Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày 29 tháng 12.

Kinh thành.

Chỉ còn một ngày nữa là đến Tết Nguyên đán.

Những năm trước, vào ngày này, những con phố đã được trang hoàng rực rỡ bằng đèn lồng và hoa văn; tiếng pháo nổ không ngớt; trước các cửa hàng treo đầy lụa đỏ; trẻ em chạy nhảy đùa giỡn; khắp nơi trong thành phố đều tràn ngập không khí vui vẻ chào đón năm mới.

Nhưng năm nay, toàn bộ kinh thành lại yên tĩnh hơn nhiều.

Chiến tranh đã bùng nổ ở biên giới phía Bắc.

Mệnh lệnh của Hoàng đế đã được ban hành khắp thiên hạ:

Vào đêm giao thừa năm nay, các buổi yến tiệc trong cung và lễ hội đèn sẽ bị hủy bỏ; mọi lễ kỷ niệm đều phải dừng lại; người dân cũng không được trang trí quá lòe loẹt.

Để tỏ lòng tưởng nhớ các chiến binh ở biên giới phía Bắc và những linh hồn anh dũng của Đại Chu đã hy sinh ở nơi đó…

…Dù vậy, trên đường phố vẫn có không ít người qua lại. Chỉ là nụ cười trên mặt mỗi người đều trở nên nhạt nhòa đi một chút.

Các cửa hàng vẫn mở cửa bình thường; người dân vẫn tiếp tục mua sắm đồ dùng cho Tết. Nhưng điều mà mọi người bàn tán nhiều nhất vẫn chỉ là hai từ duy nhất:

— Biên giới phía Bắc.

“Nghe nói thành Ju Bei đã bắt đầu giao tranh rồi.”

“Vương gia Jingbei đang trực tiếp chỉ huy việc phòng thủ thành.”

“Hy vọng ông ấy sẽ giữ được thành…”

“Chắc chắn sẽ giữ được thôi.”

“Có Vương gia Jingbei ở đó, quân xâm lược Bắc Điêu sẽ không thể vượt qua được thành Ju Bei.”

Tiếng nói lan tỏa theo làn gió lạnh.

Jiang Qinghe lặng lẽ lắng nghe.

Không biết từ khi nào, đầu ngón tay cô nắm lấy cái lò sưởi ấm áp đã bắt đầu siết chặt lại.

…

“Qinghe.”

Linh Qiongyu nhẹ nhàng gọi cô.

“Cửa hàng lụa phía trước vừa về một lô vải Yunjin mới.”

“Hãy đi cùng mẹ xem thử nhé.”

Jiang Qinghe tỉnh táo lại, mỉm cười và đáp:

“Được.”

Mẹ con cô tiếp tục đi dọc theo con phố. Mùc Kim và Bạch Chỉ cũng mang theo đủ thứ đồ theo sau họ.

Khi họ vừa đi qua một góc phố, Jiang Qinghe bỗng dừng bước lại.

Ánh mắt cô hướng về phía bên kia con đường.

Ở đó, trước cửa hiệu Hồi Xuân Đường, đã có rất đông người tụ tập lại.

…

“Tại sao lại có nhiều người như vậy vậy?”

Linh Qiongyu cũng nhìn theo và ngạc nhiên:

“Là Hồi Xuân Đường đấy.”

Jiang Qinghe gật đầu nhẹ.

“Mẹ ơi,” cô nói, “con muốn đi xem thử.”

Linh Qiongyu cười và đồng ý:

“Đi đi.”

“Mẹ đang chờ con ở phía trước kìa.”

……

Trước cửa tiệm Hồi Xuân Đường.

Đám đông chen chúc từng tầng lớp.

Một tấm thông báo mới được dán ngay ở vị trí nổi bật nhất bên cạnh cửa.

“Chiến tranh đã bùng nổ ở biên giới phía Bắc…”

“Cần tuyển các thầy thuốc…”

“Những ai sẵn lòng đến Yuzhou…”

“Tiệm Hồi Xuân Đường sẽ lo liệu chi phí ăn ở và tiền đi lại suốt quãng đường…”

“Người thân của họ cũng sẽ được tiệm chăm sóc…”

Khi nghe đến đây, đám đông bỗng xôn xao.

