Viện Qī Hé.

Ánh bình minh xuyên qua khe cửa sổ, rải ánh nắng ấm áp khắp nơi.

Mộc Kỳ đang quỳ trước tủ thuốc, vừa kiểm kê các loại dược liệu vừa lẩm bẩm một mình:

“Bạch chỉ… còn nửa hũ nữa.”

“Xuyên bối…”

Cô vươn tay vào trong nhưng chỉ lấy ra vài miếng nhỏ, liền nhíu mày.

“Cô gái ơi!”

“Xuyên bối không còn nhiều nữa đâu.”

Trên chiếc ghế mềm,

Giang Thanh Hé đang cúi đầu đọc một cuốn sách y học; nghe thấy vậy, cô ngẩng đầu lên.

“Để tôi xem xem.”

Mộc Kỳ lập tức mang vài hũ thuốc đến.

Giang Thanh Hé mở từng hũ ra, xem qua một lát rồi gật đầu nhẹ.

“Huangqi, phục linh, cả những miếng nhân sâm cũng nên được bổ sung thêm.”

“Hôm nay chúng ta hãy đến Hồi Xuân Đường một chuyến đi.”

Mộc Kỳ cười đáp:

“Tôi sẽ bảo người chuẩn bị xe ngay bây giờ.”

Bên cạnh đó,

Bạch Chỉ đang dọn dẹp gian hàng Đa Bảo.

Bỗng nhiên –

“Đùng!”

Một quả bóng vải tròn trịa lăn ra từ tầng dưới cùng, lăn thẳng đến chân Giang Thanh Hé.

Bạch Chỉ cúi xuống nhặt lên, nhìn một cái rồi bật cười.

“Cô gái ơi!”

“Hãy xem này, đây là đồ quý giá của ai vậy?”

Giang Thanh Hé cúi đầu nhìn, cũng không khỏi nhíu mày.

Đó là một quả bóng vải cỡ bàn tay.

Lớp vải xanh bên ngoài đã phai màu, mép lại còn in đầy dấu răng.

Cô nhận lấy quả bóng, vỗ nhẹ một cái.

“Hóa ra nó vẫn còn ở đây.”

Mộc Kỳ tiến lại nhìn, cũng bật cười.

“Đây không phải là quả bóng mà Tuyết Cầu thích chơi khi còn nhỏ sao?”

Bạch Chỉ cười gật đầu.

“Đúng vậy.”

“Lúc đó, cô ném quả bóng đi đâu, nó cũng chạy theo đó.”

“Mỗi lần nó mang quả bóng về, luôn đặt nó bên chân cô, chờ đợi lời khen ngợi từ cô.”

Mộc Kỳ lập tức tiếp lời:

“Có một lần, Hoàng tử muốn giành lấy quả bóng đó.”

“Tuyết Cầu nhất quyết không cho.”

“Nó ôm quả bóng chạy khắp sân, Hoàng tử cứ đuổi theo nó mãi.”

Bạch Chỉ không nhịn được mà cười.

“Cuối cùng, chỉ cần cô gọi tên ‘Tuyết Cầu’, nó lập tức buông quả bóng xuống ngay.”

Giang Thanh Hé nhớ lại những khoảnh khắc họ cùng nhau nghịch đùa, ánh mắt cô cũng hiện lên nụ cười.

“Thời gian trôi qua thật nhanh.”

“Tuyết Cầu đã lớn như vậy rồi.”

Bạch Chỉ bỗng nhiên vỗ đầu.

“Đúng rồi!”

“Quả bánh thịt mà cô làm vài ngày trước đây!”

“Tôi đã cất nó ở nhà bếp nhỏ, nghĩ rằng sẽ gửi đến biệt viện một ngày nào đó, nhưng vài ngày qua tôi lại quên mất chuyện đó.”

Cô vừa nói xong, lập tức quay người chạy ra ngoài.

Không lâu sau, cô trở lại với một cái giỏ tre nhỏ.

