“Chú Trịnh ơi, trông có vẻ sức khỏe không tốt lắm.”

Trước quầy bán bánh xèo, ông Trịnh – người đàn ông già nua – vẫn đang điêu luyện và làm việc một cách thành thục.

Ông năm nay đã bảy mươi tuổi, nhưng vì cuộc sống mà phải vất vả không ngừng. Vài năm trước, do một tai nạn, vợ ông bị ốm nặng; sau khi hồi phục, bà vẫn thường xuyên yếu đuối. Khi bước vào tuổi già, ông lại mắc chứng Alzheimer, lúc nào cũng mất tỉnh táo và thường xuyên làm những việc bất thường, cần người khác chăm sóc.

Con gái và con rể của ông kết hôn muộn, nhưng vài năm trước đã qua đời trong một vụ tai nạn xe hơi, để lại một đứa trẻ còn nhỏ.

Người gây ra tai nạn là một kẻ nghiện rượu; chiếc xe hơi đó được lấy trộm, và gia đình ông cũng không có tiền, nên không thể mong đợi được bồi thường. Vụ việc đó cũng chỉ kết thúc một cách lặng lẽ, để lại một người già yếu đuối, một gia đình nghèo khó và một đứa trẻ cô đơn.

Hầu hết các hàng xóm trong khu vực đều biết hoàn cảnh gia đình ông Trịnh và thường xuyên giúp đỡ họ một cách âm thầm. Li Yihui thậm chí còn giúp đỡ chi phí sinh hoạt cho đứa trẻ dưới danh nghĩa của một người tốt bụng lạ mặt, nhằm giảm bớt gánh nặng cho hai người già.

“Tuổi này rồi, bệnh tật cũng nhiều hơn… Những ngày gần đây, tôi luôn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Có lẽ cuộc đời tôi sắp kết thúc rồi…” Ông cười, dường như coi việc sống và chết một cách thoải mái, nhưng ánh mắt ông vẫn đầy nỗi buồn. Ở tuổi bảy mươi, ông chính là trụ cột duy nhất của gia đình này; nếu ông qua đời, thì thực sự không còn gì nữa cả.

Thẩm Lâm mỉm cười đáp lại, nhưng không nói gì thêm, với vẻ mặt khá kỳ lạ.

Khuôn mặt ông Trịnh trở nên nhợt nhạt, đồng tử mờ đục; mọi cử chỉ của ông đều mang theo sự cứng nhắc, như thể ông đang cố gắng che giấu tình trạng sức khỏe yếu kém của mình bằng kinh nghiệm dày dặn của một người thợ lành nghề.

Nhưng Thẩm Lâm thì khác… Với sự ảnh hưởng ngày càng gia tăng của Lệ Quỷ, ông có thể nhận ra những điểm bất thường một cách rõ ràng.

Ví dụ, ngay cả trong môi trường đầy mùi gia vị và hương thơm của thức ăn, ông vẫn có thể cảm nhận được một mùi hôi thối tanh nhạt, khó có thể mô tả được… Giống như sự kết hợp giữa trứng đã để lâu và thịt heo thối rữa ở góc tường.

Rõ ràng, ông Trịnh có lẽ đang sử dụng sức mạnh của Lệ Quỷ trong một tình huống đặc biệt nào đó.

Đối với những người trẻ tuổi

Tất cả những người điều khiển quỷ dữ đều giống như những quả bom hẹn giờ vậy; việc phòng ngừa trước khi sự việc xảy ra thì không có gì sai cả.

Khi một người cầm chiếc bánh xèo rời khỏi quán quen thuộc, Thẩm Lâm đã đưa chiếc bánh của mình cho Lý Mạnh.

Vị giác của anh ta ngày càng nhạy bén hơn; thường xuyên anh ta lại cảm thấy thèm ăn thịt sống, trong khi những món thức ăn chín thì lại khiến anh ta cảm thấy như đang nhai cao su vậy, nặng hơn nữa thì thậm chí có thể gây ra nôn mửa.

Tất cả những điều này đều là dấu hiệu của sự thay đổi trong cơ thể anh ta… Giống như những dấu hiệu báo trước cái chết, tất cả đều thúc giục Thẩm Lâm phải tìm cách giải quyết ngay lập tức.

“Thật là xui xẻo… Lúc nãy còn khen trời quá đẹp, bây giờ lại thành thế này…”

Cắn một miếng bánh xèo lớn, Lý Mạnh ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám và thở dài. Gần đây thời tiết ở đây luôn như vậy: thỉnh thoảng trời lại u ám, nhưng lại không hề có mưa.

“Gần đây ở đây cũng không biết sao nữa… Trời thì hay u ám, trong không khí còn thường xuyên xuất hiện mùi lạ nữa… Vài ngày trước, nhiều người đã bắt được đám đom đóm… Ở đây vào mùa này mà có đom đóm thì thật là lạ.”