“Tiệm Hồi Xuân Đường thực sự rất hào phóng đấy.”

“Không chỉ vậy đâu.”

“Nghe nói ngay cả thuốc chữa thương được gửi đến biên giới phía Bắc…”

“cũng không lấy một xu nào.”

“Thật sao?”

“Đó là tin tức do chính quyền công bố.”

“Làm sao có thể giả được?”

……

Jiang Qinghe lặng lẽ nhìn vào tấm thông báo đó.

Cô không thể rời mắt khỏi nó trong thời gian dài.

Thuốc cầm máu.

Thuốc chữa vết thương.

Kem làm lành vết thương…

Cô hiểu rõ hơn bất kỳ ai rằng những loại thuốc này có ý nghĩa gì.

Mỗi lần một xe thuốc được gửi đi,

điều đó có nghĩa là ở biên giới phía Bắc,

sẽ có thêm nhiều binh sĩ bị thương nữa.

Và cũng có nghĩa là hàng ngày,

vẫn sẽ có người phải đổ máu.

Hàng ngày,

vẫn sẽ có người mãi mãi ở lại trong những cơn bão tuyết ấy.

Cô nhẹ nhàng hạ mắt xuống.

Trong đầu mình,

bức ảnh của chàng trai ngày anh rời kinh thành lại hiện lên.

Đôi mắt anh cười nhìn cô.

……

“Cô gái ơi.”

Một giọng nói ấm áp vang lên.

Jiang Qinghe hoàn tỉnh lại.

Lúc này cô mới nhận ra một người đàn ông trung niên đã đứng ngay trước mặt mình từ lúc nào.

Anh ta cúi chào mỉm cười:

“Cô gái có điều gì muốn hỏi không?”

“Xin hỏi ngài là ai?”

“Tôi là Chủ nhân Chen của chi nhánh Sōmu Thành.”

“Tôi đến đây để giúp đỡ.”

“Aha, là Chủ nhân Chen à.”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng cúi chào.

Cô nói nhỏ:

“Những gì được viết trên thông báo đó…”

“thực sự đều đúng sao?”

Chủ nhân Chen mỉm cười gật đầu:

“Tất nhiên rồi.”

“Đó là lệnh trực tiếp của chủ nhân nhỏ của chúng tôi.”

“Hiện nay, tất cả các chi nhánh của Tiệm Hồi Xuân Đường trên khắp các tỉnh của Đại Chu”

“đều đã tạm ngừng hoạt động trong dịp Tết.”

“Các loại dược liệu tại các chi nhánh”

“cũng đang được vận chuyển dần về kinh đô.”

“Năm ngày sau đây,”

“tất cả sẽ được gửi chung về phía Bắc, đến Yuzhou.”

Ánh mắt của Giang Thanh Hạ nhẹ nhàng động đậy.

“Toàn bộ Hồi Xuân Đường…”

Vẻ mặt của chủ cửa hàng Trần hiện rõ sự tự hào.

“Không tồi.”

“Không chỉ có nguyên liệu dược liệu.”

“Hiện nay, các thầy lang, bác sĩ từ khắp các tỉnh muốn đến miền Bắc。”

“Cũng đều đang vội vàng đến kinh thành.”

“Khi mọi người tập trung đủ rồi,”

“Chúng ta sẽ cùng nhau lên đường về phía Bắc.”

Giang Thanh Hạ im lặng một lát.

Rồi bất ngờ hỏi nhẹ:

“Xin hỏi.”

“Cháu trai nhỏ của quý gia.”

“Bây giờ có ở kinh thành không?”

Nghe vậy, chủ cửa hàng Trần cười mỉm.

“Cô gái đến đúng lúc đấy.”

“Cháu trai nhỏ vừa mới đến kinh thành hôm nay.”

“Lúc này…”

Ngay khi lời của chủ cửa hàng Trần vừa dứt,

Cánh cửa sau sân đã được nhẹ nhàng mở ra.

Một chàng trai trẻ bước ra từ trong.

Anh mặc một chiếc áo dài màu trắng bạch, khoác thêm một chiếc áo choàng màu đen thẫm.

Trên vai anh còn đọng lại vài hạt tuyết chưa tan.

Đôi lông mày và ánh mắt anh đều rất thanh tú.

