Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày chín tháng Chín, đầu thu.

Chỉ còn ba ngày nữa là đến kỳ thi tuyển chọn trong cung.

Nhưng một sắc lệnh hoàng gia đã nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Con gái của Thượng thư Bộ Hành chính là bà Jiang Qinghe.

Vì lý do sức khỏe yếu, bà được ban lệnh miễn tham gia kỳ thi này và phải ở nhà dưỡng bệnh.

……

Chỉ trong vòng nửa ngày, tin tức đã lan khắp kinh thành.

Các quán trà, quán rượu đều đầy ồn ào.

“Bị loại khỏi kỳ thi tuyển chọn?”

“Thật không?”

“Sắc lệnh hoàng gia đã ra rồi, làm sao có thể giả mạo được?”

“Không phải người ta nói rằng cô Jiang là ứng viên sáng giá nhất để trở thành phi tần của Thái tử sao?”

“Ai biết được… Trong cung chỉ nói là vì bệnh.”

“Vài ngày trước tôi còn thấy cô Jiang đi ra ngoài, trông cô ấy khỏe mạnh lắm đấy.”

“Thôi, im lặng lại đi.”

“Lệnh của hoàng gia đã ra rồi, còn bàn tán gì nữa?”

“Đúng là vậy…” Mọi người nhìn nhau.

Một số người tiếc nuối.

Một số người không hiểu.

Cũng có người âm thầm mừng vì con gái mình lại có thêm một cơ hội.

Chỉ có một điều duy nhất mà không ai biết:

Những từ ngữ “sức khỏe yếu” đơn giản đó,

thực sự che giấu bao nhiêu sự thật?

……

Cung Cí Ninh.

“Hoàng thái hậu.”

Cung nữ vội vàng bước vào điện và cúi chào.

“Vừa rồi có tin tức từ trong cung.”

“Con gái của Thượng thư Bộ Hành chính, bà Jiang, vì lý do sức khỏe yếu, đã được ban lệnh miễn tham gia kỳ thi tuyển chọn này.”

Hoàng thái hậu Ngọc Giao dừng động tác xoay chuỗi trầm niệm một chút.

Bà ngẩng đầu lên.

“Bị loại khỏi kỳ thi tuyển chọn rồi à?”

“Vâng.”

Cung nữ trả lời một cách kính cẩn.

Hoàng thái hậu im lặng một lúc.

Rồi bỗng nhiên bà cười nhẹ.

Những nét buồn bã luôn ám ảnh trên khuôn mặt bà cũng dường như tan biến đi một chút.

Bà Sư Mụ đứng bên cạnh, thấy vậy cũng mỉm cười.

“Hoàng thái hậu có lẽ đang nghĩ đến Hoàng tử phải không?”

Hoàng thái hậu trừng mắt bà một cái.

“Đứa bé đó…”

“Cuối cùng cũng bị mẹ nó đưa đi rồi.”

“Bây giờ nghĩ lại, ta vẫn thấy đau lòng.”

Bà nhìn ra ngoài cửa sổ, ánh mắt đầy suy tư.

“Ta luôn cảm thấy…”

“Việc cô Jiang rút lui khỏi kỳ thi tuyển chọn vào lúc này…”

“Quá may mắn rồi.”

“Có lẽ…”

“Còn điều gì đó khác nữa.”

Nhưng cuối cùng, bà cũng không thể nói ra được điều đó là gì.

Chỉ là trong sâu thẳm tâm hồn cô ấy, một ý nghĩ mà chính bản thân cô cũng không dám chắc chắn đã bắt đầu manh nha...

......

Tại Cung điện Vương gia Kinh Bắc.

Bên trong gian phòng ấm áp của sảnh chính.

Xie Yunzhao đang cúi đầu xem xét các sổ sách kế toán của gia tộc.

Gian phòng ấm áp yên tĩnh đến lạ.

Chỉ có tiếng trang sách vang lên từng lúc một.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, Xie Yunzhao đã giảm được khá nhiều công việc. Hiện tại, trên khuôn mặt cô cũng hiện rõ vẻ mệt mỏi.

Bà Xu bưng một chén trà nóng bước vào.

Nhìn nhìn công chúa của mình, bà không khỏi thở dài nhẹ.

Những ngày này, công chúa dành toàn bộ thời gian cho công việc gia tộc. Có lẽ khi bận rộn, cô sẽ ít suy nghĩ hơn.

Nhưng bà biết rằng, vào ban đêm yên tĩnh, công chúa chưa bao giờ ngủ ngon được.

Đúng lúc đó, bên ngoài bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Công chúa!”

“Công chúa!”

