Bên trong lều trại của vị tướng quân đẹp trai ấy, ngọn nến nhẹ nhàng lay động. Trên bàn cờ chiến thuật, các lá cờ quân đội đã được sắp xếp lại ngay ngắn; các tướng lĩnh đứng hai bên, không ai lên tiếng, ánh mắt tất cả đều hướng về phía Tiêu Chính Dã.

……

Tiêu Chính Dã từ từ nhìn quanh mọi người, giọng nói vẫn điềm tĩnh:

“Từ bây giờ trở đi, mọi việc ở Thành Cự Bắc sẽ tiếp tục như bình thường.”

Hồ Trấn Sơn hơi ngạc nhiên:

“Tiếp tục như bình thường? Không phải là ngày mai chúng ta sẽ rời khỏi thành sao?”

Tiêu Chính Dã tiếp tục nói:

“Việc huấn luyện vẫn tiếp tục, việc tuần tra thành trì vẫn như trước, Đội Thần Cơ sẽ tiếp tục thử nghiệm loại nỏ đặc biệt, Đội Hỏa Đầu vẫn sẽ nấu ăn như thường lệ, và việc thay phiên gác canh trên thành cũng sẽ diễn ra đúng giờ hàng ngày.”

“Sau khi ta rời khỏi thành, không được để xảy ra bất kỳ điều bất thường nào bên trong thành.”

Các tướng lĩnh càng nghe càng thấy kỳ lạ. Điều này chẳng giống như là một cuộc chiến sắp bùng nổ chút nào; ngược lại, có vẻ như chẳng có gì xảy ra cả.

……

Triệu Bình là người đầu tiên nhận ra ý định của Tiêu Chính Dã, ánh mắt anh ta bỗng sáng lên:

“Vương gia muốn che giấu thông tin trước các tình báo của Bắc Địch à?”

Tiêu Chính Dã gật đầu nhẹ.

“Đào Bá Dã đang chờ đợi… Kỳ Hiển Thu cũng đang chờ đợi… Họ mỗi ngày đều cử người đi do thám Thành Cự Bắc.”

“Nếu ta rời khỏi thành vào ban ngày, chưa đầy hai mươi dặm, họ sẽ lập tức nhận được tin tức.”

Hồ Trấn Sơn vỗ mạnh vào đùi mình, bỗng nhiên cười lớn:

“Thật là cao tài! Tôi còn đang nghĩ đến việc tạo ra một số động thái gây chú ý để họ để ý đến chúng ta nữa đấy!”

Tiêu Chính Dã liếc nhìn anh ta một cái:

“Nếu ngươi ra khỏi thành ngay bây giờ… Vào tối nay…” “thì ngươi sẽ không cần phải đi xa nữa đâu.”

Hồ Trấn Sơn bỗng nhiên im bặt. Bên trong lều trại, tiếng cười khẽ vang lên, bầu không khí căng thẳng trước đó cũng dần được giảm bớt.

……

Tiêu Chính Dã lại nhìn về phía bàn cờ chiến thuật, cây gậy trong tay anh ta từ từ di chuyển trên bản đồ.

“Đêm nay, lúc canh giờ Tý, Đội Xây Dựng sẽ xuất phát trước.”

“Một giờ sau, Đội Thần Cơ sẽ lên đường.”

“Thêm một giờ nữa, Đội Vận tải sẽ rời khỏi thành.”

“Cuối cùng, Đội Tiền phong, Đội Bộ binh và Đội Kỵ binh sẽ lần lượt rời khỏi thành.”

“Các đội sẽ cách nhau một quãng thời gian là nửa giờ.”

“Không được đố

“Cờ quân trên đỉnh thành…”

“Không được thiếu một lá nào.”

Nói đến đây, Tiêu Chính Dã nhìn về phía Thành Cự Bắc và từ tốn bắt đầu nói tiếp:

“Hãy để Tuô Bá Dã tiếp tục tin rằng…

‘Vua ta’ vẫn còn ở Thành Cự Bắc.”

Triệu Bình nhìn vào bản đồ cát, trong mắt không khỏi lộ ra vẻ ngưỡng mộ.

