“Tướng quân—!“

Một tiếng kêu thất thanh gần như đồng thời vang lên khắp chiến trường.

Chu Quýng ngã sầm xuống tuyết. Vết thương trên vai sâu đến nỗi có thể nhìn thấy xương; máu tươi phun trào ra ngoài, trong chốc lát đã làm cho mảnh tuyết dưới thân anh chuyển sang màu đỏ thẫm.

…

“Bảo vệ tướng quân—!“

Hàng chục binh sĩ của quân Đình Bắc gần như cùng lúc lao vào. Những người cầm khiên thì giơ khiên lên; những người cầm kiếm thì cầm kiếm lên, đứng chặn ngay trước mặt Chu Quýng. Mưa tên không ngừng rơi xuống; ánh kiếm liên tục đâm vào các tấm khiên. Chỉ trong vài khoảnh khắc, đã có vài người ngã gục ngay bên chân Chu Quýng. Nhưng không ai hề lùi bước lại.

…

Phía bên kia, Jiang Yuzhe bất ngờ quay đầu lại và chính lúc đó, ông nhìn thấy lá cờ chỉ huy của quân đội đổ sập. Trong khoảnh khắc ấy, đầu óc ông trở nên trống rỗng hoàn toàn. “Không—!“ Một tiếng hét giận dữ vang lên. Đôi mắt Jiang Yuzhe đỏ bừng lên. Anh vung cây giáo dài, đẩy hai binh lính Bắc Địa đang đứng trước mặt mình bay đi, sau đó lao như điên về phía quân đội. Nhưng số lượng binh lính Bắc Địa trước mắt anh ngày càng tăng lên, từng tầng lớp, như những bức tường đồng sắt chặn đứng con đường của anh.

…

Trên mảnh tuyết, Chu Quýng dựa vào thanh kiếm, từng bước đứng dậy. Máu tươi vẫn tiếp tục rơi từ vai anh; cánh tay phải của anh đã không thể kiểm soát được và run rẩy liên hồi. Nhưng đôi mắt anh vẫn nhìn chằm chằm vào Tuoba Ye. Tuoba Ye lặng lẽ nhìn anh, trong ánh mắt ông ta hiện lên vẻ ngưỡng mộ. “Vẫn còn đứng được.” Chu Quýng cười toe toét. Máu tươi chảy dài theo khóe miệng anh. “Lão ta… vẫn chưa chết!” Nói xong, anh cúi xuống nhặt lấy thanh kiếm và một lần nữa đứng trước lá cờ chỉ huy, không hề lùi bước.

…

Ở xa, Ji Xuanshuo nhìn qua chiến trường và lần đầu tiên cau mày. “Khan…” “Không thể trì hoãn được nữa.” Tuoba Ye gật đầu nhẹ, nhưng ánh mắt ông vẫn không rời khỏi Chu Quýng. “Ra lệnh.” “Toàn quân tiến lên.” “Hôm nay… phải chiếm giữ Thành Sơn Nguyên.” Tiếng kèn buồn bã lại vang lên. “U—“ Tiếng kèn này trầm hơn, uy nghiêm hơn bao giờ hết. Trong khoảnh khắc tiếp theo, quân đội Bắc Địa đã tiến lên mạnh mẽ. Những đội kỵ binh màu đen như dòng lũ cuồn cuộn, lao thẳng vào hàng ngũ tan tác của quân Đình Bắc.

“Vù—!“

Hàng phòng thủ bằng khiên tan vỡ trong chốc lát.

Những binh sĩ ở hàng đầu gần như bị đẩy bay ra ngoài; các tướng sĩ phía sau la hét và tiến lên thay thế vị trí của họ.

Nhưng rất nhanh sau đó, họ lại bị đội kỵ binh sắt giáp mới áp đảo hoàn toàn.

…

Các báo cáo quân sự liên tục được gửi đến.

“Tướng quân!”

“Phía trái không thể chống đỡ nổi nữa!”

“Phía phải đã bị chiếm!”

“Quân đội Thần Cơ đã cạn kiệt mũi tên!”

“Hơn một nửa số binh sĩ bộ binh đã thiệt mạng!”