Zhong Bo bước vào nhanh chóng, khuôn mặt anh ta hiện rõ niềm vui.

“Tin tức vừa mới đến từ cung điện!”

Xie Yunzhao đặt xuống cuốn sổ sách, ngẩng đầu nhìn.

“Có chuyện gì?”

Zhong Bo cười đến nỗi khóe mắt nhăn lại.

“Cô Jiang đã rút lui khỏi cuộc tuyển chọn hoàng gia!”

“Nghe nói là Hoàng đế đã ban ra lệnh.”

“Vì sức khỏe không tốt, cô ấy được miễn tham gia cuộc tuyển chọn này và được yêu cầu ở nhà dưỡng bệnh.”

Khi lời nói vang lên, trong gian phòng ấm áp bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Xie Yunzhao từ từ quay đầu lại, nhìn thẳng vào mắt bà Xu.

Trong ánh mắt hai người, sự ngạc nhiên không thể che giấu được.

Nhưng Xie Yunzhao còn không thể tin nổi hơn.

Còn trong mắt bà Xu, niềm vui đã tràn ngập đến mức không thể giấu kín được.

Một lúc sau, cô mới từ từ đứng dậy, ánh mắt vẫn đầy sự ngạc nhiên.

“Rút lui khỏi cuộc tuyển chọn?”

“Đúng vậy.”

Zhong Bo liên tục gật đầu.

“Bây giờ tin tức này đã lan truyền khắp thành phố.”

Xie Yunzhao ngẩn ngơ một lúc lâu, ánh mắt dần dần sáng lên.

Có vẻ như cô đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, nhưng lại cảm thấy không thể tin nổi.

Cô thì thầm:

“Làm sao lại như vậy...”

Bà Xu cũng rất xúc động, không khỏi hạ giọng nói:

“Công chúa..."

“Công chúa nghĩ...”

“Có lẽ là vì...”

Lời còn chưa kịp nói hết.

Bên ngoài gian phòng ấm áp.

Một cô hầu gái bước vào nhanh chóng.

Trong tay cô cẩn thận đang cầm một tấm thiệp mời.

“Báo cáo với Công chúa.”

“Nhà họ Giang đã gửi đến thiệp mời.”

Xie Yunzhao ngạc nhiên.

“Ai vậy?”

Cô hầu gái đưa thiệp mời lên.

“Cô gái nhà họ Giang.”

“Xin được gặp Công chúa.”

……

Bên trong gian phòng ấm áp.

Trong khoảnh khắc đó,

Ngay cả tiếng kim may cũng có thể nghe thấy rõ.

“Hãy mời cô ấy vào!”

Xie Yunzhao suýt nữa thì thốt ra thành lời.

Ngay sau khi nói xong,

Chính cô cũng giật mình.

Không bao lâu sau,

Tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên từ bên ngoài.

Rèm cửa được kéo nhẹ lên.

Một bóng dáng màu xanh nhạt bước vào từ từ.

“Thần nữ là Giang Thanh Hòa.”

“Xin chào Công chúa.”

Cô vẫn giữ vẻ dịu dàng và thanh lịch như mọi khi.

Phép xử sự của cô rất chu đáo.

Dường như không hề khác biệt so với trước đây.

Nhưng Xie Yunzhao lại nhận thức rõ ràng.

Hôm nay, Giang Thanh Hòa...

khác biệt rồi.

Đôi lông mày và đôi mắt của cô vẫn dịu dàng như mọi khi.

Nhưng trong đôi mắt ấy,

lại hiện lên một sự kiên định mà trước đây chưa từng có.

Xie Yunzhao vội vàng đứng dậy.

Tự mình giúp cô đứng dậy.

“Con gái yêu quý của ta.”

“Nhanh lên đi.”

“Sao còn phải giữ lễ nghi với mẹ nữa chứ?”

Giang Thanh Hòa mỉm cười nhẹ nhàng.

Theo tay cô mà đứng dậy.

Xie Yunzhao dẫn cô ngồi xuống bên cạnh mình.

Nhìn cô kỹ lưỡng từ đầu đến chân.

Ánh mắt cô đầy lo lắng.

“Chẳng phải con nói là sức khỏe không tốt sao?”

“Con đã đưa người đi khám chưa?”

“Bây giờ thì đã khá hơn chưa?”

Giang Thanh Hòa gật đầu nhẹ nhàng.

“Cảm ơn Công chúa đã quan tâm.”

“Thần nữ đã hoàn toàn khỏe mạnh rồi.”

Xie Yunzhao nhìn cô.

Nhưng trong lòng, cô vẫn không thể quên tin tức vừa rồi.

Cuối cùng, cô vẫn nhẹ nhàng hỏi:

“Thanh Hòa..."