Chừng nào Thành Cự Bắc vẫn yên ổn như thường lệ, các lính giám sát của Bắc Địch sẽ rất khó để phát hiện ra điều gì bất thường.

Khi họ thực sự nhận ra điều đó, Quân Tĩnh Bắc đã sớm vòng qua phía sau Tam Thạch Nguyên rồi.

……

Đúng giờ Tý.

Toàn bộ Thành Cự Bắc chìm vào sự yên tĩnh.

Không có tiếng trống chiến, không có tiếng kèn, cũng không có lời thề chiến đấu.

Những cánh cửa thành dày cứng chỉ lặng lẽ mở ra một khe hở đủ cho vài người cưỡi ngựa đi song song.

Đội quân đầu tiên rời khỏi thành không phải là đội tiền phong, mà là đội công binh.

Các binh sĩ đều nhét miếng gỗ vào miệng, móng ngựa được bọc kín bằng vải dày; ngay cả khi áo giáp va chạm vào nhau, cũng gần như không phát ra tiếng động nào.

Những bóng đen lặng lẽ đi qua cánh cửa thành, biến mất vào bóng đêm, như thể chúng chưa bao giờ xuất hiện.

……

Một giờ sau.

Đội quân công nghệ rời khỏi thành.

Tiếp theo là đội quân hậu cần.

Những xe chở lương thực, những cây nỏ nặng, từ từ rời khỏi Thành Cự Bắc trong bóng đêm.

Tiếng bánh xe lăn trên đất bùn chỉ vang lên một cách rất nhẹ nhàng.

Toàn bộ đội quân giống như một con rồng đen lặng lẽ di chuyển trong đêm tối.

Đồng thời, đội quân y khoa cũng đã sẵn sàng.

Tất cả các thùng thuốc đều được đóng lên xe, lửa trong những lò thuốc đã tắt từ nửa giờ trước.

Lâm Hoài Ân đứng trước cửa doanh trại, nhìn những khuôn mặt quen thuộc xung quanh mình, và cuối cùng ánh mắt anh dừng lại trên người Giang Thanh Hòa.

Người già im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói:

“Cô gái ơi, hãy đi đi.”

“Hãy mang tất cả họ trở về đây.”

Giang Thanh Hòa cảm thấy lòng mình se lại, gật đầu một cách nghiêm túc:

“Được.”

Đội quân A và đội quân B lần lượt theo sau đội quân hậu cần, từ từ rời khỏi Thành Cự Bắc; toàn bộ đội quân y khoa hoàn toàn yên tĩnh.

Những chuông đồng trên xe chở thuốc đã được tháo hết, bánh xe được bọc lại bằng vải dày, ngay cả móng ngựa cũng được quấn kín bằng vải mềm.

Đội quân từ từ tiến lên phía trước.

Trong bóng đêm, chỉ còn lại tiếng bánh xe lăn trên mặt đất, như thể một con rồng đen đang lặng lẽ biến mất

Nếu không phải đang ở trong quân đội vào lúc này, ngay cả cô ấy cũng sẽ nghĩ rằng đêm nay chỉ là một trong vô số đêm bình thường ở biên giới phía Bắc mà thôi.

Mộc Kim ôm chặt chiếc hòm thuốc, không nhịn được mà tiến lại gần hơn và thì thầm hỏi:

“Cô gái ơi…”

“Chúng ta đang đi về đâu vậy?”

Khương Thanh Hạ nhìn ra bóng tối dày đặc phía trước, nhẹ nhàng lắc đầu:

“Tôi không biết.”

Mộc Kim chớp mắt:

“Ngay cả cô gái cũng không biết à?”

Khương Thanh Hạ mỉm cười:

“Trong quân đội, không phải ai cũng biết tất cả các con đường.”

“Càng ít người biết, con đường đó càng an toàn.”

Mộc Kim suy nghĩ một lát rồi gật đầu, không hỏi thêm gì nữa.

Toàn bộ đội quân tiếp tục tiến lên trong im lặng.

Không có đuốc sáng.

Không có tiếng kèn.