Chu Quýng lặng lẽ nghe những tin này mà không nói gì.

Anh chỉ từ từ quay đầu nhìn khắp chiến trường.

Xác chết đầy rẫy, lá cờ rách nát.

Đội hình của quân Đinh Bắc – từng được sắp xếp gọn gàng như thép – giờ đây đã tan vỡ thành từng mảnh.

Xung quanh chỉ toàn tiếng chiến đấu và tiếng kêu thảm thiết.

Toàn là tiếng la hét dữ dội của những đồng đội đang chiến đấu đến cùng.

…

Một lúc sau, Chu Quýng từ từ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu.

Khi mở mắt ra, ánh mắt anh không còn hiện rõ sự do dự nữa. Chỉ còn lại sự quyết tâm.

“Truyền lệnh.”

Giọng nói của anh không lớn, nhưng mọi người xung quanh đều im lặng ngay lập tức.

Tất cả các tướng phó đều nhìn về phía anh.

Chu Quýng nói với giọng trầm ấm:

“Toàn quân…”

“Rút lui.”

Chỉ có một câu nói, nhưng tất cả mọi người đều sững sờ.

Ánh mắt các tướng phó đỏ hoe lên.

“Tướng quân…”

Chu Quýng nhìn họ chằm chằm.

“Ta bảo các ngươi phải truyền lệnh!”

“Không nghe thấy sao?”

Các tướng phó run rẩy, miệng run rẩy, nhưng cuối cùng vẫn cúi đầu chào.

Giọng nói của họ khàn đặc:

“…Tuân lệnh.”

“Binh đoàn bộ binh sẽ đứng chặn đường sau!”

“Quân đội Thần Cơ sẽ che chở!”

“Đội kỵ binh sẽ hộ tống binh sĩ bị thương!”

“Tất cả mọi người!”

“Rút về Thành Chống Bắc!”

…

Nước mắt của các tướng phó cuối cùng cũng rơi xuống.

“Tướng quân…”

“Còn ngài thì sao?”

Chu Quýng nhảy lên ngựa, nắm chặt thanh kiếm.

Nhìn thấy Tạp Bá Dã đang tiến gần đến, anh bỗng nhiên cười lên.

“Ta à?“

“Phải có người ở lại chứ.”

“Tướng quân—!“

Chu Quýng không quay đầu lại.

“Đây là mệnh lệnh quân đội.”

Chỉ bốn từ ngắn ngủi, nhưng tất cả mọi người đều rơi nước mắt.

Đúng vào lúc đó, Giang Dụ Trạch cuối cùng cũng xuyên qua hàng quân địch, trở về với người đầy máu me.

“Tướng Quýng!”

“Chúng ta cùng nhau đi!”

…

Chu Quýng quay đầu nhìn người thanh

“Đồ nhóc ngu ngốc.”

“Lần đầu tiên ra trận rồi mà đã muốn cùng ta chết sao?”

Jiang Yuzhe vùng vẫy dữ dội, đôi mắt đỏ hoe đến nỗi đáng sợ.

“Hãy đi cùng nhau!”

“Chúng ta vẫn có thể thoát ra được!”

Zhou Qing không trả lời.

Anh chỉ giơ cây roi ngựa và quất mạnh vào con ngựa của Jiang Yuzere.

“Phi—!”

Con ngựa hí lên dài, mang theo Jiang Yuzere lao về phía sau.

“Tướng Zhou—!!!”

Jiang Yuzere vùng vẫy điên cuồng.

Giọng anh gần như khàn đi, nhưng anh chỉ có thể nhìn Zhou Qing càng lúc càng xa dần.

Zhou Qing không quay đầu lại; anh chỉ từ từ giơ lên thanh kiếm đã mòn dao của mình.

Phía sau anh, hàng trăm binh sĩ của Quân đội Jingbei lặng lẽ cưỡi ngựa tiến lên đứng bên cạnh anh.

Không ai nói gì, cũng không ai lùi bước.

Bão tuyết thổi qua…

Một lá cờ quân đội “Jing” rách nát lại từ từ được giương cao.

