Thành phố Dương An – nơi các lực lượng chính thức đóng quân – dường như đang đứng yên trong khoảnh khắc này. Ba giờ mất tích đối với Vương Tướng mà nói, mỗi giây trôi qua đều như thể bị lưỡi dao cắt xé nội tâm anh. Anh đi đi lại lại trong tình trạng bồn chồn, ánh mắt dán chặt vào màn hình giám sát của máy bay không người lái; những hình ảnh vốn dĩ yên bình bỗng nhiên trở nên đáng sợ đến mức khiến anh cảm thấy ngột thở.

Khu vực nhà xưởng được hiển thị rõ ràng nhờ vào chức năng quan sát ban đêm và tự động theo dõi của máy bay không người lái; ngay cả những bóng người bên trong nhà xưởng cũng được ghi nhận chi tiết thông qua công nghệ cảm biến nhiệt. Tuy nhiên, mọi sự chính xác và tỉ mỉ đó đều không thể che giấu sự thật rằng đội của Thẩm Lâm đã biến mất không dấu vết. Họ như thể đã tan biến hoàn toàn, và không có thiết bị giám sát nào ở Dương An có thể tìm ra manh mối về họ.

Đối với Vương Tướng, tin này giống như một cú sốc lớn; còn đối với Dương An, đây chính là đòn giáng chí mạng.

Trên đường phố nơi các lực lượng đóng quân, những người lính mới thay phiên gác trông coi có vẻ mệt mỏi khi nhận lấy điếu thuốc từ đồng đội, thử tìm lửa để châm nhưng không thành công, liền đưa điếu thuốc vào tai và nhìn ra xa, tràn đầy cảm giác mơ hồ và chán chường.

“Đang nghĩ gì vậy?” một đồng đội bên cạnh hỏi.

“Không biết… Đầu óc tôi trống rỗng thôi. Dù sao bây giờ thì suy nghĩ gì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả… Cứ sống qua ngày thôi.” Người lính đó trả lời.

Khi cuộc sống đang đến hồi kết và ngay cả việc chiến đấu tuyệt vọng cũng trở nên nực cười, mọi hành động dường như đều vô nghĩa. Anh không tìm thấy lý do nào để tiếp tục sống, chỉ có thể theo thói quen hàng ngày mà tiếp tục làm việc, tiếp tục bận rộn, như một con robot vô cảm.

“Không định để lại thư tuyệt mệnh gì sao? Biết đâu sau này người ta sẽ tìm thấy nó…” Đồng đội hỏi.

Anh cười một cách tự giễu, ánh mắt vẫn không rời khỏi khoảng không xa xôi kia… Không ai biết điều gì đã thu hút anh đến vậy; có lẽ chính anh cũng không hiểu rõ.

Điều này có ý nghĩa gì chứ? Chỉ là một người từng có hy vọng và ước mơ về tương lai đang nhìn về phía không biết và cảm thấy thất vọng mà thôi…

“Thôi đi… Quá kiêu ngạo rồi. Bố mẹ tôi cứ nghĩ rằng tôi đang làm việc tại một cơ quan quan trọng của quốc gia… Trong thị trấn nhỏ của chúng tôi, điều đó cũng coi như là làm vinh danh gia đình… Làm sao tôi có thể để họ thấy sự tuyệt vọng và b

“Đó là cái gì vậy?” Anh ta đã nhìn xa xôi một hồi lâu, và cuối cùng cũng thấy hai bóng người xuất hiện ngay trước mắt mình, như thể họ đã di chuyển tức thời mà không hề để lại dấu vết nào. Sự thay đổi đột ngột này khiến anh ta vội vàng đứng dậy.

“Họ đã ra ngoài rồi.”

Bóng người ấy, người mất đi cánh tay trái, mở miệng phát ra tiếng động giống như một con rối; đôi mắt của anh ta quay mạnh sang một bên, quan sát mọi thứ xung quanh cho đến khi chắc chắn rằng mọi thứ đều hoàn toàn khác biệt so với trước đây, anh ta mới yên tâm được.

