Ngày cuối cùng của năm cũ.

Toàn bộ khu vực cung điện của gia tộc Jingbei đang sôi động hơn cả ngày hôm trước.

Vừa mới rạng sáng, sân trước đã bắt đầu nhộn nhịp; các quản lý liên tục mang các danh sách lời mời ra vào, trong kho thì có người không ngừng vận chuyển những hộp kim tuyết và lụa, còn dọc hành lang thì được treo đầy đèn lồng đỏ.

Bên trong gian phòng ấm áp:

Xie Yunzhao đang lật từng lá thư mời trên bàn, càng xem càng thấy đau đầu.

“Nhà công tước Chính Quốc.”

“Nhà hầu tước An Viễn.”

“Nhà công tước Ninh Quốc.”

“….”

Cô đơn giản là để lại những lá thư cuối cùng xuống, thở dài một tiếng.

“Chỉ về kinh thành được hai ngày mà đã có đến vậy thư mời rồi.”

Bà Xu cười nói:

“Đúng vào dịp Tết, mọi nhà đều muốn tận dụng cơ hội này để chúc mừng Vương gia và Vương phi, đồng thời cũng tranh thủ gặp gỡ nhau.”

Ngay khi lời bà vừa dứt, một bàn tay thon dài đã vươn tới và lấy đi những lá thư mời trong tay cô.

“Vương gia?”

Tiêu Chính Dã lướt qua vài lá thư một cách thoải mái, lông mày nhẹ nhàng nhướng lên.

“Nhiều đến thế sao?”

“Ừm.”

“Tất cả đều từ chối rồi.”

Biểu cảm của Tiêu Chính Dã vẫn bình thường như mọi khi.

“Giao cho Trung Bác xử lý.”

Ngay lúc đó, Trung Bác vừa bước vào gian phòng ấm áp với vài lá thư mời mới được gửi đến, nghe vậy ông ta dừng bước lại, cả người đều đứng yên bất động.

“Vương gia…”

Tiêu Chính Dã không hề nhướng mày.

“Những lá thư mời này, những cái có thể từ chối thì đã từ chối hết rồi; những cái không thể từ chối thì cậu tự lo liệu đi.”

Trung Bác:“…”

Ông ta vô thức nhìn về phía Xie Yunzhao, ánh mắt đầy vẻ mong cầu sự giúp đỡ.

Thấy vẻ mặt đó của ông, Xie Yunzhao cuối cùng không nhịn được mà bật cười.

“Trung Bác, Vương gia chỉ đùa với cậu thôi.”

Lúc này, Trung Bác mới thở phào nhẹ nhõm.

Quả nhiên, vẫn là Vương phi mới thực sự quan tâm đến họ, những người già này.

Nhưng ngay sau đó, Tiêu Chính Dã đã nhanh chóng nắm lấy tay Xie Yunzhao, lông mày hơi nhăn lại.

“Tay cô sao lạnh thế nhỉ?”

Xie Yunzhao nhìn xuống tay mình, cười một cách bất đắc dĩ:

“Lúc nãy cứ lật thư mời mãi, có lẽ không để ý đến điều đó.”

Tiêu Chính Dã siết chặt lòng bàn tay cô, ôm lấy nó.

“Nghỉ một lát đi.”

Xie Yunzhao nhìn lại đống thư mời vẫn chưa được xem hết trên bàn, thở dài một tiếng.

“Còn nhiều thế này nữa…”

Nhưng Tiêu Chính Dã lại đẩy những lá thư đó sang một bên, giọng nói không cho phép bàn luận.

“Cứ để đó.”

Xie Yunzhao ngước nhìn anh.

Tiêu Chính Dã đối

“Ta trở về kinh thành này không phải để khiến phu nhân bận rộn thêm đâu.”

Trong gian phòng ấm áp, mọi người im lặng trong chốc lát.

Bà Xu cười đến nỗi khóe mắt nhăn lại.

Chung Bá lặng lẽ cúi đầu xuống.

Vương tử vẫn là vương tử ấy… Trong lòng và ánh mắt anh, chỉ có nàng công chúa mà thôi.