Đom đóm à? Thẩm Lâm liền nghĩ đến một số điều không tốt…

“Mùi lạ ấy? Bắt đầu từ khi nào vậy?” Thẩm Lâm nhíu mày; anh ta cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Khứu giác của anh ta rất nhạy bén; lẽ ra anh ta phải cảm nhận được điều này ngay từ đầu… Nhưng thực tế là, ngoại trừ lần ở khu vực Zheng Xianhao, anh ta hoàn toàn không cảm nhận được bất cứ mùi gì lạ cả.

“Không chắc lắm… Chỉ là đã kéo dài vài ngày rồi…” Lý Mạnh đang muốn nói thêm điều gì đó thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng kêu chói tai bên cạnh… Chưa kịp phản ứng thì đã thấy có thứ gì đó lao về phía họ, rồi vụt qua người họ và chạy đi mất.

Dường như đó là một con mèo lang thang… Tiếng kêu của nó liên tục vang lên, nghe có vẻ rất lo lắng… Có lẽ nó đang trong giai đoạn động dục.

Con mèo di chuyển quá nhanh; Lý Mạnh không kịp phản ứng, và không may làm rơi chiếc bánh xèo ở tay xuống đất… Anh ta vừa định mắng vài câu thì con mèo đó đã biến mất không dấu vết.

“Chết tiệt… Thật là thiếu đạo đức… Mọi người nuôi mèo, chó mà không chăm sóc chúng đàng hoàng… Bây giờ ở đây, mèo, chó lang thang đầy rẫy… Gần đây liên tục có tin đồn về việc mèo, chó tấn công người… Người ta nói có thể do virus dại đang lan tràn rộng rãi…

Xuyên qua bụi cỏ gần thùng rác, trong chốc lát, Thẩm Lâm dường như đã phát hiện ra điều gì đó.

  Đó là xác một con chó; có vẻ nó mới chết không lâu, toàn thân đã bị xé nát không còn nguyên trạng.

  “Là con mèo kia làm hả? Đùa gì thế… Chẳng phải chó là kẻ thù tự nhiên của mèo sao? Tại sao lại trái ngược lại như vậy… Con chó này bị làm tanh tành thế nào rồi.”

  Lý Mạnh có vẻ rất khó chịu; từ nhỏ anh ta đã được nuông chiều quá mức, và hầu hết giới trẻ ngày nay cũng vậy – họ chưa từng chứng kiến những cảnh tượng máu me như thế này, nên khi nhìn thấy điều này, họ cũng cảm thấy không thoải mái.

  Đặc biệt, điều này khiến anh ta nhớ lại những ngày u ám ở khu dân cư An Hà… Đó không phải là những kỷ niệm đẹp chút nào.

  Thẩm Lâm không trả lời, ánh mắt anh ta hơi nhíu lại, đầu óc đang suy nghĩ lung tung; mọi thứ xung quanh đều mang tính chất kỳ lạ.

  Chưa kịp anh ta nói gì thêm, tiếng chuông điện thoại đã vang lên.

  Đó là chiếc điện thoại vệ tinh của anh ta; chỉ có một nơi duy nhất có thể gọi được từ chiếc điện thoại này… Đó là trụ sở chính!

  “Alô?”

  “Có phải là ông Thẩm không ạ?” Giọng Ngô Thu bên kia có vẻ hơi hào hứng, nhưng không quá lo lắng; việc Thẩm Lâm thường xuyên mất tích đã trở thành điều bình thường đối với trụ sở chính… Anh ta là một người khá cứng đầu, họ cũng không thể đòi hỏi quá nhiều từ anh ta được.

  “Vâng, có chuyện gì vậy?”

  “Ông Thẩm ơi, xin lỗi vì phải làm phiền ông vào lúc này… Tại thành phố Đại Xương vừa xảy ra một sự kiện huyền bí rất đặc biệt; trụ sở chính đang triệu tập các cao thủ trên khắp cả nước để tham gia cuộc hành động này… Chúng tôi mong ông sẽ đồng ý tham gia.” Ngô Thu nói nhanh.

  “Không cần đâu… Tôi đã đọc thông báo mà các bạn gửi đến rồi… Tôi vừa gặp phải một số rắc rối lớn, hiện tại tôi chưa muốn tham gia bất cứ hoạt động nào cả.” Thẩm Lâm trả lời.

  “Ông Thẩm ơi, xin hãy đợi đã… Sự kiện này có mức độ ưu tiên rất cao, phần thưởng cũng rất lớn… Hơn nữa, chúng tôi không yêu cầu ông phải giải quyết hết vấn đề… Vì một số lý do nhất định, Giáo sư Vương đang bị mắc kẹt trong thành phố Đại Xương… Ông chỉ cần giải cứu Giáo sư Vương ra thôi là được… Chúng tôi van xin ông hãy giúp đỡ… Giá trị của Giáo sư Vương rất lớn… Ông ấy tuyệt đối không thể chết ở đó được…” Ngô Thu vội vàng giải thích