Thẩm Lâm cảm thấy mơ hồ; mọi thứ xung quanh dường như vừa quen thuộc vừa lạ lẫm đối với anh ta lúc này.

Trước khi chết, Thẩm Lâm đã sử dụng “lãnh địa ma” của Ma Mẹ để tạo ra rất nhiều “bản sao ký ức” nhằm khám phá vùng đất huyền bí. Kết quả thật tồi tệ: cơ thể thực của anh ta đã bị Lệ Quỷ bao vây và thiệt hại nặng nề; rất nhiều “bản sao ký ức” đó đã bị ảnh hưởng và biến mất hoàn toàn. Chỉ có một số ít “bản sao ký ức” còn sót lại, và nhờ vào tình trạng đặc biệt của Ma Mẹ lúc bấy giờ – khi bà vẫn chưa hoàn toàn hồi phục – những ký ức đó mới có thể tồn tại một cách kỳ lạ.

Những “bản sao ký ức” còn sót lại sau khi kết hợp với nhau đã tạo thành con người Thẩm Lâm ngày hôm nay. Sau khi tiếp xúc với Ma Mẹ, “lãnh địa ma” một lần nữa được mở ra, và những ký ức đó lại được kết hợp lại với nhau, biến thành ý thức của Thẩm Lâm.

Ngay khoảnh khắc này, Thẩm Lâm đã sống lại… nhưng chỉ là một cách gượng ép mà thôi.

“Thời gian chết đã quá lâu; rất nhiều cơ quan trong cơ thể anh ta đã ngừng hoạt động, đặc biệt là não bộ và trái tim.”

Tin tốt là, vì đã chết một lần, lời nguyền đã ám ảnh anh ta suốt thời gian qua cũng đã tan biến khi anh ta chết đi.

Tin xấu là, anh ta đã chết rồi… và không thể chết thêm lần nữa. Hiện tại, sự sống của Thẩm Lâm chỉ là nhờ vào khả năng ký ức của Ma Mẹ mà thôi.

Cơ thể đã chết, nên ý thức của anh ta không còn nơi nào để tồn tại. Bây giờ, anh ta chỉ có thể duy trì sự sống nhờ vào khả năng ký ức của Ma Mẹ mà thôi… nhưng tình trạng này sẽ không kéo dài lâu.

Nhiều nhất là mười hai giờ; ít nhất là sáu giờ nữa, cơ thể anh ta sẽ sụp đổ hoàn toàn, và lúc đó… anh ta sẽ thực sự chết đi.

Những “bản sao ký ức” tạo thành ý thức của anh ta rất ít, vì vậy ý thức của anh ta hiện nay rất mơ hồ. Anh ta chỉ còn nhớ một số thông tin lẻ tẻ về nhiều việc, nhưng không còn nhớ rõ chúng nữa. Chẳng hạn, an

“Dù thắng hay thua, cũng phải nhanh chóng tiến hành thôi… Cơ thể tôi hiện tại không thể chịu đựng được nữa.”

Không còn cách nào khác an toàn hơn; kế hoạch kết hôn ma mộ dựa vào làng Đông Vương trước đây đã bị hủy bỏ vì những rắc rối ở Yang An – Thẩm Lâm không thể rời khỏi nơi đó, chứ đừng nói đến việc đến làng Đông Vương.

Bây giờ, nếu muốn trở thành “kẻ khác biệt”, ông ta có hai lựa chọn: hoặc là bắt chước Nghiêm Lập Bản ngày xưa, tập hợp những Lệ Quỷ đáp ứng yêu cầu để tái tổ chức lễ kết hôn ma mộ cho riêng mình và Ma Mẹ Quỷ; hoặc là tìm cách khác.

