánh đồng Tam Thạch Nguyên chỉ có thể nhìn ngây người khi số lương thực cuối cùng biến thành tro bụi.

Chiến tranh không hề dừng lại.

Ban ngày giao tranh ác liệt, ban đêm tấn công doanh trại; ngày hôm nay giành lại được vùng đất cao, ngày mai lại bị đối phương chiếm lại. Mỗi inch đất đai đều phải đổi bằng mạng sống; mỗi lần tiến lên đều đi kèm với xác chết đầy đất.

Và lá cờ đen in chữ “Tĩnh” vẫn kiên định tiến về phía bắc từng bước một.

……

Chiến tranh cũng đang lặng lẽ thay đổi mỗi người.

Hồ Cảnh Xuyên và Giang Dư Tạc cùng nhau chiến đấu, lần lượt dẫn quân xông pha, tấn công doanh trại. Hai chàng trai mới mười chín tuổi ấy nhanh chóng trưởng thành trong máu lửa, từ việc theo các tướng lĩnh xông vào trận chiến, đến sau này đã có thể tự mình chỉ huy, lập nhiều chiến công xuất sắc, dần trở thành những ngôi sao sáng giá nhất trong thế hệ trẻ của quân đội Tĩnh Bắc.

Còn Tiêu Sách, hoàng tử Tĩnh Bắc mới chỉ mười ba tuổi, thì đã dẫn đầu đội kỵ binh phiêu lưu trên chiến trường. Chặn đường vận chuyển lương thực, tấn công doanh trại địch, cắt đứt quân tiếp viện, giết chết

Có người sau khi bình phục lại tiếp tục lên đường ra trận; cũng có người mãi mãi ở lại trong những chiếc lều trắng.

Giang Thanh Hạ gần như hàng ngày đều đứng trước bàn thuốc. Tiêm châm, khâu vết thương, cầm máu, sắc thuốc...

Mộc Kỳnh cũng từ một cô gái nhỏ bé luôn tái nhợt mặt khi nhìn thấy máu, dần trở nên có thể tự mình xử lý các trường hợp thương binh cùng với những người học việc y khoa.

Chiến tranh không chỉ rèn luyện những người cầm kiếm, mà còn rèn luyện tất cả những ai cố gắng cứu sống người khác.

......

Sau khi vào mùa đông, miền Bắc chứng kiến trận tuyết đầu tiên của năm.

Tuyết rơi xuống Tam Thạch Nguyên, và cũng rơi vào doanh trại của quân Bắc Địch.

Nhưng năm nay, doanh trại trở nên yên tĩnh hơn nhiều so với những năm trước.

Lượng lương thực được phân phát cho binh sĩ ngày càng ít đi; những con ngựa chiến bắt đầu gầy yếu, và số lượng đống lửa trong doanh trại cũng giảm dần.

Kỷ Huyền Sóc đã nhiều lần cử quân xuống phía Nam để thu thập lương thực, nhưng lần nào cũng bị quân Tĩnh Bắc chặn đánh. Những đoàn vận chuyển lương thực hoặc là bị đốt cháy, hoặc là bị cướp đi.

Bên ngoài Tam Thạch Nguyên, một cái lưới vô hình đã được dần dần kéo lại.

Hơn một trăm nghìn quân Bắc Địch đã bị mắc kẹt hoàn toàn trên vùng đất tuyết này.

......

Nửa tháng trôi qua.

Cuối cùng, quân Tĩnh Bắc cũng đã chiếm được đỉnh cao nhất của Tam Thạch Nguyên.

Hồ Chấn Sơn dùng dao cắt đứt sợi dây buộc lá cờ, và lá cờ sói bay phấp phới rơi xuống đất.

Khung cảnh xung quanh bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt của tất cả mọi người đều hướng về phía lá cờ sói đó.

Một năm trước, chính tại đây, Chu Khánh đã thất bại, Thiết Trụ đã hy sinh, và vô số binh sĩ Tĩnh Bắc đã mất mạng trên Tam Thạch Nguyên.

