Năm thứ hai mươi của triều đại Yongkang.

Ngày 23 tháng 12.

Bình minh vừa ló dạng.

Cổng phía bắc kinh thành từ từ mở ra.

Gió lạnh buốt xông vào thành phố, làm cho những lá cờ quân sự bay phấp phới trong gió.

Trên những lá cờ màu đen, chữ “Kính” to lớn được in rõ nét, phất phới trước gió.

Bên ngoài cổng thành, hàng trăm ngàn binh sĩ đã sẵn sàng, xếp hàng chờ đợi.

Quân kỵ binh ở phía trước, bộ binh ở giữa, tiếp tế và y tế ở các đơn vị khác.

Những đoàn xe chở lương thực kéo dài hàng dặm, không thể nhìn thấy điểm cuối.

Chu Qing mặc áo giáp đen, cưỡi ngựa đứng dưới lá cờ chỉ huy.

Anh chậm rãi quay đầu lại, nhìn về phía kinh thành phía sau mình, rồi lại nhìn về hướng bắc.

Nơi đó, có vị tướng lĩnh mà anh sẵn lòng theo suốt đời, có những đồng đội đã cùng anh chiến đấu qua bao gian khổ, và còn có vùng biên giới phía bắc mà anh đã canh giữ suốt nửa đời mình.

Sau một lúc dài, anh giơ cao cây giáo trên tay và nói:

“Khởi hành.”

Không có lời kêu gọi hùng hồn, không có những lời nói oai phong, chỉ có hai từ ngắn gọn đó thôi.

Ngay lập tức sau đó, tiếng kèn vang lên:

“Uuuu…”

Tiếng kèn trầm ấm vang dội khắp nơi.

Hàng trăm ngàn binh sĩ bắt đầu di chuyển.

Vô số lá cờ mang chữ “Kính” trong gió tuyết tạo thành một con rồng đen dài, không thể nhìn thấy đầu mút, tiến về phía biên giới phía bắc.

……

Đồng thời, trên đồng cỏ, gió tuyết càng lúc càng mạnh.

Một người lính cưỡi ngựa nhanh chóng lao ra từ doanh trại của bộ tộc Bắc Điệp.

Người lính này cúi người xuống, phi nhanh về phía nam.

Nửa giờ sau, một người lính khác rời doanh trại.

Lại nửa giờ nữa, người thứ ba…

Người thứ tư…

Người thứ năm…

Những mệnh lệnh quân sự được truyền đi nhanh chóng khắp các khu vực trên đồng cỏ.

Cho đến khi mặt trời lên cao, sâu trong đồng cỏ, tiếng kèn bò trầm ấm cuối cùng cũng vang lên:

“Uuuu…”

“Uuuu…”

“Uuuu…”

Khi tiếng kèn vang lên, cả đồng cỏ dường như bừng tỉnh.

Các lều trại được dỡ nhanh chóng, ngựa được trang bị giáp, gia súc được rút lui, lửa được dập tắt, xe chở lương thực bắt đầu di chuyển, và các đội kỵ binh bắt đầu tập trung về phía trung quân.

Phía đông là bộ tộc Chí Án, phía tây là bộ tộc Ngỗ Nhĩ, phía bắc là bộ tộc Sóc Lôn.

Những đội kỵ binh của các bộ lạc từ nhiều hướng khác nhau từ từ tiến về phía trước.

Có người giương cao lá cờ đại bàng; có người giương cao lá cờ sừng bò; còn có người cầm trên tay những lá cờ đen được nhuộm đẫm máu sói. Những đội quân vốn rải rác khắp đồng cỏ này, bây giờ, như những dòng sông hợp lưu về một biển lớn, không ngừng tụ lại dưới lá cờ chung của bộ lạc Urokhun. Dần dần, khắp nơi trên núi non, đã không thể phân biệt được ai thuộc bộ lạc nào nữa. Nhìn ra xa, chỉ thấy duy nhất một lá cờ chiến tranh của Vua Sói bay cao, cùng với hàng trăm nghìn kỵ binh sắt trên đồng cỏ…

Tuoba Ye ngồi trên con ngựa đen, ánh gió lạnh làm cho lá cờ chiến tranh của Vua Sói phấp phới sau lưng ông. Kế bên ông, Ji Xuanshuo cưỡi ngựa đến và cũng nhìn về phía nam.