“Việc rút lui khỏi cuộc tuyển chọn này...”

“đó có phải là ý muốn của con không?”

Bên trong gian phòng ấm áp.

Bỗng nhiên trở nên yên tĩnh.

Bà Xu đứng bên cạnh,

cũng không khỏi nín thở.

Giang Thanh Hòa từ từ hạ mắt xuống.

Đầu ngón tay cô nhẹ nhàng vuốt ve chiếc tay áo.

Một lúc lâu sau,

cô mới gật đầu nhẹ nhàng.

“Vâng.”

Chỉ có một từ duy nhất.

Nhưng Xie Yunzhao lại ngập ngừng.

Cô nhìn người con gái trước mắt mình.

Trong chốc lát, cô không biết nên nói điều gì.

Trong lòng cô có quá nhiều câu hỏi.

Tại sao?

Khi nào họ đã quyết định như vậy?

Phải chăng...

Phải chăng có liên quan đến Thái tử A Cách?

Nhưng khi những lời đó đến miệng cô,

cô lại không thể nói ra được một từ nào.

Đúng lúc này,

Jiang Qinghe từ từ đứng dậy, lùi lại hai bước, rồi quỳ xuống trước mặt Xie Yunzhao một cách thành kính.

“Qinghe!”

Xie Yunzhao hoảng sợ, vội vàng đưa tay ra để giúp cô đứng dậy.

“Cô làm gì vậy?”

Jiang Qinghe nhẹ nhàng lắc đầu, không đứng dậy. Cô ngẩng đầu lên; đôi mắt cô đã đỏ hoe, nhưng vẫn nở nụ cười dịu dàng.

“Thái tử…”

“Hôm nay, thiếp đến đây...”

“Chỉ là muốn tự mình nói với ngài…”

Cô hít một hơi thật nhẹ, giọng nói của cô không lớn, nhưng rất rõ ràng, vang đến tai mọi người.

“Thiếp đã từ bỏ cuộc tuyển chọn trong cung rồi.”

“Từ hôm nay trở đi…”

“Trên người thiếp…

không còn danh hiệu là nữ tuyển chọn của Đông cung nữa.”

Nói xong, cô từ từ lấy chiếc răng sói mà mình đã đeo bên người suốt bảy năm ra khỏi áo. Sợi dây đỏ vẫn còn nguyên, chiếc răng sói cũng vẫn y nguyên. Cô nhẹ nhàng cầm nó trong đôi tay mình, như thể đang ôm lấy bảy năm thời gian ấy.

Cô nhìn Thái tử và nói nhẹ nhàng:

“Thái tử…”

“A Cách…

không phải chỉ do ý muốn một mình của anh ấy.”

Một câu nói đó khiến Xie Yunzhao bỗng nghẹn ngào.

Bà Xu vội vàng che miệng mình, đôi mắt cũng đỏ hoe ngay lập tức.

……

Bên trong gian phòng ấm áp, yên tĩnh đến mức tiếng thở cũng có thể nghe thấy rõ ràng.

Jiang Qinghe nhẹ nhàng cầm chiếc răng sói trong lòng bàn tay mình, như thể cuối cùng cô đã quyết định được quyết định lớn nhất trong đời mình.

Cô mỉm cười, nhưng nước mắt lại không thể kiềm chế được mà tuôn rơi.

“Chỉ là vài ngày trước, thiếp mới nhận ra…”

“Hóa ra…

thiếp đã không thể sống thiếu A Cách được nữa.”

“Chỉ là thiếp chưa bao giờ nhận ra điều đó.”

“Bây giờ… thiếp đã hiểu rồi.”

“Chỉ là…”

“vẫn chưa kịp nói ra trực tiếp với anh ấy.”

Cô hít một hơi thật nhẹ, ngẩng đầu nhìn Xie Yunzhao.

Đôi mắt dịu dàng ấy giờ đây không còn sự do dự hay lạc lõng nữa. Chỉ còn lại sự kiên định.

“Vì vậy…”

“Hôm nay, thiếp đã đến đây.”

“Thiếp muốn nói với ngài.”

“Thiếp sẵn lòng chờ đợi anh ấy.”

“Chờ cho đến khi anh ấy trưởng thành.”

“Chờ cho đến khi anh ấy trở về.”

“Nếu đến lúc đó…”

Cô nhẹ nhàng mỉm cười. Giọng nói run rẩy:

“Nếu A Cè vẫn muốn cưới thiếp…”

“Thiếp sẽ kết hôn với anh ấy.”

“Suốt cuộc đời này…”

“Thiếp sẽ không thay đổi ý định.”

