Lâu đài họ Giang.

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại bên ngoài cổng thứ hai.

Mộc Kỳnh mở rèm xe ra.

“Thưa phu nhân, cô gái, chúng ta đã đến lâu đài rồi.”

Giang Thanh Hòa khẽ đáp lại một tiếng.

Cô đặt tay lên vai Mộc Kỳnh và bước xuống xe.

“Mẹ ơi.”

“Con sẽ trở về Viện Tịch Hòa trước.”

Lâm Quỳnh Ngọc mỉm cười và gật đầu.

“Đi đi.”

“Hôm nay con đã đi ngoài nửa ngày rồi, cũng nên nghỉ ngơi một chút.”

Giang Thanh Hòa cũng mỉm cười đồng ý.

Cô đi về phía Viện Tịch Hòa.

Trên đường, cô gặp vài cô hầu gái đang quét tuyết.

Như mọi khi, cô dừng bước lại và mỉm cười nhắc nhở:

“Đường trơn trong ngày tuyết lở, các cô cũng phải cẩn thận nhé.”

Các cô hầu gái cười đáp lại.

Cho đến khi cô gái đi xa rồi, họ vẫn không khỏi thốt lên:

“Cô gái ấy thật là tử tế và dịu dàng.”

……

Quay trở về Viện Tịch Hòa, cánh cửa được đóng nhẹ lại.

Mộc Kỳnh định giúp cô tháo chiếc áo choàng ra, nhưng Giang Thanh Hòa lại lắc đầu nhẹ.

“Để nó lại trước đã.”

Cô quay người đi về phía tủ và từ từ mở cửa tủ.

Cô lấy ra một cái hộp thuốc làm từ gỗ đàn hương, đặt nó lên bàn.

Mộc Kỳnh cười hỏi:

“Cô lại muốn sắp xếp hộp thuốc à?”

Giang Thanh Hòa khẽ “Ừm” một tiếng.

Cô mở nắp hộp và sắp xếp lại các chai thuốc bên trong một cách ngăn nắp.

Bột cầm máu.

Thuốc chữa vết thương.

Bột kích thích mọc da.

Viên trừ lạnh…

Mỗi loại đều được phân loại cẩn thận.

Cô làm việc một cách từ tốn nhưng rất nghiêm túc.

Bạch Chỉ thấy vậy, cũng đến giúp đỡ.

Cô đưa các chai thuốc và cười nói:

“Cô không phải mới sắp xếp hộp thuốc này vài ngày trước sao?”

Tay Giang Thanh Hòa giữ các chai thuốc dừng lại một chút.

Cô nhẹ nhàng nói:

“Dự phòng thêm một ít cũng không hại gì.”

Bạch Chỉ gật đầu và không để tâm lắm.

……

Sau khi sắp xếp xong hộp thuốc, Giang Thanh Hòa lại đi về phía kệ sách.

Cô lấy xuống vài cuốn sách y khoa và đặt chúng sang một bên.

Sau đó, cô mở tủ thuốc và bắt đầu sắp xếp những loại thuốc mà mình đã tự pha chế trong những năm qua.

Mộc Kỳnh càng nhìn càng thấy lạ.

Cô không nhịn được và hỏi:

“Cô gái ơi, tại sao hôm nay cô lại sắp xếp nhiều thứ như vậy?”

Jiang Qinghe suy nghĩ một lúc rồi quay đầu nhìn hai người và nói nhẹ:

“Mộc Kỳnh… Bạch Chỉ… Hãy giúp tôi làm một việc.”

Hai người lập tức đáp lại:

“Công chúa cứ chỉ bảo.”

Jiang Qinghe suy nghĩ kỹ rồi từ từ nói:

“Đi đến cửa hàng vải lớn nhất trong thành phố… Chọn loại vải bông dày nhất… Và mua thêm một số loại da bền để mang về.”

Bạch Chỉ đã quen với việc công chúa giao nhiệm vụ, liền cầm giấy lên ghi chép lại và hỏi với nụ cười:

“Công chúa muốn may quần áo mùa đông sao?”

Jiang Qinghe lắc đầu nhẹ:

“Không phải vậy…” Cô dừng lại một chút rồi tiếp tục nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Làmay vài bộ trang phục mạnh mẽ thôi.”

Mộc Kỳnh ngạc nhiên:

“Trang phục mạnh mẽ ư?”

“Ừm… Để phụ nữ mặc… Đơn giản một chút… Nhưng vẫn ấm áp.”

Mộc Kỳnh và Bạch Chỉ nhìn nhau, đều thấy sự ngạc nhiên trong ánh mắt đối phương. Thường thì công chúa luôn thích những bộ váy đơn giản, thanh lịch… Tại sao bỗng nhiên lại muốn may trang phục mạnh mẽ?