Và hôm nay... họ cuối cùng cũng trở lại.

Tiêu Chính Dã nhảy xuống ngựa, tự tay cắm lá cờ đen in chữ “Tĩnh” lên đỉnh núi.

Gió lạnh thổi qua, lá cờ phấp phới trong gió.

Trong khoảnh khắc đó, không ai hô hào, cũng không ai la hét.

Ngày càng nhiều binh sĩ Tĩnh Bắc nhìn lá cờ đang được treo lên một cách đầy xúc động.

Không biết ai đã thì thầm:

“Họ đã trở lại.”

Giọng nói không lớn, nhưng giống như một hòn đá rơi xuống mặt hồ, ngày càng nhiều người bắt đầu lặp lại theo:

“Họ đã trở lại… Chúng ta đã trở lại…”

......

Ba ngày sau.

Tu Bá Dã ra lệnh, toàn quân rút về phía Bắc.

Những lá cờ sói trải khắp núi non từ từ rút khỏi Tam Thạch Nguyên, đi qua vùng đất tuyết, qua con sông biên giới, qua chính mảnh đất mà họ đã phải chiến đấu g

“Rút quân.”

......

Năm thứ 21 của triều đại Yongkang, tháng 12, đầu mùa đông.

Đại Tĩnh và Bắc Địch đã ký lại hiệp ước biên giới tại con sông biên giới; hai bên cam kết không xâm phạm lãnh thổ nhau và không tiến hành chiến tranh nữa.

Cuộc chiến kéo dài hai năm trên biên giới phía bắc cuối cùng cũng chấm dứt.

Lịch sử gọi đây là ——

Trận Chiến Bình Định Phía Bắc.

......

Cung điện Kim Luan

Bình minh vừa mới bắt đầu, một thông báo khẩn cấp được mang đến từ khoảng cách tám trăm dặm, qua bao tuyết gió, nhanh chóng được đưa vào cung điện qua cửa Chu Quế Môn.

“Thông báo khẩn cấp từ tám trăm dặm ——!”

“Tin tức tốt lành từ biên giới phía bắc ——!”

Tiếng móng ngựa vang lên, phá vỡ sự yên bình của buổi sáng ở kinh thành, và thông báo này nhanh chóng được đưa đến trước mặt Hoàng đế.

......

Cung điện Kim Luan.

Hôm nay là buổi triều sáng, các quan văn võ đứng hai bên, trong khi Hoàng đế Xie Mingzhang ngồi trên ngai vàng lắng nghe các bản tường trình của quần thần. Bỗng nhiên, một tiếng hô vang lên bên ngoài cung điện:

“Thông báo khẩn cấp từ biên giới phía bắc ——!”

Ngay lập tức, toàn bộ cung điện im lặng. Mọi ánh mắt đều hướng về cửa ra vào.

Một binh sĩ mang thông báo chạy nhanh vào đại sảnh, quỳ xuống đất và báo cáo:

“Bẩm báo Hoàng thượng!”

“Chiến thắng lớn ở biên giới phía bắc ——!”

Xie Mingzhang bất ngờ đứng dậy.

“Đưa thông báo lên đây!”

Yu Dequan nhanh chóng bước xuống bậc thang để nhận lấy thông báo và đưa nó đến trước mặt Hoàng đế. Xie Mingzhang lập tức mở ra tờ thông báo.

Trong cung điện chỉ có tiếng giấy được lật qua lật lại, rõ ràng có thể nghe thấy.

Jiang Jingqian, đứng trong hàng quan văn, cũng vô thức nắm chặt tay mình trong tay áo; khuôn mặt luôn bình tĩnh của ông không hề lộ ra bất kỳ biểu cảm nào. Nhưng chỉ có ông mới biết, vào khoảnh khắc đó, trái tim mình đang đập thật nhanh.