Vừa mở nắp giỏ, mùi thịt thơm phức liền lan tỏa ra ngoài.

Mộc Kim cố ý hít một hơi thật sâu, rồi thở dài:

“Cô chủ thật là thiên vị.”

“Tôi theo cô chủ bao nhiêu năm rồi, mà cũng chưa bao giờ được thưởng thức món này.”

Bạch Chỉ gật đầu nghiêm túc.

“Đúng vậy.”

“Trong lòng cô chủ, Thục Khối gần như đã vượt qua chúng ta rồi.”

Jiang Qinghe bật cười không biết nên làm sao.

“Hai người này…”

“Cảm thấy ghen tị với Thục Khối à?”

Mộc Kim khẽ phàn nàn.

“Tất nhiên là phải ghen tị.”

“Thịt khô do chính cô chủ làm, tôi còn chưa từng được nếm thử bao giờ.”

Jiang Qinghe cười và lắc đầu, nhìn chiếc bóng vải cũ trong tay mình, nhẹ nhàng vuốt ve những vết răng nhỏ trên đó.

Bỗng nhiên, cô nói nhẹ:

“Hôm nay tôi cũng định đến Hồi Xuân Đường.”

“Khi trở về, hãy ghé thăm Thục Khối một chút nhé.”

Mắt Mộc Kim và Bạch Chỉ đều sáng lên.

“Thật sao?”

Jiang Qinghe cười và gật đầu.

“Cũng đã lâu lắm rồi tôi không gặp nó.”

“Hãy mang theo thịt khô đi.”

Cô dừng lại một chút, rồi cho chiếc bóng vải vào giỏ.

“Cái này cũng mang theo luôn.”

“Biết đâu nó vẫn nhận ra đấy.”

……

Nửa giờ sau.

Chiếc xe ngựa của gia đình Jiang đã dừng yên trước cửa Hồi Xuân Đường.

Ngay khi xe vừa dừng xuống, một chàng trai đang thu dọn các loại dược liệu ở cửa hàng ngẩng đầu lên và đôi mắt anh ta lập tức sáng lên.

“Chủ nhà!”

“Cô Jiang đã đến rồi!”

Ngay khi tiếng kêu vang lên, chủ nhà đứng sau quầy đã nhanh chóng bước ra, nụ cười trên khuôn mặt anh ta không thể che giấu được.

“Cô Jiang.”

“Hôm nay cuối cùng cô cũng đến rồi.”

Jiang Qinghe cười và cúi chào.

“Chủ nhà.”

“Hôm nay tôi đến để mua thêm một số dược liệu.”

Chủ nhà vẫy tay, cười một cách bí ẩn.

“Không vội đâu, không vội đâu.”

“Cô hãy theo tôi vào bên trong trước.”

Jiang Qinghe hơi ngạc nhiên.

“Có chuyện gì xảy ra sao?”

“Là chuyện tốt đấy.”

Chủ nhà cười ha hả, vuốt ve bộ râu của mình.

“Cách đây vài ngày, cô có nhờ tôi theo dõi một loại dược liệu đặc biệt phải không?”

Bước chân Jiang Qinghe dừng lại.

Ánh mắt cô bỗng sáng lên vài phần.

“Có tin tức gì rồi sao?”

Chủ tiệm cười ha hả:

“Nếu tôi không chắc chắn, làm sao dám giữ bí mật như vậy.”

Nói xong, ông dẫn Jiang Qinghe vào phòng trong.

Rồi cẩn thận lấy ra một chiếc hộp bằng gỗ đàn hương từ ngăn trên cùng của tủ thuốc.

Nắp hộp được mở từ từ.

Bên trong nằm yên ba cây thảo dược có lá màu xanh biếc.

Lá của chúng thon dài như lan.

Giữa các gân lá, lấp ló một tông màu xanh băng.

Jiang Qinghe hít thở hơi ngừng lại.

Cô gần như nhận ra ngay lập tức.

“Thảo dược Bảy Lá Băng Lan…”

Cô cẩn thận nhặt lên một cây, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua lá, niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt.