Bạch Chỉ thận trọng hỏi:

“Công chúa… Muốn may bao nhiêu bộ?”

Jiang Qinghe suy nghĩ kỹ rồi đáp:

“Đầu tiên làm sáu bộ đi… Nếu có thể hoàn thành trong ba ngày thì càng tốt.”

Mộc Kỳnh không nhịn được nữa:

“Công chúa… Làm nhiều như vậy cùng một lúc à?”

Jiang Qinghe chỉ mỉm cười và nói:

“Sau này chắc chắn sẽ cần đến chúng.”

Cô không giải thích thêm. Mộc Kỳnh và Bạch Chỉ cũng không hỏi nữa, nhưng sự ngạc nhiên trong lòng họ càng lúc càng sâu sắc…

……

Jiang Qinghe cho viên thuốc cầm máu cuối cùng vào hòm thuốc, sau đó nhẹ nhàng đậy nắp lại. Cô ngẩng đầu nhìn Mộc Kỳnh và Bạch Chỉ và nói:

“Những việc này… Hiện tại đừng nói với cha mẹ nhé.”

Mộc Kỳnh ngạc nhiên:

“Công chúa?”

Jiang Qinghe mỉm cười nhẹ:

“Tôi vẫn chưa nghĩ ra… Phải nói với họ như thế nào.”

Dù còn băn khoăn, Mộc Kỳnh vẫn gật đầu:

“Thiếp biết rồi.”

Bạch Chỉ cũng đồng ý:

“Công chúa yên tâm… Chúng thiếp sẽ không nói gì thêm đâu.”

Jiang Qinghe chỉ gật đầu nhẹ.

“Cứ đi đi.”

“Nếu có vải sẵn thì…”

“Hãy mang về trước.”

“Nếu không có…”

“Thì bảo xưởng thêu vội vàng làm ngay.”

“Đừng tiết kiệm tiền cả.”

“Tiền công phải trả gấp đôi.”

“Rõ.”

Hai người đáp lời rồi rời đi.

……

Cho đến khi ra khỏi viện Qī Hé.

Mùc Kim mới thở phào nhẹ nhõm.

Quay đầu nhìn lại cửa viện, cô nói khẽ:

“Bạch Chỉ.”

Bạch Chỉ quay đầu nhìn cô.

“Có chuyện gì vậy?”

Mùc Kim nhíu mày, đếm từng ngón tay:

“Hôm nay cô trở về…

Trước hết dọn dẹp hòm thuốc,

Sau đó thu thập sách y khoa,

Và còn phải may trang phục chiến đấu nữa…

Giờ thậm chí còn giấu cả ông chủ nhà và bà chủ nhà nữa.”

Cô càng đếm, giọng càng nhỏ dần; vẻ mặt cũng trở nên kỳ lạ hơn.

“Em có cảm thấy không…”

Bạch Chỉ bỗng thấy tim mình “thắt lại”.

“Cảm thấy cái gì?”

Mùc Kim mím môi, sau một lúc mới cẩn thận thốt lên:

“Cô ấy… chẳng lẽ muốn đi về phía Bắc chăng?”

Bạch Chỉ đứng im bất động. Ngay lập tức, cô vội vàng vỗ vào vai Mùc Kim:

“Đừng nói linh tinh! Những chuyện này không thể nói lung tung được!”

Mùc Kim xoa cánh tay, thì thầm:

“Em cũng nghĩ là không thể…

Nhưng… ngoài phía Bắc ra, cô ấy còn có thể đi đâu được nữa?”

Nghe xong, Bạch Chỉ cũng im lặng. Trong đầu cô, bỗng nhiên hiện lên hình ảnh tấm thông báo tuyển người làm thầy thuốc trước cửa phòng trị bệnh hôm nay; cô nhớ lại vẻ mặt suy tư của cô trên đường trở về; và cả những thùng thuốc, cuốn sách y khoa, cùng sáu bộ trang phục chiến đấu kia… Càng nghĩ, khuôn mặt cô càng trở nên tái nhợt; cô không nhịn được mà nuốt nước bọt.

“Mùc Kim… em nghĩ…”

“Cô ấy chẳng lẽ thật sự…”

Mùc Kim vội vàng bịt miệng cô lại, lắc đầu mạnh mẽ:

“Không đâu, không đâu… Cô ấy là viên ngọc quý của ông chủ và bà chủ nhà mà.”

“Nếu ông chủ biết…”

“Đừng nói đến Bắc Giới nữa.”

“Cô ấy e là không thể ra khỏi cổng nhà Xī Hé được đâu.”