“Đại Hán…”

“Tất cả các bộ lạc đã tập trung đủ.”

Tuoba Ye không quay đầu lại, đôi mắt sắc bén của ông nhìn thẳng về phía chân trời – nơi đó chính là Đại Chu, cũng chính là miền săn mùa đông của bộ lạc Urokhun…

Sau một lúc lặng lẽ, ông từ từ rút thanh kiếm vàng hình đầu sói ra khỏi thắt lưng. Lưỡi dao lóe lên trong ánh nắng lạnh, hướng thẳng về phía nam.

“Hãy tiến về phía nam…” Giọng nói của ông không to lắm, nhưng đủ để vang đến tận tất cả các đội quân. Ngay lập tức sau đó, tiếng trống chiến vang dội! “Đong—!” “Đong—!” “Đong—!” Tiếng kèn vang lên, trầm thấp và u ám… Hàng trăm nghìn kỵ binh Bắc Địch cùng lúc phi ngựa lao về phía trước. Tiếng móng ngựa đập vào băng tuyết vang dội, tuyết bay tung tóe, mặt đất rung chuyển… Lá cờ sói phấp phới trong gió, như một dòng thủy triều đen cuồn cuộn lao về phía nam…

Ngày hôm đó, vùng biên giới phía bắc đã yên tĩnh suốt tám năm trời… Cuộc chiến tranh, một lần nữa, bắt đầu…

…

Thành Chống Bắc… Gió lạnh cuốn theo bão tuyết trắng xóa… Một con ngựa nhanh từ phía bắc phi qua tuyết, người lính canh trên lưng ngựa đầy bụi tuyết và băng giá; chiếc áo choàng của anh ta cũng đã đóng băng hoàn toàn… Chưa kịp tiến gần cổng thành, anh ta đã giơ cao lá cờ hiệu lệnh trong tay, giọng nói của anh ta khàn đến nỗi gần như vỡ giọng:

“Báo cáo khẩn cấp—!”

“Bắc Địch đang tiến về phía nam—!”

Biểu hiện của binh lính canh cổng thành thay đổi ngay lập tức… Cánh cổng thành dày cứng từ từ mở ra… Con ngựa không hề dừng lại…

Xông thẳng vào doanh trại của quân đội Jingbei.

Trên suốt con đường đi qua,

vô số binh sĩ đều liếc nhìn theo.

Doanh trại vốn ồn ào bỗng chốc trở nên yên tĩnh dần.

Mọi ánh mắt đều theo dõi con ngựa nhanh kia hướng về lều chỉ huy chính.

“Ú—”

Ngựa chiến giơ cao chân trước,

người lính trinh sát gần như lăn xuống từ lưng ngựa.

Không quan tâm đến tuyết phủ khắp người,

hắn quỳ gối xuống.

“Báo cáo với Vương gia!”

“Bọn Bắc Địch đã rời doanh trại!”

“Toàn bộ lực lượng chính của chúng đang tiến về phía nam!”

“Lực lượng tiên phong cách đây chưa đầy ba trăm dặm so với thành phố Jubei!”

Bên trong lều chỉ huy,

không khí trở nên yên tĩnh trong chốc lát.

Tiêu Chính Dã từ từ nhận lấy bản báo cáo quân sự.

Hắn lướt qua nó một cái,

biểu hiện trên khuôn mặt không hề thay đổi.

Cứ như thể bản báo cáo này

đã nằm trong dự đoán của hắn từ trước.

Hắn đưa bản báo cáo cho Triệu Bình.

Giọng nói của hắn vững vàng như núi:

“Tiếp tục điều tra.”

“Ta muốn biết.”

“Hàng ngày chúng di chuyển được bao nhiêu dặm.”

“Lương thực và vật tư được chuyển đến đâu.”

“Lực lượng tiên phong sẽ đến nơi nào.”

“Ta cũng cần biết.”

“Tuoba Ye…”

“Hắn đang ở đâu?”

“Vâng!”