“Tôi đã tìm kiếm nó suốt nửa năm…”

“Không ngờ… cuối cùng cũng tìm thấy.”

Thấy cô thích thú, chủ tiệm cũng bắt đầu cười.

“Hôm qua mới được chuyển đến kinh thành.”

“Nếu cô đến muộn hơn một chút hôm nay, e là người khác đã mua đi mất rồi.”

Jiang Qinghe có vẻ ngạc nhiên:

“Ở kinh thành còn có người biết đến loại thảo dược này à?”

Chủ tiệm lắc đầu cười:

“Cũng không chắc lắm.”

“Nhưng quy tắc của Hồi Xuân Đường luôn là vậy: càng hiếm có, càng dễ bán.”

Một chàng trai bên cạnh không nhịn được mà xen vào:

“Đây là do chủ nhỏ tự mình mang về từ miền nam đấy.”

“Nghe nói chỉ để tìm những cây Bảy Lá Băng Lan này, anh ấy đã ở trong núi suốt ba ngày liền.”

Chủ tiệm cười mắng:

“Nói nhiều thật là.”

Chàng trai cười ha hả, nhét lưỡi ra ngoài.

Cuối cùng, chủ tiệm quay sang Jiang Qinghe và giải thích:

“Chủ nhỏ hàng năm đều tự mình đi khắp các tỉnh, tìm kiếm các loại thảo dược.”

“Hôm qua vừa trở về kinh thành, số thảo dược này cũng theo đó đến.”

“Khi tôi nhìn thấy Bảy Lá Băng Lan, tôi nghĩ rằng cô đã tìm kiếm nó nhiều ngày rồi, nên quyết định giữ lại dành cho cô.”

Nghe vậy, Jiang Qinghe cung kính cúi đầu cảm ơn.

“Cảm ơn chủ tiệm đã quan tâm đến tôi.”

Chủ tiệm vẫy tay:

“Cô đừng khách sáo.”

“Cô là khách quen lâu năm của Hồi Xuân Đường mà.”

“Hơn nữa, thảo dược này nằm trong tay người am hiểu về y học, còn hơn là rơi vào tay những người chỉ muốn trải nghiệm cái mới.”

Ông cười, vuốt ve bộ râu của mình.

“Đó cũng là lời mà chủ nhỏ chúng tôi thường nói.”

Jiang Qinghe cúi đầu, nhẹ nhàng vuốt ve cây Bảy Lá Băng Lan, khóe miệng không khỏi nở nụ cười nhẹ nhàng.

“Không lạ gì mà Hồi Xuân Đường lại nổi tiếng khắp Đại Chu.”

“Có một chủ nhân trẻ tài ba như vậy, e rằng tất cả các loại dược liệu quý giá trên đời này đều không thể thoát khỏi tầm mắt của Hồi Xuân Đường.”

Chủ cửa hàng ban đầu ngạc nhiên, sau đó bật cười ha hả, tiếng cười khiến bộ râu của ông rung lên từng cái.

“Cô nói như vậy, lão ta nghe mà vui hơn cả việc kiếm được bạc.”

Jiang Qinghe nhướng mày cười.

“Vậy thì hôm nay chủ cửa hàng đã kiếm được ‘hai phần’ rồi đấy.”

Một câu nói như vậy, và ngay lập tức, không gian bên trong cửa hàng tràn ngập tiếng cười.

Chủ cửa hàng vui sướng đến nỗi vỗ đùi liên hồi.

“Hahaha, tuyệt vời!”

“Lời nói của cô nàng thực sự ngọt ngào hơn mật ong.”

“Không lạ gì mà tất cả mọi người trong cửa hàng đều mong chờ sự xuất hiện của cô nàng.”

Mù Cẩm đứng bên cạnh, cũng không nhịn được mà cười nói:

“Chủ cửa hàng đừng khen quá đâu.”

“Nếu ông còn tiếp tục khen như vậy, cô chủ nhà chúng tôi sẽ ngại đến đây nữa đấy.”

