Thành phố Đại Hạ, nhà máy thép Hưng Long.

Triệu Ngụy Hổ lái xe đưa Triệu Kim Nguyên đến nơi cần đến. Sau khi dừng xe bên ngoài vùng được phong tỏa, họ trình giấy tờ cho người kiểm soát và chỉ sau khi được xác minh là đúng thì mới được phép tiếp tục vào khu vực xảy ra sự việc.

Vẻ mặt của Triệu Kim Nguyên không mấy tốt; một phần là do những rắc rối liên tiếp xảy ra, một phần khác là do vụ việc vừa mới phát sinh.

Trong vòng hai tháng rưỡi, đây đã là vụ thứ năm… Xác suất như vậy gần như ngang với việc trúng số ở thành phố Đại Hạ.

Triệu Kim Nguyên có thể tưởng tượng được nếu không có ông Gu đứng đầu thành phố Đại Hạ, nếu họ không được ông Gu huấn luyện các phương pháp giải quyết vấn đề cũng như nhiều kiến thức lý thuyết liên quan đến những hiện tượng kinh hoàng này từ trước, thì thành phố Đại Hạ bây giờ sẽ ra sao.

Chỉ đi được một quãng ngắn sau khi vượt qua vùng phong tỏa, Triệu Kim Nguyên đã nhìn thấy Chen Zuò đang chỉ huy công tác triển khai.

Sau vài ngày không gặp, Chen Zuò trông già yếu đi rất nhiều; râu ria um tùm, quầng thâm dưới mắt rõ rệt, người từng tràn đầy năng lượng giờ đây lại mang vẻ u ám.

Khi Triệu Kim Nguyên và người bạn của mình tiến lại gần, Chen Zuò cũng nhận ra họ. Anh ta vội vàng hoàn tất công việc đang thực hiện, bảo mọi người chờ một chút, rồi chạy về phía họ.

“Đã đến rồi.” Chen Zuò nói một cách nhẹ nhàng, giọng nói hơi khô cứng; suốt quá trình anh ta không dám nhìn thẳng vào mắt Triệu Kim Nguyên.

Chen Zuò rất rõ rằng trong những ngày gần đây, chính quyền đã đặt ra bao nhiêu rào cản đối với Quán bar Hắc Tước… Anh ta muốn ngăn cản những điều đó, nhưng lại bất lực; đây vẫn là thời đại của những cuộc đấu tranh chính trị… Là một người chịu trách nhiệm ở một thành phố nhỏ, tiếng nói của anh ta quả thật không mấy ảnh hưởng đến tình hình chung.

Vì vậy, Chen Zuò cảm thấy xấu hổ… Anh ta thậm chí không biết mình nên đối mặt với mọi người ở Quán bar Hắc Tước như thế nào, đặc biệt là với ông Gu.

Chen Zuò rất rõ rằng thành phố Đại Hạ chẳng đã cung cấp được gì cho ông Gu cả… Chỉ có thể là một số việc nhỏ nhặt như đi lại, đóng vai trò trung gian để liên lạc với mọi người mà thôi. Về mặt nguồn lực, thành phố Đại Hạ – một thành phố không có người đứng đầu chuyên trách việc kiểm soát những hiện tượng siêu nhiên – vốn dĩ đã rất thiếu thốn nguồn lực; bản thân Chen Zuò cũng không thể điều phối được nhiều thứ, huống chi là hỗ trợ Quán bar Hắc Tước.

Những gì chính quyền thành phố Đại Hạ đã cung cấp cho ông Gu và Quán bar Hắc Tước, so với những rủi ro m

Chen Toa rất hiểu những điều này, vì vậy trong những ngày gần đây, khi phải đối mặt với những lời khẳng định liên tục từ phía chính quyền về tính hợp pháp của các thủ tục và nỗ lực ngăn chặn sự trỗi dậy của “vòng bạn bè thứ hai”, anh cảm thấy vô cùng mệt mỏi.

Nói một cách công bằng, phía chính quyền cũng không sai; “vòng bạn bè thứ hai” vốn đã tồn tại, và những tác hại mà nó gây ra, cùng với việc sự kết hợp giữa những người thuộc “vòng bạn bè thứ hai” và chính quyền có thể khiến họ cùng nhau áp đặt yêu cầu lên chính quyền để đạt được quyền lực quyết định, cũng là điều mà mọi người đều có thể thấy rõ.

Những lo ngại của chính quyền hoàn toàn có cơ sở; những người điều khiển ma quỷ vốn là những yếu tố không thể kiểm soát được trong thời đại này, và ai cũng có thể dự đoán được hậu quả nghiêm trọng nếu những người này mất kiểm soát.