Trong trận chiến này, họ đã thua.

Nhưng họ vẫn sẽ dùng mạng sống của mình để bảo vệ những đồng đội phía sau, giành lấy một con đường sống cho họ.

……

“Rút lui—!!!”

Lệnh quân cuối cùng cũng lan truyền khắp chiến trường.

Quân đội Jingbei bắt đầu rút lui một cách có tổ chức.

Không ai tan loạn, không ai tranh giành.

Binh sĩ bộ binh cầm khiên che chở phía sau; những tay cung thủ còn sót lại liên tục bắn tên yểm trợ.

Những người còn có thể cưỡi ngựa thì giúp đỡ những đồng đội bị thương; những người không thể cưỡi ngựa thì được các đồng đội khác đỡ lên lưng.

Họ từng bước một rút lui về phía Thành Chống Bắc.

……

“Nhanh lên!”

“Bảo vệ những người bị thương!”

“Đừng dừng lại!”

“Tiếp tục rút lui—!”

Zhou Qing luôn đứng ở cuối cùng.

Thanh kiếm đã mòn dao của anh đã đẫm máu, nhưng anh vẫn kiên trì bảo vệ tuyến phòng thủ cuối cùng.

Bất kỳ kỵ binh Bắc Điệp nào xông tới đều bị anh đẩy lùi.

Không ai có thể vượt qua anh được.

……

Tuoba Ye nhìn từ xa, ánh mắt anh lướt qua một tia ngưỡng mộ.

“Rút lui mà không hỗn loạn.”

“Thua mà không tan rã.”

“Quân đội Jingbei…”

“Quả nhiên là danh bất hư.”

Nhưng ánh mắt của Ji Xuanshuo vẫn luôn dõi theo đội quân đang rút lui.

Một lúc sau, anh chậm rãi nói:

“Khan.”

“Chúng ta không thể để họ rút lui quá dễ dàng.”

Tuoba Ye gật đầu.

Anh từ từ giơ lên thanh kiếm cong của mình.

“Đội kỵ binh dũng cảm.”

“Theo đuổi họ.”

“Giết—!”

“!”

Hàng nghìn kỵ binh Bắc Điệp một lần nữa xông ra.

Giống như đàn sói, chúng tấn công mãnh liệt vào đội quân Jingbei đang rút lui.

…

“Chặn họ lại ——!”

Chu Quýng gầm thét, cầm kiếm lao vào chiến đấu.

“Đùng ——!”

Kiếm va chạm vào nhau.

Vết thương trên vai anh lại bị vỡ ra, máu tươi chảy dài theo áo giáp.

Nhưng anh dường như không cảm thấy đau đớn và tiếp tục chiến đấu.

Chính lúc này, một mũi tên lạnh bất ngờ bay ra từ đám quân địch, nhằm thẳng vào lưng Chu Quýng!

“Tướng quân!!”

Một bóng dáng trẻ tuổi lao vào ngăn chặn mũi tên đó.

“Phập ——!”

Mũi tên xuyên qua ngực người lính trẻ.

Anh ta khẽ rên lên rồi ngã gục ngay bên chân Chu Quýng.

…

Con mắt Chu Quýng co lại đột ngột.

“Tiếc Trụ!”

Anh vội vàng quỳ xuống để nâng đỡ người lính trẻ.

Máu tươi liên tục chảy ra từ miệng cậu ta.

Nhìn Chu Quýng, cậu vẫn cố gắng mỉm cười.

“Tướng quân…”

“Ngài…”

“Phải trở về…”

“Các đồng đội…”

“Vẫn đang chờ ngài…”

Giọng nói của cậu ta ngày càng yếu dần.

Cuối cùng, cánh tay cậu ta từ từ buông xuống.

Chu Quýng đứng đó bất động.

Nhìn khuôn mặt trẻ tuổi ấy – khuôn mặt sẽ không bao giờ trả lời anh nữa – đôi mắt anh đỏ hoe lên.

Khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng gầm thét vang dội khắp cánh đồng tuyết.

“À ——!!”

Ánh kiếm lóe lên.

Những kỵ binh Bắc Điệp xông lên đã bị anh đánh ngã, cả người lẫn ngựa.