Người lính trinh sát cúi đầu nhận lệnh.

Rồi quay người lên ngựa một lần nữa.

Nhanh chóng biến mất trong làn tuyết phùn.

Bên trong lều chỉ huy,

lửa trong bếp than vang lên tiếng xèo xèo.

Không ai nói gì cả.

……

Trong hai ngày tiếp theo,

bản báo cáo quân sự liên tục được gửi về.

Gần như mỗi giờ đồng hồ lại có một người lính trinh sát trở về sau khi vượt qua tuyết.

“Báo cáo!“

“Lực lượng tiên phong của Bắc Địch đã vượt qua đỉnh Langya!”

……

“Báo cáo!“

“Quân địch đã qua thung lũng Hắc Phong!”

……

“Báo cáo!“

“Lực lượng chính của Bắc Địch cách thành phố Jubei tám mươi dặm!”

……

“Báo cáo!“

“Lực lượng chính cách thành phố Jubei năm mươi dặm!”

Những bản báo cáo quân sự liên tục được đưa vào lều chỉ huy chính.

Những đường màu đỏ trên bản đồ cũng dần dần tiến gần hơn đến thành phố Jubei theo từng thông tin quân sự mới.

Trong doanh trại,

không ai còn nói đùa nữa.

Tiếng dao mài,

tiếng ngựa hí,

tiếng giáp va chạm,

liên tục vang lên.

……

Đồng thời,

Toàn bộ doanh trại Jingbei đã bắt đầu hoạt động một cách hiệu quả. Đội ngũ kỹ sư không ngừng làm việc ngày đêm; những hàng rào gỗ và các chướng ngại vật được thiết lập nhanh chóng bên ngoài thành phố. Những cái cọc gỗ được đóng sâu vào lòng đất đóng băng, tạo thành một “lưới sắt” chờ đợi con mồi lao vào. Đội ngũ sản xuất vũ khí liên tục vận chuyển tên, gỗ lăn và đá lên tường thành; xe này tiếp theo xe khác, không hề dừng lại. Lò sưởi trong doanh trại luôn cháy suốt ngày đêm, khói dày đặc bốc lên; từng nồi cơm nóng được mang đến các doanh trại. Đội ngũ chăm sóc ngựa đi qua đi lại giữa các chuồng ngựa, kiểm tra từng con một, cho ăn cỏ, bổ sung thức ăn và đóng móng cho chúng. Trong doanh trại y khoa, các bác sĩ quân y đang bận rộn kiểm kê thuốc men; bột cầm máu, kem làm lành vết thương và các loại thuốc chữa thương được chuyển vào lều doanh trại; gạc, bảng đỡ và cáng cứu thương cũng đã được chuẩn bị đầy đủ. Mọi thứ đều đã sẵn sàng. Tiếng mài dao, tiếng rèn sắt, tiếng hô lệnh và tiếng móng ngựa vang lên xen kẽ với nhau. Không ai vội vàng, cũng không ai lười biếng; bởi vì mọi người đều biết rằng mỗi bước tiến của Bắc Điệp sẽ khiến thời gian dành cho họ càng ít đi…

Tại doanh trại tiền phong, Hoằng Chấn Sơn đi kiểm tra đội hình. Từ xa, ông nhìn thấy Tiêu Sách đang ngồi bên cạnh con ngựa chiến của mình, vừa cho ngựa ăn cỏ vừa lau chiếc giáo sắt đen bóng. Hoằng Chấn Sơn tiến lại gần, đá nhẹ vào ống giày của Tiêu Sách và nói: “Đồ nhóc ngốc! Chiếc giáo kia sắp bị lau đến khi tróc da mất rồi đấy.” Tiêu Sách ngẩng đầu lên, cười nói: “Chú Hoằng ạ.” Hoằng Chấn Sơn ngồi xuống bên cạnh anh ta, nhìn ra ngoài bãi tuyết trắng xóa và bỗng nhiên hỏi: “Cảm thấy sốt ruột à?” Tiêu Sách không phủ nhận, chỉ gật đầu nhẹ. “Ừm…” Hoằng Chấn Sơn cười và hỏi tiếp: “Muốn ra ngoài chiến đấu không?” “Muốn.” Tiêu Sách trả lời mà không hề do dự. Hoằng Chấn Sơn nhìn anh ta một lát rồi nói: “Biết tại sao Vương gia vẫn không hành động chưa?” Tiêu Sách im lặng một lúc, rồi lắc đầu: “Không đoán được.” Hoằng Chấn Sơn nhìn về phía xa và nói: “Bởi vì cha của em – người có bản lĩnh kiên nhẫn hơn bất kỳ ai. Bắc Điệp đang tiến về phía nam…”