Vậy thì phải làm sao đây? “Vòng bạn bè thứ hai” đã tồn tại rồi, liệu có thể dung túng cho sự xuất hiện của “vòng bạn bè thứ hai” thứ hai hay không?

Chen Toa cảm thấy rất đau khổ; anh không thể chứng minh được sự khác biệt giữa Quán Rượu Hắc Tước và “vòng bạn bè thứ hai”, bởi vì không ai có thể chắc chắn về tương lai, và anh cũng không thể khiến mọi người tin vào những lập luận của mình – điều đó là không thực tế.

Sự không thể kiểm soát được của các tổ chức điều khiển ma quỹ dân gian và mong muốn của chính quyền trong việc duy trì trật tự xã hội là hai điều mâu thuẫn với nhau một cách tự nhiên, và không thể hòa giải được.

Hoặc là các tổ chức này phải chịu sự kiểm soát và giám sát, hoặc là trụ sở chính của họ phải bị đóng cửa hoàn toàn; nếu thế giới không còn người giám sát nữa, thì sẽ ngay lập tức rơi vào tình trạng hỗn loạn lớn.

Những vấn đề này là vấn đề của thời đại, không phải Chen Toa có thể can thiệp được. Anh cũng rất rõ điều này, vì vậy anh chỉ có thể tiếp tục từng bước một, và cuối cùng đã đến tình huống hiện tại này.

Triệu Kim Nguyên nhìn thấy vẻ mặt gầy guộc của Chen Toa và cũng hiểu rằng anh đang rất khó khăn. Thời gian hợp tác lâu dài đã giúp Triệu Kim Nguyên, người giàu kinh nghiệm trong xã hội này, nhìn rõ bản chất con người của Chen Toa; ông cũng biết rằng tất cả những điều này không liên quan đến Chen Toa, vì vậy ông đã thỏa thuận không đề cập đến chuyện đó nữa, mà trực tiếp vào vấn đề chính:

“Hiện tại tình hình thế nào?”

Triệu Kim Nguyên nhìn về phía Nhà máy Khung thép Hưng Long không xa; cổng của nhà máy đã bị đóng lại và niêm phong, không có sự cho phép của chính quyền thì không thể vào được. Trước đó, ông chỉ trao đổi qua

“Chỉ có một người thôi à? Không còn nạn nhân nào khác sao?” Triệu Kim Nguyên cau mày; các vụ án chỉ có một nạn nhân thường rất khó điều tra, bởi trong trường hợp không có dấu hiệu bất thường gì, bạn thậm chí không thể tìm ra nơi ở của con quỷ đó.

“Hiện tại chưa phát hiện thêm ai, chúng tôi đang tiếp tục kiểm tra kỹ lưỡng. Đội ngũ chính thức của chúng tôi vừa nhận được danh sách nhân viên trực ban và biên bản ghi chép việc ra vào khu công xưởng trong ba ngày vừa qua; tất cả những người ra vào khu vực này trong khoảng thời gian đó sẽ được kiểm tra thêm. Khi có thông tin mới, chúng tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho anh.”

Trong khi nói, Trần Tác mở file thông tin trên điện thoại và đưa cho Triệu Kim Nguyên.

Nội dung file không nhiều, chủ yếu là những thông tin mà Trần Tác vừa trình bày, chỉ có thêm một số chi tiết bổ sung.

File không kèm theo hình ảnh, bởi vì một số quy luật hoạt động của những con quỷ đó có thể được lan truyền qua hình ảnh; chỉ khi chắc chắn rằng quy luật đó không liên quan đến hình ảnh thì các nhân viên chính thức mới thêm chúng vào hồ sơ sau khi điều tra xong. Thông thường, trong giai đoạn đầu của cuộc điều tra, không có hình ảnh được ghi lại; nếu muốn xem, người ta chỉ có thể đến hiện trường.

Triệu Kim Nguyên biết rõ những điều này, ông nhanh chóng xem qua file nhưng không tìm thấy bất kỳ thông tin chính xác nào.

“Ngụy Hổ, chuẩn bị sẵn sàng, chúng ta sẽ vào bên trong nhà máy để tìm hiểu tình hình.”

“Được.” Triệu Ngụy Hổ trả lời một cách ngắn gọn, không nói nhiều, chỉ tập trung vào công việc.

Trần Tác ngạc nhiên một chút; ông không ngờ năm nay Triệu Kim Nguyên lại vội vàng đến thế: “Anh Triệu, không nên chờ thêm nữa sao? Có thể vẫn còn nạn nhân khác; chúng ta có thể chờ đợi thêm thông tin từ nhiều nguồn trước khi tiến hành, việc vội vàng vào bây giờ có thể sẽ gặp rủi ro.”