Xie Yunzhao đỏ mặt nhẹ nhàng đẩy nhẹ vào lưng chồng mình.

“Con vẫn còn ở đây mà.”

Lúc này, Xiao Zhengye mới quay đầu lại.

Trong gian phòng ấm áp, Xiao Ce đang ôm cây súng gỗ nhỏ của mình, đứng yên lặng ở đó.

Xie Yunzhao mỉm cười và vẫy tay gọi con trai mình.

“Ce à…”

Xiao Ce bước tới gần mẹ. Xie Yunzhao cúi xuống, buộc lại chiếc áo choàng cho cậu bé, rồi nhẹ nhàng vuốt đi những hạt tuyết trên vai cậu.

“Hôm nay mẹ sẽ rất bận rộn đấy.”

“Trong dinh cũng có rất nhiều người.”

“Con phải ngoan ngoãn ở lại trong dinh nhé.”

“Không được chạy lung tung đâu.”

Xiao Ce gật đầu.

“Ừm.”

Xie Yunzhao lại nhắc thêm một lần nữa:

“Cũng không được trèo tường đâu nhé.”

Cậu bé im lặng một lúc, rồi vẫn gật đầu nghiêm túc.

“Ừm.”

Xie Yunzhao mỉm cười và xoa đầu cậu bé.

“Thật là ngoan đấy.”

……

Sau khi trở về Tính Tuyết Hiên, Tuyết Cầu đang nhai những viên tuyết, vui vẻ chạy nhảy trên bãi tuyết.

Xiao Ce đứng yên dưới hiên, ánh mắt vô thức hướng về phía đông. Đôi mắt đen óng ấy nhìn về phía bức tường trắng phía đông… Chị gái mình… Chắc hẳn đang ở sau bức tường đó.

Anh đứng đó, nhìn mãi… Cho đến khi cổ bắt đầu đau nhức vì đứng quá lâu.

Bỗng nhiên, gió nhẹ thổi qua… Phía bên kia bức tường, vang lên tiếng cười quen thuộc:

“Bạch Chi…”

“Nhanh lên đi!”

“Chiếc đèn lồng này treo lệch rồi…”

Một giọng nói khác vang lên ngay sau đó:

“Cô gái ơi, đừng di chuyển, thiếp sẽ đến ngay đây.”

Tiếp theo là những tiếng cười vang vọng, trong trẻo như tiếng chuông gió dưới mái hiên… Nhẹ nhàng len vào tai Xiao Ce.

Đôi mắt cậu bé bỗng sáng lên… Chị gái mình…

Anh vô thức bước về phía bức tường… Nhưng rồi lại dừng lại… Lời dặn của mẹ vang lên trong đầu:

— Không được chạy lung tung đâu.

— Cũng không được trèo tường đâu.

Xiao Ce cúi đầu đứng yên một lúc… Rồi thực sự từ từ lùi lại.

Lai Xi thở phào nhẹ nhõm.

May mà…

Tôi đã kìm nén được.

Nhưng chẳng bao lâu sau,

Xiao Ce lại ngẩng đầu lên, tiếp tục nhìn về phía bức tường đó.

Lai Hỉ: “…”

Phúc Sinh: “…”

Mười lăm phút trôi qua,

Xiao Ce quay người và đi về hướng Phòng Ấm.

Bên trong Phòng Ấm,

Xie Yúnzhāo đang cúi đầu xem sổ sách; vừa mới ghi hai dòng thì thấy một bóng dáng nhỏ bé bước vào từ từ.

Cô ngước mặt cười:

“Con trai của mẹ?”

Xiao Ce đáp lại một tiếng, nhưng không nói thêm gì. Cậu chỉ đứng im bên cạnh mẹ, hai tay khoác sau lưng.

Một lát sau, cậu nhìn Xie Yúnzhāo, rồi lại cúi xuống xem cuốn sổ sách trên bàn, sau đó liếc nhìn Xiao Zhengye ngồi bên cạnh. Một lúc sau, cậu lại bắt đầu đi đi lại lại, như thể đang chờ đợi điều gì đó… Nhưng mãi không có ai hỏi gì cả. Vì vậy, cậu lại quay trở lại chỗ ban đầu.