Vẻ mặt anh yên bình, điềm đạm.

Mọi cử chỉ của anh đều toát lên vẻ uyển chuyển của một người am hiểu sách vở.

Nếu không phải đang ở một tiệm thuốc,

Anh còn giống như một thiếu gia được nuôi dưỡng cẩn thận trong một gia tộc quý tộc.

Nhưng ngay khi anh xuất hiện,

Tất cả mọi người trong sân đều ngừng lại công việc của mình.

Các nhân viên, thầy thuốc, và chủ cửa hàng đều cùng nhau cúi chào.

“Cháu trai nhỏ.”

Yu Shaoan gật đầu nhẹ.

Ánh mắt anh từ từ quét qua sân.

Nguyên liệu dược liệu đã được phân loại và đóng gói cẩn thận.

Các thầy lang đang kiểm tra danh sách một cách kỹ lưỡng.

Các học trò mang thuốc đi lại liên tục.

Dù bận rộn nhưng mọi thứ vẫn diễn ra trật tự.

Anh gật đầu nhẹ và nói bằng giọng ấm áp:

“Cảm ơn mọi người.”

Giọng nói của anh không cao,

Nhưng lại làm cho cả sân trở nên yên bình hơn.

……

Chủ cửa hàng Trần vội vàng bước tới.

“Cháu trai nhỏ.”

“Cô gái kia vừa hỏi về chuyện ở miền Bắc.”

Nghe vậy, Yu Shaoan mới quay đầu nhìn Giang Thanh Hạ.

Ánh mắt anh chỉ dừng lại một chút theo lịch sự,

Rồi cúi chào.

“Tôi là Yu Shaoan.”

Giang Thanh Hạ cũng cúi chào nhẹ.

“Giang Thanh Hạ.”

Hai người chỉ giao tiếp đơn giản, không có lời nói thừa thãi.

……

Giang Thanh Hạ lại nhìn về phía thông báo tuyển dụng bên cạnh cửa.

Im lặng một lát,

Cuối cùng cô vẫn nhẹ nhàng mở lời:

“Thưa công tử Yu.”

“Nếu ai biết về y học…”

“Và đó là một người phụ nữ.”

“Hồi Xuân Đường… Có nhận người không ạ?”

Giọng nói vừa dứt, sân trong bỗng trở nên yên tĩnh trong chốc lát. Mấy vị quản lý đều vô thức quay đầu lại nhìn. Những ngày gần đây, những người đến đăng ký học hầu như đều là nam giới; đây là lần đầu tiên có ai đặt câu hỏi liệu phụ nữ có thể tham gia cùng được hay không.

Yu Shaoan không vội vàng trả lời, mà chỉ nhìn chằm chằm vào cô gái trước mắt mình, rồi hỏi bằng giọng nhẹ nhàng:

“Cô tại sao lại hỏi như vậy ạ?”

Jiang Qinghe ngẩng đầu lên, giọng nói vẫn dịu dàng như trước:

“Tôi chỉ muốn biết thôi… Rằng những người làm nghề y, liệu họ có vì sự khác biệt giữa nam nữ mà không thể cứu người không ạ?”

Lời nói vừa dứt, sân trong lại im lặng một lúc nữa. Yu Shaoan không vội trả lời, mà tiếp tục nhìn cô gái và hỏi:

“Cô có muốn đến miền Bắc không ạ?”

Jiang Qinghe gật đầu nhẹ nhàng, không hề do dự:

“Muốn.”

Yu Shaoan nhìn cô một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Cô có biết không… Miền Bắc không phải là kinh thành đâu. Ở đó không có những phòng khám y tế ổn định, cũng không có những phòng thuốc gọn gàng. Những binh sĩ bị thương sẽ liên tục được đưa đến đó… Có những người vừa mới cầm máu xong, ngay lập tức sau đó đã không còn thở nữa… Đôi khi, cả một ngày một đêm trôi qua, họ còn chẳng kịp ngồi nghỉ… Nếu cô đi đó, những gì cô sẽ đối mặt không chỉ là những vết thương… mà còn là cái chết nữa…”