Bạch Chỉ cũng gật đầu liên tục.

Cố gắng an ủi bản thân mình:

“Đúng rồi.”

“Chắc chắn là chúng ta suy nghĩ quá nhiều.”

“Cô ấy luôn có kế hoạch riêng của mình.”

“Có lẽ chỉ là chuẩn bị trước mà thôi.”

Hai người nhìn nhau một cái.

Không ai tiếp tục cuộc trò chuyện đó nữa.

Chỉ là bước chân dưới đất…

bỗng nhiên trở nên nhanh hơn một chút.

Ôm lấy tấm giấy,

họ vội vàng đi về phía ngoài phủ.

……

Bên trong nhà.

Jiang Qinghe đứng yên bên cửa sổ.

Nhìn qua ô cửa gỗ được khắc hoa nửa mở,

nhìn theo bóng dáng hai người đang dần xa đi.

Một lúc lâu sau,

cô từ từ cúi đầu xuống.

Tay mình nhẹ nhàng đặt lên ngực.

Xuyên qua lớp áo,

chiếc răng sói ấy…

vẫn còn mang theo hơi lạnh nhẹ.

Cô nhẹ nhàng nắm lấy nó.

Trước mắt mình, dường như lại hiện lên cảnh đêm tuyết ấy.

Cậu bé đứng trên bức tường sân,

cười một cách thoải mái.

“Chị gái ơi.”

“Hãy đợi em trở về nhé.”

Đôi mắt Jiang Qinghe hơi ửng lên.

Nhưng cô vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng.

Thì thầm:

“A Cè.”

“Lần này…”

“sẽ là chị gái đến tìm em.”

Ngữ khí cô vừa nói xong,

cô từ từ siết chặt lòng bàn tay mình.

Nỗi do dự cuối cùng trong đôi mắt cô,

cũng đã tan biến hoàn toàn.

Cô đã quyết định rồi.

Dù thế nào đi nữa,

cô cũng phải đến Bắc Giới.

Bây giờ, chỉ còn lại một việc duy nhất.

là làm thế nào để thuyết phục cha mẹ mình.

……

Trong hai ngày tiếp theo,

toàn bộ phủ Jiang vẫn giống như mọi năm.

nhưng cũng có vài điểm khác biệt so với những năm trước.

Hoàng đế đã ban lệnh.

Năm nay không được tổ chức lễ hội lớn.

Trong phủ không có đèn lồng hay âm thanh mừng xuân.

Chỉ có những câu đối mới được treo lên.

Dưới hành lang, thêm vài chậu mai đỏ đang nở rộ.

Không khí vẫn mang hương vị Tết,

nhưng thiếu đi sự vui vẻ như mọi khi.

……

Đêm Giao Thừa.

Cả gia đình ngồi lại với nhau trong phòng khách.

Món ăn trên bàn vẫn rất phong phú.

nhưng so với những năm trước,

buổi tiệc trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Chỗ ngồi của Jiang Yuzé vẫn trống rỗng.

Không ai rút lại những thứ đó cả.

Lâm Quỳnh Ngọc vẫn tiếp tục chuẩn bị cho anh ấy một bộ đĩa chén.

Cô múc thêm một bát canh nóng và đặt nhẹ xuống chỗ của anh ấy.

Cười nói:

“Khi Zé trở về, mẹ sẽ hâm nóng lại cho con.”

Chỉ một câu nói thôi, nhưng niềm vui trên bàn ăn dường như giảm đi phần nào.

Giang Kính Kiệm cầm lên chiếc cốc rượu, im lặng một lúc, cuối cùng vẫn uống hết.

Anh không nói gì thêm.

Giang Thanh Hòa cúi đầu, yên lặng gắp thức ăn, nhưng ánh mắt cô không khỏi đổ dồn về bộ đĩa chén trống không kia.

Trong lòng, cô bất chợt nghĩ đến cậu bé ở miền Bắc xa xôi… Lúc này, liệu cậu ấy có đang được thưởng thức một bữa cơm nóng không?

……

Ngày đầu năm Mới, gia đình Giang vẫn mở cửa đón khách như mọi khi.

Nhưng năm nay, số quan lại đến chúc Tết ít hơn rõ rệt.

Mọi người chỉ trao đổi vài lời chào hỏi, sau đó cuộc trò chuyện liền xoay quanh vấn đề ở miền Bắc.

“Nghe nói thành phố Cự Bắc đã chặn đứng được cuộc tấn công đầu tiên của quân Bắc Địch.”

“Tuy nhiên, thiệt hại cũng khá lớn.”

“Bây giờ, quân tiếp viện từ triều đình đã bắt đầu hành trình.”