Yang An không hề không thể thực hiện điều này. Những sự kiện như ngôi nhà ma trên đường Triều Hưng, bữa tiệc ma quỷ, các vụ giả mạo thi thể, cùng những chiếc đèn lồng ma mà Thẩm Lâm từng thấy trước đây… tất cả những điều này đều có thể tạo ra điều kiện cơ bản cho một lễ kết hôn ma mộ: phòng cưới, bữa tiệc ma, khách mời… cùng với chính ông ta và Ma Mẹ Quỷ, Thẩm Lâm hoàn toàn có thể thực hiện kế hoạch đó.

Nhưng ngay khi nghĩ đến ý tưởng này, Thẩm Lâm đã từ chối ngay lập tức. Để thực hiện được mọi thứ, ông ta cần phải tìm ra những con quỷ đó… nhưng hiện tại, hầu hết chúng đều đã bị Quỷ Phán nuốt chửng; việc cố gắng giành lại chúng từ tay Quỷ Phán chỉ là điều vô ích.

Mọi chuyện đang rơi vào vòng luẩn quẩn không lối thoát.

Để giải quyết vấn đề Quỷ Phán, ông ta cần trở thành “kẻ khác biệt”; để trở thành “kẻ khác biệt”, ông ta cần áp dụng kế hoạch kết hôn ma mộ; để thực hiện kế hoạch kết hôn ma mộ, ông ta cần có những con quỷ cần thiết… nhưng để có được chúng, ông ta lại phải đối phó với Quỷ Phán.

“Phải tìm cách khác…” Nhìn về phía Ma Mẹ Quỷ đang chuẩn bị hồi sinh trong ký ức sâu thẳm của mình, ánh mắt Thẩm Lâm từ mơ hồ chuyển sang quyết tâm.

Có lẽ sự xuất hiện của ông ta đã gây ra một loạt phản ứng liên tiếp; ngay khi những nhân viên chính thức đông đúc xuất hiện xung quanh, Thẩm Lâm cảm nhận thấy vô số hình ảnh về bản thân mình đang lấp lánh trong ký ức… Những ký ức về thời gian ông ta ở căn cứ chính thức dần được ông ta thu thập và hoàn thiện… Giống như thể ông ta đang khôi phục lại bản thân từ ký ức của người khác.

“Đội trưởng Thẩm…” Vương Tướng không thể kìm nén được sự hào hứng; ông không biết chuyện gì đã xảy ra, nhưng việc Thẩm Lâm vẫn có thể trở lại trong tình huống này cho thấy Yang An vẫn còn hy vọng… Điều đó thật sự khiến mọi người phải xúc động.

Nhìn quanh, đám đông đông

“Đội trưởng Thẩm Lâm ơi, còn hy vọng nào không ạ?”

Giống như một bệnh nhân đang hấp hối van xin bác sĩ, không ai có thể nói ra những lời tồi tệ trước ánh mắt đầy tuyệt vọng ấy.

“Không còn nữa… Chúng ta chỉ còn cách thử mọi biện pháp có thể.” Giọng nói lạnh lùng của Thẩm Lâm như một con dao xé nát trái tim Vương Tướng. Trong tình huống này, dù họ chuẩn bị kế hoạch tồi tệ đến đâu cũng chẳng quá đáng.

“Vụ việc ở Dương An đã bắt đầu… Những con Lệ Quỷ ở đây đã mất kiểm soát… Phía bắc Dương An đã rơi vào tay chúng… Chỉ là vấn đề thời gian thôi… Và chúng ta hoàn toàn không thể làm gì được… Thậm chí không dám đối mặt với chúng nữa.”

Vương Tướng mở miệng, nhưng cuối cùng lại cúi đầu, tự như đã từ bỏ mọi hy vọng.

Nếu coi việc chấp nhận số phận là bước cuối cùng trong cuộc đời, thì có lẽ Vương Tướng đã đến bước đó rồi.

Anh ấy đã cố gắng hết sức… Đã chiến đấu hết mình… Đã làm tất cả những gì có thể… Nhưng đến bước này… Ai cũng không muốn… Nhưng cũng không thể làm gì khác được.