Bà Xu là người đầu tiên nhận ra có điều gì đó không ổn. Bà cúi xuống với nụ cười:

“Hoàng tử, con có đói không?”

Xiao Ce lắc đầu:

“Không.”

“Vậy bà sẽ làm bánh quế hoa nguyệt quế cho con nhé?”

“Bà ơi, con không đói đâu.”

“Vậy con có cảm thấy khó chịu ở đâu không? Con không dám nói với cha mẹ à?”

Xiao Ce thở dài nhẹ, khuôn mặt nhỏ bé của cậu hiện lên vẻ bất đắc dĩ:

“Bà ơi… Con rất khỏe mạnh.”

Bà Xu càng thấy bối rối. Nếu không đói cũng không ốm, vậy thì chuyện gì đang xảy ra với cậu bé này nhỉ?

Cuối cùng, Xie Yúnzhāo đặt bút xuống, ngước nhìn đứa trẻ đã đi vòng quanh mình suốt gần nửa giờ đồng hồ; nụ cười trên khuôn mặt cô không thể che giấu được.

“Con trai của mẹ…”

Xiao Ce lập tức dừng bước và ngẩng đầu lên.

“Ừm?”

Xie Yúnzhāo vẫy tay gọi cậu lại gần, rồi cười nhẹ và nhéo nhẹ má cậu:

“Từ khi con bước vào đây đến bây giờ, con cứ đi vòng quanh mẹ mãi.”

Cô cố ý dừng lại một chút, nụ cười càng sâu thêm:

“Nói đi xem… Con có điều gì muốn nói với mẹ không?”

Phòng Ấm trở nên yên tĩnh. Chính Bá Chung đứng bên cạnh, im lặng ôm cuốn sổ sách; Lai Hỉ thì lo lắng, vò tay bên cửa.

**Hoàng tử ạ… Nói nhanh lên đi!**

Tiêu Thái cúi đầu xuống, những bàn tay nhỏ bé của cậu siết chặt vào gấu áo mình. Một hồi lâu sau, cậu mới thì thầm:

“Tôi…”

Rồi lại im bặt.

Xie Vân Triệu kiên nhẫn chờ đợi. Đôi má Tiêu Thái dần đỏ lên. Cuối cùng, cậu đã lấy hết can đảm để nói tiếp:

“Tôi… muốn đi tìm chị gái.”

Trong phòng ấm yên lặng một lát. Xie Vân Triệu ban đầu ngạc nhiên, rồi bất chợt cười. Cô biết mà… Cậu bé suốt buổi hôm nay vẫn mải mê nghĩ về Thanh Hòa.

Tiêu Chính Dã đặt chiếc ấm trà xuống:

“Nếu muốn đi, thì được.”

Đôi mắt Tiêu Thái sáng lên ngay lập tức. Nhưng ngay sau đó, cha cậu tiếp tục nói:

“Phải đi qua cửa chính.”

Tiêu Thái sững sờ, nhăn mày nhẹ:

“Đi như vậy phiền phức quá…”

Xie Vân Triệu suýt nữa bật cười: “Có gì phiền phức đâu?”

Tiêu Thái nghiêm túc giải thích:

“Phải đi qua cửa chính… phải đi vòng qua… phải gõ cửa… phải chờ đợi…” Khi nói đến đây, cậu ngẩng đầu lên, trông rất nghiêm túc: “Chị gái tôi đang ở phía sau bức tường kia… Chỉ cần trèo qua là đến thôi.”

Trong phòng ấm yên lặng bỗng nhiên. Trung Bác cố gắng cúi đầu thấp, nhưng đôi vai cậu không khỏi run rẩy. Xu Mộ Mộ đã che miệng bằng khăn; Lai Hỉ cũng lặng lẽ che mặt mình. Thật xứng đáng là Hoàng tử… Ngay cả việc trèo tường cũng được cậu giải thích một cách rất hợp lý.

Tiêu Chính Dã lặng lẽ nhìn con trai mình. Sau một lúc, ông nhẹ nhàng nói:

“Trung Bác…”

Trung Bác vội vàng đáp:

“Vâng, Thái tử!”