Nghe vậy, chủ cửa hàng lập tức vẫy tay.

“Đó là điều không thể được!”

“Nếu cô nàng không đến, Hồi Xuân Đường sẽ thiếu đi không khí vui vẻ.”

Nói xong, ông tự mình gói từng loại dược liệu lại và đưa cho Bạch Chỉ.

“Tất cả những loại dược liệu này, lão ta đều đã chọn những cái tốt nhất.”

“Nếu sau này cô nàng còn cần thêm gì, chỉ cần báo cho lão ta biết.”

“Dù cho ở kinh thành có không có, Hồi Xuân Đường cũng sẽ tìm cách mang đến cho cô nàng.”

Jiang Qinghe cười nhận lấy.

“Vậy thì Qinghe xin cảm ơn chủ cửa hàng trước.”

Chủ cửa hàng vui vẻ vẫy tay.

“Cô nàng quá lịch sự rồi.”

Chủ cửa hàng đưa Jiang Qinghe ra tận cửa.

“Cô nàng cẩn thận nhé.”

Jiang Qinghe cười gật đầu.

……

Chiếc xe ngựa từ từ rời khỏi Hồi Xuân Đường.

Bên trong xe, Bạch Chỉ ôm lấy những loại dược liệu vừa mua được, miệng cười tươi rạng đến nỗi khóe miệng gần như chạm vào tai.

“Cô nàng ơi…”

“Cuối cùng cô cũng tìm được Thất Diệp Băng Lan rồi đấy.”

“Cô đã tìm kiếm suốt nửa năm trời, thậm chí còn hỏi cả Viện Y Hoàng gia nữa.”

Mù Cẩm cũng cười nói.

“Giờ thì công thức thuốc đó cuối cùng cũng hoàn chỉnh rồi.”

Jiang Qinghe cúi đầu nhìn chiếc hộp gỗ trong lòng mình, ánh mắt cũng trở nên nhẹ nhõm hơn.

“Đúng vậy.”

“Cuối cùng cũng hoàn chỉnh rồi.”

Trong những năm học y, cô đã có thể tự mình tìm hiểu và chuẩn bị nhiều công thức thuốc khác nhau.

Nhưng chỉ có công thức cổ này…

Luôn thiếu đi thành phần cuối cùng cần thiết để hoàn thành.

Bây giờ cuối cùng cũng tìm thấy được rồi.

Chiếc xe ngựa lắc nhẹ một cái.

K

Jiang Qinghe cúi xuống nhặt lên chiếc bóng vải đó, ngón tay nhẹ nhàng vuốt ve vòng dấu răng mờ ở mép nó.

Bạch Chỉ cười nói:

“Cô gái ơi, nếu Tuyết Cầu thấy cái này chắc sẽ vui lắm đây.”

Mộc Kim cũng cười theo.

“Và còn có thịt khô do cô tự làm nữa đấy.”

“Mỗi lần ăn xong, nó lại nhìn theo cô, trông như chưa no vậy.”

Jiang Qinghe bật cười.

“Tuyết Cầu từ nhỏ đã rất tham ăn rồi.”

Mộc Kim không nhịn được mà trêu chọc:

“Không phải chỉ Tuyết Cầu đâu.”

“Rõ ràng là cả hai đều tham ăn cả!”

Bạch Chỉ lập tức hiểu ý và cười đến nỗi vai rung lên.

“Chị Mộc Kim đang nói đến Hoàng tử phải không?”

Mộc Kim gật đầu nghiêm túc.

“Đúng vậy đấy.”

“Mỗi lần cô làm đồ ngon, chưa kịp cho một con ăn xong, con kia đã đứng đợi sẵn rồi.”

“Không biết nên cho em trai hay cho con sói ăn đây…”

Jiang Qinghe bật cười nhẹ.

Nhưng trong đầu cô lại không khỏi nghĩ đến cậu bé kia.

Chỉ là…

Nụ cười trên mặt cô nhanh chóng phai đi.