Chỉ có tiếng móng ngựa vang lên từ xa, mờ ảo trong bóng đêm…

…Đồng thời, tại thành phố Cự Bắc…

Trên tầng tháp thành, Chu Quýng mặc áo giáp, từ từ bước lên tường thành.

Vết thương trên vai vẫn chưa lành hẳn, bước chân vẫn còn nặng nề, nhưng lưng vẫn thẳng tắp.

Các binh sĩ trên tường thành khi nhìn thấy ông đều cúi đầu chào:

“Tướng Chu!”

Chu Quýng gật đầu, ánh mắt nhìn ra bóng đêm.

Đội quân lớn đó lúc này đã rời khỏi Cự Bắc hơn mười dặm rồi.

Nhưng bên trong thành phố, mọi thứ vẫn y như mọi ngày.

Việc tuần tra vẫn diễn ra như thường lệ, việc thay phiên canh gác cũng vậy, lửa trong doanh trại vẫn được đốt lên như mọi khi.

Sáng sớm hôm sau, tiếng huấn luyện cũng sẽ vang lên từ sân tập.

Ông thở ra một hơi dài, bàn tay đặt trên tường thành từ từ siết chặt lại.

“Phần còn lại…”

“Thì tùy vào hoàng tử rồi.”

…Tại doanh trại của Bắc Điệp…

Cờ sói bay phấp phới.

Các binh sĩ tuần tra vẫn tiếp tục đi theo lộ trình đã định, ánh sáng từ tháp canh lay động trong gió đêm.

Bỗng nhiên, một bóng đen lao nhanh từ xa đến; ngựa chưa kịp dừng lại, người lính canh đã nhảy xuống và lao vào lều của vua.

“Báo cáo cho Khánh Hãn!”

Tuoba Ye từ từ đặt bản đồ xuống.

“Nói đi.”

Người lính canh cúi đầu chào:

“Tại Cự Bắc, mọi thứ vẫn bình thường.”

“Tường thành vẫn được tuần tra như mọi ngày.”

“Doanh trại Thần Kích vẫn tiếp tục tuần tra ban đêm.”

“Lửa trong doanh trại cũng vẫn được đốt lên như mọi khi.”

“Không phát hiện thấy bất kỳ điều bất thường nào.”

Trong lều im lặng một lúc.

Tuoba Ye chỉ nhẹ nhàng gật đầu.

“Tiếp tục quan sát kỹ lưỡng.”

“Vâng.”

Sau khi những người đi trinh sát rời đi, Hạ Lan Mục không nhịn được mà cười.

“Tôi đã nói từ trước rồi.”

“Tiêu Chính Dã thực sự là người có bình tĩnh hơn ai hết.”

“Suốt một năm qua, anh ta chẳng hề có động thái gì cả.”

“Tối nay cũng vậy.”

Hoàn Nhan Liệt cầm lên tách trà nóng, liếc nhìn anh ta một cái.

“Khi nào thì...”

“Anh mới học được cách ra quyết định thay cho Tiêu Chính Dã?”

Hạ Lan Mục bỗng nhiên nhìn chằm chằm vào anh ta.

“Ý anh là gì?”

Nhưng Hoàn Nhan Liệt không trả lời, chỉ cúi đầu tiếp tục lau dọn thanh kiếm cong của mình một cách từ từ.

Chỉ có Kỷ Huyền Thác vẫn đứng trước bản đồ, ánh mắt dán chặt vào vị trí thành phố Cự Bắc, không hề nhấc lên.

Tu Bá Dã nghiêng đầu nhìn anh ta.

“Có vấn đề gì à?”

Kỷ Huyền Thác im lặng một lúc lâu, rồi từ từ nói:

“Không.”

Anh ta dừng lại một chút, sau đó thêm vào một câu nhỏ:

“Nhưng mọi thứ lại quá bình thường…”

Nghe xong, vài người trong lều đều nhìn về phía anh ta.

Kỷ Huyền Thác ngẩng đầu nhìn ra ngoài bóng đêm tối đen, lông mày dần nhăn lại.

“Tiêu Chính Dã… không phải là người khiến tôi cảm thấy yên tâm.”

Tu Bá Dã không nói gì, chỉ cúi đầu nhìn lại bản đồ.