Khi anh nói những lời này, giọng điệu của anh luôn bình tĩnh; không hề có ý định thuyết phục hay dọa nạt cô, mà chỉ đơn giản là cho cô biết sự thật về miền Bắc một cách trung thực. Nói đến đây, anh dừng lại một chút, nhìn vào bộ trang phục giản dị nhưng vẫn toát lên vẻ sang trọng của Jiang Qinghe, rồi tiếp tục nói:

“Còn một điều nữa… Xin cô thông cảm nếu tôi phép mạo muội… Cô có thể thấy ngay rằng xuất thân của mình thuộc gia đình quý tộc… Nhưng miền Bắc là nơi có nhiều doanh trại quân sự… Hàng ngày có hàng trăm binh sĩ bị thương được đưa đến đó… Khi tình hình quân sự khẩn cấp, sẽ không ai quan tâm đến việc phân biệt giới tính đâu…”

“Nếu cô ấy đi rồi…”

“Hãy giúp các chiến sĩ vệ sinh vết thương, châm cứu họ.”

“Đó chỉ là những việc bình thường mà thôi.”

“Thậm chí… có những vết thương…”

“cũng không thể không được điều trị.”

“Nếu cô ấy ngại…”

“bây giờ rút lui vẫn còn kịp.”

Anh nói một cách rất bình tĩnh.

Không hề có chút khinh thường nào.

Cũng không hề có ý định thăm dò gì cả.

Chỉ đơn giản là muốn thông báo cho cô ấy trước về những điều có thể xảy ra sau này.

Jiang Qinghe lắng nghe một cách yên lặng.

Im lặng một lát, cô nhẹ nhàng lắc đầu.

Cô ngẩng đầu lên, giọng nói vẫn dịu dàng, nhưng lại kiên định hơn trước đó.

“Ngài Yu…”

“Trong mắt một bác sĩ,”

“chỉ có những người bệnh mà thôi.”

Khi câu nói vang lên, sân trong bỗng trở nên yên tĩnh.

Những vị lang y đang chuẩn bị thuốc cũng đều dừng lại công việc của mình, nhìn về phía cô gái trông yếu đuối này.

Yu Shaoyan nhìn cô một lúc lâu, sau đó từ từ cúi chào, với vẻ nghiêm túc hơn trước đó.

“Lời nói của cô…”

“thực sự khiến tôi rất cảm kích.”

Anh dừng lại một chút, rồi cười nhẹ và nói tiếp:

“Cô ơi, những người được Hội Chữa Thương Hoàn Xuân tuyển chọn…”

“không phải là nam giới, cũng không phải là nữ giới…”

“mà là những bác sĩ.”

Anh lại dừng lại một lần nữa, rồi tiếp tục:

“Nếu một ngày nào đó…”

“cô thực sự quyết định lên phương Bắc…”

“tôi sẽ rất hoan nghênh.”

“Không phải vì cô là một cô gái…”

“mà vì cô là một bác sĩ.”

Jiang Qinghe hơi ngạc nhiên, nhưng cuối cùng cũng nở nụ cười nhẹ.

Cô cúi đầu chân thành cảm ơn:

“Cảm ơn ngài Yu.”

Yu Shaoyan lắc đầu nhẹ:

“Cô không cần phải cảm ơn tôi đâu.”

“Chỉ là…”

“phương Bắc rất nguy hiểm…”

“đó không phải là quyết định dựa trên sự hăng hái thoáng qua…”

“Cô nên trở về nhà, thảo luận với người thân trước đã…”

“rồi mới đưa ra quyết định.”

Jiang Qinghe gật đầu nhẹ:

“Được.”

……

Chỉ vài câu nói ngắn ngủi, nhưng cả hai đều để lại ấn tượng sâu sắc trong lòng nhau.

Một người cảm thấy… cô gái trước mắt mình…

Ngoài mềm trong cứng.

Tâm hồn đầy lòng nhân ái.

Cô ấy cảm thấy rằng…

Chàng trai trước mắt này…

Vừa ôn hòa, khiêm tốn,

Vừa có tấm lòng muốn giúp đời người.

…

Bên trong phòng khám Hồi Xuân Đường,

Ông chủ Chen nhìn theo bóng lưng của Jiang Qinghe rời đi,

Không nhịn được mà cười nói:

“Cô gái Jiang này…

Thật là có tầm nhìn xa trông rộng.”