Triệu Kim Nguyên nhìn Trần Tác một cái rồi nói một cách bình thản: “Vụ án này có gì đó không ổn… Cách thức tử vong của nạn nhân – bị chặt đứt ngang lưng – cho thấy họ đã chết ngay tại hiện trường, và theo logic thì hiện trường tử vong chính là bên trong nhà máy này. Tôi không nghĩ chúng ta sẽ tìm thấy nạn nhân thứ hai nữa.”

“Nhưng chờ thêm một chút cũng không sao đâu… Chúng ta cần loại trừ khả năng xảy ra tai nạn.” Trần Tác vẫn lo lắng.

“Tôi và Ngụy Hổ sẽ kiểm tra bên ngoài một chút thôi, không đi sâu vào bên trong. Các bạn kiểm tra từng người một thì ít nhất cũng mất nửa ngày mới xong; nếu chúng tôi kiểm tra xong mà không tìm thấy gì thì sẽ rời đi ngay. Ông Cố vẫn còn nhiều việc quan trọng phải giải quyết; nếu có gì bất ngờ xảy ra, các bạn hã

Chen Tác cũng không nói gì thêm, nhưng Triệu Kim Nguyên lại nghe thấy một giọng nói khác.

“Đội trưởng Chen, đây chính là đồng đội sẽ hợp tác với chúng ta trong sự kiện này phải không?”

Giọng nói có vẻ trẻ tuổi; Triệu Kim Nguyên nhìn theo hướng tiếng nói và thấy một chàng trai tóc vàng, khuôn mặt còn non nớt, rõ ràng là chưa quá hai mươi tuổi.

Bên cạnh chàng trai tóc vàng này còn có một người khác cũng đeo kính; hai người dường như đi cùng nhau.

“Những người chinh phục ma quỷ ư?” Triệu Kim Nguyên nhận ra làn da của hai người này có vẻ bất thường, thiếu máu, điều này khá phù hợp với đặc điểm của hầu hết những người chinh phục ma quỷ.

“Lão Chen, chuyện này là thế nào vậy?” Triệu Kim Nguyên nhíu mày nhìn Chen Tác và thấy anh ta đang cười khổ.

“Đây là sắp xếp từ phía chính quyền thành phố Đại Hạ; họ đã chỉ định thêm một đối tác hợp tác,” Chen Tác cố gắng nói ra, giọng nói của anh ta khô cứng.

Triệu Kim Nguyên là người như thế nào? Sau bao năm lăn lộn trong “vùng xám”, làm sao anh ta có thể không hiểu ý nghĩa ẩn sau những lời này chứ? Anh ta suýt nữa thì bật cười.

“Hiểu rồi… Sợ rằng Quán Rượu Hắc Khiết sẽ chiếm ưu thế quá mức, nên họ muốn kéo thêm một bên vào để cân bằng, phải không? Thủ đoạn của họ thật khéo léo.”

“Lão Triệu, đừng…” Chen Tác nhìn thấy vẻ tức giận trên mặt Triệu Kim Nguyên và vội vàng muốn an ủi, nhưng bị người kia ngắt lời.

“Câu nói của bạn hơi thiên vị rồi; việc chính quyền chỉ định ai làm đối tác hợp tác là quyền lợi của họ, không ai có quyền độc quyền điều đó cả. Hơn nữa, các sự kiện liên quan đến ma quỷ cũng không phải là điều gì đặc biệt hấp dẫn; chúng ta ai cũng hiểu rõ mức độ nguy hiểm của chúng. Việc có thêm người chia sẻ gánh nặng thì tại sao không chứ?” Người đàn ông đeo kính nói một cách nhẹ nhàng và có logic.

Triệu Kim Nguyên nhìn họ một cách lạnh lùng: “Họ xuất thân từ đâu vậy?”

Người đàn ông đeo kính bước tới một bước, đưa tay ra muốn bắt tay: “Tôi là ông Triệu của Quán Rượu Hắc Khiết phải không? Xin chào, chúng tôi thuộc Câu lạc bộ Truyện Kinh Dị; các thành viên của chúng tôi đến từ khắp nơi trên đất nước, và sau này chúng tôi cũng sẽ thường xuyên ở lại thành phố Đại Hạ. Bây giờ, giống như các bạn, chúng tôi cũng là một trong những đối tác hợp tác được chính quyền thành phố chỉ định.”

“Heh, có vẻ như mô hình thành công của ‘vòng bạn bè’ thực sự đã mang lại nhiều ý tưởng cho những người như các bạn… Cứ nghĩ rằng được liên kết với trụ sở chính là con đường tương la