“Hãy mang theo những món quà Tết đã chuẩn bị sẵn. Ta sẽ tự mình đến tận nhà để trao quà.”

Đôi mắt Tiêu Thái lại sáng lên. Chưa kịp cho mọi người reo hò, cậu bé đã quay người chạy ra ngoài.

Xie Vân Triệu ngạc nhiên:

“Con trai ơi?”

Tiêu Thái không quay đầu lại, chỉ đáp lại bằng giọng nói non nớt:

“Đợi con nhé…” Rồi cậu lao thẳng về phía Đình Tuyết Hiên.

Thấy vậy, Tuyết Cầu cũng vội vàng chạy theo sau. Trong phòng ấm, mọi người đều nhìn nhau, không biết nên nói gì.

Xie Yunzhao không biết nên cười hay nên khóc.

“Đứa bé này…”

“Tại sao lại chạy vội vàng như vậy?”

Không lâu sau đó, tiếng bước chân vội vã lại vang lên từ bên ngoài.

Tiêu Sách ôm một chiếc hộp gỗ nhỏ, thở hổn hển chạy trở về.

Cậu ôm chặt lấy chiếc hộp vào lòng.

Khuôn mặt nhỏ nhắn của cậu đỏ bừng vì đã chạy quá nhanh.

Xie Yunzhao nhìn xuống chiếc hộp và cười hỏi:

“Sách ơi, đây là cái gì vậy?”

Tiêu Sách nhìn xuống chiếc hộp trong tay mình, vuốt nhẹ lên nó.

Có vẻ như cậu hơi lưỡng lự…

Nhưng ngay sau đó, cậu vẫn trả lời một cách nghiêm túc:

“Đây là quà Tết… Để tặng chị gái.”

“Mẫu hậu có thể xem được không ạ?”

Lần đầu tiên, khuôn mặt nhỏ nhắn của Tiêu Sách hiện ra vẻ do dự.

Cậu siết chặt tay cầm chiếc hộp, như thể đang suy nghĩ kỹ lưỡng.

Mất một lúc lâu, cuối cùng cậu mới gật đầu nhẹ:

“…Ừm.”

Xie Yunzhao nhận lấy chiếc hộp và từ từ mở nó ra.

Ngay khoảnh khắc đó, nụ cười trên khuôn mặt cô đọng lại.

Bên trong hộp, nằm yên một chiếc răng sói trắng tinh.

Chiếc răng sói đã được mài giũa tỉ mỉ; đầu răng tròn vo, phần gốc còn được khoan một lỗ nhỏ; chỉ cần buộc thêm sợi dây đỏ là có thể biến nó thành một chuỗi trang sức.

Trong căn phòng ấm áp, im lặng bao trùm mọi thứ.

Dù Xu Momo và Trung Bác không hiểu rõ ý nghĩa của chiếc răng sói này, nhưng họ cũng nhận ra rằng đây chắc chắn không phải là vật thông thường.

Chỉ có Xie Yunzhao và Tiêu Chính Duyệt là im lặng cùng lúc.

Họ đều nhớ rằng… Đây chính là chiếc răng sói của con sói tuyết đầu tiên mà Tiêu Sách đã săn được khi lần đầu tiên đi sâu vào núi tuyết cùng cha vào mùa đông năm ngoái.

Đây cũng chính là chiến lợi phẩm đầu tiên trong đời cậu.

Những ngày đó, đứa bé vui mừng đến mức ngủ cũng ôm nó bên mình.

Chỉ có Xue Qiu là lén lút cắp nó đi chơi một lát, rồi bị cậu đuổi theo khắp doanh trại; dù ai khuyên cũng không hiệu quả.

Cuối cùng, vẫn là Tiêu Chính Duyệt tự mình mài giũa chiếc răng sói cho cậu.

Anh ấy nói:

“Đây chính là vinh quang thuộc về con.”

Kể từ đó, chiếc răng sói này luôn được Tiêu Sách coi như báu vật quý giá.