Máu tươi bắn tung tóe.

Lúc này, Chu Quýng không còn giống một vị tướng lĩnh nữa.

Anh giống như một con sói cô đơn, mất đi lý trí.

…

Ở phía xa, Tuoba Ye lặng lẽ nhìn tất cả những gì đang xảy ra.

Im lặng một lát, ông bỗng nhiên giơ tay lên.

“Đủ rồi.”

Một số tướng lĩnh Bắc Điệp đều ngạc nhiên.

“Khánh?”

Tuoba Ye nhìn về phía thành phố Chỉ Bắc mờ ảo trong xa.

Ông nói một cách bình thản:

“Nếu tiến thêm nữa…

Thì đó sẽ là lãnh địa của Tiêu Chính Dật.

Hôm nay…

Sẽ dừng lại ở đây.”

Ji Xuán Shuō cũng nhìn về phía thành phố Chỉ Bắc và gật đầu.

“Tam Thạch Nguyên đã được chiếm giữ.”

“Mục đích đã đạt được.”

“Không cần phải hy sinh thêm mạng sống của các đồng đội nữa.”

Tuoba Ye từ từ thu kiếm lại.

Ánh mắt ông nhìn qua đống xác chết và dừng lại trên người Chu Quýng.

Anh ta từ từ mở miệng, ngay giữa cả chiến trường đang rực lửa:

“Chu Quýnh.”

“Lần sau…”

“Bản hãn mong muốn người đứng ở đây sẽ là…”

“Đó là Tiêu Chính Dạ.”

Nói xong, anh ta quay ngựa lại.

Giọng nói của anh ta trở lại yên bình như trước.

“Truyền lệnh!”

“Ngừng truy đuổi!”

“Dọn dẹp chiến trường!”

“Dựng doanh trại tại chỗ!”

“Vâng——!”

……

Phía bên kia…

Cho đến khi người kỵ binh Bắc Địch cuối cùng cũng dừng bước,

Chu Quýnh mới từ từ thả lỏng tay cầm kiếm.

Hơi thở mà anh ta đã cố gắng kiềm chế suốt thời gian cũng cuối cùng tan biến.

“Pfft——!”

Một ngụm máu tươi phun ra mạnh mẽ.

Cả người anh ta không thể chống đỡ được nữa và ngã gục khỏi lưng ngựa.

“Tướng quân——!”

Khương Dư Tạc lao tới và đỡ lấy anh ta.

Chu Quýnh trong vòng tay Khương Dư Tạc có khuôn mặt tái nhợt như giấy.

Ngực anh ta phập phồng dữ dội, máu liên tục chảy ra từ vai.

Anh ta gắng sức mở mắt, ánh mắt nhìn về phía xa.

Về đỉnh cao của Tam Thạch Nguyên.

Chiếc cờ sói màu đen đang phấp phới trước gió.

Như một con dao đâm thẳng vào trái tim anh ta.

……

Chu Quýnh nhìn chiếc cờ sói đó, môi anh ta run rẩy nhẹ.

Anh ta nhắm mắt lại.

Giọng nói của anh ta khàn đến mức gần như không nghe thấy được.

“Là tôi…”

“Tôi đã mất Tam Thạch Nguyên…”

Một câu nói đơn giản.

Nước mắt Khương Dư Tạc lập tức trào ra.

“Không!”

“Tướng quân!”

“Đó không phải lỗi của ngài!”

Chu Quýnh không nói thêm gì nữa.

Chỉ là nhìn chiếc cờ sói đang bay phấp phới trước gió rồi từ từ nhắm mắt lại.

Anh ta hoàn toàn ngất đi.

……

Đồng thời, tại thành Trúc Bắc,

Một con ngựa nhanh lao qua bão tuyết,

Thẳng tiến về phía lều chỉ huy quân đội.

Tiếng hô của người lính mang tin trên lưng ngựa đã khàn đến mức không còn rõ nữa,

Nhưng vẫn cố gắng hét lớn hết sức mình:

“Báo cáo——!!”

“Tam Thạch Nguyên đã bị mất——!!”