Đã ba ngày rồi.

Đứa nhóc đó… chẳng hề đến một lần nào.

Điều này không giống tính cách của nó chút nào.

Thấy cô đột nhiên im lặng, Mộc Kim không khỏi hỏi:

“Cô gái ơi?”

Jiang Qinghe mới tỉnh táo lại, lắc đầu nhẹ.

“Không có gì đâu.”

Cô cúi đầu nhìn chiếc bóng vải trong tay, ngón tay vô thức xoay tròn nhẹ nhàng.

Trong lòng, cô không khỏi lo lắng.

Đứa nhóc A Ce kia… rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?

Nếu chỉ là vì mệt mỏi sau các buổi huấn luyện quân sự thì sao?

Theo tính cách của nó, chắc chắn sẽ đến bên cô ít phút.

Nhưng những ngày qua, nó dường như biến mất không dấu vết.

Nghĩ đến đây, trong lòng cô lại dấy lên một nỗi lo không thể diễn tả thành lời.

Nhưng cô cũng không thể nói ra được mình lo lắng điều gì.

Im lặng một lát, cô bắt đầu nói:

“Lát nữa khi đi đến viện khác…”

“Nếu Tuyết Cầu nhìn thấy chúng ta, đừng để nó chạy quá nhanh.”

“Bây giờ nó đã lớn rồi, đừng để nó va vào người ai.”

Bạch Chỉ cười đáp:

“Cô yên tâm đi.”

“Tuyết Cầu có thể va vào bất kỳ ai đấy.”

“Chỉ là nó không nỡ va vào cô mà thôi.”

Mộc Kim cũng không nhịn được mà cười.

“Nó à…”

“Chắc chắn là nó nghe lời cô hơn cả Hoàng tử đấy.”

Nghe vậy, ánh mắt Jiang Qinghe cuối cùng lại hiện lên nụ cười.

Chỉ là nụ cười ấy… cuối cùng vẫn ẩn chứa một tình cảm mà ngay cả bản thân cô ấy cũng không hề nhận ra.

Chiếc xe ngựa dần rời khỏi cổng thành phố; sự ồn ào hai bên con đường quan lộ cũng từ từ được thay thế bởi những ngọn núi xanh um tùm. Khu biệt thự này được xây dựng dựa vào sườn núi, xa rời tiếng ồn của kinh đô; nhìn ra xa chỉ thấy toàn là rừng cây xanh tươi, thỉnh thoảng có tiếng chim hót vang lên từ giữa rừng, khiến không gian trở nên yên bình và tĩnh lặng hơn.

Khi chiếc xe ngựa vừa dừng lại, Bạch Chỉ là người đầu tiên nhảy xuống xe, đi đến cửa và gõ nhẹ.

“Có ai ở đây không?”

Không lâu sau, cánh cửa vang lên tiếng “kheo khéo”. Một người đàn ông trung niên nhô đầu ra ngoài. Khi nhìn thấy người đến, anh ta trước tiên ngạc nhiên, rồi lập tức hiện rõ vẻ vui mừng trên khuôn mặt.

“Cô Jiang! Lâu lắm rồi cô không đến đây!”

Jiang Thanh Hòa đỡ tay Hoa Mộc Lan bước xuống xe, cười và gật đầu.

“Chú Zhao…”

“Gần đây tôi khá bận rộn…”

“Hôm nay tình cờ đi qua đây, nên nghĩ đến thăm Xue Qiu.”

Chú Zhao liên tục gật đầu, vội vàng mở hết cánh cửa.

“Xin mời vào trong.”

“Nếu Xue Qiu biết cô đến đây, chắc chắn nó sẽ rất vui đấy.”

Vừa nói xong, từ sâu trong sân, bỗng nhiên vang lên tiếng gầm thét của con sói – âm thanh trầm đục và kéo dài.

“Ào ư…”

Chú Zhao trước tiên ngạc nhiên, rồi khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ bối rối.

“Aha… Nó đã ngửi thấy mùi của cô rồi.”