Sau một lúc, Xie Mingzhang từ từ ngẩng đầu lên; những nét nhăn trên khuôn mặt ông, đã căng thẳng suốt hai năm trời, cuối cùng cũng dần được thư giãn.

Ngay sau đó, tiếng cười vui vẻ vang dội khắp cung điện Kim Luan.

“Ha ha ha ha… Tuyệt vời!”

“Thật là xuất sắc! Quân đội Jingbei thật mạnh mẽ!”

Ông vỗ mạnh lên bàn và nói lớn:

“Vương gia Jingbei cùng quân đội Jingbei đã đánh bại Bắc Địch và giành lại vùng đất Tam Thạch Nguyên!”

“Tuoba Ye đã rút quân về thảo nguyên; hai nước lại một lần nữa ký hiệp ước biên giới!”

“Đại Châu… đã thắng!”

Triều đình lập tức tràn ngập niềm vui; các quan văn võ đều quỳ xuống chúc mừng.

“Kính

Trong đám đông ấy, Jiang Jingqian vẫn đang quỳ đó. Anh cúi đầu không nói gì, chỉ là đôi tay đang siết chặt vào nhau; không biết từ lúc nào mà chúng đã bắt đầu run rẩy nhẹ.

Tam Thạch Nguyên đã được giành lại, miền Bắc đã thắng… Vậy thì… con gái anh, con trai anh, có lẽ cũng sắp được trở về nhà rồi.

……

Cung điện Kinh Bắc.

Chung Bác đang dẫn vài người hầu quét dọn sân vườn thì bỗng nhiên tiếng móng ngựa vang lên gấp rút từ cuối con phố.

“Út—!” Con ngựa chiến dừng lại trước cửa cung điện.

Một binh sĩ truyền tin của cung điện nhảy xuống ngựa và hét lớn: “Cung điện có tin tốt!”

Chiếc chổi trong tay Chung Bác “phịch” một tiếng rơi xuống đất. Anh ngây người một chút, rồi vội vàng chạy ra ngoài.

“Phải chăng hoàng tử đã có tin tức gì rồi?”

Ngay khi câu hỏi vang lên, Tạ Vân Triệu đã nhanh chóng bước ra từ trong sân. Hôm nay cô mặc một chiếc váy dài màu đơn sắc; bước chân của cô vẫn vững vàng như mọi khi, nhưng nhanh hơn rất nhiều so với bình thường. Xu Mã Mã cũng theo sát phía sau, đôi tay cô đã không tự chủ được mà nắm chặt vào nhau.

Binh sĩ truyền tin cúi đầu chào.

“Báo cáo với công chúa.”

“Miền Bắc đã thắng lợi lớn!”

“Hoàng tử đã dẫn quân Kinh Bắc giành lại Tam Thạch Nguyên, đánh bại quân Bắc Đích và buộc chúng phải rút về thảo nguyên; hai nước đã ký lại hiệp ước biên giới.”

Đôi mắt Chung Bác bỗng nhiên đỏ lên.

“Họ đã thắng rồi… Thật sự là thắng rồi…”

Xu Mã Mã đưa hai tay lại với nhau, nước mắt không thể kiềm chế được nữa.

“Phật phù hộ… Trời phù hộ…”

Tạ Vân Triệu đứng yên lặng, trái tim đã lo lắng suốt hai năm trời, cuối cùng cũng bắt đầu yên bình trở lại.

Cô không vội vàng nói gì. Sau một lúc im lặng, cô mới nhẹ nhàng hỏi: “Hoàng tử và thái tử, có tin tức gì không?”

Binh sĩ truyền tin ngập ngừng một chút, rồi cúi đầu chào.

“Theo lệnh, tôi đã vội vàng về kinh để báo tin; báo cáo chi tiết về chiến dịch vẫn chưa được gửi đến.”

Ánh mắt Tạ Vân Triệu hơi tối đi, nhưng chỉ trong chốc lát, cô liền gật đầu nhẹ nhàng.

“Cảm ơn các ngươi.”