……

Xie Yunzhao từ từ ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Tiêu Chính Duyệt.

Trong ánh mắt hai vợ chồng, đều hiện lên vẻ ngạc nhiên giống nhau.

Một lúc sau, Tiêu Chính Duyệt mới nhìn về phía con trai mình:

“Sách ơi, con đã suy ngh

Tiêu Thái gật đầu một cách nghiêm túc.

“Ừm.”

“Đây là thứ con yêu thích nhất.”

“Ừm.”

“Tặng cho chị gái, sau này sẽ không còn nữa đâu.”

Cậu bé cúi đầu nhìn chiếc răng sói trong hộp.

Trong đôi mắt đen lớn của cậu, thực sự lóe lên vài tia tiếc nuối.

Dù sao đi nữa…

Đây là thứ cậu yêu quý nhất.

Nhưng niềm tiếc nuối ấy nhanh chóng biến mất.

Cậu lại ngẩng đầu lên.

Giọng nói vẫn còn non nớt, nhưng trông rất nghiêm túc, không giống một đứa trẻ năm tuổi chút nào.

“Bởi vì…”

Cậu nhẹ nhàng vuốt ve chiếc răng sói trong hộp.

Như thể đang vuốt ve thứ quý giá nhất của mình vậy.

“Đây là thứ con yêu thích nhất.”

Nói xong, cậu ngẩng đầu lên.

Đôi mắt trong sáng, không hề có bất kỳ suy nghĩ nào khác.

“Vì vậy…”

“Con muốn tặng cho chị gái.”

Một câu nói.

Khung cảnh trong phòng ấm lại trở nên yên tĩnh.

Ánh mắt của Tạ Vân Triệu bỗng nhiên ấm lên.

Bà hiểu rõ con trai mình nhất.

Đứa bé này từ nhỏ đã rất coi trọng những thứ thuộc về mình, ý thức về lãnh địa của nó rất mạnh mẽ.

Thứ của mình thì chỉ mình mình mới được sử dụng.

Không ai được phép chạm vào.

Nhưng bây giờ, nó lại tự nguyện tặng đi thứ mình yêu thích và quý giá nhất.

Tặng cho một cô gái mà chỉ mới quen biết hôm qua.

Tạ Vân Triệu nhìn con trai mình, bỗng nhiên không biết nên nói gì.

Tiêu Chính Dã lặng lẽ nhìn con trai mình.

Lâu sau.

Ông từ từ đưa tay ra, đậy lại cái hộp gỗ và đặt nó trở lại lòng Tiêu Thái.

“Nếu đã quyết định tặng rồi.”

“Thì hãy tự tay đưa cho cô ấy.”

Đôi mắt của Tiêu Thái sáng lên.

Cậu gật đầu mạnh mẽ.

“Ừm.”

Tạ Vân Triệu cười và xoa đầu cậu.

“Chị gái nhận được, chắc chắn sẽ rất vui đấy.”

Tiêu Thái ôm lấy cái hộp gỗ.

Góc miệng cậu nhẹ nhàng nhướng lên một chút.

Nụ cười ấy nhẹ đến mức gần như không thể nhìn thấy được.

Nhưng Tạ Vân Triệu vẫn nhìn thấy.

Trái tim bà không khỏi mềm lại.

Đứa bé này…

Hạnh phúc đến thế này.

Tiêu Chính Dã đứng dậy, vén tay áo lại.

“Chúng ta đi thôi.”

“Đi đến nhà họ Giang.”

Trung Bá lập tức đáp:

“Vâng.”

Rất nhanh sau đó, một nhóm người hầu mang theo những món quà Tết đã chuẩn bị sẵn, theo sau một cách ngăn nắp.

Tạ Vân Triệu và Tiêu Chính Dã đi song song ở phía trước.

Tiêu Thái ôm cái hộp gỗ, bước đi bằng đôi chân ngắn của mình theo sau.

Tuyết Cầu luôn xoay quanh cậu.

Lai Hỉ lén lút nói vào tai Phúc Sinh:

“Phúc Sinh.”

“Em cảm thấy…”

“Hoàng tử hôm nay có vẻ vui h