“Tôi đã làm hết những gì mình cần phải làm… Những việc tiếp theo, tôi sẽ không tham gia nữa.” Chu Lý nhìn Thẩm Lâm, giọng nói lạnh lùng: “Bạn dự định sẽ làm gì tiếp theo?”

“Trở thành một con Lệ Quỷ không hề dễ dàng… Tôi cần cái quan tài vàng trong căn nhà an toàn đó… Sau đó, trước mặt con Lệ Quỷ ấy… vào thời điểm thích hợp nhất… tôi sẽ hoàn thành tất cả.” Thẩm Lâm nói một cách bình tĩnh.

“Bạn đang đùa à? Chúng ta đều hiểu rõ những yếu tố then chốt của kế hoạch này… Một là bạn phải thành công… Hai là bạn phải thực hiện tất cả vào đúng thời điểm thích hợp… Và chúng ta cũng biết rõ sự khủng khiếp của ‘Quỷ Phán’… Hiện tại, chúng ta thậm chí không thể tìm ra tung tích của con quỷ đó… Bạn dự định dùng cái gì để chuẩn bị cho tất cả những điều này? Nếu con Lệ Quỷ tấn công bạn sớm hơn hay muộn hơn dự kiến… mọi thứ sẽ kết thúc ngay lập tức.” Biểu cảm của Chu Lý trở nên rất kinh hoàng… Anh ta không thể chấp nhận kết cục này.

Trọng tâm của kế hoạch này chính là… phải thực hiện tất cả vào đúng khoảnh khắc con Lệ Quỷ tấn công Thẩm Lâm… Nhưng theo Chu Lý, ở khâu then chốt này, cơ hội của Thẩm Lâm giống như việc trúng số vậy… Anh ta đang đánh cược vào việc liệu mình có thể gặp được ‘Quỷ Phán’ vào thời điểm thích hợp hay không… Và điều đó hoàn toàn không thể xảy ra.

“Sự hồi sinh cuối cùng của con Lệ Quỷ sẽ khiến sự khủng khiếp của nó đạt đến đỉnh cao… Trong khoảng thời g

“Anh đang cá cược rằng mình sẽ kịp kích hoạt quy luật của Lệ Quỷ trước khi bản thân tan vỡ hoàn toàn, Thẩm Lâm ạ… Anh đùa quá mức rồi; tôi không thể để anh tiếp tục chơi trò cá cược ngu ngốc như vậy được. Nếu anh muốn làm vậy, tôi sẽ ngủ yên trong chiếc quan tài vàng kia, chờ đợi thất bại của anh.” Chu Lý nói lạnh lùng.

“Không có phương án nào khác hơn, và chúng ta cũng không có thời gian. Sự kinh hoàng của con quỷ này khiến chúng ta không thể tìm ra biện pháp an toàn hơn… Trừ khi bây giờ anh có cách nào đưa con quỷ đó đến trước mặt tôi, còn không thì đây chính là phương án tốt nhất hiện tại.” Thẩm Lâm trả lời một cách quả quyết.

Sự im lặng không lời chính là sự đồng ý tối ưu đối với tình hình hiện tại.

“Chỉ cần đưa con quỷ đó đến trước mặt anh là đủ sao?”

Tiếng nói bất ngờ vang lên khiến cả Thẩm Lâm lẫn Chu Lý đều quay đầu nhìn lại. Họ thấy đôi mắt đầy máu của Vương Tướng.

“Tôi chỉ muốn hỏi, chỉ cần đưa con quỷ đó đến trước mặt anh là đủ sao? Đội trưởng Thẩm!”

Đôi mắt đầy máu đó nhìn thẳng vào Thẩm Lâm; từ đó, anh có thể cảm nhận được rất nhiều cảm xúc ẩn chứa bên trong: sự bất mãn, giận dữ, tuyệt vọng… và cả tiếng kêu thảm thiết.