“Chạy càng nhanh thì…”

“Con người càng mệt.”

“Ngựa càng kiệt sức.”

“Và lương thực cũng càng không kịp theo.”

“Nhưng chúng ta…”

“vẫn đang chờ đợi ở thành phố Chống Bắc.”

Anh vỗ nhẹ vào bức tường thành dày đặc bên cạnh mình.

“Thành còn đó.”

“Người ta vẫn ở đây.”

“Ai vội vàng…

thì người đó sẽ thua.”

Tiêu Sách nhìn ra xa, nơi bão tuyết cuồn cuộn.

Anh trầm ngâm trong suy nghĩ.

Hồ Trấn Sơn đứng dậy, cười mắng:

“Đồ nhóc ngốc!”

“Hãy học hỏi đi.”

“Trong chiến tranh,”

“không chỉ có cây súng của ngươi mới quan trọng đâu.”

……

Bên ngoài lều trại, tiếng móng ngựa vang lên gấp rút.

“Báo cáo khẩn cấp—!”

Một lính canh phủ đầy tuyết lao thẳng vào lều trại chính.

Anh ta nhảy xuống ngựa, quỳ gối xuống đất.

“Bẩm báo Vương gia!”

“Quân đội Bắc Địch đã dựng doanh trại cách thành phố Chống Bắc năm mươi dặm!”

“Doanh trại kéo dài hơn mười dặm!”

“Theo thông tin từ lính canh…”

“Quân địch…”

“không dưới hai trăm nghìn người!”

Lời nói vừa dứt, trong lều trại bỗng chốc im lặng.

Các tướng lĩnh đều tỏ vẻ lo lắng.

Hồ Trấn Sơn nhìn vào bản đồ sa bàn, ánh mắt dừng lại trên lá cờ của quân Bắc Địch.

“Năm mươi dặm…”

Anh thì thầm.

“Cuối cùng cũng đến rồi.”

Triệu Bình từ từ nắm chặt thanh kiếm đeo bên hông.

“Vương gia,”

“Liệu có nên ra lệnh cho các doanh trại rời thành phố để chuẩn bị phòng thủ sớm hơn không?”

Tiêu Chính Dã không trả lời.

Anh chỉ yên lặng nhìn vào bản đồ sa bàn.

Một lúc sau, anh bất ngờ nói:

“Hai mươi ngày.”

Mọi người đều giật mình.

Hồ Trấn Sơn là người đầu tiên hiểu ý của anh.

“Vương gia muốn nói…”

Tiêu Chính Dã từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt bình tĩnh:

“Quân tiếp viện…”

“Nhanh nhất thì…”

“vẫn cần hai mươi ngày nữa.”

Một câu nói, lại một lần nữa khiến không khí trong lều trại trở nên yên lặng.

Hai mươi ngày…

Ý nghĩa của nó là gì?

Tất cả mọi người đều biết rõ.

Tám vạn đối mặt với hơn hai trăm nghìn người…

Họ chỉ có thể dựa vào chính mình…

để bảo vệ toàn bộ miền Bắc.

Hai mươi ngày trọn vẹn…

Tiêu Chính Dã từ từ giơ tay lên, rút lá cờ đen đại diện cho quân Jingbei, cắm nó thật chặt trước thành phố Chống Bắc.

Anh nói với giọng trầm ấm:

“Truyền lệnh của bản vương.”

“Toàn quân,”

“hãy chuẩn bị chiến đấu.”

“Tuân lệnh—!”

Các tướng lĩnh đồng loạt cúi đầu, nhận lệnh.

Ngay lập tức sau đó, thành phố