“Những cô gái bình thường, nghe nói đến vùng Bắc Giới là sợ hãi tránh xa;

Còn cô ấy lại luôn quan tâm xem vùng Bắc Giới thiếu cái gì…”

Yu Shaoyan suy nghĩ một lát, rồi nói nhẹ:

“Hãy để người ta điều tra xem.”

Ông chủ Chen ngạc nhiên:

“Cháu trai út?”

Yu Shaoyan trả lời bình tĩnh:

“Không phải để điều tra về cô ấy…

Mà là để kiểm tra tay nghề y thuật của cô ấy.”

Ngay lúc đó, ông chủ tổng quản của thành phố đang đứng bên cạnh bỗng cười nói:

“Cháu trai út… Cô gái Jiang này… Thực ra không cần phải điều tra đâu.”

Yu Shaoyan liếc nhìn ông chủ tổng quản, và người này tiếp tục nói:

“Cô ấy thường xuyên đến phòng khám Hồi Xuân Đường;

Cũng thường xuyên thảo luận về các công thức thuốc với các bác sĩ giàu kinh nghiệm ở đó…

Về tay nghề y thuật của cô ấy… Thì không cần phải lo lắng đâu.”

“Rất nhiều bác sĩ ở thành phố này… Đều biết đến cô ấy.”

Nghe vậy, ánh mắt Yu Shaoyan chợt lóe lên…

Anh không nói thêm gì nữa, chỉ gật đầu nhẹ:

“Được rồi.”

Sau đó, anh quay người bước vào sân sau.

Trong sân,

Các thùng dược liệu đang được chất lên xe;

Các bác sĩ đang từng người ghi danh vào sổ…

Mọi người đều đang chuẩn bị cho chuyến đi lên phía Bắc.

…

Ở một nơi khác,

Chiếc xe ngựa trở về dinh thự từ từ di chuyển qua con phố dài…

Bên trong xe,

Lâm Qiongyu thấy con gái mình im lặng suốt quãng đường,

Liền nghĩ rằng cô ấy vẫn đang lo lắng về tình hình chiến sự ở Bắc Giới,

Và nhẹ nhàng nắm lấy bàn tay lạnh của con gái mình, an ủi:

“Đừng suy nghĩ quá nhiều… Có Vương gia Jingbei ở đó… Bắc Giới sẽ không dễ dàng bị mất.”

Jiang Qinghe gật đầu nhẹ:

“Ừm…”

Cô không nói thêm gì nữa, chỉ cúi đầu xuống…

Trong đầu cô, những hình ảnh vừa mới xảy ra ở phòng khám Hồi Xuân Đường vẫn cứ hiện lên liên tục…

Tấm thông báo tuyển dụng bác sĩ… Những thùng dược liệu chất đống trong sân… Những bác sĩ đang ghi danh…

Chiếc xe ngựa từ từ tiến lên phía trước. Bánh xe lăn qua lớp tuyết dày, tạo ra những âm thanh nhẹ nhàng và đều đặn. Jiang Qinghe từ từ kéo một góc rèm xe lên và nhìn về hướng bắc. Tuyết rơi dày đặc khắp nơi; thành phố Jubei – nơi cô chưa bao giờ đặt chân đến – nằm ẩn sau làn tuyết ấy. Ở nơi đó, mỗi ngày đều có binh sĩ bị thương, có người phải đổ máu… Trong số họ, có thể có anh trai thứ hai của cô, và còn có… A Ce của cô nữa. Cô nhẹ nhàng mím môi lại, sau đó buông rèm xuống. Ánh mắt cô dường như còn chút do dự, nhưng rồi cũng dần biến mất theo động tác đó. Cô đã quyết định rồi: mình sẽ đến miền bắc. Điều này không phải do bốc đồng, mà chỉ vì… cô biết y khoa, và nơi đó đang rất cần những người thầy thuốc. Nhưng… làm thế nào để thuyết phục cha mẹ mình? Làm thế nào để thuyết phục tất cả mọi người? Nghĩ đến điều này, Jiang Qinghe siết chặt đôi tay trong tay áo mình; ánh mắt cô lại càng trở nên kiên định hơn. Chiếc xe ngựa từ từ vào đến dinh thự của gia đình Jiang. Và những gì còn lại cho cô… chỉ là năm ngày thôi.