Không ai nói gì; cảm xúc kỳ lạ của Vương Tướng khiến Thẩm Lâm không biết phải đáp lại thế nào.

“Nếu quy luật cơ bản của Lệ Quỷ là tấn công và giết chóc con người, vậy theo lý thuyết, chỉ cần có người này tiếp người kia tham gia vào chuỗi hành động này, nó sẽ tiếp tục giết người cho đến khi chỉ còn lại người cuối cùng, đúng không?”

Những lời nói bình tĩnh ấy như tiếng sét vang, khiến cả Thẩm Lâm lẫn Chu Lý đều nhìn chằm chằm vào Vương Tướng, không biết nên phản ứng thế nào.

“Anh định làm gì?” Chu Lý hỏi.

“Diện tích thành phố Dương An khoảng 7400 km²; nếu coi đó là một hình vuông, thì chiều dài và chiều rộng sẽ khoảng 85 km.”

“85 km… Nếu chúng ta đặt một người cách nhau 10 mét để thu hút Lệ Quỷ và tiếp tục chuỗi hành động này để đi qua toàn bộ Dương An, chúng ta sẽ cần đến 8500 người. Nhưng vì khoảng cách thẳng đường có nhiều vấn đề, chúng ta sẽ tăng số lượng người lên gấp đôi, sắp xếp họ theo hình thức sâu rộng để đi qua toàn bộ Dương An. Để đảm bảo an toàn, chúng ta sẽ sắp xếp họ theo hình thức chữ thập, cách nhau 10 mét một điểm.”

Vương Tướng dừng lại một lát, sau đó ném ra câu nói như một quả bom:

“Năm mươi nghìn người… Tổng cộng là năm mươi nghìn người, Đội trưởng Thẩm ạ

“Anh có biết mình đang nói gì không?”

“Biết.” Vương Tướng nhìn thẳng vào mắt Thẩm Lâm, ánh mắt không hề lảo đảo hay tránh né; anh ta tỏ ra bình tĩnh đến mức khiến Thẩm Lâm cảm thấy rằng sự điên cuồng của mình chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi.

“Anh đang dùng sinh mạng của năm mươi ngàn người làm cái cược, và đó là một cái cược có thể khiến anh mất tất cả.” Thẩm Lâm nói.

“Không phải năm mươi ngàn.” Vương Tướng hét lên; hơi thở của anh ta bỗng trở nên gấp gáp.

“Là năm trăm sáu mươi vạn người – toàn bộ dân số thành phố Dương An, bao gồm cả nam giới, nữ giới, người già và trẻ em.” Vương Tướng nói một cách điên cuồng.

“Nếu coi đây là một ván cờ, thì năm trăm sáu mươi vạn người ở Dương An chính là cái cược mà anh đang đặt.”

“Nếu anh thắng, những người đã hy sinh sẽ được sống sót để vui mừng cho những người còn sống.”

“Nhưng nếu anh thua… thì toàn bộ năm trăm sáu mươi vạn người ở Dương An sẽ cùng anh chết.”

“Năm trăm sáu mươi vạn con chip… chỉ để giành chiến thắng trong ván cờ này mà thôi.”

Ánh mắt ấy quá mạnh mẽ; nó dường như xuyên thủng tâm hồn Thẩm Lâm, khiến anh không dám nhìn thẳng vào đó.

Cơ thể đã chết từ lâu ấy lại bỗng nhiên tràn ngập cảm giác nóng bỏng; Thẩm Lâm cảm nhận thấy có điều gì đó đang run rẩy bên trong mình… Có thứ gì đó rơi xuống vai anh, nhẹ nhàng, không thể nhìn thấy hay chạm vào, nhưng lại nặng nề như một ngọn núi.

Cuộc đối thoại ấy kéo dài không biết bao lâu; cuối cùng, Thẩm Lâm quay mặt đi và nói lạnh lùng:

“Tôi sẽ không hứa gì với anh cả.”