“Hy vọng họ sẽ sớm đến nơi.”

Giang Thanh Hòa ngồi phía sau bức bình phong, lặng lẽ lắng nghe.

Cái trà bên cạnh cô đã nguội đi mà cô cũng không hề hay biết.

……

Hai ngày qua, viện Qī Hè trở nên sôi động hơn so với mọi khi.

Mộc Kim và Bạch Chỉ thường xuyên mang vải ra vào trong viện.

Người phụ nữ làm việc may vá trong nhà cũng được mời đến.

Chỉ nói rằng cô muốn may vài bộ quần áo mới.

Không ai cảm thấy lạ lùng cả.

Nhưng khi các bà thợ may vẽ ra kiểu dáng, tất cả đều ngạc nhiên một chút.

“Cô gái ơi…”

“Đây là…”

Giang Thanh Hòa cười nhẹ:

“Các bà cứ làm theo đó đi.”

Cô không giải thích thêm gì.

Chỉ thỉnh thoảng ngồi bên cạnh, chỉnh sửa độ rộng của tay áo, kéo ngắn ống quần, và yêu cầu thêm hai túi ẩn ở eo để tiện cất thuốc men.

Dù cảm thấy lạ lùng, các bà thợ may vẫn làm theo ý cô.

……

Mặt khác, Giang Thanh Hòa vẫn hàng ngày ở trong phòng thuốc.

Đôi khi cô pha thuốc, đôi khi đọc sách y khoa, thỉnh thoảng lại mở hộp thuốc ra và sắp xếp lại mọi thứ.

Ban đầu, Mộc Kim không quá để ý đến điều này.

Cô gái này từ lâu đã rất yêu thích nghề y. Những việc như vậy vốn dĩ cũng là chuyện bình thường. Nhưng dần dần, cô nhận ra rằng đồ trong chiếc hộp thuốc ngày càng nhiều lên. Ngoài những loại thuốc cầm máu và thuốc chữa vết thương thông thường, ngay cả những cây kim bạc, băng gạc và kéo cắt thuốc cũng đều được mua thêm. Mọi thứ đều được sắp xếp gọn gàng, như thể đang chuẩn bị cho điều gì đó. Mộc Kim nhìn chiếc hộp thuốc ấy, trong lòng bỗng nhiên cảm thấy một nỗi bất an khó tả, nhưng cuối cùng cô cũng không nói ra. …… Cho đến ngày hai tháng Giêng, khi trời mới bắt đầu sáng, trong viện Kỳ Hòa, những ngọn nến đã cháy suốt đêm cuối cùng cũng tắt dần. Không Quân Hoa ngồi trước bàn, đặt cuốn sách y khoa cuối cùng vào hộp thuốc, sau đó nhẹ nhàng đóng nắp lại. “Kẹt.” Chiếc khóa vang lên một tiếng rõ ràng. Bỗng nhiên, căn phòng trở nên yên tĩnh. Cô nhìn chiếc hộp thuốc đã được sắp xếp gọn gàng trước mặt mình, lâu lắm mới động đậy. Mộc Kim và Bạch Chỉ đứng bên cạnh, không ai nói gì. Trong những ngày qua, họ đã chứng kiến cô gái này từng bước chuẩn bị mọi thứ: Sáu bộ trang phục chiến đấu đã được may xong, các loại dược liệu cũng đã được phân loại và đóng gói cẩn thận, những cây kim bạc được mài sạch, các chai thuốc đều được gắn nhãn rõ ràng; thậm chí cả lương thực khô, bật lửa và dụng cụ may vá có thể cần thiết trên đường đi cũng đều được chuẩn bị đầy đủ. Tất cả những điều này không giống như là do tình cờ mà xuất hiện, mà giống như là đã được lên kế hoạch từ lâu. Cuối cùng, Không Quân Hoa từ từ đứng dậy, cầm lấy chiếc áo khoác lớn đặt bên cạnh và mặc lên người, sau đó cúi đầu để chiếc răng sói trên ngực vào trong áo. Rồi cô nhẹ nhàng nói: “Mộc Kim… Bạch Chỉ…” Hai người lập tức tiến lên. “Cô gái…” Không Quân Hoa nhìn ra ngoài cửa, giọng nói của cô rất nhẹ, nhưng lại chứa đựng một sự quyết tâm chưa từng có trước đây. “Hãy cùng tôi đi gặp cha mẹ.” …… Mộc Kim bỗng nhiên cảm thấy tim mình đập thình thịch, Bạch Chỉ cũng vô thức nắm chặt lấy tay áo mình. Hai người nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương sự bất an giống nhau. Cuối cùng… khoảnh khắc đó đã đến.