Gió đêm cuốn lên rèm lều, lá cờ sóng sánh trong gió.

Không hiểu sao, anh ta cũng bất chợt ngẩng đầu nhìn về phía thành phố Cự Bắc.

Nơi đó vẫn sáng đèn như thường lệ, nhưng càng như vậy, lại càng giống với sự yên bình trước cơn bão.

……

Đêm càng trở nên sâu thẳm.

Toàn bộ đại quân vẫn không hề dừng lại.

Trung đoàn công binh luôn đi ở phía trước, khảo sát đường đi, mở đường, xây cầu, lấp đầy các hố sâu, biến con đường gập ghềnh trở nên thông thoáng để đại quân có thể di chuyển.

Các trung đoàn phía sau lần lượt theo sau.

Không ai vội vàng, cũng không ai bị tụt lại.

Toàn bộ đội quân yên tĩnh đến mức chỉ có thể nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên khi chạm đất, cùng với tiếng bánh xe lăn trên mặt đất.

Tiêu Chính Dã luôn cưỡi ngựa ở phía trước, bộ giáp đen che khuất toàn thân, gần như hòa nhập vào bóng đêm.

Anh ta không hề quay đầu lại; hàng vạn binh sĩ phía sau cũng không ai lên tiếng.

Càng đi về phía bắc, con đường càng trở nên khó khăn hơn.

Cỏ dại cao đến đầu gối, đá lổ tung khắp nơi; nhiều chiếc xe chở đồ bị mắc kẹt trong bùn lầy.

Cuỷ Anh vẫy tay, các binh sĩ trong trung đoàn công binh lập tức tiến lên lót gỗ, l

Tiếp theo sau đó là trại quân hình chữ “Giá”. Các thầy lang liên tục nhắc nhở những người xung quanh bằng giọng thấp:

“Cẩn thận với đường đi.”

“Giữ chặt cái thùng thuốc.”

“Phía trước có dốc xuống.”

Ngồi trên lưng ngựa, Jiang Qinghe nhìn theo đội quân dài không ngớt phía trước và bỗng cảm thấy một sự kinh ngạc khó tả trong lòng.

Đây là lần đầu tiên cô được chứng kiến trực tiếp một đội quân gồm hàng vạn người di chuyển vào ban đêm.

Không có tiếng trống chiến, không có tiếng kèn, thậm chí không có một lời nói thừa thãi nào.

Nhưng chính điều đó lại càng khiến người ta cảm nhận rõ hơn nữa tinh thần kỷ luật sắt đá của Quân đội Jingbei.

Cho đến khi bình minh bắt đầu ló rạng ở phía đông, cuối cùng cũng có lệnh nghỉ ngơi được ban ra, và toàn quân dừng lại nghỉ ngơi ngay tại chỗ.

Không ai đốt lửa nấu ăn; các binh sĩ chỉ lấy ra lương thực khô mang theo và ăn qua loa với nước lạnh.

Ngựa chiến cũng yên lặng cúi đầu ăn cỏ.

Sau một khoảng thời gian nghỉ ngơi ngắn, đội quân sẽ tiếp tục hành quân về phía bắc.

Khoảng cách đến Tam Thạch Nguyên ngày càng gần hơn.

……

Vào cùng một thời điểm đó,

Các tín hiệu do thám của Bắc Địch như thường lệ đã đến bên ngoài thành Chức Bắc; lá cờ quân đội vẫn tung bay trước gió trên đỉnh thành.

Việc tuần tra vẫn diễn ra như thường lệ, các buổi luyện tập cũng vậy; ngay cả khói bếp từ trại quân cũng giống như mọi ngày.

Người do thám không phát hiện ra bất cứ điều bất thường nào, và nhanh chóng quay ngựa trở về căn cứ chính của Bắc Địch.

Nhưng anh ta không hề biết rằng, cách đó vài mươi dặm về phía sau mình,

Hàng vạn binh sĩ của Quân đội Jingbei đã lén lút đi qua tất cả những con mắt theo dõi, và đang tiến gần dần đến Tam Thạch Nguyên theo con đường hoang vắng ít ai biết đến.