Nói xong những lời đó, Jiang Qinghe từ từ quỳ xuống và cúi đầu chào một cách nghiêm túc trước mặt Xie Yunzhao.

Giọng nói của cô thấp nhẹ, nhưng mỗi từ mỗi câu đều đầy chân thành:

“Thiếp biết rằng,”

“Việc tự nguyện nói ra những điều này hôm nay có phần vi phạm lễ nghi.”

“Cũng mất đi sự kín đáo vốn có của một cô gái.”

“Nhưng nếu thiếp không đến nữa…”

“A Cè sẽ phải chờ đợi một mình.”

Đôi mắt cô hơi đỏ hoe, nhưng khóe miệng vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng:

“Thiếp không nỡ.”

“Xin ngài…”

“Hãy chấp thuận điều này.”

Công chúa trưởng nhìn người con gái đang quỳ trước mặt mình, dường như không hiểu gì cả, hoặc là không dám tin vào những lời đó.

Cô mở miệng, nhưng không thể nói ra được lời nào.

Bên cạnh, bà Xu đã đỏ hoe đôi mắt, không kìm được mà lau nước mắt.

Hóa ra…

Hoàng tử không chỉ có tình cảm một chiều.

Hóa ra…

Trong trái tim cô Jiang, Hoàng tử cũng luôn tồn tại.

Xie Yunzhao nhìn chiếc răng sói yên bình nằm trong lòng bàn tay Jiang Qinghe, và đột nhiên cảm thấy mọi thứ trước mắt mình trở nên mờ ảo.

Cô nhớ lại đứa bé năm tuổi ấy, đã nói với cô bằng giọng nói non nớt:

“Đây là thứ con yêu thích nhất.”

“Vì vậy…”

“Con muốn tặng cho chị gái.”

Sau đó, cô lại nhớ đến đứa bé đã trưởng thành ấy, đang quỳ trước mặt mình với đôi mắt đỏ hoe, liên tục van nài:

“Mẫu thân ơi!”

“Con xin mẫu thân…”

“Đừng làm vậy.”

Tất cả những khoảnh khắc ấy, dường như mới diễn ra ngày hôm qua thôi.

Cuối cùng, Xie Yunzhao không thể kìm nén được nữa. Nước mắt bắt đầu rơi xuống một cách không ngăn được.

Cô nhanh chóng bước tới và ôm lấy Jiang Qinghe, người vẫn đang quỳ trên mặt đất.

Ôm rất chặt. Rất chặt. Cứ như thể muốn thay cho đứa trẻ ở phương Bắc kia… Ôm lấy người mà nó đã nhớ nhung suốt bao năm trời.

“Đứa bé ngốc nghếch…” Giọng công chúa trưởng nghẹn ngào. Nước mắt không ngừng rơi xuống.

“Sao em lại… Sao không sớm nói với chị hơn chút nữa…”

“Nếu chị biết từ trước… Nếu chị biết sớm hơn…”

Cô khóc đến nỗi không thể nói ra thành câu hoàn chỉnh.

Nước mắt của Jiang Qinghe cũng rơi xuống. Cô nhẹ nhàng đưa tay ra và ôm lấy Xie Yunzhao.

“Là do Qinghe quá chậm chạp… Là do Qinghe suy nghĩ quá muộn… Đã khiến ngài lo lắng.”

Xie Yunzhao lắc đầu nhẹ, nâng mặt cô lên, vừa khóc vừa cười.

“Không phải vậy… Không bao giờ là quá muộn cả.”

Anh nhìn người con gái mà mình đã chứng kiến lớn lên từ nhỏ, trong ánh mắt tràn đầy yêu thương và xót xa.

“Hè… Chị… cảm ơn em.”

Chỉ năm từ ngắn ngủi ấy, đã khiến Jiang Qinghe bỗng nhiên rơi nước mắt.

Xie Yunzhao nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt cô, giọng nói của anh cũng nghẹn ngào.

“Em không biết đâu… Nếu Cè biết những lời này hôm nay… Chắc chắn sẽ vui mừng đến mức nào…”

Nói đến đây, Xie Yunzhao cuối cùng cũng cười trong nước mắt.

“Đứa bé ngốc nghếch ấy… Thật sự đã được chờ đợi đến tận hôm nay.”

Trong gian phòng ấm áp ấy, Xu Momo quay lưng đi, nước mắt cũng không ngừng rơi. Bà đã phục vụ công chúa trưởng nửa đời người, cũng chứng kiến hoàng tử lớn lên… Và bây giờ, cuối cùng thì cũng đến ngày này… Tình cảm mà chàng trai ấy đã giấu kín suốt bảy năm… Cuối cùng… cũng không phải là một chiều lòng một mình.