Chung Bác không nhịn được mà nói: “Thần phi, liệu ngài có muốn vào cung…?”

Tạ Vân Triệu lắc đầu nhẹ nhàng.

“Không cần thiết.”

Cô từ từ quay người nhìn về phía bắc.

Cây bạch quả trong sân đã rụng hết lá; gió thổi qua, cành cây nhẹ nhàng đung đưa.

Cô nhìn mãi, và cuối cùng, khóe miệng cô cũng nở nụ cười rất nhẹ.

“Họ… sắp được trở về nhà rồi.”

Phía sau, Chung Bác và

Thấy chồng trở về sớm đến thế, lòng cô bỗng nhiên thắt lại, giọng nói cũng trở nên nhẹ nhàng hơn.

“Thưa ngài, hôm nay làm sao…”

Chưa kịp nói hết, Jiang Jingqian đã nhìn về phía cô, ánh mắt không giấu được niềm vui.

“Thưa phu nhân, biên giới phía Bắc đã thắng lợi.”

Lâm Qiongyu sững sờ, như thể không hiểu gì cả.

“…Cái gì?”

Jiang Jingqian từ tốn nhắc lại một lần nữa.

“Tam Thạch Nguyên đã được giành lại, quân Bắc Địch đã rút lui, hai nước đã ký hiệp ước ngừng chiến.”

Nghe xong, đôi mắt Lâm Qiongyu bỗng đỏ hoe. Cô đặt tay lên miệng, nhưng nước mắt đã không thể kiềm chế được nữa.

“Thắng rồi… Thật sự thắng rồi…”

Nhưng ngay lập tức sau đó, cô như bất chợt nhớ ra điều gì đó và vội vàng nắm lấy tay chồng mình.

“Con gái ta đâu rồi?”

“Vũ Tạc đâu rồi?”

“Họ có bị thương không?”

“Khi nào mới trở về?”

Cô liên tiếp đặt ra hàng loạt câu hỏi, giọng nói càng lúc càng vội vàng.

Jiang Jingqian nhìn vợ mình, ánh mắt dường như nhạt đi một chút. Anh nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh của cô.

“Chỉ nhận được tin vui thôi.”

“Báo cáo chi tiết về cuộc chiến vẫn chưa đến.”

Nghe vậy, ánh mắt Lâm Qiongyu rung động nhẹ. Cô cúi đầu, siết chặt tay chồng mình, lâu lắm mới nói được lời nào.

Thắng rồi, dĩ nhiên cô rất vui mừng. Nhưng với tư cách là một người mẹ, điều cô muốn biết nhất không phải là Tam Thạch Nguyên có được giành lại hay không, mà là con cái mình có an toàn hay không.

Jiang Jingqian nhẹ nhàng vỗ lên mu bàn tay cô, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi.

“Yên tâm, họ chắc chắn sẽ trở về.”

Lâm Qiongyu từ từ gật đầu, như thể đang trả lời chồng mình, cũng như đang an ủi bản thân mình.

“Ừm… Họ đã hứa sẽ trở về.”

Ngay lúc đó, bên ngoài sân bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Thưa ngài!”

“Thưa phu nhân!”

Một người quản gia chạy vào, khuôn mặt đầy vui mừng.

“Mọi người ở ngoài đều đang lan truyền tin này!”

“Biên giới phía Bắc đã giành được chiến thắng lớn!”

“Khắp thành phố đều đang nổ pháo hoa!”

Jiang Jingqian và Lâm Qiongyu nhìn nhau, rồi từ từ bước ra khỏi cửa nhà. Vừa đến cửa, họ đã nghe thấy tiếng trống reo, tiếng kèn vang dội khắp con phố.

“Chiến thắng lớn của biên giới phía Bắc ——!”

“Tam Thạch Nguyên đã được giành lại ——!”

“Quân Đội Dẹp Loạn phía Bắc đã thắng ——!”

Tiếng pháo hoa vang lên liên tục.

Các quán ăn, quán trà, chợ búa… vô số người d